Все бы было хорошо, но через некоторое время постоянные профилактические меры Николая вынудили городских воров, жуликов и убийц уйти со своих насиженных мест. Они стали сбиваться в шайки и поселялись в лесу. Оттуда делали внезапные набеги на караваны купцов и снова скрывались в лесных кущах. Ищи их там, свищи! Ведь силами слегка разросшейся николаевской дружины их было уже не поймать. Что могут сделать, пусть даже и двадцать человек, в диком лесу. Здесь уже нужно проводить войсковую операцию по зачистке местности. Хотя бы сотню человек, да с пищалями! Да кто их Николаю даст? Вот он и решил пойти на хитрость. Свои люди у разбойников в городе ведь тоже должны были остаться. Как без них. У кого брат, у кого сват, там шурин, а там деверь, в общем, какие-то связи должны быть у разбойного люда. Узнал Николай, что собирается знакомый ему купец в Москву со своим товаром податься. Так он за неделю до поездки купца пустил слух, что тот повезет весьма дорогой товар, а заодно и большую подать царю. Заодно добавил, что в этот раз из охраны воеводы будет только два человека, так как у него не хватает на всех людей. О том, что у воеводы мало людей, все в городе и так знают, потому что это любимая тема воеводы.
Перед самым выездом купеческого каравана Николай заменил всех возничих на своих людей из дружины, но одел их, как простых крестьян, в обноски. Вооружил их пищалями и арбалетами, и спрятали их под накидками на телегах. Сам тоже оделся, как тверской воин. Так же одел и Мишку. Теперь они оба изображали из себя людей воеводы. Николай рассчитывал на то, что внезапная замена даст ему время и шанс внести сумятицу в планы разбойников. Ведь даже если кто-то из возничих и попытается сообщить о произведенной замене, то сделать это ему будет не просто. Как минимум где-то с полусотни верст одолеть гонцу придется. А самих возничих он спрятал на телегах под дерюгой и велел им не высовывать своего носа, если хотят остаться в живых.
Ехали по неширокой грунтовой дороге. Вокруг лес, и только две телеги кое-как и могли разъехаться на ней. Николай внимательно поглядывал по сторонам. Купца он сразу предупредил, что, как только начнется заварушка, – лезть под телегу и не высовываться. Они с Мишкой ехали впереди каравана и намеревались, в случае необходимости, отсечь отход разбойников в лес. Дозор вперед Николай не отправлял, потому что это может насторожить разбойников и сорвать его планы. Для всех своих людей Николай выпросил у воеводы кольчуги, и теперь дружинники чувствовали себя более уверенно. На Николае была та самая кольчуга славного московского кузнеца. Ладная и крепкая.
Николай по дороге обращал внимание на каждую мелочь: примятую рядом с дорогой траву, обломанные ветки кустарников. Все это могло говорить о том, что здесь когда-то были люди и нужно поостеречься. Даже к запахам и пению птиц Николай прислушивался очень внимательно. И не зря. В какой-то момент пение птиц в лесу прервалось, и недовольно заухал филин. Николай поднял руку, и тут же впереди каравана рухнуло дерево, а через некоторое время и позади него. По тому, в какую сторону упали деревья, он сразу определил местоположение разбойников и приказал выстроить телеги полукольцом. Дружинники соскочили с телег и заняли оборону внутри города. Лес ожил. Раздался свист, улюлюканье, и из-за деревьев и кустов стали выскакивать люди. Вжикнул летящий в сторону дружинников болт и тут же ударил в борт телеги. Николай определил стрелка и пустил ответный болт. Раздался крик, и стрелок разбойников завалился на бок в ближайших кустах. Его подельники, не обращая никакого внимания на потерю товарища, бежали к телегам купца, радостно крича на бегу. Они предвкушали хорошую добычу. Николай осмотрел нападающих. Сверху, с коня, ему были прекрасно видны их нестройные ряды, но он выискивал среди них самых опасных – стрелков. А вот и еще один, кажется, последний. Не такое это и дешевое оружие – арбалет, поэтому дружинникам повезло, что у разбойников было только два арбалетчика. Тот выбирал свою добычу и водил болтом из стороны в сторону, не решаясь, в кого выстрелить. И это стоило ему жизни. Кто-то из дружинников его опередил и всадил свой болт прямо ему в живот. Стрелок разбойников удивленно посмотрел на него и упал. Впереди всех бежал главарь, размахивая огромной дубиной с множеством вбитых в нее гвоздей. Он что-то кричал остальным и указывал на Николая и Мишку. Видимо, он посчитал именно всадников самыми опасными, и тут же от толпы разбойников отделились два крепких мужика с оглоблями наперевес и побежали к всадникам. Николай достал пищаль. Она уже была заряжена, даже порох на полочке был – осталось только нажать на курок и высечь искру. Когда до мужиков с оглоблями осталось совсем немного, Николай нажал на курок. Прошло немного времени, и грохнул выстрел. Конь немного дернулся, но пищаль была заряжена картечью, и это никак не помешало произвести эффективный выстрел. Вместе с мужиками с оглоблями крупнокалиберная дробь, словно коса траву, скосила еще тройку разбойников. И тут же загрохотали пищали у дружинников. Выстрелил и Мишка. Такой канонады, видно, разбойники никак не ожидали. На земле остались валяться несколько десятков убитых и раненых, а тем, кому повезло уцелеть, со страху рванули обратно к лесу, а вот это Николай как раз и ожидал. Он свистнул Мишке, и они вдвоем помчались догонять убегающих разбойников. Николаю не хотелось отпускать кого-нибудь из них живьем. Он налетал на несчастного словно коршун и с ходу рубил его по шее или протыкал ее. Мишка увлеченно работал своей нагайкой, и от нее разбойникам было не укрыться. Они ее боялись даже больше, чем шпаги Николая. Когда Мишка на лошади подлетал к кому-нибудь из убегающих разбойников, то тать тут же падал на землю и прятал свое лицо, но это ему не помогало. От виртуоза своего дела так просто не спрячешься. Вскоре уже некого было больше догонять. Последнего разбойника Николай сбил с ног лошадью, но добивать не стал. Его интересовало – остался ли еще кто в лесу из этой шайки. Он спрыгнул на землю и подошел к свернувшемуся калачиком разбойнику. Тот затравленно глядел на возвышающегося над ним великана.
– В лесу из ваших кто-нибудь остался? – резко спросил Николай.
Разбойник застыл от страха и только часто затряс головой.
– Кто?
– Б-б-бабы, – мелко стуча обломками своих больных зубов, ответил тать.
– Передашь им и сам запомни! Если еще какую шайку разбойников на своем пути встречу – с ними будет то же самое, что и с этими, – жестко, рублеными фразами произнес Николай и указал рукой в ту сторону, где на земле лежали десятки безжизненных тел разбойников. – Лучше убирайтесь с тверской земли, пока еще живы, подобру-поздорову! Займитесь чем-то путным, вам же лучше будет!
Николай вскочил на лошадь, развернул ее и поехал к своим дружинникам. Те уже перебрались на две пустые телеги, которые ехали в хвосте каравана. Обозникам же велели скинуть с дороги трупы татей, чтобы не мешали путникам. Хоронить их никто не собирался. В те времена рассуждали очень просто: "Пошел отнимать жизнь другого человека – будь готов к тому, что жизнь отнимут у тебя!" Да и другим будет наука, как разбоем заниматься.
Поблагодарив Николая, купец со своими возничими отправился дальше в Москву. А он сам с дружинниками, отъехав подальше от этого поганого места, расположились на обед. Ратное дело – оно весьма энергоемкое, а потому отсутствием аппетита никто из его дружинников не страдал. Николай сумел из ремесленников создать крепкую, почти профессиональную дружину милиции, и его люди уже нисколько не боялись сойтись с татями врукопашную. Выветрил Николай из их голов страх перед разбойным людом. Засветло вернуться в Тверь не успели, и пришлось дружине заночевать в лесу, но настроение у людей было хорошее. Главное, что им удалось мощным ударом одолеть ворогов, а ночевка в лесу – это естественное дело для путников в средневековой Руси.
По возвращении в Тверь Николай навестил воеводу. Рассказал ему про бой с разбойниками, сколько их положил. Но больше всего воеводу удивило то, что ни один из дружинников Николая не пострадал.
– Да, чуть не забыл, с твоими чудесными сказаниями, про письмо! – воскликнул воевода, отхлебнул из кружки горячего чая из листьев черной смородины и протянул опечатанный свиток.
Николай взял его в руки, взглянул на печать с двуглавым орлом в окружении двенадцати малых гербов-печатей и улыбнулся.
– Оно самое! – улыбнулся в ответ воевода. – Ты же ему начальству в Москву – вот тебе и ответили! Только непонятно, почему именно царь тебе отписал. Читай, не томи мою душу!
Развернув пергамент, Николай углубился в чтение.
– Ну, что там? – нетерпеливо спросил Дмитрий Сергеевич.
– Хвалит меня царь за успехи в борьбе с разбойным людом. Указывает, что ведает про них от доверенных ему людей и требует, чтобы я немедленно вернулся обратно в Москву!
Воевода перестал улыбаться и задумался.
– Что-то неспокойно мне стало на душе, Николай Иванович! Прямо не знаю, что и сказать тебе – к добру этот приказ али нет.
– Бог не выдаст – свинья не съест, – ответил Николай и попытался улыбнуться, но, глядя на встревоженное лицо воеводы, не стал этого делать.
– Жаль мне с тобой, друже мой, расставаться! Кого же за себя в Твери-то оставишь?
– Вот Мишку и оставлю, если царь не решит иначе, – вздохнул Николай. – Ребят я успел подготовить. Дружину милиции тоже. Дачу свою поднять удалось. Так что вроде как все дела успел сделать!
– Эх, Николай Иванович, давай выпьем за тебя, чтобы наш царь был милостив к тебе!
– А я хочу выпить за тебя, Дмитрий Сергеевич! Достойного мне товарища послал Бог в Твери. Без твоей помощи мне было бы гораздо труднее выполнить поручение царя и свой долг перед Отечеством нашим.
Николай с воеводой просидели до самого утра, а когда он собрался в путь, то провожать его, вместе с Мишкой и Антипом, вышла вся дружина. Они салютовали ему поднятыми над головами секирами. Николай поехал через посады по направлению к московскому тракту, а все люди, которые попадались на его пути, кланялись ему низко, аж до земли. Потому что они все его уже хорошо знали как начальника Разбойной губы, которому удалось в Тверском княжестве остановить преступный разбой, и за это они сильно уважали его – за справедливость и заступничество. Вскоре посадские дома закончились. Тверь осталась позади, а впереди была Москва. Как она его на этот раз примет – Николай не знал.
Глава 19
Москва
Добрался Николай до Москвы только к вечеру третьего дня, чему был очень рад. На городских воротах стояла знакомая ему стража, еще по его первому посещению. Они узнали его и с уважением поздоровались. Новости об успехах Николая в Твери уже успели долететь и до них. Ворота дома боярина Остафьева были заперты, и Николай постучал в них рукояткой кнута.
– Кого это на ночь глядя к честным людям несет? – послышался знакомый голос слуги, и тут же залаяли собаки.
– Открывай, Никодим, свои! – зычным голосом крикнул Николай.
– Боярин, ты ли это? – удивленно спросил слуга и стал возиться с замком.
Наконец ворота немного открылись, только чтобы пропустить Николая и коня, и он вошел во двор, ведя его за собой. Коня тут же забрал подоспевший конюх. А с крыльца дома в домашнем халате уже сбегал крестный, широко раскинув руки и радостно крича:
– Антонина Ильинична, Марфуша! Выходите скорее, радость-то какая у нас – крестник мой домой вернулся!
Мужчины крепко обнялись, трижды расцеловались, и Алексей Никифорович обошел вокруг Николая, одобрительно покряхтывая. С крыльца спустилась Антонина Ильинична и, посмотрев на Николая, приложила платок к глазам и разревелась.
– Ты что это, старая! – возмутился Алексей Никифорович. – Живой же вернулся!
Антонина Ильинична согласно кивнула головой и бросилась обнимать и целовать Николая в щеки. Ему было неловко, что совершенно чужие ему люди принимали его, словно своего сына. Похоже, что он даже покраснел от неловкости и опустил голову, а когда поднял ее, то увидел, что на крыльце стоит Марфа. Девушка во все глаза разглядывала его, а ладони от сильного волнения то сжимались в кулачки, то выпрямлялись. Николай приветственно кивнул ей, а щеки Марфы вспыхнули огнем, и она убежала в дом.
– Хватит сырость женскую разводить, давайте в дом! Крестник устал с дороги, а вы тут не телитесь! – понукал Алексей Никифорович свою жену, а сам взял Николая под локоток, как самого дорогого гостя, и повел в дом.
– Думаю, крестничек, что ты после дороги от хорошей баньки не откажешься, а после нее и за столом посидим, отметим твой приезд!
Николай от такого предложения никак не мог отказаться. Хоть и устал сильно за три дня дороги, но столько пыли наглотался, что с удовольствием бы попарился, чтобы потом поесть да в чистую постель – отдыхать. А завтра… но тут Николай вспомнил о письме царя.
– Алексей Никифорович, а ты часом не знаешь, чего меня царь из Твери вызвал?
– Скидывай, Николай, свое исподнее да иди в мыльную! Там ужо все приготовлено, – покосившись на крутившегося рядом банщика, приказал крестный.
Он выгнал слугу из бани, сказал, что сами справятся, а затем, плотно закрыв двери мыльной, тяжело вздохнул и сказал:
– Ты за своим языком крепко следи! Дабы бяды какой не вышло через пустые разговоры! Не надобно нам, чтобы чужие уши про государевы дела слышали!
– Неужто стряслось что? – с недоумением спросил Николай.
– Боярина Смелякова на днях случайно убили на охоте, а наш царь заподозрил, что это сделано нарочно, и теперь он сильно опасается за свою жизнь, – натирая щелоком спину Николая, поведал Алексей Никифорович.
– А почему меня вызвали? У царя ведь должны быть свои люди, чтобы до истины добраться?
– Свои люди, конечно, у царя имеются, но он сомневается, что они по справедливости разузнавать будут. Ведь у каждого боярина во дворце свой интерес есть: там свояка своего повыше подвинуть али врага своего, к примеру, утопить. А ты человек новый, никого у тебя из родственников при дворе нет, опять же смышленый, вот царь и решил тебе поручить это щекотливое дело!
– М-да, получается, что попал с корабля на бал, – вздохнул Николай.
– Какой такой бал? – удивился крестный и даже перестал тереть спину Николая.
– Да ничего особенного, Алексей Никифорович. Это так за границей танцы называют!
– А-а! – успокоился крестный. – На – мочалку! Спереди сам потрешься!
Вдоволь помывшись, после доброй парилки они вышли раскрасневшиеся в предбанник. Там было прохладно. Широкие лавки со спинками дожидались их, а на столе стояли два небольших бочонка с пивом и квасом.
– Ты что будешь, Николай? – спросил крестный, беря со стола большую деревянную кружку.
– Ах, и хороша ж твоя банька, крестный, страсть, как хороша! – воскликнул Николай и указал на бочонок с пивом.
Алексей Никифорович, казалось, еще больше покраснел и довольно крякнул. Налил полную кружку пива Николаю и, протянув ее ему, сказал:
– Банька – это, конечно, хорошо, но вот опасаюсь я за тебя сильно, крестничек. В Твери разбойничий нож тебя миловал, а вот милует ли он тебя в царских хоромах, не знаю. Будь там поосторожнее. Люди там всякие и друг на друга зачастую волком смотрят. Придется и тебе в волчью шкуру нарядиться, но я вижу, ты не робкого десятка, авось выдюжишь!
Николай старался пока не думать о завтрашнем дне. Будет обед – будет и ложка. Плотно поужинав и порассказав домочадцам разных историй из своей тверской жизни, Николай окончательно притомился.
– Будя, вам бабы, человека донимать своими вопросами, – возмутился Алексей Никифорович. – Не видите, что ли, притомился дюже уже мой крестничек! Отдыхать ему давно пора!
Ночевать Николай отправился в свою уже привычную для него комнату на втором этаже огромного дома Алексея Никифоровича. Лег на мягкую, пуховую перину и как провалился. Только почувствовал, что его уже трясут за плечо.
– Вставай, крестничек! Пора ехать во дворец! Там тебя будет ждать царя нашего дворецкий боярин Василий Иванович Наумов.
– Мне еще своему главе Разбойного приказа доложиться надо, что я в Москву прибыл, – пытаясь разлепить глаза, пробурчал Николай.
– Астению Порфирьевичу ужо все ведомо! Теперь главное для тебя будет с приказом царя управиться! Так что вставай, покушаем и в Кремль!
Николай взял с собой единственные из имеющихся у него инструментов сыщика: увеличительное стекло, измерительную веревку и свою голову. Вскоре они с Алексеем Никифоровичем подъехали к царскому двору. Дальше необходимо было идти пешком. Никто, кроме царя, не смел по царскому двору ехать верхом, в карете или повозке.
У входа во дворец Николая уже ждал слуга, и его тут же сопроводили к дворецкому. Наумов сидел за столом и что-то писал. Когда Николай вошел, он кивнул, поздоровался и указал на стул, стоящий рядом со своим столом.
– Знамо нам твое искусство, Николай Иванович, к сыску и поимке всякого разбойного люда и перед царем ты успел прославиться, а посему поручаем мы тебе дело особо важное, от которого зависит многое. А именно, есть у царя Ивана Васильевича мысль, что его боярин Смеляков убит предумышленно. Хотя все, кто были на охоте, отрицают сие действо и говорят, что ведать не ведают, как это могло случиться. Нам нужно знать, если слова людей не истина и это есть подлая лжа, то кто есть сей коварный убивец и почто он убил боярина Смелякова?
– Благодарю тебя, Василий Иванович, за лестные слова. Но мне для успешной работы нужно будет увидеть труп убитого и побывать на месте, где было совершено само убийство.
– Тело боярина Смелякова лежит в подвале, на леднике, а убили его на охоте в Соколиной роще, недалеко от реки Напрудной. Если нужно, то сокольничий тебя отвезет и укажет место, – ответил дворецкий.
– Может, кто-то на охоте заметил ссору боярина Смелякова или перед ней он с кем-то ссорился? Возможно, до этого случая боярин Смеляков с кем-то не ладил?
– Да у боярина Смелякова полно врагов было! Кому же не хотелось занять место постельничего, которое ему во время застолья пообещал царь.
– И что? Разве это такая важная должность? – как можно наивнее спросил Николай.
Дворецкий округлил глаза и не знал, что ему ответить. Потом громко выдохнул, посмотрел на него как на умалишенного и ответил:
– Так ближе его к царю и нет человека, он же спит подле него. Кому ты доверишь спать рядом с собой в одной комнате – только близкому человеку, а оттуда и до самых верхов ужо не так далеко остается!
– Тогда я хотел бы начать с осмотра тела боярина Смелякова.
– Это можно. Пойдем, боярин, покажу тебе его останки.
Пропетляв по множеству дворцовых переходов, Николай в сопровождении дворецкого спустился в подвал. В руках у обоих было по факелу. Впереди них шел ключник и указывал путь. Пришлось поплутать по темным, сырым коридорам подвала. Так что еще неизвестно – нашел бы Николай, в случае необходимости, обратный путь из дворца? Наконец ключник остановился и, покрутив длинным ключом в замке, открыл его и сказал:
– Можешь посмотреть, боярин, но мы ничего на нем не нашли, что указало бы нам на ворога. Похоже, что бедолага сам на собственный нож напоролся.
– Проверим, – коротко ответил Николай и вошел в небольшое помещение.