Эркин помедлил.
- Ну, - Петря нетерпеливо заглядывал ему в лицо. - Ну, ты чего? Давай, а!
- Да не с чего ругаться, - пожал плечами Эркин.
- А без сердца не ругань, - понимающе кивнул Антип.
- Да не знает он ни хрена, - презрительно скривил губы Ряха. - Он же во-ождь! Перья воткнул и повыл-поскакал - всё его уменье.
Эркин понимал, что подначивают и заводят, но слова Ряхи о перьях довели его до нужного для ругани состояния.
- А пошёл ты…!
Андрей, бывало, выражался и похлеще, да и не было всё-таки у Эркина нужной злобы, но и сказанное привело остальных в уважительное замешательство.
- Да-а, - первым пришёл в тебя Колька. - Да, Ряха, тебе до такого расти и расти.
- Да уж, куда тебе до Мороза.
- По всем параметрам, - хмыкнул Саныч.
За разговором дошли до бытовки и стали переодеваться. Ни о каком пиве сегодня и речи не было. Какое пиво, когда после праздников?!
Эркин шёл домой вместе с Миняем, под неспешный разговор о житейских делах. Что за праздники подъели и теперь надо бы картошки прикупить.
- Вот всем дом хорош, а погреба стоящего нет. Ты где картошку держишь?
- В кладовке.
- Тепло там, - вздохнул Миняй. - А на лоджии этой замёрзнет она. А мороженную её куда? На тошнотики только.
- А это что? - удивился Эркин.
- Не знаешь? - удивился его удивлению Миняй. - Ну… ну, как оладьи, что ли. Из хорошей когда, так это драники, моя их делает, так мисками улетают, за уши никого не оттащишь. А из промёрзлой… - он даже рукой махнул. - Ну, да чего поминать. Вот голову всё ломаю, как бы на лоджии погреб соорудить.
- На кухонной? Мы там мясо держим, хорошо лежит.
- Так это морозно пока, а летом?
- Д-да, - согласился Эркин. - У нас и сторона солнечная.
- Ну вот. А надо с умом делать, - Миняй вздохнул.
Вздохнул и Эркин. С какого бока приступиться к такому делу, он даже не представлял.
- Дед Мороз приходил? - после недолгого молчания спросил Миняй.
- Приходил, - сразу улыбнулся Эркин.
- Визгу небось было! Твоя-то боевая, а мои сначала за мамку попрятались, уж потом, мяч когда увидели, вылезли, - смеялся Миняй.
Рассмеялся и Эркин. Он уже знал, что Дед Мороз и Снегурочка были от профсоюза, что Женя тогда заплатила и за их приход, и за подарок, что подарок выбирали по каталогу… И было очень приятно, по-странному приятно услышать от Миняя про Алису: "Твоя". Да, Алиса - его. И что боевая она, тоже приятно. Тихого да слабого везде затолкают, пройдут по нему и под ноги не посмотрят.
С завода выходили в сумерках, а к дому пришли в полной темноте. Уютный свет в окнах, приветствия встречных… Вытирая ноги о коврик перед дверью и доставая ключи, Эркин с особой силой вдруг ощутил: это и в самом деле его дом. У него теперь есть дом.
- Эрик пришёл! - радостно зазвенел голос Алисы. - Эрик, а я…
И она торопливо выкладывала ему свои новости, пока он раздевался в прихожей и мыл руки. На кухне в кастрюлях и на сковородке обед. Ему надо доварить и разогреть. И… и на столе листок с крупными, чётко выписанными буквами.
- Алиса, что это?
- Это мама тебе написала. Вот.
Эркин кивнул, сел к столу и начал читать. Алиса залезла к нему на колени и стала помогать. Вдвоём они не сразу, но осилили текст. И приступили к выполнению инструкции. Алисе хотелось в коридор, где уже наверняка гуляют её приятели, но и помогать было тоже интересно. И к приходу Жени у них всё было готово. Они даже поиграли немного.
И когда Женя открыла дверь, её встретили Эркин, Алиса и запахи готового обеда.
Обычный будничный, но такой… лёгкий, приятный вечер. Они пообедали, и Алиса отправилась в коридор, а Эркин и Женя сели за денежные подсчёты. В самом деле, на праздниках деньги тратили не считая, как бы теперь не сесть… ну, положим, всё не так уж страшно, есть ссуда, но опять же…
- Не хочется ссуду по мелочам растратить.
Эркин кивнул.
- До получки нам чего осталось хватит?
- Должно хватить, - решительно сказала Женя. - Как у нас с продуктами?
- Мясо ещё есть, - начал Эркин.
Вдвоём они прикинули, что если спокойно доедать оставшееся от праздников, например, те же конфеты и не роскошествовать, то они укладываются. Попытка Эркина отказаться от обедов в столовой или хотя бы сократить их до одного блюда была Женей пресечена самым решительным образом.
Женя собрала пачки обёрнутых бумажными полосками рублей и сложила в памятную по Джексонвиллю шкатулку. Погладила крышку.
- Перекрутимся, Эркин. На еде нельзя экономить.
- Слушаюсь, мэм, - улыбнулся Эркин. - Женя, а сегодня учиться будем?
- Ты же уже хорошо все буквы знаешь, - Женя ласково улыбнулась ему.
- А читаю плохо, - вздохнул Эркин. - Медленно и… ну, плохо.
- Тебе надо просто читать побольше. И… и знаешь, давай и писать заодно.
- Давай, - радостно согласился Эркин.
- Тогда я завтра прописи куплю, - решила Женя. - И… и, ну, посмотрю.
- Ага, - Эркин встал. - Звать Алису?
- Да, хватит ей носиться. Сейчас я ужин сделаю.
Вечер катился своим обычным порядком, ужинали, читали, играли в мозаику, потом Женя уложила Алису… И Эркин не мог сказать, что ему нравится больше: будничный размеренный порядок или праздничные сумасшедшие дни. И уже в постели Женя сказала об этом же.
- Знаешь, а я даже рада, что праздники кончились.
- Ага, - сразу согласился Эркин.
И Женя тихо засмеялась над его готовностью. Эркин счастливо улыбнулся, обнимая Женю и утыкаясь лицом в её волосы.
* * *
Как часто уже бывало, после Нового года похолодало, снег, правда, не выпал, но холодный резкий ветер разогнал тучи и дожди прекратились. Но зато дороги обледенели. И, отправив Чака с машиной в имение, Джонатан решил добираться до Краунвилля на поезде…
…Камин, кресла, стакан в руке. Расслабляющая, но не усыпляющая атмосфера.
- Я не понял, - Фредди сидит, вернее, полулежит в кресле перед камином со стаканом в руке. - Так он нормальный или псих? Что тебе сказал Юри?
- Я говорил с другим врачом. И-ван Жа-ри-кофф. Психолог.
- Не психиатр? Уже легче, - хмыкает Фредди. - Так как, крыша у парня на месте или сдвинута?
Джонатан отхлёбывает из стакана, разглядывая искусную имитацию пламенеющих дров в электрокамине.
- Как я понял, крышу ему свернул Грин. И работа у Ротбуса даром не проходит.
- С Крысой пообщаешься - свихнёшься, - кивает Фредди.
- А в госпитале ему крышу залатали, подправили, ну и… - Джонатан усмехается: - Реакции адекватны. Тебя это устраивает?
- Адекватны чему? В Аризоне за неудачную шутку шлёпали на месте. Тоже… адекватно.
- Твой вариант?
- Я не собираюсь ничего менять, психа лучше держать под присмотром. Не психа - тем более. Просто присмотр разный. Вот я и хочу знать, какой присмотр нужен.
Джонатан пожимает плечами.
- В имении и присмотришь.
- Мгм, - Фредди залпом допивает стакан. - Тогда я с утра поеду. Его отправишь с машиной вечером.
- А я на поезде, - кивает Джонатан.
- Встретить тебя в Краунвилле?
- Возьму такси. И полежим с месяц.
Фредди понимающе улыбнулся, но промолчал. Конечно, Джонни рвётся в имение, да и он сам, если честно, соскучился. Игры прошли очень удачно, квартиру они сделали, а с офисом… здесь главное - секретарша. Пока нет надёжного человека, с офисом завязываться нельзя. А он нужен. Старая контора не годится. Пока фирма была только прикрытием, сходило, а им-то нужна реальная работа. И реальная прибыль.
- А если съездить в Крейгеровский колледж, Фредди? Присмотрим сразу на месте.
- Здесь я пас, - качнул головой Фредди. - Никого и ничего не знаю. Но не лучше ли найти опытного человека?
- Смотря какой у него опыт.
- Тоже верно, - кивнул Фредди и встал. - Ладно, я пошёл.
Джонатан кивнул, прощаясь. Завтра большой день. Закончить в Колумбии, Чака с машиной отправить вечером, значит, в полдень отпустить его, чтобы успел собраться и подготовить машину к перегону. Выехать он должен… да, в шесть. В "Лесной Поляне" тогда будет на следующий день к ленчу. Фредди его встретит. За месяц машину надо сделать. И окончательно решить с Чаком. Джонатан усмехнулся: окончательное решение опасно своей окончательностью. Но оно необходимо…
…Внимательные карие с янтарными крапинками глаза, могучие, обтянутые белым халатом плечи, большие сильные руки.
- Я понимаю ваше беспокойство, мистер Бредли. Как врач говорю уверенно и однозначно. Чарльз Нортон практически здоров.
Он кивает…
…Джонатан не спеша встал, взял стаканы - свой и Фредди - и пошл на кухню. "Практически здоров". Ну, что ж, с доктора взять нечего. Врачебная тайна, чёрт побери! Но врать доктор тоже не должен. Если Чак в самом деле здоров, уже легче. С психом трудно.
Он убрал стаканы в бар, выключил люстру и камин и прошёл в свою спальню. Не включая света, разделся и лёг.
А интересный всё-таки мужик этот… Жа-ри-кофф. И силы много, и мозги на месте. И чем-то он Юри держит. Но… но это их проблемы, и пока Юри не попросил о помощи, влезать туда нельзя и незачем. Если с Чаком получится, то можно делать точку для Ларри. Если нет… придётся брать ещё кого-то, а вот это уже нежелательно. Но здесь надежда на Фредди, он Чака размотает, разберёт по деталям и соберёт снова уже в нужной комплектации. Если Фредди сумел тогда парней взять, то здесь уже никаких проблем. Что такое Грин, мы знаем. И Ротбус тоже… известен. Так что с Чаком разберёмся. Не самая большая сложность в нашей жизни.
Распоряжение ехать в "Лесную Поляну" Чак выслушал, не моргнув глазом. И все дальнейшие распоряжения Джонатана так же слушал с неподвижным лицом. И, как его учили, повторил чётко по пунктам всё, что он должен сделать.
- Хорошо, - кивнул Джонатан и, попрощавшись, вышел из машины.
Захлопнув за ним дверцу, Чак сразу поехал в гараж. До шести надо ещё массу дел провернуть. Слежки он не боялся: не будут такие… персоны, как Бредли и Трейси, за ним следить и каждый его шаг выверять, но и выдаваемых ему инструкций он не нарушал. Во всяком случае, до сих пор. Правда, инструкции были разумны. Хотя не сказать, что просты. Каким трудом ему достались удостоверения и права… тридцать первого до ленча и второго весь день - полтора дня на всё про всё. Словом, первого все отсыпались и гуляли, а он лежал под машиной: другого времени ему Бредли не оставил. Зато третьего он в назначенное время подал машину к подъезду "Чейз-отеля" с новенькими документами в кармане. Но Бредли не спросил про них, а только кивнул удовлетворённо, будто насквозь видел.
Чак въехал во двор гаража, кивнул уже знакомому дежурному механику - полуседому негру с тёмными от въевшегося в кожу масла ладонями.
- Заправишься?
- Да, Айра, под завязку. И две канистры в запас.
Айра кивком подозвал одного из своих помощников.
- Слышал? - мулат кивнул. - Тогда действуй.
Чакуступил место за рулём мулату, оглядел пустынный двор.
- Не густо…
- Праздники сейчас, - Айра быстро прошёлся по нему взглядом. - Что, в дальнюю посылают?
Кого другого Чак бы за такое послал, но Айра… тут много понамешано. И ссориться с механиком нельзя, тебе же боком выйдет, и тогда - первого января - в безлюдном гараже Айра не дрых в своей каморке, на что имел полное право, а помогал ему. Сам подошёл и стал работать. Без Айры бы столько за один день точно не успел бы. И потому Чак кивнул.
- Да, но бокс оставляют.
- Понятно.
Во двор въехал ярко-красный "драбант" - выпендрёжная машинка, как её когда-то называл Тим, с чем Чак был абсолютно согласен - и Айра с улыбкой пошёл к ней.
С заправки и мойки машину подают прямо в бокс, и Чак пошёл собираться. Вчера он назаказывал всякого, и заказанное уже лежало. Отсортировать, проверить, а тут мулат и "ферри" подогнал.
- Ты "акулу" видел когда? - спросил он Чака, вылезая из машины. - Классная, говорят, тарахтелка.
Чак неопределённо повёл плечами. Задираться он ни с кем не мог и от этого уставал больше, чем от чего другого. И злился. На его счастье, мулата отозвали, и он уже спокойно стал собираться, укладывая то, что по его мнению, могло понадобиться в имении. Инструменты - ему сказали - там есть, так что… В боксе тоже порядок должен быть.
Подготовив машину к выезду, он в уборной для цветных вымыл руки и вернулся в бокс за курткой. Теперь в контору, подписать по карточке все счета, за всю мелочёвку, бензин, масло, а аренду бокса ему оформлять не надо, это дело Бредли, и оттуда домой, собираться. В имении ему жить несколько недель, так что… так что всё надо забрать. И лучше, пожалуй, вообще расплеваться с этой квартирой. Работать за жильё он теперь не может: работа на Бредли всё время съедает. И деньги так экономить ему тоже уже незачем. Когда вернётся из имения, то устроится по новой, уже… соответственно заработку. И, не желая врать самому себе даже в мыслях, добавил: если вернётся. Трейси ему тот разговор и оплеуху ещё припомнит. Если беляк сразу не пристрелил, значит, хочет покуражиться. Тогда Трейси струсил, смолчал, так теперь отыграется. Должен отыграться. И хорошо было бы к Слайдерам заглянуть, взять полный массаж, но у них "цветное время" уже кончилось. Ладно, обойдётся.
По дороге домой Чак зашёл в магазинчик подержанных вещей - здесь продавали цветным, разрешали рыться в разложенном и развешенном, попадались очень даже неплохие вещи и за нормальную цену. Он подозревал, что здесь попросту сбывают краденое, но это совсем не его проблема.
- Тебе чего? - встретил его вечно торчащий в магазине парень неопределённой расы - то ли очень светлый мулат, то ли очень давно не умывавшийся белый - с торчащими вперёд, как у крысы, зубами.
- Сам посмотрю, - буркнул Чак, проходя к куче из всевозможных сумок.
- Ну, смотри, - милостиво разрешил парень.
Чак выбрал кожаную дорожную сумку, с карманами, внутренними отделениями и длинной ручкой. Ручка разрезана и зашита, а с одного из карманов явно срезали именную накладку. Но сама по себе прочна, надёжна и удобна: все его пожитки влезут. Теперь ещё пару рубашек потемнее, чтоб под машиной лежать, носки, трусы, а то у него всего три смены, перчатки хорошо бы, но подходящих по размеру не нашлось, старые, явно ношеные, но крепкие целые джинсы хорошей фирмы, термос со свинчивающейся крышкой-стаканом и коробка для сэндвичей, а остальное у него есть. Всё вроде?
- Что-то мне твоя личность знакома.
Чак покосился на остановившегося рядом с ним невыокого белого и нехотя ответил:
- Не знаю, сэр.
- Где-то я тебя уже видел, парень.
Чак пожал плечами. Мало ли кто и где мог его видеть. И покупали, и в аренду сдавали… по возможности вежливо повторил:
- Не знаю, сэр.
С недоброй насмешкой белый следил, как он расплачивается и укладывает покупки в сумку.
- Свитер возьми, - вдруг сказал белый. - В дороге удобно.
- Спасибо, сэр, - Чак изобразил улыбку. - Мне недалеко, сэр.
Белый задумчиво кивнул и отошёл с неожиданным обещанием:
- При встрече договорим.
Чак бы сразу забыл о нём, если бы парень-крысёныш не спросил:
- А чегой-то этот сыскарь на тебя глаз положил?
Когда беляка назвали сыскарём, Чак вспомнил его. И похолодел. Но удержался, равнодушно пожал плечами.
- А хрен его знает.
И из магазина вышел спокойным деловитым шагом. И по улице шёл по-прежнему быстро, но уверенно. А в голове билось: бежать, бежать из Колумбии. Сволочь, беляк чёртов, как же ты выжил, гад, стоял тогда перед Ротбусом навытяжку, бледный, в поту, аж штаны мокрые, а ты, значит, ещё меня разглядел, сыскарь, полицейский, значит, так и остался в полиции, ах, сволочь, глаз намётанный, мы ж для белых все на одно лицо, а ты разглядел, запомнил, и ни Бредли, ни Трейси в городе, без прикрытия я, ах, гад, подловил, стерёг, что ли, ну, гад, ну… А что "ну", что он может без оружия? А и было бы оружие, он же теперь…
Но вон уже и дом, хозяйка - сволочь старая, шлюха белёсая - голубей на крыльце кормит, доброе своё сердце демонстрирует. Ладно. Собрать вещи, расплеваться и в гараж. И до шести носа не показывать. А там бы ему только из города выскочить.
Всё прошло легче, чем он рассчитывал. Даже половину месячной платы за январь вернули. Чак забрал из сооружённого им за плинтусом тайника деньги, собрал и уложил в сумку рубашки, бельё, полотенце, мыло, бритвенный прибор. Напоследок вскипятил воды, заварил кофе и перелил его в термос, из остатков хлеба и мяса сделал сэндвичи, доел, что оставалось. Миску с кружкой туда же, в сумку. Ну вот, ничего его не осталось. И зачм-то протёр носовым платком всё, до чего дотрагивался. Хотя почему зачем-то, очень даже ясно зачем. На всякий случай. Полного его имени хозяйка не знает, у кого он работает - тоже. Так что… так что, может, и обойдётся. Конечно, он и сам виноват. Ведь давно заподозрил, что там краденым приторговывают, да польстился на дешевизну. Вот и налетел. Это ж и дураку-работяге, спальнику- недоумку ясно, что в таком месте должна полиция крутиться, а он… от злобы на самого себя Чак длинно тоскливо выругался.
До гаража он добрался благополучно и, вроде, даже без хвоста за спиной. "Ферри" стоял, готовый к дороге. Чак сразу сел в кабину и достал карту, ещё раз проверить самого себя по маршруту. Карты - Империи и подробный план Колумбии - он купил ещё второго января. И как в воду глядел. Сегодня Бредли так небрежненько карту потребовал. И он - так же небрежно - достал и подал. Чак самодовольно улыбнулся воспоминанию, аккуратно сложил и убрал обе карты. Ничего, ему лишь бы из города выбраться. А там… там пусть его этот сыскарь в задницу поцелует. Быстрый взгляд на часы. Без трёх шесть. Пора!
Чак мягко стронул "ферри" с места и поехал к воротам. И его, и машину уже знали и выпустили без проверки. На улице вроде ничего подозрительного, в поперечных… никто не поджидает. На всякий случай, он немного попетлял по городу, сбрасывая возможный хвост, а потерянное время всегда можно наверстать на дороге. Чуть больше скорость, чуть меньше отдых, и он будет на месте вовремя.
- Это был он, я не мог ошибиться!
- Спокойно, Коллинз.
- Инспектор! Колумбийский палач на свободе! Это же…
- Это заголовок для газеты.
Насмешливое презрение в голосе Робинса остановило Коллинза.
- Вы уверены, что это именно он? Что телохранитель Ротбуса и "колумбийский палач" - одно лицо?
- Русские дали тогда такую информацию. Они его брали.
- Вот и запросите их, куда они его дели.
Коллинз кивнул и вышел. И он, и Робинс отлично понимали, что если по русской информации "Колумбийский палач" в одной из их тюрем, то этот промах обойдётся Коллинзу очень дорого. Обладающий феноменальной памятью, Робинс мог простить любому из своей команды многое, но не путаницу с именами и лицами. Ты можешь чего-то не знать, но что знаешь… Словом… словом, будем ждать ответа русских.
А пока…