такому не по силам? Недооценивает? Или что-то уже придумала? Могла, это она могла,
хитрюга. Эх, жаль нельзя Кару с собой взять, уж в её присутствии Мэри точно никаких
эмоций не досталось.
Усмехнувшись собственным мыслям, я открыл дверцу кареты, и спросил у растерянного
кучера: - Так что мы едем дальше?
- Да-да! - торопливо метнулся он к лошадям.
***
"- Мне тебя почти жаль бедненький Дарт, - с нежностью взирая на него, подумала Мэри.
- Но раз ты сам желаешь помучиться то как я могу отказать в помощи своему партнёру?
Конечно, придётся потрудиться на славу, но надеюсь, результаты моих усилий тебя не
разочаруют. А удовольствие в виде потрясающе прекрасных эмоций твоих душевных терзаний
будем считать крохотным возмещением за мои труды. - И пришла в совсем уж прекрасное
расположение духа".
Удержавшись от довольного смеха, Мэри позволила себе лишь усмешку. Всё-таки она самая
хитрая и коварная. И очень, очень терпеливая. Потратить столько времени на маленькие
ловушки, несложные интриги, создающие впечатление хитрой игры и терпеливо вести человека
к прикрытой мороком пропасти в которую он шагнёт сам...
Но труды стоили того, даже этот хитрюга не смог раскусить её замысел. А всего-то и
нужно было достаточно продолжительное время провести вместе с ним. И всё. Впрочем, все
самые изумительно коварные планы просты до безобразия. И этот не исключение. А теперь,
когда эмоциональное восприятие Дарта развилось настолько, что его не обмануть наигранной
злостью, осталось лишь нанести сокрушающий удар. Перестать гасить свои чувства...
И как вовремя всё случилось. Просто праздник какой-то сегодня, а не день. Даже
позабылось это досадное происшествие с леди Альмой. Хотя забывать о нём не стоило. Нужно
будет узнать, кто её надоумил подначить Дарта с постройкой замка. Не сама же она до
этого додумалась. Кому это вообще понадобилось... Хорошо еще, что Дарт выкрутился.
А вот за откровенное разглядывание Алиссии нужно будет его наказать. А то совсем
обнаглел - на принцесс засматривается. Словно не понимает, что её телохранительницы
отслеживают эмоциональное состояние собеседников, и сегодня же она будет знать о его
интересе. Весьма далёком от восторга и преклонения. А это может заинтересовать эту
девчонку. Как же, как это он посмел не преклоняться перед её королевским высочеством -
самой прекрасной девицей Элории. Да ещё и оценивал её как на рынке - купить - не купить.
Возмутительное поведение. И откуда у него такое безразличие к положению человека в
обществе взялось...
"- Ох были бы у тебя наиогромнейшие проблемы Дарт, если бы ты в столице решил
остаться, - подумала Мэри. - Тут такое змеиное логово, что тебе и в страшном сне не
могло присниться. Никакие варги столько мороки создать не могут, сколько из-за одного
неосторожного взгляда на аристократок порой случается".
Впрочем, это всё уже не так важно. Дарт управился со всеми делами в столице и скорей
всего быстро умотает отсюда. Земли свои осматривать. А там и за добычей двинется. В
компании со своим партнёром.
***
Карета чуть дёрнулась и мягко покачиваясь, покатилась дальше, лишь изредка подпрыгивая
на выступающих из мостовой камнях. Обговорив все условия сделки, мы умолкли и до самого
дома Мэри больше не разговаривали. Так и ехали, поглядывая друг на дружку, прислушиваясь
к шуму ночного города и размышляя каждый о своём. Мэри видимо мечтала о победе моих
желаний над разумом, а я пытался обуздать раздирающие меня на части противоречивые
чувства. Сильно хотелось бросить всё и убраться подальше от варгов, глаза б мои их
никогда не видели. Но этому сопротивлялось желание обладать столь красивым созданием. Да
и разум подсказывал, что выгоды от дружеских отношений с Мэри много больше, чем от
вражды и на самом деле, несмотря на свои игры, зла она мне больше не желает. Так и
маялся я всю дорогу.
- Вот, доставил вас, - промямлил подскочивший к нам кучер, когда я помог выбраться из
кареты девушке.
- Да, спасибо, - поблагодарил я.
- Вы уж не держите на меня зла, - смущённо добавил он. - Кто ж знал, что оно так
обернётся... - И совсем уж тихо пробормотал, косясь на Мэри. - Я ведь как карета ходуном
пошла, подумал, случилось что нехорошее...
- Это да, могло, - усмехнулся я, посмотрев на взъерошенную после нашей схватки
девушку. - Прямо-таки спас ты меня получатся.
- Ага, - облегчённо вздохнул кучер, поняв, что неприятности ему не грозят. - Так поеду
я тогда?
- Да, счастливо, - кивнул я.
Не обращая больше внимания на мужчину, который счёл за благо незамедлительно уехать,
мы вошли в дом.
- Что с вами случилось?! - увидев нас, ахнули сидевшие в гостиной девушки.
- Вас что из дворца вышвырнули? - рассмеялась Кара. - Или по дороге разбойники напали?
Повесив накидку и оторванный рукав куртки на спинку свободного стула, и бросив свитки
на стол, я приложил свисающий на боку клок материи к прорехе и, покосившись на
пытающуюся приладить на место ворот Мэри, почесал затылок и брякнул: - Мне всё равно
этот вычурный костюм не нравился.
- И что ты решил от него избавиться? - предположила улыбающаяся Кара. - А Мэри тебе
помогала?
- Ага, - усмехнувшись кивнул я и снял куртку. Убедившись, что рубаха практически не
пострадала и в ней я выгляжу вполне прилично, уселся на стул и потянулся к ближайшему
бокалу.
- Пойду, переоденусь, - уведомила нас Мэри, которой так и не удалось восстановить
целостность своего наряда.
- Так что с вами приключилось? - продолжила допытываться Кара.
- Да немного повздорили в пути, - ответил я, глотнув вина и берясь за один из свитков.
- Ты же свою сестру знаешь, она жить не может, чтоб не поцапаться от души.
- Так ты сам ей в этом потакаешь, - с усмешкой заметила девушка. - Просто день для
тебя прожит зря, если ты Мэри не подначил.
- А что с церемонией? - спросила Элизабет. - Как она прошла? Было здорово?
- Да ничего так, - пожал я плечами и потянулся к бумагам решив проверить, не напутали
ли чего придворные писцы. - Торжественно всё и помпезно. И скучно. Но, в общем-то, оно
стоило того, - улыбнулся я, припомнив, что теперь у меня есть практически всё чего
хотелось. Спокойное место для постройки дома, и деньги и свобода. И титул в придачу.
- Тогда позвольте поздравить вас барон, - торжественно сказала Кара и улыбнулась,
видимо, собираясь что-то ехидное добавить, но не успела. Я, просмотрев свиток, изумлённо
ахнул, и принялся быстро разворачивать и проверять остальные бумаги.
- Дарт, ты чего? - недоумённо уставились на меня девушки.
- Ищу обещание выдать за меня принцессу, - возбуждённо проговорил я, роясь в листах.
- Ты спятил? - переглянувшись, недоверчиво поинтересовались мои собеседницы.
- Да вы сами посмотрите, - подтолкнул я им первый прочтённый свиток. - Мне земли
предоставили чуть не с полкоролевства размером, к таким обязательно должна принцесса
прилагаться.
- Опять сказки рассказывает? - снисходительно улыбнулась Мэри, подходя к столу. -
Элория не такая маленькая страна, чтоб двести квадратных миль половиной территории
казались.
- Какие двести? - возмутился я. - Ты на бумаги-то посмотри - двадцать тысяч там
указаны.
Недоверчиво усмехаясь Мэри взяла свиток и пробежала его взглядом.
- Вернада, - гадюка... - прошипела она, меняясь в лице. - Она такие исправления
внесла...
- Вижу не рада ты удаче партнёра, - с осуждением уставился я на девушку. - Леди
Вернада доброту ко мне проявила, а ты её нехорошими словами обзываешь.
- Какую доброту? - взорвалась Мэри. - Ты готов как верный вассал короля по первому его
требованию предоставить отряд из двух тысяч обученных и снаряжённых воинов? По одному с
каждых десяти квадратных миль своих наиогромнейших земель?
- Да ты что? - ошалел я. - Где ж я их возьму?
- Вот именно что нигде. И придётся тебе, как и большинству заменить эту обязанность
платой на содержание боевых скилл. По четыре серебряных с каждой квадратной мили. Восемь
тысяч золотом в год!
- Да уж... - почесал я затылок и, усмехнувшись, подал Мэри ещё один свиток.
- Что ещё чем-то похвалиться хочешь? - съязвила девушка.
- Да, - кивнул я. - Это освобождение от налогов и пошлин для моих земель на сто лет. И
замена вассальной повинности. Мне не нужно собирать огромный отряд или уплачивать сбор
на содержание боевых скилл, достаточно в случае необходимости прибыть с имеющейся
дружиной, какой бы она ни была.
- Действительно... - пробормотала Мэри, просмотрев бумагу, и фыркнула: - Налоги и
пошлины... А с кого их собирать? С демонов что ли? Благодетели...
- Но замена непомерной для Дарта вассальной повинности и вправду хороший поступок, -
сказала Кара. - Ведь это означает, что у него практически не будет хлопот из-за его
владений. Видимо совет кланов был настолько доволен подарком Дарта, что решил не
обременять его непосильными обязанностями.
- Не верю я в доброту этих интриганок, - вздохнула Мэри, усаживаясь за стол. - Они
просто жить уже не могут без тайных планов и подвохов.
- Так ведь не так много Дарту и дали, - возразила Кара. - Земли большие, но ничего не
стоящие. Да и остальные блага - вроде и щедрость проявили и на деле это ничего не
стоило. Будет теперь Дарт символом удачливого и преуспевающего охотника, которого власти
милостями осыпали. И думаю не в интересах Совета кланов теперь Дарту козни чинить. Его
успех будет всё новых и новых людей в Пустоши, на поиски сокровищ гнать.
- Возможно, - хмыкнула Мэри. - Это как раз в их стиле - на пустом месте прибыль
поиметь.
- Да чего там, - махнул я рукой. - Меня всё устраивает. Уж лучше в Пустошах обширные
владения, чем клочок земли возле Талора.
- Дарт, но зачем тебе такой лен? - недоумённо спросила Элизабет. - Ведь в Пустошах
люди не живут...
- Это только пока, - усмехнулся я, разглядывая карту, на которой были указаны границы
моих земель. - Думаю если взяться за дело с умом, то и Пустоши можно в процветающий край
превратить.
- Тебе не хватит сотни тысяч даже на то что бы малую часть своих земель освоить, -
фыркнула Мэри. - Золото будет утекать как вода сквозь песок, а толку будет мало.
- Тогда нужно сделать так чтоб владения мне доход приносили, а не я на них тратился, -
поразмыслив, заявил я.
- Каким образом? - спросила Мэри. - Намереваешься артефакты Древних на своих землях
добывать? Пока не сгинешь в очередном походе?
- Зачем? - спросил я. - Для этого есть охотники. Вот смотри. - Придвинул я к Мэри
карту. - Видишь Фиору? Которая как раз через мои владения протекает? И по которой можно
на кораблях подняться из моря? Вот и представь, что будет, если я построю небольшой,
хорошо укреплённый городок у Фиоры. Гармин уже давно не самое подходящее место для
охотников - вся прилегающая местность вдоль и поперёк исхожена и перекопана. А новое
место - новые возможности для находок. Тем более что по Фиоре можно будет безопасно и
без усилий сплавляться хоть до самой Зелёной долины. Да и припасы и необходимые для
жизни городка вещи можно будет кораблями доставлять хоть из самого Талора.
- В общем-то хорошая идея, - нехотя согласилась Мэри. - Может себя окупить. Но и
проблем будет предостаточно. Особенно когда в Гармине узнают о твоём замысле. Думаешь,
городской совет смирится с потерей своего основного дохода? Да и демоны всё же не так
безобидны как с защитным амулетом кажется. К примеру, переберётся через крепостную
стену, стая тех мохнатых уродцев, которых сторожевая сеть не видит, да загрызёт десяток
- другой люда, и всё, разбегутся все из городка и больше никогда не вернутся.
- Всё же попробовать стоит, - сказал я. - В любом начинании уйму проблем и плохих
сторон отыскать можно, если захотеть. А эта задумка не из самых безрассудных и опасных.
С нашим походом в Покинутый город ни в какое сравнение не идёт. А демонов можно
потихоньку изничтожать. Пяток отрядов создать, вооружить и магией защитить и пусть по
округе бродят, охотятся на них. А как люда побольше станет, ещё больше периметр охоты
расширить - так потихоньку и вытеснить демонов.
- Это может помочь, - задумчиво разглядывая меня, согласилась Мэри. - Хотя немало сил
на осуществление твоего замысла потратить придётся.
- Для себя можно и потрудиться, - сказал я. - Своё оно всегда интересней создавать и
сил на это не жаль.
- И когда ты хочешь начать воплощать свой замысел? - спросила Мэри.
- Да день другой и можно приступать. Чего время терять, жизнь-то не бесконечная.
- Сразу корабль найдёшь и отправишься место для городка присматривать? -
поинтересовалась Кара.
- Нет, сначала нужно достойных людей подобрать, - ответил я. - Проедусь вдоль границы
моих владений, подыщу место для небольшой крепости, откуда до городка посуху какой-
никакой путь проторить придётся. А после этого в Империю отправлюсь, старых знакомых к
новому делу привлекать, и дядю из деревни вытаскивать.
- Я с тобой поеду, - тотчас решила Элизабет.
- Вот уж нет, - покачал я головой. - Ты что же хочешь неумехой остаться? Как же учёба?
Ведь если оставишь Университет сейчас, то навряд ли тебя вновь примут. А я вот думаю
осенью туда поступать. К тому же скоро каникулы, как раз к тому времени я с дядей
вернусь, и уж тогда можно будет и в Пустоши на корабле отправиться и любым другим делом
заниматься. А пока учёбу тебе оставлять нельзя.
- Ладно, - вздохнула, чуть подумав Элизабет. - Пусть будет так. Но потом я отправлюсь
с тобой.
- Если отец тебе позволит.
- Позволит, - пообещала девушка. - Вот увидишь.
- Только не забывай обо мне, - напомнила Мэри. - До дележа золота я тебя не оставлю
одного.
- А чего мне забывать? - спросил я. - Понятное дело, что от тебя не отделаться. Потому
завтра начинай собираться. День-два и отправимся.
Поев и между делом расписав в красках всё произошедшее во дворце Элизабет, которой
жуть как хотелось всё знать, я отправился спать. Просмотрел ещё раз бумаги и
удостоверившись, что границы моих владений никуда не перебежали, увалился на кровать.
Разгневавшая меня в начале издёвка властей теперь выглядела совсем в ином свете.
Подумать только едва ли не треть Пустошей теперь принадлежит мне. Да если ими заняться,
там таких дел наворочать можно, что совет кланов локти до костей сгрызёт увидев какой
лакомый кусок они мне подарили. Конечно, непросто будет, это Мэри правильно говорит, но
жизнь вообще нелёгкая штука. С демонами управиться можно, куда сложнее будет с людьми.
Впрочем, если не болтать то некоторое время строительство городка удастся держать в
секрете, а потом и моя смерть не остановит это начинание что погасит энтузиазм
владетелей Гармина. Да, какие-то таящие ненависть люди не уймутся, но того что всем
городом будут скидываться на наёмных убийц для меня удастся избежать. И городок только
начало, проверка сил, а дальше можно всерьёз заняться освоением владений. Отыскивать
сулящие выгоду возможности и воплощать их, чтоб каждое начинание доход приносило, а
прибыль в новое развитие вкладывать. Глядишь, и будет у меня на пустом месте самый
богатый лен.
Преисполненный самых радужных надежд, утром, проводив Элизабет до Университета, я
отправился к торговым рядам. Так как дела теперь придётся со многими людьми иметь, был
смысл заказать перстень с гербом для того что бы бумаги заверять. Не обычный конечно, с
гравировкой, а как и полагается магически преобразованный. Достаточно щепотку серебряной
пыли на лист сыпануть, перстень приложить и остаётся чёрно-белое изображение. Без
выпуклостей и впадин. Словно рисунок на поверхности гладкого металла, но в то же время
столь искусный, что вряд ли какой ювелир такую работу выполнить сможет.
А больше ничего мне, в общем-то и не было нужно. В Пустоши забираться я не собирался,
так по краешку на лошадях проехать и не более, потому ни припасы, ни свитки не были
нужны. Хватало и того что с прошлого похода осталось. Запасы энергии меча и амулета ещё
в Цитадели удалось пополнить, потому с этим тоже хлопот не было. Настоящий золочёный
пояс и шпоры взамен бутафорских, что я на церемонию брал мне без надобности. Не те
сейчас времена, когда только по этим символам принадлежность к благородному сословию
определялась. Да и на кой оно мне? Чтоб все ваша милость обращались? Невелика радость.
Сговорившись об изготовлении перстня, я ещё немного побродил по рядам, просто глазея
на люд и товары, и неспешным шагом вернулся к дому Мэри. Пройдя в свою комнату,
расстелил на столе карту и, разглядывая ее, стал размышлять, где лучше всего построить
крепость.
Соседство с леди Камиллой и её дочерьми сразу отметало участок длиной в полтора
десятка миль, потому как ещё не хватало мне проблем с оплатой проезда по чужим землям.
Впрочем, ещё оставалось около восьмидесяти миль граничащих с королевскими владениями в
обжитой части Элории. Вот что значит большие земли - всегда есть выбор. И никаких хлопот
со своенравными соседями. Значит, на этом отрезке и нужно будет подыскать несколько
хороших мест для строительства. А после того как обследую свои владения возле Фиоры
можно будет сделать окончательный выбор. Хотя надо бы ещё переход через Пустоши
совершить, посмотреть нормальный ли будет путь, не слишком много препятствий придётся
огибать.
А чуть позже нужно будет заняться постройкой дороги. Будет хорошая дорога и сразу мой
городок развиваться начнёт. И никакие демоны никого не остановят. Это в Элории люд
привык к благоденствию, а если я из Империи и Сатии крестьян сманивать начну, да помощь
им окажу и от всех налогов освобожу, ахнут все какая толпа в Пустоши рванёт. Хотя здесь