Что оставалось делать? "Бежать" - скажете вы, но куда бежать? В эти времена Европа была вся покрыта лесами и представляла непроходимые дебри. Я теряла время. И еще одно обстоятельство начало меня беспокоить - я вдруг осознала, что информацию об Атилле мне выдали в Планетарном Хранилище до 452-го земного исторического года. А дальше - ничего! Почему? Уходя на задание я даже не задумалась над этим фактом, но теперь я осознала, что совершенно не знаю, что будет происходить в 453 году. Всё чаще я вспоминала слова Сибелиуса: "Серапион поможет тебе там, где тебе придется действовать по обстоятельствам. Мы сохраняем свободу выбора и ты поймешь это, когда придет время". Как видно, время пришло.
Ночью я устроила Мысленный Совет с Серапионом. Я давно приучила конюхов к тому, что прихожу к своему коню перед сном. Правда, с недавних пор, меня сопровождала охрана, но меня это мало волновало. Бежать я пока не собиралась.
Я гладила Серапиона и, одновременно, говорила с ним. Мы перебрали все варианты решения проблемы - как найти Атиллу с клоном. И остановились на самом трудном варианте - варианте "Омега" - как назвал его Серапион, историк и археолог, знаток греческой письменности.
Суть этого варианта - Серапиону под кожу я вживляю датчик-усилитель мыслеформ, потом Серапион попадает в плен к гуннам, а они точно приведут его к своему повелителю. Страх перед Атиллой был таков, что любую диковинную военную добычу сразу же отправляли к нему. А красавец-конь - это, безусловно, царский подарок.
Датчик-усилитель я вживила утром без особых проблем. Оставалось разработать план попадания Серапиона в Рим. И тут помог случай. Меня снова вызвал к себе король Гундевех.
- Ильдико, - начал король, - император прислал письмо с требованием прислать моего старшего сына в Рим. Он ничего не объясняет. Он просто требует. Мне нужно Пророчество.
- Я могла бы отправиться с ним в Рим, чтобы… - начала я.
Король гневно прервал меня:
- Ты нужна мне здесь!
- Но вы же обещали?! - вырвалось у меня.
- Обещал! Но только, чтобы уберечь тебя на благо бургундам.
- Ну, начинается, - подумала я. - Ложь во спасение. Излюбленная отговорка правителей Земли всех времён и народов. Изобразим смирение.
И я изобразила. Я опустила голову, вздохнула. Слеза капнула с ресниц очень натурально. Осталось заговорить, что я и сделала.
- Я подчиняюсь, - сказала я. - Я останусь в Женеве. Но уберечь Вашего сына, достопочтенный король, может только древняя виса. Я проведу обряд. А потом Ваш сын должен вскочить на моего коня. Успеет вскочить - доедет на нем до Рима, останется цел и невредим. Не успеет - его Судьба покроется мраком неизвестности!
- Я согласен! - быстро ответил король, а сам подумал (это мои способности опять проснулись): "Без коня ты уж точно никуда не убежишь!"
Я позволила себе слегка усмехнуться. Он всё равно моих мыслей не ведает. Я попросила принести золу и ивовый прут. Затем я рассыпала золу в середине зала, взяла прут и начала рисовать руны, одновременно, запев:
Девы-валькирии сели
Здесь и там путы путали,
Полки пятили,
Оковы перетерли!
Верви низвергни,
Вражьих пут избегни.
Скальдическая виса на удачное освобождение из плена произвела на короля должное впечатление. Потом я издала гортанный звук и в зал вломился Серапион. Я крикнула Гундобаду:
- Садись на коня!
Он был ловок, старший сын короля. Ловок и красив. Признаюсь, я залюбовалась королевским сыном. А потом я приказала:
- А теперь в Рим! Обряд завершен, Гундобад вернется назад, но если уедет прямо сейчас!
Я мысленно попрощалась с Серапионом. Он лишь ответил: "Пока!". Очень рациональный народ эти Лоо-шаки.
Глава 7. Вариант "Омега"
В начале мая отряд бургундов добрался до Рима. Серапион дисциплинированно передавал информацию. Мой приемник - усилитель мыслеформ, сделанный в виде серег, работал исправно, поэтому я узнавала все новости о посольстве раньше короля ровно на десять дней - столько требовалось времени голубям, которых взял с собой Гундобад, чтобы донести сведения. Признаться, я удивилась, когда узнала о голубиной почте бургундов. Впрочем, слово "почта" они не знали.
Новостей было много: император Валентиниан Третий вызвал Гундобада, чтобы задержать у себя на некоторое время. Так император обеспечивал верность бургундов на время нового нашествия гуннов. Разведка императора без дела, видно, не сидела.
Папа римский Лев пожелал встретиться с Гундобадом, а во время встречи стал уговаривать бургундов отказаться от арианства и принять католичество. Между прочим, Папа похвалил Серапиона и выразил желание иметь у себя подобного коня! Тут Серапион заржал. Это он так смеялся.
Вестготы готовы начать переговоры с бургундами о новом военном союзе против римлян. Ничего себе! Еще и года не прошло после битвы при Каталаунских полях.
Важные новости, но не для меня. Я ждала, когда гунны начнут свой новый поход - поход на Западную Римскую империю. Так прошел месяц, а в июне - началось! Обогнув Альпы, Атилла прорвал пограничную укрепленную линию со стороны Паннонии и прорвался в Северную Италию Был взят штурмом и разгромлен крупнейший город на Адриатическом побережье Аквилея, захвачен большой и богатый торговый город Милан.
На очереди был Рим. Горожане и римский гарнизон стали спешно готовиться к отражению штурма. Серапион передавал о панике, царящей в Риме. Варвары расположились невдалеке от крепостных стен и порой на быстрых своих лошадях подъезжали на дальность полета стрелы. Положение римлян было столь опасным, что командующий римскими войсками Флавий Аэций даже советовал императору Валентиниану Третьему бежать из Италии в какую-нибудь отдаленную римскую провинцию. К чести императора, он резко отказался.
А тем временем, Аттила окружил Рим, но немедленно штурмовать его не стал, послал гонцов с предложением начать переговоры. Жители Рима стали гадать - какой выкуп потребует на сей раз Бич Божий, как прозвали вождя гуннов в Вечном Городе. Все хорошо помнили, как восемь лет назад он заставил византийского императора Феодосия Младшего согласиться на непомерные условия о выплате ежегодной дани в 700 литр золотом! И семь лет император платил!
Срочно собрался Совет, на который пригласили и всех почетных гостей ("заложников" - мысленно поправила я Серапиона), живущих на то время в Риме. Главный вопрос, который должны были решить - кто поедет на переговоры к гуннам. Единогласно решили, что император не дожне ехать! Слишком высока честь для варвара! Кандидатура Аэция вызвала большие споры. Кое-кто прямо намекнул - нельзя, чтобы переговоры вел человек, который провел свое детство у гуннов! И когда Совет, казалось, зашел в тупик, в зал, без всякого предварительно доклада, вошел Папа Римский Лев. Это потом его назовут Первым, а пока он был единственным. Все встали, приветствуя Духовное Лицо, а Папа, благословив присутствую-щих, сказал: "Бог послал это Наказание за грехи наши. Не дело правителя говорить с ним. С варваром должен говорить Пастырь. Я поеду к Атилле!"
Как рассказывал потом своим приближенным Гундобад, (А то откуда Серапион узнавал все подробности? От Гундобада, сидящего на Серапионе!) все преклонили колени, даже пара язычников, которые сразу после заседания Совета пошли о покрестились в ближайшей церкви. Так потряс их Папа Лев.
- Хватит время тянуть, Серапион, - отдала я приказ. - Действуй!
И Серапион начал действовать! Он обстрелял Гундобада мыслеформами: "Папе нужен самый лучший конь Рима! Папе нужен подарок! Серапион так понравился Папе!"
И Гундобад, наконец, проникнулся нужными мыслями. Через час он отвел Серапиона к Папе, преклонил колени и смиренно попросил принять от бургундов подарок - коня. Так Серапион попал в Посольство.
Именем императора Валентиниана Третьего, Римский Папа Лев купил за большие деньги желанный мир у царя гуннов. А в добавок, Атилла попросил понтифика подарить ему коня, на котором прибыл Папа. Мудрый Лев спорить не стал (на что мы и рассчитывали!) и отдал варвару коня быстрее, чем сам получил его от бургундов. Тем более, что Атилла любезно предоставил Папе других лошадей, правда, похуже.
В тот день, когда Серапион стал собственностью Атиллы, я еще не могла покинуть Женеву. Надвигалась зима и мне нужно было перезимовать, но ранней весной я уехала. Правда, не попрощавшись. Была Великая Прорицательница - и ушла. А куда - никто не смог рассказать. Я поработала на славу! Иллюзии удались, как нельзя лучше.
Глава 8. Встреча
Серапион исправно вел меня. Аттила покинув Италию, ушел к себе в Паннонию на привольные равнины и распустил союзников по домам. Нового коня холил. Кормил, выгуливал и, даже, мыл сам. Отдохнув, стал вынашивать новые планы. Тут очень помогла привычка Атиллы, до принятия окончательного решения - уезжать куда-нибудь на коне, чтобы порассуждать вслух одному. Так что Серапион первым узнавал все намерения царя гуннов. А намерения были серьезные - весной покорить аланов, чтобы уже никто и ничто не стояло у него на дороге. Главная цель - Константинополь и новый император Марциан, который отказался после смерти Феодосия, выплачивать дань.
А я? Я предусмотрительно, взяв двух лошадей, ехала то на одной, то на другой, днем и ночью, останавливаясь ненадолго, чтобы лошади могли отдохнуть. Кроме связи с Серапионом, я постоянно сканировала местность впереди и позади себя, применяла всё, чему меня научили в Горячей Роте. Иногда я въезжала в какое-нибудь село (предварительно, просканировав, на все мыслимые и немыслимые опасности) и покупала еду. Как только я уезжала, местный житель забывал обо мне, но долго удивлялся - откуда у него появилась эта серебряная монета? Что делать? Меня никто не должен был помнить! У них своя жизнь, а у меня задание, после которого я отсюда уйду.
Пока я ехала, Атилла успел покорить аланов и вернулся обратно. Наконец, я доехала. Серапион передал координаты местности, где был расположен дворец Атиллы, я настроила маршрутизатор, потратив колоссальную энергию. Ничего, всего один переход остался! Завтра я буду у Атиллы.
Я хорошо выспалсь, поставив незримый купол над собой и лошадьми. Утром вымылась в речке, надела самое лучшее свое платье, причесалась. Платье белое, лошадь белая. Белый цвет гунны уважали и этому способствовали их верования.
Гунны поклонялись Великому духу неба Тэнгри, признавали и обожествляли пять стихий: землю, металл, воздух, огонь и воду. А воплощениями стихий были пять цветов: черный, желтый, белый, красный и синий.
Я должна произвести впечатление сразу. И не на Атиллу! А на первых воинов, которые вскоре меня остановят. Поэтому, белый цвет - цвет воздуха. Я соткана из воздуха, пришла ниоткуда.
И тут я увидела женщину. Она стояла и смотрела на меня. И это была женщина-гунка. Как же еще ее назвать?!
Она полностью соответствовала описанию Приска: "Одежда их женщин весьма опрятна и ловко сделана, она состоит из исподницы и кофты темно-синего цвета, обшитых светлой каймой и без, белой рубахи, спущенной ниже юбки и убранной складками около шеи и рук с оборкою, похожею на кружева, девушки ходят с открытой головой, убирая себе волосы различными монетами. Все они носят серьги, запястья и кольца даже с трехлетнего возраста".
И тут произошло то, чего я никак не ждала, женщина упала на колени и закричала: "Белая пришла!!! Сбылось Пророчество!!!".
- И тут Пророчество! - только и успела подумать я, а женщина, поднявшись, произнесла: "Мне было видение! Ты наша новая госпожа! Я жду тебя, потому что знала, что ты придешь. Я проведу тебя к царю!"
Мне лишь осталось поехать за ней.
Глава 9. Предложение
Ведомая Прорицательницей гуннов, я беспрепятственно доехала до дворца правителя. Он был построен из искусно вытесанных бревен и досок, и обнесен деревянной оградой, украшенной, я бы сказала, кокетливыми башенками. Я заметила недалеко от ограды каменную постройку.
- А вот и баня! - догадалась я. - Та самая, которую описал Приск. Большая баня, построенная Онигисием. "Он перевез для этой постройки каменья из земли Пеонской" - по-моему, так написано у Приска.
Новость о моем прибытии уже дошла до Атиллы. Он ждал меня у ворот, рядом с ним стоял старый человек, по виду - жрец.
Я подумала: "Иордан был прав! Как там у него? "Он был горделив поступью, метал взоры туда и сюда и самими телодвижениями обнаруживал высоко вознесённое своё могущество. По внешнему виду низкорослый, с широкой грудью, с крупной головой и маленькими глазами, с редкой бородой, тронутый сединою, с приплюснутым носом, с отвратительным цветом кожи, он являл все признаки своего происхождения". Лучше не скажешь!"
Пока я вспоминала труды Иордана, вождь гуннов подошёл ко мне и заговорил. Это была великолепная латынь!
- Красавица! Ты подобна Венере! Ты сама Венера! Как зовут тебя?
- Ильдико.
"А он образован. Общение с римлянами не прошло даром. Похоже, он прилежный ученик", - невольно подумала я, одновременно, слушая Атиллу.
- Имя твой также прекрасно. Как и ты. Я мог бы взять тебя силой, но я не хочу. Поэтому, я спрашиваю - станешь ли ты моей женой?
- У тебя много жён. Зачем тебе ещё одна? - спросила я.
- У меня много жён, - согласился он. - Я же предлагаю стать тебе той единственной, которая разделит со мною власть.
- Мне не нужна власть, - ответила я. - Верни мне моего коня! И тогда я дам ответ.
- Твоего коня? Ты за конём пришла?
- Да! Это не простой конь. Он волшебный.
Я говорила правду, но как всегда это бывает, правде никто не поверил. Правитель гуннов захохотал. Смех у него был приятный. Он всё больше и больше удивлял меня. Я наконец-то стала понимать, почему гунны подчиняются ему.
- Я верну тебе коня сейчас же, если ты опишешь его.
- Опишу, - согласилась я. - Он белоснежный, как облака, быстрый, как ветер, грива и хвост его - длинные и шелковистые. Я зову его - Серапион.
Он нахмурился.
- Ты описала моего коня! Его мне подарили в Риме.
- Но это мой конь. Его я подарила сыну царя бургундов, а он - Папе, а Папа - тебе.
- Ты из народа бургундов?
- Да, и горжусь этим! - неожиданно для себя самой сказала я. - Верни мне коня и я стану твоей женой! - твердо пообещала я.
- Хорошо. Приведите коня Ильдико, - распорядился Атилла.
Через минуту Серапиона привели. Я бросилась к нему. Я гладила его белоснежную гриву и шептала:
- Теперь всё будет хорошо.
Серапион флегматично мысленно ответил: "И так все шло хорошо!"
Ну о-о-чень рациональный народ эти Лоо-шаки. Тут напомнил о себе Атилла.
- Я жду и предлагаю только один раз.
- Прорицательница сказала мне, - ответила я, нагло придумав то, чего не было, - что я выйду замуж за правителя, которому служит сама богиня войны. Богиня из нефрита. Ты правитель. Это верно! Но служит ли тебе богиня?
Он застыл. Лицо его изменилось. Он явно не ожидал услышать то, что я ему сказала. Воцарилась тишина. И никто не смел её нарушить.
- Прорицатели не ошибаются! - я рискнула нарушить тишину. - Ведь тебе было предсказано, что твой род падёт, но будет восстановлен младшим сыном?
- Откуда ты это знаешь? - медленно выговаривая слова спросил Атилла.
- Я сама Прорицательница!
- Я это сразу понял. Я понял, что ты другая. Идём со мной! А вы все - останьтесь. Только Ильдико!
Он повернулся и вышел. Он не оглядывался. Он был уверен, что я иду следом.
Мы зашли во дворец, дошли до гостевого зала. Слуги закрыли за нами двери, явно украденные на одной из римских вилл. Атилла поднялся по ступенькам на возвышение, где стояла его кровать (Да, да, прямо в зале!). Только тут он обернулся и сказал:
- Ты готова к встрече с богиней?
- Да! - твёрдо ответила я.
- Тогда, смотри!
Он опустил занавески, отделяющие его спальню от зала, взял одну из продолговатых подушек, лежащих на ложе, и достал из подушки …
Я никогда не видела такой зловещей красоты. Я и подумать не могла, что зло может сочетаться с совершенством! Точенное лицо, волосы-змеи, изящная фигура. Она притягивала к себе внимание. Её не хотелось отпускать.
- Если клон так красив и силён, - подумала я, - то как же была красива материнская статуэтка! Неудивительно, что Боевой Пекинес Мавка попал под её влияние.
Я, имеющая иммунитет от зла, благодаря эльфийской крови, и то стала чувствовать странный зов, желание обладать этой дивной вещью. А что же было делать жителям Земли?
- Посмотрела и хватит! - лицо Атиллы исказилось, казалось он сейчас набросится на меня. Я поспешила сказать:
- Я стану твоей женой, царь, как можно скорее.
Он усмехнулся, засунул статуэтку обратно в подушку и сказал: "Завтра."
А потом велел мне спуститься в зал и крикнул.
- Онегесий.
Онегесий очевидно ждал за дверями, потому что тут же вошёл и поклонился.
- Я слушаю тебя, Повелитель.
- Онегесий, завтра я женюсь на Ильдико.
- Всё будет сделано. - ответил преданный Онегесий.
Глава 10. Свадьба
Я стояла, а служанки одевали меня. Распущенные волосы, заплетали в косы. Я спросила у старой управительницы:
- Расскажи про свадебный обряд. Что я должна делать и как себя вести?
- Быть ласковой! - захохотала старая карга.
- Заткнись! - слуги откинули полог шатра, появился сам Атилла. - Ильдико отныне твоя госпожа. И если она будет недовольна тобой, то Скотта с большим удовольствием тебя придушит. Он ничего не забыл!
На лице Скотты, доверенного Атиллы, появилась такая улыбка, что старуха сразу же согнулась в глубоком поклоне передо мной.
- Красавица моя, - продолжил Атилла, - жду не дождусь свадьбы. Сейчас придёт Онегесий. Он расскажет тебе всё про свадебный обряд. А завтра я исполню любое твоё желание. Но только одно. Женщина должна знать своё место!
И он вышел из шатра. Сердце моё подпрыгнуло. Одно желание! Постараюсь выпросить статуэтку в качестве подарка. Или вытащу её сама из подушки. А там, вскочу на Серапиона и к порталу.
Брачная ночь меня не волновала. Мои способности позволяли навести на вождя гуннов любую иллюзию, любой морок.
Вскоре появился Онегесий и очень толково и коротко рассказал мне, что я должна делать. Как идти, как садиться, что говорить.
- Через несколько минут свадьба начнётся. Жди. За тобой придут. Красота твоя, Ильдико, возвеличит тебя.