* * *
Упавший берсерк взметнул в атмосферу миллионы тон радиоактивной пыли, по всей Земле ожили потухшие вулканы, покрывая и убивая пылью все живое. Волна землетрясений три раза обогнула планету, а цунами смыли все с южных берегов Арики, Западного континента, накрыли волнами всю Австралию.
Сила удара была настолько велика, что Земля сорвалась с орбиты, перейдя ближе к Солнцу, навсегда изменился угол наклона оси, а полюса поменялись местами. На долгие годы планета погрузилась в сумерки ядерной зимы.
На севере Арики коренные обитатели – мамонты, замерзали, застигнутые снегопадами. Немногие выжившие люди, прятались по пещерам, отогреваясь у пламени костров, и питаясь тушами погибших зверей. Они не знали о радиации, и о том, насколько она опасна, а преследующие их язвы и смерть от них, приписывали гневу бросивших их богов.
Все Арии, раньше или позже погибли, одни в городах и замках, в которых жили, иные в флаерах, взорвавшихся в воздухе, или упавших на землю. Выжившие Арии находились на внешних землях, вдали от цивилизации и взрывающихся накопителей. Всю жизнь они получали пищу, произведенную в основном на дубликаторах, и не умели ее добывать. Раньше они жили в стране, где вечно светит солнце, и где тепло в любое время года. Холодный дождь, переходивший в снег, постепенно губил Народ, никогда раньше не видевший зимы.
Материк, покалеченный падением глыбы берсерка, постепенно прикрывал свои раны слоем льда и снега, скрывающим под собой жалкие остатки прежде великого народа. Где – то вверху, невидимая за слоем туч, находилась Луна, пряча в своих недрах последних из Ариев.
* * *
Очнувшись в статис – капсуле и вздохнув полной грудью, я пошевелил руками и ногами – впервые за последнее время без боли, которые пришлось перенести возле Марса. Все вроде – бы в порядке, я на Базе. Холодный пот прошиб меня, я понял, что не в порядке – возле меня нет никого. Пробуждения проходили в другом месте, а не в хранилище. В слабом аварийном освещении виднелись ряды капсул с телами, и никого, кто мог провести процедуру выемки. Чувство сильного голода подсказало, что поле отключилось пару дней назад, когда оборвалась связь корабля с базой.
Выбираться отсюда придется самому. Лукас смеялся с этой предосторожности, предложенной мной. Пара лишних кредитов, потраченные на оборудование каждой капсулы внутренним пультом, сегодня спасут мне жизнь. Нажав кнопки на внутреннем пульте капсулы, я разблокировал ее крышку, и сразу – же пришлось пожалеть об этом. Прозрачный пластик сорвало как взрывом, воздух улетучился, в легкие впились ледяные иглы холода.
На этот раз процедура проводилась как обычно – в медицинском отсеке, и первым я увидел склонившееся надо мной лицо Доло.
– Жив, а я уже и не надеялся. Верхнее хранилище, где находился твой дубль, розгермитизировано, а вход в него завален. Мы как раз пытались разобрать завалы, пробиться в него, когда поступило сообщение, что твое тело ожило. Я уже мысленно попрощался с тобой, но о тебе опять появилось сообщение на компьютере, думал ошибка и очень обрадовался, когда выяснилось, что ты жив.
– А больше радоваться нечему, – продолжил он, – Арии погибли, почти на всех статис – капсулах горят сигнальные огни, сообщая об активизации дубля. Разместить их негде, ресурсов не хватает даже для персонала базы, половина модулей на поверхности разрушена, разрушены также обе станции накопителей.
Сейчас половина Ариев занимается постройкой новой станции накопителей, а остальные добычей льда, на пласт которого мы вышли при рытье подземных хранилищ.
Многие в отчаянии, ведь на Земле погибли их самые близкие – родители, жены, дети, а судьба их дублей, находящихся в хранилищах под поверхностью Земли, неизвестна. Некоторые пытались прорваться на планету, что – бы забрать выживших, но их флаеры взрывались, едва войдя в плотные слои атмосферы – радиация еще слишком высока, накопители не выдерживают, взрываются.
– Антенна дальней связи цела?
– Она пострадала немного – большие разрушения понесла в основном рубка.
– Брось все необходимое на ее восстановление. Необходимо срочно связаться с модулем. Там решается дальнейшая судьба планеты – буден ли она вообще существовать. Расскажи мне, – попросил я, – что же произошло здесь, на базе?
– Это началось два дня назад. В какой – то миг нашу базу накрыл огонь, и все, кто оказался на поверхности, погибли. В одних огонь расплавил скафандры, а других порезали осколки камня и металла. Одновременно с этим произошло сотрясение грунта, завалило антенну, произошел обвал верхнего хранилища дублей, но об этом ты знаешь и сам.
– Не отвлекайся, – попросил я его.
– Огонь, что пронесся по базе, был радиоактивен, взорвались накопители у флаерах, что стояли на поверхности, накопители в модулях, зеркалах. Все выходы на поверхность оказались завалены, так что нам удалось выбраться на поверхность только через семь часов. Успели увидеть все – и вспышки в атмосфере Земли, и как ее поверхность постепенно скрыли облака пыли. Наверху были все, кто мог ходить, наблюдали за этим, а когда вернулись, компьютер, в голосовом режиме, сообщал обо все новых и новых активизированных капсулах.
Лексус – радист сообщил, что за несколько минут до его гибели, аппаратура уловила и записала какой – то модулированный сигнал. Он считает, что все это было следствием сигнала, что кто-то или что-то уловило его, и приняло как сигнал к действию.
Находящиеся в этот миг на поверхности, видели, как недалеко от базы, в небо взлетела, и понеслась в направлении Земли огромная глыба, а выхлоп от ее двигателя накрыл базу.
Погибшие на Земле рассказали, что видели в небе мощные вспышки, по их словам это была термоядерная реакция. Потом на Материк обрушился метеорит. Более точные данные о положении на Земле получить нет возможности – негде размещать новых обитателей, а отсюда за поверхностью наблюдать невозможно – вся планета укрыта мощным слоем пыли, поднятой в атмосферу.
Десять процентов ячеек до сих пор не активизированы, и о судьбе их владельцев нет никаких известий. Можно только догадываться, как они выжили и где находятся, но думаю, что долго они там не протянут – на всей планете зима, а Арии к ней не приспособлены.
– А где Элия, что с ней?
– Судьба Элии неизвестна, дубль в капсуле не активирован, – ответил Доло.
– Где сейчас Тейт и Лере?
– Находятся в капсулах – они в то время были на Земле, и пока я сам справлялся с делами.
– Пусть и дальше там находятся, уложи в статис также всех раненых, пусть будут там, пока мы не сможем ими заняться. Найди в хранилище монтажников и всех необходимых, попроси помочь, несогласных и запаниковавших положи обратно. Все статис – капсулы эвакуированы из разрушенного хранилища?
– Уже все, – ответил он, выслушав сообщение спасателей, – все капсулы целы, только твоя была повреждена, и я распорядился доставить сюда оборудование для дублирования – ты сейчас без подстраховки.
– Не надо, у меня есть еще два дубля – Лукас позаботился. Направь лучше всех свободных на восстановление станции накопителей и радиорубки, я также к ним иду, работы много.
Через десять минут, когда я надевал скафандр, собираясь выйти на поверхность, неожиданная и дикая в этой ситуации мысль пришла мне в голову – давняя Игра закончена, я выиграл, хоть и не собирался. Эта победа мне не нужна, тем более в таких обстоятельствах, хотелось завыть от боли и бессилия, но нельзя показывать, что я растерян и испуган – на меня смотрят люди, которые доверяют мне, надеются на меня. Стиснув зубы, я шагнул на поверхность Луны.
* * *
Флаер помят и негерметичен, но на нем можно летать, а большего и не требовалось. Я, Герлиш и Раскин искали то место, из которого стартовал берсерк, опасаясь от врага новых опасных сюрпризов, которые могут на нас ждать.
Заложив вираж, я снизил высоту, и полетел над самым краем впадины. Ее размеры поражали воображение, и, несмотря на лунный день, солнце не доставало до дна, которое скрывалось в темноте. Температура при взлете берсерка была огромная – поверхность камня остекленела и матово блестела при свете низко стоящего Солнца.
– Вряд – ли там сохранились, какие либо следы, – сказал Герлиш, – все сплавилось.
– Лучше увидеть это своими глазами, убедиться, что оттуда не стоит ждать неприятностей. Раскин, что ты видишь на экране радара?
– Наблюдаю непонятно что, то ли помехи, то ли движение небольших объектов. Визир ничего не показывает – недостаточная освещенность. Датчики отмечают радиацию, но небольшого уровня, накопитель флаера продержатся часа два – он экранирован свинцом, но лучше убраться пораньше, не испытывать судьбу.
Внутри этого флаера, набитого аппаратурой, нам было тесно, но выбирать было не из чего – целыми остались только два, и второй находился на разборке, его собирались дублировать по частям – таких больших дубликаторов, что бы скопировать его целиком, не осталось. В целых остались пять малых, предназначенных для копирования людей, и один большой, на котором копировали парные зеркала.
Проблема была в воде – она заканчивалась, и доставить ее с Земли было проблематично. Открытый нами пласт льда слишком беден, но и он годится лишь для промышленных целей. На базе начинался засушливый сезон.
– Сбрасываю осветители, – сообщил я, – Раскин, включай запись изображения и сигналов с радара, на базе просмотрим их еще раз.
Зонды понеслись вниз, освещая стенки кратера, и над самим дном зависли, освещая шевеление небольших, не больше собаки существ, которые бегали по дну, перенося на себе какие то детали.
– Они что-то собирают, – сказал Герлиш, – брось вниз пару накопителей, посмотрим, как им это понравится.
Я не заставил себя упрашивать и, сбросив их вниз, отвел флаер за край воронки. Вернулся на прежнее место только после яркой вспышки, прошедшей на дне кратера – взорвались накопители. Предосторожность не оказалась лишней – зонд, висевший над центром кратера, упал вниз, пораженный электромагнитным излучением – в будущем необходимо научится, как-то от этого защищать оборудование. ЭМИ подействовал не только на зонд – центр кратера теперь был покрыт неподвижными слугами, но от стен воронки на их место спешили новые, продолжая копошение возле конструкции, расположенной в центре. Подождав еще немного, и сбросив вниз еще несколько накопителей, мы помчались на базу.
– Просмотрим в спокойной обстановке фильм, а потом решим, как дальше будем действовать, – Раскин и Герлиш были не против этого.
* * *
Прошло всего несколько дней, и вместо отчаяния пришла некоторая уверенность в завтрашнем дне. Найденный мощный пласт льда не только спас нас от жажды, но и дал для дубликаторов обменный материал. Лексус на радиостанции обследует окрестное пространство, пока безуспешно пытаясь связаться с марсианской экспедицией. Его неудача не о чем не говорит – ячейки их дублей неактивны, и это прекрасно, значит, они живы.
Весь свободный персонал базы находится в зале собраний, и смотрит кадры, отснятые в кратере Чужих.
– Как видите, – начал Герлиш, – они к этому времени убрали испорченных слуг, и приступили к монтажу своего устройства. В стенах кратера видно отверстия, откуда они появляются, и откуда выносятся части механизма. Мое мнение – срочно уничтожить их, не дать закончить сборку устройства. Ничего хорошего нам от них не дождаться, одни неприятности. В первый раз они не добили нас, теперь будут пытаться закончить свое дело, и могут в нем преуспеть.
Мой план таков – зависаем над кратером, сбрасываем накопители, излучателем уничтожаем то, что, они монтируют, сбрасываем накопители еще несколько раз – по мере того, как слуги будут собираться, а потом спускаемся сами. У меня подготовлен ручной излучатель и его в любое время возможно размножить. Он немного тяжеловат, ведь его источник питания – накопитель, пришлось упаковать в свинцовый футляр. У меня все.
– Какое твое предложение, – спросил я у Раскина.
– Я согласен с Герлишем, только уничтожать то, что они монтируют нельзя, возможно, что оно взорвется. Еще необходимо переправить модуль с дублями поближе к цели, так резервы и все необходимое будет под рукой. Регенераторы в наших скафандрах рассчитаны только на два часа, и до этого их ресурсов нам хватало, но, сколько времени займет операция, неизвестно. Я тоже сказал все, что хотел.
Я сидел и слушал все, что они говорили, пытаясь принять единственно правильное решение, то, которое нам поможет уничтожить базу Чужих, посягнувших на наш дом. Сначала мы разберемся с ними на Луне, потом на Марсе, а затем вычистим от них всю Солнечную систему.
– Хватит, я понял вас. Кто пойдет туда? Я и не сомневался, что хотят все, но есть один нюанс. Кто из вас умеет танцевать Древний танец? – двадцать один человек, вполне достаточно, не придется искать по ячейкам статиса овладевших этим искусством. Со мной пойдете только вы, мы перегоним поближе к цели модуль, на нем будет на каждого по два дубля. Если этих тел не хватит, пойдут запасные, еще двадцать человек – сегодня они будут отобраны. Каждый понесет гравитационный датчик – мы должны составить схему тоннелей, видеть, где захлебнулось атака и где находится каждый из нас.
* * *
Два часа длилось выжигание накопителями всего, что двигалось внизу, а когда поток прибывающих слуг иссяк, пять флаеров камнем ринулись вниз.
В белом ярком свечении флаер летел, вернее, падал вниз. В атмосфере его падение сопровождалось бы свистом или ревом, но здесь все происходило в полном молчании, нарушаемом только дыханием моего напарника, слышным в наушниках, та громким стуком собственного сердца.
Поверхность все ближе, приближается она с пугающей быстротой, вызывая у меня, как и у любого пилота, не сидящего за пультом в такой ситуации, легкую панику.
Нос флаера поднялся, над самой поверхностью с тонким взвизгом включились компенсаторы, не давая инерции расплющить наши тела, столб пламени вспыхнул и погас, остановив падение флаера. Слим и я почти вылетели из флаера, который немедленно поднялся, прикрывая нас, пока мы выполняли разгонные "па", и были беззащитны. Слим, подобно мне, был младшим сыном наследника клана, обучались мы "Танцу" у одного учителя, и наши "разгоны" проходили синхронно, воздух не создавал сопротивления – скорость разгона контролю не поддавалась, и только раздавшийся в голове хлопок показал, что первая степень достигнута. Мы синхронно "танцевали", так же синхронно подхватив лучеметы, вместе устремились в темнеющий зев пещеры.
Красные точки наводки, видные в приборе ночного видения, мелькали впереди нас. Слим прикрывал мою спину, а я выжигал любую цель, появляющуюся впереди. Даже сейчас, находясь в режиме полного разгона, нам с трудом удавалось опережать слуг Чужих, носящихся с большой скоростью по туннелю, и которым было все равно – пол под ними или потолок.
Первое разветвление встретилось в шестидесяти футах от входа, и метнувшийся навстречу слуга, показал, куда идти. Пока Слим перекрывал этот туннель, я своим входом в соседний обозначил его для компьютера, а потом побежал дальше. Даже для нас, прошедших "разгон", слуги передвигались очень быстро, но в этот момент меня беспокоило не это, а то, где спрятались их хозяева, что они замышляют, почему не показываются. Мысли, метавшиеся в голове, не мешали сжигать механизмы слуг, бросавшихся на нас. Сотни пройденных футов тоннеля заносились компом в память, рисуя виртуальную паутину подлунного мира, который мы позже обследуем полностью. Но это позже, а сейчас перед нами туннель и слуги, кидающиеся на нас.
Пещера, в которую я чуть не ворвался с разбега, своими размерами напоминала виденную мной на Фобосе, в центре ее копошилась металлическая масса, из которой время от времени вырывались новые слуги, устремляющиеся в нашем направлении.
– Слим, сигналь на поверхность – мы нашли завод, – впервые после входа сюда сказал я, – пусть отметят его.
– Готово, – сообщил он, – теперь моя очередь, – он бросил пакет накопителей в шевелящуюся массу, и мы бросились назад. На боковом экране шлема вспыхивали секунды, отмечая оставшееся до взрыва время – двенадцать, одиннадцать. При счете три мы завернули в боковой тоннель, надеясь в нем скрыться от взрыва и ЭМИ. Счет секунд закончился, и сотрясение почвы показало, что накопители сработали вовремя. Скафандры продолжали функционировать, значит, нас не зацепило.
Слим подошел к стене туннеля, и пока я прикрывал его, осветил ее, осмотрел отбитый им кусок, и сказал:
– Ферриты, богатое месторождение, может в будущем сгодится.
Мы счастливо засмеялись, и пошли назад. В пещере лежали груды теперь неподвижных слуг, которые мы встречали раньше, а железная масса в центре состояла из их копий, только намного меньшего размера.
– Здесь мы закончили, пора осмотреть остальные проходы. Я думаю, нас больше беспокоить не будут, сбрасывай "разгон", или мы из него не выйдем.
Пока я прикрывал нас, Слима крутило от боли в мускулах, он кричал, лежа под моими ногами. Теперь настала моя очередь – боль пронзила тело, разлилась по нему, мускулы сжимала судорога – так долго в "разгоне" я еще не находился, и боль от выхода из него была расплатой за эксплуатацию собственного тела. Одно хорошо, то что не пришлось переходить во вторую фазу "разгона", ведь боли от выхода из нее я бы не выдержал.