Женщина умолкает, нервно кусая губы. Они у неё, кстати, красивые. Да и сама она после рождения трёх детей выглядит ещё ого-го! Ну да ладно. Это не моё дело. Совет решит, как с ней поступить. Снова бросаю взгляд в зеркало и перехватываю гневный взгляд… Нет. Не Аллии. Бонны-воспитательницы. Надо бы вообще-то познакомиться…
– Ваше величество, меня зовут Михх Брумм, как вы знаете. Ваше имя и имена ваших девочек известны всем и каждому в стране. Не могли бы вы представить мне своих спутников? В дороге может случиться разное, и я не хотел бы попасть в ситуацию, когда от незнания имени зависит чья-то жизнь…
Аллия дёргается, но я прав.
– Моего извозчика зовут Стам. Стам Ритор.
Киваю.
– А воспитательница моих дочерей… – Крошечная заминка не ускользает от моего уха, но я делаю вид, что не обратил на это внимания. – Эрца Влада Симон.
Ого! Коллега по титулу?
– Приятно познакомиться, уважаемая эрца. И с вами, молодой человек.
Шофёр удивлён до глубины души: я, дворянин, рад знакомству с ним? Спохватываюсь – навигатор же не перенастроен! Отключаю музыку, отчего все в салоне облегчённо вздыхают, снова включаю режим настройки:
– Ржом.
"Провожу привязку к местности. Установка завершена. Расстояние до точки прибытия – приблизительно восемьсот километров".
Компьютер меняет карту, и я бросаю на неё взгляд. Глаза пассажиров, кроме детей, стали как советские юбилейные рубли. Впрочем, могли бы уже и привыкнуть. Ведь второй раз демонстрирую это чудо. Всматриваюсь в карту. Хм… Этот маршрут куда лучше. Практически везде бескрайняя ровная степь до самого океана. Можно рвануть и напрямую. А что? Топлива – под завязку, да ещё в канистрах под днищем. Вода есть, целая пластиковая бутыль. Еда у пассажиров имеется, да у меня кое-что найдётся. Переночевать… Можно в салоне. Если без удобств. А с удобствами – так целая арктическая палатка на десять человек аккуратно уложена в тючке. Точнее, спасательный плотик. Сам надуется, внутри тепло. А, где наша не пропадала. Сейчас из леса выедем и ляжем на курс.
Опаньки, детишки-то вырубились! Пригрелись, уснули, бедолаги… Ничего, завтра вы уже будете в безопасности. Ну а я сдержу обещание, данное своим слугам. Удачно получается! Опять ловлю взгляд бонны. Да что она ко мне так цепляется? Протягиваю руку влево, вытаскиваю из встроенного в днище ящика плед, протягиваю назад:
– Укройте детишек.
Благодарный кивок императрицы, она укутывает девчушек, несмотря на тепло в салоне, а я чуть добавляю скорость, потому что уже рассвело, и можно выключить свет… Два часа пути проходят без проблем. Степь действительно ровная. Относительно, конечно. Но куда приличнее так называемого Великого тракта, связывающего оба океана, омывающие Паневропу. Изредка попадаются скопления кустарника, овраги, которые приходится объезжать, да раз видел местных поселенцев. Великая степь, как тут говорят.
Водитель императрицы, утомлённый не меньше прочих, тоже незаметно для себя задремал, бодрствуем только я, её величество да бонна-эрца. Время от времени рассматриваю пассажирок. Аллия симпатичная. По нашим меркам. Тоненькая, словно тростинка, но всё, что надо, кругленькое. Роды практически не оставили никаких следов на её теле. И не видно никакой беременности. Эх, поговорить бы с ней откровенно… Но Влада сидит, словно коршун, подстерегая всякое движение с моей стороны. Бонна… Скорее блюстительница нравов! Или охранница… Может, действительно она телохранитель? Очень похоже. Конечно, местного розлива…
Мои мысли прерывает тихий голос:
– Эрц, не могли бы вы остановить вашу коляску ненадолго?
Спохватываюсь. Действительно, надо и немножко размяться, и справить кое-какие неотложные нужды… Вон как у Аллии ходят коленки под скромным тёплым платьем серого цвета.
– Одну секунду, ваше величество…
Впереди подходящие кустики. Плавно торможу возле них, от остановки просыпаются все. Стам дёргается, рука ныряет за пазуху, но я успокаиваю:
– Всё в порядке. Просто небольшой отдых.
Показываю, как открыть двери. Дамы приподнимаются, чтобы выйти из салона. И тут я негромко произношу:
– Мальчики – налево. Девочки – направо.
Аллия густо краснеет. Что удивительно, Влада тоже. Выпрыгиваю на улицу, и сразу пробирает холодный резкий ветер. М-да… Не застудили бы девочки себе женское… Тяну за собой шофёра.
– Идём.
Пошатываясь, потому что окончательно не проснулся, он бредёт за мной. Пристраиваемся за багажником, справляем малую нужду. Я достаю сигарету, закуриваю. Стам мнётся.
– Чего?
Он широко зевает.
– Простите, ваша светлость. Третьи сутки на ногах…
Киваю в знак понимания:
– Не проблема. Я свеж. Так что сейчас раскинем тебе матрасик в багажнике, и сможешь нормально поспать.
Он опять удивляется:
– Это как?
– Да просто.
Не вдаваясь в объяснения, открываю дверцу машины, вытаскиваю из очередного ящичка надувной матрас, баллон с воздухом чуть слышно шипит, забивая потрескивание быстро остывающего мотора. Десять секунд – и постель готова. Бросаю матрас на сундуки, показываю на него:
– Укладывайся. Можешь спокойно поспать. Заслужил. Если что, разбудим.
– Спасибо, ваша светлость!
Он верит и не верит, но тем не менее забирается в салон, конфузясь, стаскивает свои высокие сапоги, а я протягиваю ему ещё один плед:
– Накройся.
Благодарно кивает. Я закрываю дверь и вижу через толстый триплекс, как, ещё не успев коснуться головой подушки, парень засыпает. Залезаю в машину, терпеливо жду, когда дамы сделают свои дела. Ладно взрослые. Но девочки… Сейчас пассажирское место свободно, и я спокойно ныряю в бардачок, разыскивая флешку с развлечениями.
Музыка моим пассажирам не пошла. Может, мультики? Колеблюсь, раздумывая. Впрочем… Если девочки опять уснут, лучше не включать.
Задние двери открываются, замёрзшие девчушки пулей влетают в салон, следом забираются дамы.
– Всё нормально?
Красные, словно варёные раки, женщины кивают.
– Поехали?
– А где Стам?
– Сзади. Спит.
Бонна перегибается через спинку сидений, удовлетворённо вздыхает. Императрица произносит:
– Тогда едем…
Едва я трогаюсь, она вновь задаёт вопрос:
– А долго нам ехать? И куда?
Пожимаю плечами:
– Думаю, завтра мы выберемся к побережью Арна. А там нас, точнее, вас, подберут. Но тут всё будет зависеть от дороги. Как сложится путь. Не хотелось бы ночевать в степи, но, похоже, придётся.
Все умолкают. Девчушки буквально тут же снова засыпают, укрытые пледом. Вскоре начинает клевать носом и Влада. Императрица время от времени косится на свою сопровождающую, но молчит. Ещё я часто ловлю взгляды, которые она бросает на меня, думая, что я их не вижу. О зеркале заднего вида в салоне её величество и не подозревает. Я спокойно веду "Воина", благо сейчас, когда солнце высоко в небе, отлично видно очень далеко вокруг. Лазерный указатель курса высвечивает алую точку точно в центре лобового стекла, и мне остаётся только направлять машину. Время от времени я, впрочем, делаю небольшие углы. Потому что ехать по прямой чревато. Быстрее устаёшь в неподвижности. Можно бы включить круиз-контроль, но мало ли что впереди. Да и сидеть просто так – для чего я тогда нужен?
Лёгкое шуршание ткани – Аллия осторожно перебирается ко мне на пассажирское сиденье.
– Я не помешаю вам здесь, эрц?
– Что вы, ваше величество. Устраивайтесь поудобнее. Не желаете горячего… хм… напитка моей родины?
У меня в термосе, торчащем в держателе, горячий сладкий кофе. Дама кивает. Я вытаскиваю сосуд, скручиваю крышку, затем достаю разовые стаканчики, разливаю в них напиток. Аромат разносится по всему салону. И я вижу, что Влада крутит носом даже во сне.
– Подержите, пожалуйста, секундочку, ваше величество, – протягиваю я ей свой стаканчик и быстро закрываю термос, вставляя его обратно.
Забираю кофе и делаю глоток. В следующее мгновение приходится чуть повернуть руль, чтобы миновать большой холмик, оставленный местным сусликом. Или кротом… Женщина пьёт, прикрывая свои огромные глаза от наслаждения. Кофе ей явно пришёлся по вкусу.
– Какая прелесть! – выдыхает она, вертя в красивых руках пустой стаканчик. – Какой странный материал…
Прозрачный стакан в её руках гнётся, снова расправляется. Хм… Женщина, в сущности, большой ребёнок, несмотря на рождение стольких дочерей…
– Простите, эрц… Вы… Сколько вам лет? Если не секрет? Я теряюсь в догадках. Выглядите вы на тридцать, но ваше поведение, ваш склад ума…
– Пятьдесят четыре. Скоро будет пятьдесят пять.
– Сколько?!
– Пятьдесят четыре года, ваше величество. У меня есть взрослый сын. Ему уже двадцать два года. Дочь, которой двадцать пять. И скоро будет второй внук.
– Боже… – выдыхает она ошеломлённо. – Вы не шутите?!
– Ни капельки. У нас в Нуварре живут долго.
И это верно. Медики в один голос утверждают, что теперь наша продолжительность жизни может составить две сотни лет. А всё благодаря великанской клубнике. Что-то она меняет в нашем организме.
– А сколько лет вам, Влада?
– Влада?!
– Эрца… Как бы вам сказать… Ваша наивная хитрость шита белыми нитками, как у нас говорят. Но можете не волноваться.
– Как вы догадались?! – Она не шутку испугана.
– Просто. Девочки больше тянутся к так называемой бонне. Далее, она слишком часто бросает в мою сторону гневные взгляды. По её мнению, я не оказываю слишком большого уважения вам. И последнее, вы никогда не рожали. В отличие от неё. Поверьте, мужчина, имеющий детей, поймёт это сразу.
Теперь лже-Аллия заливается густой краской. Шёпотом спрашивает:
– Давно вы догадались?
– Давно. На пятом арре, – улыбаюсь в ответ.
Через некоторое время она несмело, опять почти шёпотом спрашивает:
– Вы можете сказать, что нас ждёт в Нуварре?
– Ничего плохого. Могу вам это гарантировать. Правда, вам придётся многому научиться, пересмотреть свои взгляды кое на что. Но, думаю, вы сделаете это с удовольствием. У нас никто никого не принуждает. Всё совершенно добровольно. Волноваться не стоит.
Женщина умолкает, я же поглощён рулёжкой. Спустя два часа вновь останавливаюсь. Неплохо идём. За четыре часа отмахали почти две с половиной сотни километров. Такими темпами дорога пройдёт быстро. А если удастся посадить Стама за руль, то вообще можно идти без остановок… Дамы на этот раз в кустики не бегут. Просто неспешно прохаживаются вокруг, о чём-то беседуя вполголоса. О чём – понятно. Эх, девочки…
– Дядя эрц, а можно на вашем месте пока посидеть? – тянут меня за рукав, потому что я стою перед капотом "Воина" с биноклем в руках и обозреваю местность, прикидывая примерный путь.
Отрываю прибор от глаз – передо мной средняя из девочек.
– Можно, – улыбаюсь я, и Гернара расцветает такой счастливой улыбкой, что даже в моей заскорузшей душе пробуждается что-то тёплое. – Пошли, малышка.
Я открываю дверцу, помогаю девочке устроиться на водительском кресле. Девчушка с восхищением осматривается:
– Ой, сколько тут всего! И всё-всё надо запомнить?
– Разумеется.
Гера скучнеет:
– Это, наверное, тяжело. У меня не получится…
– Получится. Поверь. Это только кажется, что сложно. А на самом деле, смотри – видишь, везде картинки?
Она несмело склоняет головку в шапочке с помпончиками. Те забавно мотаются из стороны в сторону, и я опять улыбаюсь.
– На что это похоже? – показываю на пиктограмму с сигаретой.
Девочка всматривается и вдруг расцветает:
– Папироса?!
– Она самая.
Вдавливаю прикуриватель. Несколько секунд ожидания. Щелчок – и я вынимаю блестящий цилиндрик, пышущий жаром. Гера ахает от восторга.
– Здорово! Зажигалка!
– Да. А здесь – механизм, очищающий стёкла от воды и грязи.
Демонстрирую, как работают дворники. Потом включаю свет, печку. Малышка очарована.
– Сколько у вас тут всего…
– Госпожа Гернара! Не смейте приставать к господину эрцу! – слышу злой, напряжённый голос прикидывающейся воспитательницей бонны. Оборачиваюсь – действительно, мамаша-наседка.
– Зря вы так, госпожа.
Она отворачивается, задрав свой аккуратный носик, фыркает. Мол, будут меня тут всякие учить… Ну-ну.
– Если вы закончили, можем двигаться дальше. Нам ещё долго ехать.
Снимаю девчушку с сиденья, переставляю на ступеньку, она ныряет на задний диван, замирает в напряжённой позе. Я сажусь на своё место, запускаю мотор. Дизель сытно урчит. Настоящая Влада бросает на меня беспомощный взгляд и тоже лезет назад. А императрица решительно забирается на место пассажира. Я бросаю на неё косой взгляд: теперь и тебе захотелось поболтать? Перевожу рычаг трансмиссии в положение движения, и джип аккуратно трогается. Аллия напрягается, но, поскольку я молчу, а машина мерно движется по степи, заводит разговор:
– Простите за вспышку, эрц, но, кажется, её величество не отдаёт себе отчёта о своём положении.
– Да? Может быть.
Снова молчание. Но тут о себе напоминает желудок. Да уж, неплохо бы перекусить…
– Как вы относитесь к обеду, госпожа?
– К обеду?!
Дама удивлена до глубины души таким необычным вопросом. Задумывается, разыскивая в моих словах скрытый смысл, но я действительно думаю только о еде.
– Думаю, на следующей остановке надо поесть. Зачем насиловать желудок, если можно нормально пообедать?
Она всё ещё думает над сказанным, а я кручу баранку, объезжая довольно большой овраг. Наконец женщина соображает, что я действительно предлагаю поесть, и прилипает к окну. Внезапно тычет рукой куда-то влево, в сторону небольшой рощицы:
– Кажется, удобное место. И там должна быть вода.
– Вода у нас есть. Сзади. На дорогу хватит.
Замолкает. Но место действительно неплохое, и, хотя мы проехали ещё не много, я сворачиваю туда. Чуть углубившись в деревья, чтобы не отсвечивать, хотя вокруг на сотни километров ни души, глушу мотор. Оборачиваюсь назад, к пассажиркам:
– Отдых, дамы. Будем готовить обед. Только далеко не разбредайтесь.
Девочки дружно кивают.
Одновременно из-за спинки дивана высовывается сонная, но встревоженная физиономия Стама:
– Что-то сломалось, господин эрц?
– Обед.
– Обед? – Парень начинает возиться, безуспешно пытаясь открыть заднюю дверь.
– Подожди, отсюда не получится.
Да нет, конечно, можно. Но зачем лишние объяснения?
Выхожу, настроившись на поиск врагов, но фон вокруг чист. Никого нет. Из людей, во всяком случае. Зато на меня уставились круглые глаза кого-то дымчато-песчаного, похожего на земную лису. Только поменьше. И уши заячьи. Забавно. Выпускаю Стама на волю.
– Будем готовить обед. Все проголодались.
Он уже более-менее соображает.
– Тогда дайте мне топор.
– Зачем?!
– Дров нарублю для костра.
Машу рукой:
– Не надо. Можно без этого обойтись.
Вытаскиваю портативную плитку, втыкаю в прикуриватель. Затем извлекаю чайник, наливаю из бутыли воду, включаю во второе гнездо. Сейчас будет кипяток. Сковородка, масло. Тем временем Влада разворачивает свой тючок – окорок, колбаса, несколько буханок хлеба, яйца, какая-то зелень. С десяток яблок. Больших и жёлтых. М-да… Вынимаю на свет коробки с китайской лапшой, вроде нашего "Роллтона". Вот и чайник уже вскипел. Заливаю содержимое. Отстёгиваю от потолка складной столик, ставлю. Накрываю одноразовой бумажной скатертью.
Хм… А ушастик-то не уходит. Непуганый, что ли? Бросаю ему кусок сухаря. Ой! Вот это зубки… Грожу ему пальцем. В ответ зверюга умильно улыбается и выпускает наружу язык.
Женщины удивлённо смотрят на мои манипуляции. А я окончательно вскрываю упаковки:
– Прошу, дамы.
Вскрываю пластиковые пакетики с ложками и вилками. Показываю пример, первым зачерпываю большую ложку лапши. По сравнению с тем, что продавалось в магазинах, – небо и земля. Китайцы делать умеют… Остренькая, горячая, а главное – вкусная. И щедро сдобренная мясом. Дамы осторожно пробуют, потом раздаётся треск за ушами. Во навалились-το! Только успевают прожёвывать! Смолотили в мгновение ока. Теперь можно и чайку попить. А мне – кофе. Завариваю себе пакетик, им, впрочем, тоже. Стаканчиков у меня куча.
Вдруг меня кто-то трогает под столом за ногу. Что за?.. Заглядываю под столешницу – на тебе! Ушастик! Тычет лапой в открытую усеянную острейшими зубами пасть. Недолго думая, отрезаю своим ножом ломтик окорока из запасов её величества. Протягиваю ему. Зверёк благодарно тявкает, хватает мясо, убегает. И только тут обращаю внимание на мёртвую тишину за столом.
– Эрц… Это же тарах!
– И что?
– Как – что?!
– Это тарах!!! И он ничего нам не сделал?! Да кто вы такой вообще, эрц?! Человек ли вы?
Настоящая Аллия просто белая от ужаса.
– Просто я люблю животных. И они это чувствуют. Вот и всё.
Тишина нарастает. До звона.
– Вы… не знаете, кто такой тарах?!
– У нас они не водятся.
Облегчённый вздох. Потом дамы вдруг резко начинают собираться, без разбора закидывая всё в салон и не слушая моих возражений. Стам не уступает им в скорости. Пожав плечами, усаживаюсь за руль, трогаю. Раз так, пусть сами там разбираются. Отъезжаем, и я обалдеваю: в зеркале заднего вида ушастый лис, усевшись на задние лапы, машет мне передней на прощание. Чудеса!!! Улыбаюсь от непонятного чувства, охватившего меня.
Вскоре роща исчезает, я спокойно еду. Впереди бескрайняя степь.
Вечереет. Пора подыскивать место для ночлега, и я сбавляю скорость. О! Кажется, подходящее место! Небольшой овражек, скорее промоина или впадина с плоским дном. Может, когда-то здесь даже было поселение. Очень напоминает одно у нас на Земле. Вал, огораживающий древнее городище. Загоняю туда джип, глушу мотор, оборачиваюсь к своим пассажирам:
– Прибыли, дамы и господа. Здесь заночуем.
– Но ещё светло! – возражает якобы бонна.
Я парирую:
– Увы, мадам. Я не железный, да и вы, думаю, тоже. А на ночлег лучше встать засветло. Хорошо отдохнём, а завтра с новыми силами в дорогу.
– И где же вы думаете отдыхать? Уж не в вашей ли карете? Сидя на сиденьях? Разве это отдых?
– Госпожа… Почему вы так нетерпеливы? Я пообещал нормальный отдых? Значит, так и будет.
Выбираюсь из машины и сразу ёжусь – ветер стих, но зато температура воздуха упала. Ничего. Плотик предназначен для высоких широт.
– Стам, помогите.
Водитель торопливо подходит ко мне, и мы совместными усилиями отцепляем крепко принайтованный тюк от задней двери. Я нахожу сосок, сдёргиваю с него чехольчик, подсоединяю баллон с воздухом. Поворачиваю вентиль, раздаётся шипение. Подёргиваясь, словно живой, тюк начинает разворачиваться, превращаясь в большой горбатый дом. Конечно, мы его значительно упростили по сравнению с первоначальным вариантом, но свои функции плот исполняет. Девчушки зачарованно смотрят, как плот на глазах растёт и становится домиком яркого оранжевого цвета. Минута – и крыша над головой готова. Двойной слой ткани удерживает тепло, надувные стены и пол изолируют от холода.
– Жильё готово.
Императрица, притихнув, смотрит на горбатое строение. Потом на меня.
– Сейчас ужинаем, и спать. Простите, дамы, но душ я организовать вам не могу. Прошу потерпеть до завтра.