* * *
Король Франк Четвёртый заботился о своих подданных и подкармливал тех из них, кто ошивался при дворе. Кроме министров в его окружении числились совсем уж никчёмные дамы и королевы, которые, впрочем, имели право обедать за королевским столом.
Я влетел в трапезную, когда все уже расселись, с криком:
- Общий привет бездельникам и тунеядцам!
Король оставил мне место около себя; мой стул был придвинут к столу почти вплотную. Я укоризненно посмотрел на монарха и, не утруждая себя двиганьем мебели, принялся, пыхтя и тихо ругаясь, карабкаться на стул, поочерёдно перекидывая ноги через резную спинку.
- Упадёшь! - предостерегающе крикнула королева Хильда.
- Пускай, - ответил ей Франки.
- Помолчи-ка, - сказал я ему, побагровев от наигранной злости. - Мало того, что занял моё место, так ещё и каркаешь под руку.
Все созерцали мой эквилибристический трюк с любопытством. Когда я всё же примостился за столом, жена первого министра заметила со вздохом:
- Господи, как же без него было тихо и спокойно.
Кроме меня и королевской четы, а также принца Берта, обеда ожидало около тридцати особей различного пола и возраста. Министры - поближе к королю, фавориты и фрейлины - подальше от него. Пустовало только место иностранного посла.
В зал торжественно вплыли лакеи с супницами и разливными ложками.
- Наконец-то, - проворчал я.
Королю и королеве налили первого. Я тотчас вырвал тарелку из рук Франки и принялся торопливо есть, чавкая и проливая суп на скатерть.
- Ваше величество, - подал голос барон Гроссир. - Мне недавно попалась на глаза книга по придворному этикету. Так вот, в ней говорится о том, что шут не должен сидеть с трапезничающими.
- Так чего ж вы тогда торчите за столом, барон? - осведомился я, на секунду оторвавшись от супа.
Краска бросилась в лицо военного министра, а рука так стиснула ложку, что аж побелели костяшки пальцев. Впрочем, взбесился он не столько из-за моего замечания, сколько из-за того, что в ответ на него хихикнула какая-то из фрейлин.
- Турди, заткнись, - приказал мне король.
- И перестань задевать барона, - добавила королева.
- Даже не подумаю, - заявил я ей. - Кстати, не вздумайте ему поверить.
- Это ты насчёт этикета? - уточнил король.
- Это я насчёт того, что он умеет читать.
- Ну да, как же, - высказался король. - Один только ты здесь умный, а все остальные - дураки. На вот тебе, - с этими словами он швырнул в меня салфеткой, - вытри рожу. Жрёшь, как свинья, а здесь, между прочим, дамы.
- И валеты, - добавил я. - Хорошо ты, Франки, высказался насчёт свиней. Мне сегодня довелось побывать на кухне, и там я видел, как старший повар опускал в котёл, где варился гарнир для второго блюда, живую мышь на нитке. Слышал бы ты, как верещала она, и как дьявольски хохотал он. Так что - приятного аппетита.
- Спасибо, - ответил принц Берт, отодвигая свою тарелку.
- Турди, ну это уже слишком. - заметила королева.
- Привыкай к этой фразе, - посоветовал я ей. - Теперь тебе часто придётся её произносить.
Мне ничуть не было стыдно за свою выходку - буквально перед самым обедом я узнал о том, что блюда, не съеденные за королевским обедом, раздаются потом столичным нищим.
К гарниру никто не притронулся, кроме меня да нескольких фаворитов, хотя все знали, насколько строг и чистоплотен наш старший повар. И даже жаркое Франки на всякий случай расковырял вилкой и перед отправкой в рот внимательно разглядывал каждый кусочек.
Между тем, всем было весело, вино лилось рекой. Принц Берт отпросился у отца и удалился в свою обсерваторию - общество его утомляло. Я развалился на стуле поудобнее и спросил короля:
- Скажи мне, Франки, как называется то государство, которое собирается на нас напасть?
- Неммардия.
- Именно так я и думал. А наше?
- Перестань валять дурака.
- До чего глупое название. А на гербе у нас что нарисовано?
Королева тронула короля за рукав и предупредила его:
- Он явно что-то задумал. Не отвечай ему.
- Ты мне испортила классный трюк, - упрекнул я её. - Потом сама будешь жалеть.
- Ваше величество, - снова вмешался военный министр. - Разрешите мне после обеда отодрать этого мерзавца плетью.
- Не надо, барон, - ответил ему король. - Бедняга и так страдает из-за отсутствия мозгов.
- Это ты о ком? - спросил я и, не дожидаясь ответа, сменил тему, - Кстати, Франки, куда ты подевал мой колпак с бубенчиками?
- Я его не брал.
- Ну отдай, Франки!
- Да на кой чёрт он мне нужен?!
- Не знаю. Может ты в нём иностранных послов принимал.
Королева Хильда обладала живым воображением. Ей, по всей видимости, тут же представилось, как её царственный супруг принимает иностранных послов, натянув на свою лысеющую голову шутовской колпак с бубенчиками; она не сдержалась и фыркнула в тарелку.
- Турди, я выгоню тебя из-за стола, - предупредил король. - Всё в этом мире имеет границы, в том числе и моё терпение. Ясно тебе?
- Ты просто хочешь стрескать мою порцию десерта! - уличил я его. - Потому и несёшь всякий бред про терпение с границами. А ещё король!
- Господи, Турди, я тебя умоляю: помолчи хоть немного! - простонала королева.
Я уважил её просьбу, промолчав целых три минуты. По истечению этого срока Франки, ругаясь, размахивая кулаками и топая сапожищами, выгнал меня из-за стола. Я не дождался десерта из-за того, что сыпанул перца в его бокал с вином, проделав это, как того и хотела королева, в полном молчании.
* * *
Письмо к соседнему королю и черновик Дора оставила на моём столе. Я невнимательно пробежал глазами послание. Нет, Франки ни в коем случае не должен этого видеть. Я взял черновик и только тогда понял, каким образом Турди собирался отправить это письмо по адресу. Внизу стояла пометка: "Улица Торговцев, 30. Неммардская гадина, шпионская рожа".
Вот, оказывается, на кого рассчитывал Турди! Порыскав по сейфу, я выудил оттуда большой конверт, уложил в него письмо и, дождавшись окончания обеда, отправился к королю.
Тот был занят - делал внушение принцу Берту. Парнишка совершенно не занимался государственными делами, предпочитая всё время проводить в обсерватории, пристроенной к королевскому дворцу специально для него. Франки объяснял сыну, что рано или поздно он унаследует престол, а посему ему нужно вникать во всё, что делается в стране и её окрестностях.
Берт слушал его со скучающим видом.
- Чего тебе? - обратил на меня внимание король. - Не видишь разве - я занят.
- У меня минутное дело. Дай мне королевскую печать.
- Только и всего? А может мне лучше сразу отказаться от престола в твою пользу?
- Это было бы разумно с твоей стороны, однако я не хочу твоей смерти от голода и вшей. Ты ведь ничего не умеешь, кроме как просиживать штаны на троне. Дай мне печать!
- Я должен знать, куда ты собираешься её приложить.
- Ну разумеется, ты же король. И я, понятное дело, тебе скажу… Но только потом как-нибудь.
- Разговор окончен, - сказал Франки и снова повернулся к сыну.
Я ушёл от него с мыслью о том, что Турди не мог не предполагать отказа, а посему должен был что-то предпринять по этому поводу.
В кабинете шута я перерыл сейф, облазил столы, обследовал плинтуса и карнизы. Поддельная печать - свинцовая болванка, отлитая, по всей видимости, с глиняного оттиска - нашлась под подушками на шутовском ложе. На печати красовался щит, из-за которого щетинились мечи, копья и алебарды с надписью по кругу: "Великий государь Франк Четвёртый".
Итак, Турди предусмотрел всё. Я только одного не мог понять: ну как можно спасти наше государство, взбесив до невозможности соседского короля?
7. БЮРОКРАТИЧЕСКАЯ МАШИНА
Распекать своих слуг мне было в общем-то не за что, потому я, по прибытию домой, мирно поужинал и отправился в свои покои. От дворца Франки до дома Турди мне пришлось топать около пятнадцати минут, но меня предупредили о том, что путь этот довольно опасен, особенно в потёмках и без оружия.
Итак, я засел в комнате шута и принялся размышлять. Ясно, что Турди не собирался ограничиваться отправкой письма королю Неммардии, он должен сделать что-то ещё. И почему он не оставил плана мероприятий по спасению государства? Я бы его нашёл и не мучился теперь.
Может разгадка на самодельной карте из сейфа? Кто-то зачем-то должен пройти через Неммардию в страну "А". И это облегчит нам жизнь.
Я лёг на кровать, положил руки под голову. Нет, всё-таки проще быть студентом-заочником, чем шутом, пытающимся лезть в государственные дела. И чего этой Неммардии от нас нужно?
Какие-то образы полезли в мою голову; я понял, что засыпаю.
Приснился мне Сергей Сергеич. Он почему-то был в гражданке - координаторы не переодели его в своё белое тряпьё.
- Здравствуй, Юра. Как твои дела?
- Здравствуйте. Понемногу. Знаете, Сергей Сергеич, никогда мне ещё не снился столь глупый и бессмысленный сон. Всякое бывало, но…
- Возможности человеческого сна ещё не изучены, - перебил меня Сергей Сергеич. - Координационный Совет, например, таким вот образом связывается со своими исполнителями.
- Ну и дела! Значит, мне даже во сне от вас покоя не будет?
- Юра, завтра тебе необходимо прибыть сюда, к советнику Старку.
- Вы шутите, Сергей Сергеич?
- И не думаю. Советник Старк попросил меня передать тебе его вызов.
- Зачем?
- Не знаю. Вроде бы, он собирался поговорить с тобой об Уставе Координационного Совета.
- Сергей Сергеич, ну это же полная чушь! Пока я буду с ним болтать, Неммардия нас захватит!
- Ну да, прямо уже и не обойдутся без тебя. Беседа долго не продлится. Смотри не забудь.
- Что-то вы темните, Сергей Сергеич. Зачем меня вызывают в Совет?
- Юра, я и вправду не знаю. Теперь смотри, как к нам попасть. Вот карта твоего города. Дворец короля - видишь? Твой дом.
- А где улица Торговцев?
- Не знаю. Вот точка пересечения.
- Прямо на улице?
- Там стоит пустой дом, по слухам в нём живут привидения. Войдёшь в него, спустишься в подвал…
- Сергей Сергеич, я ужасно боюсь привидений.
- …там увидишь дверь, на ней - маленькое электронное табло. Наберёшь цифры 7 и 9. Запомнил?
- А потом?
- Дверь откроется, и ты попадёшь в Совет.
- Сергей Сергеич, а без этого никак нельзя обойтись?
- Во всяком случае, лично я не советовал бы тебе игнорировать приглашение советника Старка.
- Ладно, приду. Бывайте здоровы, передавайте привет своим домашним.
Сергей Сергеич отключился, и далее мне снились куда более приятные вещи.
* * *
Утром я отправил своего охранника во дворец, чтобы он сказал Доре, чтобы она сказала принцу Берту, чтобы он сказал королю, что я задержусь. И в самом деле, не стоит ссориться с Советом по мелочам, раз он платит мне такие приличные деньги.
Я без труда нашёл дом с привидениями, спустился в подвал, в потёмках стукнулся и споткнулся обо всё, обо что только было возможно, при помощи кремниевой зажигалки отыскал дверь с маленьким табло, на котором тускло блестели два зелёных нолика. Прямо под ними белели кнопки.
Я набрал семёрку с девяткой, дверь открылась, отодвинулась в сторону каменная плита, поднялась решётка. Изнутри дохнуло сыростью, тьму раздвинул слабый свет.
Шагнув внутрь, я побрёл по открывшемуся мне коридору, освещённому люминесцентными лампами. Стены в нём оказались кирпичными, крытыми влажной штукатуркой, местами отвалившейся. Вот уж не ожидал того, что преддверие Совета окажется таким бомжатником!
Внимание моё привлекла категорическая надпись, выжженная горящей спичкой по штукатурке и гласящая: "Старк - лох". Рядом какой-то правдолюбец доцарапал гвоздём: "и козёл".
Но и на этом неведомые хулители советника Старка не остановились. Немного ниже располагалась надпись, обвинявшая его же в пристрастии к пассивному гомосексуализму, восклицательным знаком за ней чернел отпечаток чьей-то обуви размером 42–43. Похоже, советник Старк пользовался в Совете немалым авторитетом.
- Эй, братан, подожди! - послышался голос сзади.
Я обернулся. Ко мне торопливо приближался дикарь, обёрнутый звериной шкурой и державший на плече массивную дубину. Я машинально положил руку на рукоять меча.
- Привет! - сказал дикарь, протягивая мне свою огромную ручищу. - Ты новичок?
- Да я пока вообще за штатом.
- Это Старк тебя вызвал? Во придурок! И надо же было такому ишаку пролезть в советники!
От шкуры незнакомца нестерпимо воняло. Мы пошли вперёд по коридору, и я старался держаться от него подальше, но он, впрочем, не обращал на моё поведение никакого внимания, взахлёб рассказывая:
- Прикинь, у меня такое задание, что ни на минуту нельзя своих подопечных оставить, а этот баран через координатора вызывает меня сюда для сдачи зачёта! Ты видел что-нибудь подобное?! Есть у нас один мир, где человечество периодически вымирает и всё никак не может выбраться из каменного века. Из одного тамошнего племени выгнали парня с девчонкой - что-то там они лишнее сожрали при делёжке охотничьей добычи - хорошо, что хоть не прибили. И вот теперь они бродят по лесам. Вся беда в том, что парнишка ни фига не умеет и вечно витает в облаках, а девчонка от него без ума, уж не знаю, почему. Без моего присмотра эти двое уже сто раз бы подохли! Но они нужны, потому как через сколько-то там лет этот парнишка сделает для того мира великое изобретение вроде колеса или автомата для продажи "пепси". Важные персоны, понимаешь? Одно плохо - мозгов у обоих нет. Не далее, чем сегодня утром барышня находит гриб и, естественно, тут же пихает его в рот. А он же ядовитый, как не знаю что! Этот же обалдуй лежит рядом на листьях папоротника и блаженно улыбается. Хорошо, что я сидел на дереве прямо над ними и успел ей на спину змею бросить. Тут уж они оба с воплями убежали и про гриб свой забыли. И вот так каждый день! За малолетними детьми и то легче было бы присматривать. Но я срочно понадобился советнику Старку.
- И долго ты будешь у них в няньках?
- Пока их не подберёт какое-нибудь порядочное племя.
- У меня почти то же самое, - признался я. - Правда, мой спаситель мира ещё даже не родился.
- Ты хоть одет поцивильнее. Я, конечно, специально для визита к Старку напялил самую вонючую шкуру, но и прочий мой гардероб разнообразием не отличается. Слушай, а в твоём мире в футбол играют?
- Издеваешься ты, что ли? - полюбопытствовал я.
- Нет, просто по футболу соскучился. Говорят, есть такой мир, где симферопольская "Таврия" чешет всех в хвост и в гриву, практически не имея себе равных. И только одна команда может обыграть её примерно раз в пять лет.
- Мадридский "Реал"?
- Симферопольское "Динамо". Вот бы попасть туда.
- А ты к зачёту подготовился?
Мой собеседник покосился на меня, как на помешанного.
- Только об этом и думал, - ответил он. - Сижу, значит, на дереве, ногами болтаю, одним глазом слежу за своими подопечными, чтобы они чего ядовитого не сожрали или какая-нибудь зверюга их не укусила, а другим - Устав Координационного Совета штудирую.
- А как же тогда…
- Ты, главное, ничего не бойся. Особенно Старка. Советники его не празднуют, да и координаторы не слишком с ним церемонятся. Только нам, исполнителям, от этого дурня достаётся, но тут ничего не поделаешь.
- А кто заправляет Советом? Почему бы шефу не прижать этого Старка?
Мой собеседник как-то странно на меня посмотрел и поинтересовался:
- Тебя сколько стажировали?
- Ровно одну ночь.
- Тогда всё понятно. Знаешь, дело тут тёмное. Вообще-то по штату и в платёжной ведомости должность "Глава Координационного Совета" имеется. Приказы, опять же, ходят от его имени. Вот только живьём этого главу никто не видел. Общается он только с советниками да и то через компьютер. Я как-то выпивал с ребятами из технического отдела, так они думают, что никакого главы вообще в природе не существует.
- Ну, такого быть не может, - ввернул я.
- Не знаю. Они думают, что компьютер у советников при необходимости сам принимает решение путём случайного выбора. Но по мне, так лучше машина, а то попадёт в шефы вот такой пенёк, как Старк, что тогда делать?
Мы с моим попутчиком отмахали по подземному коридору порядочное расстояние - с километр уж точно. И я спросил:
- Долго нам ещё шагать?
- Скоро уже. Такой длинный коридор соорудили, чтобы случайные людишки не могли до Совета добраться. Мы ведь с тобой сейчас по кругу ходим, а напрямую тут пять минут ходу. Говорят, однажды в Совет ворвался берсеркер, преследовавший одного нашего исполнителя. Охранники, конечно, набежали, но он их четыре штуки положил, прежде чем его скрутили, вкололи ему снотворное и выкинули. После этого кто-то, не Старк, конечно, придумал этот коридор. Случайные человечки и сейчас могут сюда проникнуть, но расстояние их уж очень смущает. В этом году проникновений не было, а в прошлом два типа сюда пролезли. Оба через десять минут повернули обратно.
Я вспомнил охранников Совета, вломившихся на дачу Сергея Сергеича. Посмотреть бы на того берсеркера, который уложил их аж четырёх!
За разговорами мы, наконец, добрели до Совета. Путь нам преградила металлическая дверь с тем же табло, на котором снов пришлось набирать семёрку и девятку. Проникнув внутрь, мы попали в светлое помещение с разбегающимися в разные стороны коридорами. Отовсюду слышались голоса, топот ног, скрип ксероксов.
- Прибыли, - удовлетворённо заметил мой спутник. - Ты в цирке был когда-нибудь?
- Давно, - ответил я. - В детстве ещё.
- Сейчас освежишь память на сей счёт. Воздушных акробатов не обещаю, но клоун будет.
Мы завернули в один из коридоров и пошли мимо ряда дверей, за которыми слышалась ругань по телефону.
- Сюда, - сказал дикарь, заводя меня в одну из приёмных.
Сидевшая за столом умопомрачительная секретарша уставилась на нас во все глаза и сказала:
- Какие люди! Шеф уже собирался на вас в розыск подавать.
- Он у себя? - поинтересовался мой попутчик.
- Да, но распорядился пока никого не пускать. Занят.
- Вот скотина! - громогласно распорядился мой товарищ по несчастью. - У меня там двое соплеменников погибают!
- А у меня - целое государство! - поддакнул я.
- Не орите, - шикнула на нас секретарша. - Ой, Мишка, по твоему смокингу какая-то сороконожка ползает!
Мой попутчик внимательно осмотрел своё одеяние, двумя пальцами подцепил вышеназванное насекомое и великодушно протянул его секретарше со словами:
- Дарю.
Но та не оценила широты жеста. С визгом секретарша вылетела из своего кресла и вжалась в самый дальний угол, крича:
- Убери её отсюда!!!
Не знаю, чем там был занят Старк, но тут уж он не выдержал и выглянул наружу. Я увидел типичную физиономию бюрократа с непробиваемо-тупым выражением на ней. Да, такого вонючей шкурой не запугаешь.
- Явились, - заметил Старк. - Вы знаете, который час?
- Понятия не имеем, - ответил Мишка. - В наших мирах часов ещё не изобрели. С солнышком ложимся, с солнышком встаём.
- Это для вас не оправдание. К зачёту подготовились?