Едва ли у этого маленького цирка, гастролирующего по районным городам глухой российской провинции, когда-либо были более заинтересованные зрители, чем мальчишки из Кесарева. Они не веселиться сюда пришли - они пришли выбирать свою судьбу. Влада особенно заинтересовало выступление фокусника. Он сходу пытался разгадать секреты всех демонстрируемых трюков, и, как ему показалось, довольно удачно. В конце концов Влад решил для себя, что сумеет подготовить программу и получше этой. Толика больше интересовали жонглеры и эквилибристы, а Петра - вышедший под конец программы силовой жонглер. Подбрасываемые им гири выглядели весьма внушительно, и мальчик прикидывал, сумеет ли он сам справиться с такими. Корней с особым вниманием следил за клоунскими репризами, Василидису же очень понравились воздушные гимнасты, в номере которых ему самому захотелось поучаствовать. Мальчик жалел только, что ни в одном из увиденных им цирковых номеров он не сумел бы продемонстрировать свою уникальную меткость в стрельбе из лука, и стал даже прикидывать в уме, как самому создать такой номер. Лишь Алешу ничего из увиденного особо не заинтересовало.
Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Закончилось и цирковое представление. Неохотно покинув шапито, мальчишки поплелись обратно к гостиному двору, где по договоренности их должен был ждать Пашка Неустроев. Судя по всему, шофер тоже неплохо провел время в Бежецке. Владу показалось, что его взрослый приятель пребывает в легком подпитии, и вдруг мальчик ощутил холодок, пробежавший по спине. Но деваться было некуда: рейсовые автобусы из Бежецка в Кесарево не ходили, ни одна попутная машина не взяла бы такую большую компанию, не пешком же, в конце концов, туда возвращаться?! Чуть поколебавшись, Влад предложил приятелям загружаться в кузов.
Поездка обратно оказалась еще хуже пути в Бежецк. Пашка гнал на огромной скорости, частенько прямо посередине дороги, грузовик подпрыгивал и дребезжал на каждой рытвине. Особенно страшно становилось на поворотах. Всякий раз, когда машина входила в очередной поворот, Влад молился, чтобы оттуда не вылетел встречный автомобиль.
Именно на одном из таких поворотов, где дорога проходила по насыпи, а с другой стороны глубокой придорожной канавы поднимались густые заросли ольхи, их и подстерегала беда. Влад внезапно заметил, что правые колеса грузовика вышли за пределы дорожного полотна и машину неудержимо сносит в кювет.
- Сигайте из машины!! Сейчас перевернемся!!! - истошно завопил он и первым вскарабкался на борт кузова, готовясь к прыжку.
Перепуганные его криком мальчишки покидали обреченный автомобиль, кто как горазд. Успешнее всего это удалось Корнею. Он выпрыгнул через задний борт против хода машины, скомпоновался в полете и колобком скатился на дно канавы, умудрившись ничего себе не отбить и не получить ни единой царапины. Василидис, прыгнувший из кузова головой вперед в придорожный ольшаник, проделал своим телом солидную дыру в зарослях и, возможно, удачно отделался бы, но, к несчастью, напоролся в полете на крепкий сук, содравший ему кожу с виска и чуть не лишивший уха. Влад доказал, что летать он умеет лучше юного грека, поскольку, оттолкнувшись от борта машины, взлетел повыше, вытянул руки вперед и в итоге задел только тонкие верхние ветки ольхи, пригасившие его скорость. На землю он свалился, отделавшись только несколькими царапинами. Толик, перепрыгнув через борт, сделал попытку приземлиться на ноги, но не удержался и завалился на правый бок, инстинктивно растопырив при этом доселе прижатую к туловищу нижнюю пару рук. Правую из них в момент падения на дорогу пронзила резкая боль. Хуже всего пришлось Алеше и Петру, которые замешкались и буквально вывалились на дорожное полотно из уже съезжающего в кювет грузовика. В падении их задело бортом и, после жесткого контакта с дорожным покрытием, по инерции протащило дальше по дороге, несколько раз перевернув.
Когда исцарапанный Влад выбрался наконец из зарослей, перед ним предстала ужасная картина: грузовик валялся на боку в канаве, а на дороге тут и там были раскиданы тела, между которыми метался растерянный Корней.
- Вла-ад! - жалобно крикнул он. - Ребята, кажется, погибли! Что теперь будет?!
Толик зашевелился и со стоном уселся, сжимая тремя руками четвертую, поврежденную.
- Ребята, я, кажется, руку сломал! - прорыдал он.
Услыхав его крик, приятели испытали только облегчение: "Уфф, хоть этот-то в живых остался!" Оглядевшись по сторонам, Корней обнаружил отсутствие шестого их товарища:
- А Васька куда делся? - удивленно спросил он.
- Да тут я, тут! - отозвался юный грек, который в этот момент выбирался из зарослей на дорогу, зажимая рукою рану на виске.
Конрей засуетился вокруг Алеши, припал ухом к его груди, убедился, что тот жив, и попытался приподнять приятеля за плечи. От резкой боли Алеша на мгновение пришел в себя, издал отрывистый крик и вновь потерял сознание.
- Да не трогай ты его, у него, наверное, спина сломана! - заорал на друга Влад.
- А что делать-то! - запричитал Корней. - Их же в больницу отвезти надо! А на чем?! Тут же машины редко ходят, и скорую вызвать нам нечем!
- Да не трясись ты, что-нибудь придумаем! - осадил его Влад. - Лучше посмотри, что там с Пашкой, жив ли?
Корней спустился в канаву и заглянул в кабину грузовика.
- Жив! - крикнул он минуту. - Слышно, как стонет! Наверное, тоже что-нибудь себе сломал.
Влад машинально кивнул головой. Как спасти друзей, он все еще себе не представлял, но был полон желания сделать хоть что-то. Расстегнув на себе рубашку и оторвав от майки широкий лоскут, он принялся бинтовать голову Василидису. Лежащий все это время недвижно Петр вдруг зашевелился, с трудом поднялся на ноги и, прихрамывая, пошел вперед по дороге.
- Петя, ты куда?! - крикнул ему вслед пораженный Влад. - Остановись, погляди на себя, ты же весь в крови!!!
- Ерунда, сейчас все пройдет, - не оборачиваясь, ответил ему Петр. - Уж мне-то не привыкать.
С каждым шагом хромота мальчика становилась все менее заметна. Отойдя метров на десять от места трагедии, Петр встал посреди дороги.
- Я сейчас постараюсь остановить любую машину, куда бы она ни ехала, - пояснил он свои действия Владу. - Алешку надо срочно доставить в больницу, лучше в Бежецк, мы еще не так далеко от него отъехали.
- А может, лучше мне этим заняться… - заикнулся было Влад.
- Да кто тебя испугается, вампир ты недоделанный! - развернувшись, заорал на него Петр. - Хватит того, что из-за тебя мы во все это влипли! Прав был Стив, не надо нам было ехать! А я, дурак, тебя послушался! Все, больше ты тут командовать не будешь! Алешке лучше помоги, а здесь я и без тебя разберусь. Любой шофер, как только мою рожу увидит, сразу со страху остановится!
Водитель мебельного фургона возвращался в Бежецк, выполнив заказ по доставке мебели в Кесарево. Внезапно на повороте посреди дороги возникла странная фигура в черном плаще. Шофер резко затормозил. Незнакомец, судя по росту - подросток, двинулся прямо к машине. Все одеяние его было изодрано, покрыто дорожной пылью и заляпано кровью, лицо напрочь скрывали длинные черные волосы. За спиной незнакомца на дороге копошились еще какие-то детские фигурки. Странный парень встал в двух шагах перед лобовым стеклом фургона и откинул волосы с лица. О, боже! Зрелище, представшее глазам мужчины, было столь ужасно, что он мгновенно впал в ступор и все дальнейшие события наблюдал как бы со стороны, словно его сознание существовало теперь отдельно от его же тела. Чудовище подошло, открыло дверь кабины, забралось туда и уселось рядом с ним, после чего приказало ему подъехать поближе к постадавшим. Он машинально выполнял все указания чудовища, вмиг утратив способность действовать по собственной воле. Он не видел, что сейчас творится позади фургона, и мог получать информацию только по доносившимся оттуда крикам.
- Ого, да здесь для всех места хватит!
- Точно, Алешку с Пашкой можно будет на пол уложить. Влад, как будем погружать Алешку?
- Алешку поднимаем втроем, - скомандовал звонкий мальчишеский голос. - Осторожнее! Не сгибай ему спину, а то вдруг позвонки сместятся! Вот так. Хорошо… Толик, теперь лезь ты.
- Не могу, у меня рука…
- Не ной, остальные три у тебя целые… Одной поддерживай больную руку, а двумя другими хватайся! Залез? Устройся где-нибудь в уголке, чтобы никому не мешать. Корней, помоги дойти Пашке.
- Он не может, говорит, у него нога сломана!
- Ч-черт, придется двоим его тащить… Подожди, я сейчас помогу!
- Так, как приподнимать-то его будем? Ух, тяжелый!.. Васька, помогай!
- Все, кажись запихнули… Петька, можно трогать!
Чудовище в кабине обернулось к водителю и приказало:
- Вези нас в Бежецк. А там - к районной больнице.
Шофер немедленно подчинился. Всю дорогу до Бежецка он вел машину практически на автомате. Лишь когда они подъехали к больнице, его жуткий сосед, наконец, прикрыл свою отвратительную морду волосами и стал распоряжаться разгрузкой. Удивительно, но санитары больницы тоже беспрекословно подчинялись его указаниям. Когда все они скрылись в здании больницы, шофер машины, осознав, что больше его никто не удерживает, погнал свой фургон подальше от опасного места. Своего недавнего устрашающего попутчика он постарался выкинуть из головы.
Дежурные медики Бежецкой районной больницы были немало поражены свалившейся им как снег на голову необычной компанией, командовал которой странный парень в рваном, заляпанном кровью плаще и с полностью закрытым волосами лицом. Несмотря на кровь, он единственный отказался от медицинской помощи, заявив, что к нему все равно никакая зараза не липнет. Одного мальчугана, который был совсем плох, пришлось отправить в реанимацию. Госпитализировали и мужчину со сломанной ногой. Остальным неожиданным посетителям помощь оказали амбулаторно, взяв у них для проверки анализы, после чего отпустили восвояси, хотя одному из юнцов пришлось накладывать гипс. Главврач в этот момент отсутствовал, а больше никто из медиков не решился взять на себя ответственность по их задержанию, хотя, конечно, каждый из врачей осознавал, с какими уникумами им довелось сегодня встретиться. Странные пацаны отрекомендовались жителями Кесарева. Более подробные расспросы в корне пресек парень закрытым лицом. От него исходила какая-то мощная аура, и попавшие под ее воздействие немедленно подчинялись его воле. Медики даже вздохнули с облегчением, когда он с сотоварищами, наконец, покинул больницу.
Уцелевшим в катастрофе мальчуганам пришлось возвращаться в Кесарево на попутной машине, отловил которую опять же Петр. Он, впрочем, избежал соблазна въехать на ней в самый поселок и распорядился высадить их на окраине. Если Триллини уже закончил осмотр девочек, ему, конечно, должно было броситься в глаза отсутствие в поселке части пацанов, и он непременно пожелает узнать, куда это они все разом смотались и почему вернулись в таком виде и без Алеши. Не стоило дополнительно выводить его из себя зрелищем их приезда.
…Антонио Триллини в жизни ни на кого так не орал, как сейчас на своих провинившихся подопечных. На его крики сбежались ребята, не участвовавшие в этой авантюре, да и другие жители поселка подходили, чтобы разузнать, что за шум доносится из всегда тихого домика. Внутрь, впрочем, никто зайти не рискнул. Выстроив пятерых виновников в шеренгу, Антонио сперва высказал все, что думает об их проступке, затем стал разбираться по существу.
- Кто из вас был инициатором этого безобразия? - произнес он, буравя их глазами. - Только не говорите, что это Алеша, - ни в жизнь не поверю!
Мальчишки подавленно молчали. Поняв, что таким образом от них ничего не добиться, Антонио целенаправленно взялся за Влада:
- Ну уж ты-то точно в этом поучаствовал! Я слишком долго закрывал глаза на твои шалости, и вот до чего дошло: нарушен категорический запрет на посещение вами других населенных пунктов! А тут еще и поездка с риском для жизни! Я, кажется, поручал тебе защищать Алешу, а не втягивать его в свои авантюры. Отвечай, как ты посмел подвергнуть его такой опасности, да и других своих приятелей тоже?!
У Влада на глазах навернулись слезы. Мальчик одновременно и ощущал свою вину, и отчаянно не хотел одному становиться козлом отпущения. Он беспомощно глянул на Корнея, потом на Василидиса.
- А что я… Я… да, хотел в цирк съездить… Но не я один…
Корней не выдержал и решил заступиться за друга:
- Дядя Антонио, это не только его идея была, но и моя тоже…
- И я тоже в этом участвовал… - опустив глаза, признался Василидис. - Денег на билеты дал, и ребят мы вместе агитировали…
- Итак, выясняется, что вся эта затея - плод коллективного творчества, - резюмировал Триллини. - Ну что же, инициаторов мне придется сурово наказать, чтобы впредь неповадно было. Все, кроме Влада, могут быть свободны, с виновными будем разбираться завтра. Влад, тебе как главарю этой компании придется заняться обеспечением предстоящего наказания. А именно - заготовкой инструментов для него. Вот тебе нож. Знаешь, где за околицей поселка растут молодые березки? Так вот, ступай туда и нарежь с них длинных прямых веток покрепче. Да побольше, чтобы на всех троих хватило!
Ярко-голубой от стыда Влад выскочил из дома Триллини и, стараясь не оглядываться на собравшихся у крыльца сочувствующих, зайцем помчался по улице поселка. Догнать его и не пытались. Все расспросы достались самому Триллини, который вышел на крыльцо проследить, куда пошел Влад.
- А что это с Владом случилось, дядя Антонио? - спросила худенькая Элоиза, стоявшая у самого крыльца. - Я таким голубым его в жизни не видела!
- Влад наказан! - жестко произнес Триллини. - Корней с Василидисом тоже! Можете расходиться, разбор полетов закончился!
Получившие разнос мальчишки показались из дома вслед за Триллини и, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, бочком-бочком растеклись в стороны, после чего поспешили по своим домам, не отвечая на расспросы. Из них всех один Петр чувствовал себя довольно уверенно, в осознании выполненного долга. Толику еще предстояло объясняться с матерью касательно сломанной руки, а Корнею с Василидисом томиться в ожидании завтрашнего дня.
Вечером за ужином Триллини спросил Тверинцева:
- Ну что, Николай, случалось тебе когда-нибудь пацанов драть?
- Да нет, я ведь старый холостяк, ты же знаешь. Работать с детьми тоже как-то не доводилось. Так что знаю об этом только теоретически.
- Вот-вот, и мне тоже не доводилось, а ведь придется…
- Думаешь, иначе никак нельзя на Влада повлиять?
- Может быть, и можно, да ведь безалаберность такая быстро не исправляется, а времени у нас с тобой нет. За два месяца ответственность не воспитаешь. Что уж там говорить, просмотрел я, как наши мальчишки в подростковый возраст вошли! Пока маленькие были, им можно было сказать "нельзя!", и ничего, слушались! А теперь у них гормоны играют, им свои возможности испытать хочется, да что там "хочется" - требуется! Против природы не попрешь. Матери для них больше не авторитеты, им мужская рука необходима, причем такая, которая могла бы их взнуздать и удержать от опрометчивых поступков, раз сами они пока удержаться от них не в состоянии. И кроме нас этим сейчас заняться некому. Задача перед нами сейчас стоит очень трудная: за один день преподать им такой урок, чтобы на все оставшееся время хватило, пока они в силу не войдут.
- Ну и как мы им этот урок преподавать будем, раз никогда этим сами прежде не занимались? - осведомился Тверинцев.
- Значит, придется учиться на ходу! Есть тут у меня на примете один старичок, Силантьев Матвей Кузьмич, вот он своих сыновей точно розгами воспитывал! Если хорошенько попросить, может согласится тряхнуть стариной, а мы уж, глядя на него, научимся. Учти, Николай, тебе твоего любимца Влада наказывать придется. Он должен понять, что даже после того, как ты его усыновишь, ему все равно ничего с рук сходить не будет.
Тверинцев уныло кивнул.
Переговоры Антонио с Силантьевым прошли успешно. Крепкий пенсионер за небольшую мзду согласился провести показательную порку трех юных шалопаев и даже показал, как правильно готовить розги. Экзекуцию назначили на завтрашний вечер, поскольку Триллини все же не собирался отказываться от планового медицинского осмотра своих подопечных.
Во время последовавшего назавтра медосмотра, Антонио то и дело прищелкивал языком от восхищения, обследуя участвовавших в поездке безобразников. Хотя некоторые мальчишки только вчера умудрились капитально ободраться, на их нынешнем физическом состоянии это почти не сказывалось. На теле Петра не осталось и следов от вчерашних ранений, словно он и не валялся на дороге весь в крови. Рана на виске Василидиса успела зарубцеваться и опасности не представляла, Толика уже почти не беспокоила его сломанная рука, о царапинах Влада можно было и не вспоминать. Куда больше Антонио сейчас заботила внезапно проявившаяся сила Петра. Приборы, измерявшие уровень биоизлучений, при приближении к этому мальчику зашкаливало, Триллини даже поймал себя на мысли, что испытывает какой-то иррациональный страх, когда подходит близко к Петру. Управлять этим парнем теперь нечего было и думать, как бы самому невзначай не стать объектом его управления! "Вот и второй случай проявления способностей", - думал Антонио. - "У Стива это произошло постепенно и как-то незаметно, а вот у Пети - бурно, в результате перенесенного стресса. Как-то этот процесс будет протекать у остальных? Надо будет поразмышлять об этом на досуге."
Результаты медосмотра только укрепили Триллини во мнении, что крепкая порка его подопечным ничуть не повредит. Завершив осмотр и распустив мальчишек, он приказал Владу, Корнею и Василидису хорошенько помыться и вернуться сюда к шести часам. Пацаны угрюмо разбрелись по домам.
Без пяти минут шесть все три инициатора поездки собираются у дома Триллини. Шли сюда мальчишки, как на казнь. За всю их двенадцатилетнюю жизнь им ни разу не довелось отведать не то что розог, но даже ремня. Так, хлопнет, случалось, мать рукой или веником пониже спины, но это разве сравнишь с настоящей поркой! Корней откровенно дрожит, Влад старается держать себя в руках, но побледнел от напряжения, один Василидис пока хорохорится, заявив приятелям, что он, вероятно, потомок древних спартанцев, а потому примет наказание достойно, чтобы не опозорить своих предков.
- Ну-ну, посмотрим… - только и находит что сказать ему в ответ Влад.
Вышедший на крыльцо Триллини пальцем манит ребят зайти в дом. Они с явной неохотой следуют за ним в гостиную, вид которой разительно изменился с утра. Стоявший в центре комнаты стол теперь задвинут в угол, а его место заняла высокая длинная скамья, рядом с которой стоит ведро с розгами. Помимо Триллини в комнате присутствуют Тверинцев и незнакомый мальчикам пожилой мужик, который как раз в этот момент проверяет розгу на гибкость.
- Ну что, явились, пострелята? - произносит он, весело глядя на мальчишек. - Нашкодили, теперь пора и ответ держать!