- Что там? - прищурился следователь. - Хм… это что, корни?
- Именно, - понуро ответил рыцарь. - Видите ли, вдали от материнской рощи нашим дамам требуется… ну… приникать к родной земле. Раз в сутки-другие они временно укореняются, вот зачем нужна эта кадка…
- Ага! Выходит, ваша супруга не могла уйти, потому что пустила корни?
- Точно так… и какой-то негодяй… - дю Бриндвиль отчетливо всхлипнул. - Какой-то негодяй выдернул ее из земли, оборвав эти нежные, тонкие корешочки… Вы представляете себе это варварство?!
- Нет, - честно сказал доктор Немертвых. - Но я полагаю, это примерно так же, как рвать зуб наживую. Только в роли зуба - вы сами.
- Чудовищно! - содрогнулась Каролина.
- И неужели же госпожа Ангелика не сопротивлялась? - задал резонный вопрос Бессмертных.
- Она не могла! - воскликнул рыцарь. - Равно как и не могла уйти сама. Понимаете, на время укоренения она несколько… гм… одревесневает. Вот когда я нежно бужу ее, временные корни быстро отмирают, и она вновь может присоединиться к человеческому обществу. О, моя милая Ангелика! Ведь ее нужно поливать, ухаживать за ней, ей необходимо хорошо и вовремя питаться, а тут такая катастрофа… Я даже не берусь представить, что может произойти!
- Подождите стенать, - сказал следователь. - Итак, если вкратце: вы легли спать. В это время кто-то пробрался в каюту… Ох уж эти универсальные ключи, одни беды от них! И где злоумышленник его взял, у горничной стянул, что ли? Впрочем, об этом потом… Да, так вот, он пробрался, вырвал вашу супругу из родной почвы, завернул, очевидно, в принесенную с собой материю, чтобы не насорить по дороге, и унес. Я подозреваю, госпожа Ангелика весила не так уж много?
- Совсем мало. Такой хрупкий стебелек! - дю Бриндвиль закрыл лицо руками.
- Ага. А в одревесневшем состоянии она еще и не могла оказать сопротивление или позвать на помощь, - кивнул тот. - И нести ее в таком виде было куда удобнее, нежели живое тело.
- Дружненько взяли бревнышко… - шепнул Ян Берту, тот в ответ показал ему кулак.
- Единственный вопрос - кому это могло понадобиться? - погладил бакенбарды Бессмертных. - То есть, разумеется, госпожа Ангелика - дама весьма привлекательная, но здесь явно что-то иное… Хм, в кои-то веки решил не брать с собой стажера, и тут же понадобились нетривиальные идеи! Хотя…
Он посмотрел на доктора Немертвых. Тот едва заметно пожал плечами: очевидно, тоже не представлял, кому понадобилась древоподобная дама.
- Демократ, - произнес вдруг Топорны, до сего момента высившийся в стороне памятником самому себе.
- Что?.. - обернулся к нему Бессмертных и тут же хлопнул себя по лбу. - Пол, вы молодчина, а я на старости лет совершенно выжил из ума! Конечно же, наш дорогой демократ!
- Но зачем? - коротко спросил доктор. - А впрочем…
- Он вчера всё толковал о правах женщин, - успел первым Ян. - И потом я краем уха слышал, как они с господином Крепеньких обсуждали пересадку молодой поросли! Помните? Они вместе отошли!
- Решил, значит, спасти даму, - вздохнул следователь.
- Господа, господа, но если это так… - дю Бриндвиль выпрямился. - Нужно как можно скорее разыскать их! Где они могут быть?! Если Ангелика придет в себя и увидит этого… этого…
- Я не думаю, что Цукерно способен причинить вред вашей супруге. Разве что моральный - если начнет разглагольствовать о правах и свободах, - хмыкнул Берт.
- Ах, да нет же, дело совсем не в этом! - вскричал рыцарь. - Говорю вам, нужно поспешить! Мы должны успеть до того, как очнется Ангелика!
- А вы полагаете, она еще не?.. - приподнял брови Бессмертных.
- Будь это так, я бы уже знал, - непонятно произнес дю Бриндвиль, и в этот самый миг душераздирающий вопль сотряс "Колоссаль". - Вот!! Вот о чем я говорил!
- Но это был не женский крик, - нахмурился Ян.
- В том то и дело! - ответил Жоффре, выбегая в коридор. - Где? Где живет этот демократ? Господа, скорее же!..
- Крик доносился оттуда, - указал Ян, и все устремились к дальней каюте по левому борту.
Вопль повторился, переходя в ультразвуковой визг и невнятные поскуливания.
- Скорее! - умолял рыцарь.
- Вот когда поручик нужен, его нет… - крякнул Ян, когда они с Бертом с разбегу попытались вышибить массивную дверь каюты.
- Расступитесь-ка, - велел доктор, снял пенсне, пристально посмотрел на замок и легонько пнул дверь. Та отворилась.
Глазам вновь прибывших открылось душераздирающее зрелище. На массивной люстре, каковыми были оборудованы гостиные в каютах "Колоссаля", жалобно подвывая, раскачивался действительный член ложи Усердных каменщиков. Каким образом он умудрился допрыгнуть до этого осветительного прибора при своём невеликом росте и явном отсутствии вспомогательных средств, осталось загадкой.
Внизу, угрожающе шелестя распущенными волосами, кружила Ангелика дю Бриндвиль в роскошном грогроновом пеньюаре винного цвета. В движениях ее еще наблюдалась некоторая скованность, и только это, судя по всему, позволило господину Цукерно избежать страшной участи…
Цветок в волосах прекрасной Ангелики угрожающе покачивался, сжимая и разжимая лепестки, а пряди ее волос - впрочем, нет, это были не пряди, а плети хищной лианы! - уверенно тянулись к демократу. Тот повизгивал и пытался подобрать филейную часть. Люстра угрожающе раскачивалась.
Каролина с превеликим интересом наблюдала за эволюциями растения, остальные тоже стояли, завороженные редкостным зрелищем.
И вот одна плеть обвила рожок люстры, другая почти схватила добычу за щиколотку, но тут рыцарь дю Бриндвиль опамятовался и ринулся к жене, чтобы заключить ее в крепкие, очень крепкие объятия.
- Успокойся, дорогая, - говорил он ей ласково, отцепляя плети хищного растения от предметов обстановки. - Я понимаю, ты рассержена, любой на твоем месте был бы вне себя от негодования! Идем скорее в нашу каюту, а с этим… хм… мерзавцем, я полагаю, разберутся и без нашего участия, верно, господа?
- Непременно, - коротко сказал Топорны.
Виннипольд Цукерно с грохотом свалился на пол в глубоком обмороке, оборвав с люстры пару подвесок.
- Идем, идем, милая, - ворковал Жоффре, увлекая Ангелику прочь. Цветок в ее волосах уже успокоился и лишь время от времени подрагивал лепестками. Обернувшись, рыцарь произнес: - Господа, я у вас в долгу!
- Ах, пустяки, - махнул рукой Бессмертных.
- Вот что бывает, если вовремя не накормить женщину, - хмыкнул доктор Немертвых и вдруг, будто вспомнив о чем-то, заторопился прочь.
- Как это интересно! - вздохнула Каролина. - Всё правильно, ведь дю Бринквиль говорил, что этот цветок - паразит… Да, точно! Ангелика получает питательные вещества из почвы, а цветок живет с ней в симбиозе. А сегодня их ужин прервали столь возмутительным образом! Немудрено, что они рассердились!
- По-моему, они хотели съесть вот этого, - потыкал Ян демократа носком ботинка.
- Ну разумеется, - пожала плечиками госпожа Кисленьких. - А что им оставалось?.. Да, господа, а что вы намерены делать с этим… Цукерно?
- Хм… - следователь взглянул на офицера суда.
- Попытка убийства путем принудительного лишения пищи, - предложил тот.
- Сойдет, - решил Бессмертных и усмехнулся в усы. - Кажется, кое-кому другому сегодня голодать не придется. Ян, голубчик, не сочтите за труд, передайте поручику…
- Сию минуту, шеф, - ответил тот и испарился…
…С грузовой палубы тянуло вкусным дымком, кажется, там что-то коптили, но Дэвид даже думать не мог о еде. Тем не менее, следовало появиться в ресторане, и что сделают с ним тетушки, если он так и будет казаться недостаточно упитанным, даже думать не хотелось. Нужно было срочно искать выход!..
- Розен? - заглянул Руперт в каюту к приятелю. - Ты что, намерен пропустить обед?
- Нет, конечно, - пропыхтел тот откуда-то из-под кровати. - Такие обеды пропускать - себе ж потом не простишь! Но, Руппи, я же должен сделать контрольный замер…
Следователь только вздохнул. У комиссара (очевидно, вследствие явной сложности выбранной профессии) развилось несколько своеобразных маний, среди которых не первое место занимала следующая: Розену упорно казалось, что соседи пытаются сдвинуть стены и раздавить его, и это было чревато нехорошими последствиями… для соседей.
Выход нашел Руперт, предложивший комиссару фиксировать наблюдения не только визуально, но и с помощью точных измерений, а данные заносить в специальный журнал, чтобы иметь на руках доказательства. С этими словами он подарил Розену рулетку и толстую тетрадь, с которыми тот отныне не расставался ни на миг, трижды в день тщательно вымеряя занимаемое помещение.
Стены продолжали сдвигаться. Опасаясь за соседей комиссара, следователь подумал и предложил тому раздвигать коварные стены силой мысли. Розен потренировался, и у него получилось. Правда, соседи тоже не сдавались, и война шла с переменным успехом. Чувствовать себя спокойно комиссар мог только в недавно приобретенном уединенном домике в лесу, где на десяток миль в округе нельзя было сыскать хоть какого-нибудь завалященького соседа. Увы, по долгу службы Сидельских много приходилось путешествовать, а в поезде или на корабле окружающих - море! Он продолжал тренировать силу воли…
- Гляди, - сунул Розен Руперту под нос свой журнал наблюдений. - Я вот график отклонений начертил! Каково?
- Молодец, - одобрил тот, посмотрев на ломаную линию. - Я смотрю, разрыв всё меньше.
- Стараюсь! - ухмыльнулся комиссар. - Ну ничего, скоро я их самих… подвину! А то придумали тоже, туда-сюда, что это еще такое? Как жить?
- Простите, господа… - мимо них прошел какой-то незапоминающийся человек явно конструкторской наружности, но заинтересовался и вернулся. - Вы позволите?
От неожиданности Розен отдал журнал.
- Ну да, ну да, - сказал незнакомец, посмотрев на график. - Право, не стоит беспокойства! Это от тепла каюта расширяется, а от холода сжимается, вот и всё, элементарная физика… Просто обычно пассажиры не настолько наблюдательны, чтобы это заметить, да и микрометр с собой не возят.
- У меня рулетка, - буркнул комиссар, отбирая свою собственность.
- Тогда я восхищен точностью ваших измерений, - чуть поклонился тот и удалился.
- Вот видишь, на "Колоссале" тебе точно ничто не угрожает, - хмыкнул Руперт.
- Это не повод терять бдительность! - парировал Розен. - А что это был за хмырь?
- Наверно, тот самый конструктор, - предположил следователь. - Чувствуешь, как дымом от костра пропах? Наверно, пришел с грузовой палубы переодеться.
- А-а, - сказал комиссар и явно успокоился. Конструктору в таких вещах можно было доверять. - Ну, пошли, что стоишь!..
…Дэвиду было немного жарко, но он терпел, потому что теперь тетушки Конг и Вонг одаривали его уже немного более благосклонными взглядами. А всего-то - хорошая память, внимание к деталям, заимствование опыта доктора Немертвых и толстый шарф, намотанный вокруг талии!
"Смекалка - это сила!" - довольно подумал стажер и украдкой отставил в сторону очередную тарелку…
Глава 5. Туда без обратно или Экстремальная романтика
Осторожно озираясь по сторонам и шарахаясь от каждого звука, Дэвид Дубовны прокрался по коридору и юркнул в свою каюту, мгновенно заперев за собой дверь и привалившись к ней спиной для надежности.
Потом он отправился в ванную и взглянул на себя в зеркало. Взгляд у стажера был загнанный, а полы пиджака неаккуратно оттопыривались: видимо, он неудачно намотал шарф. Пришлось расстегиваться и перематываться заново.
Дэвид изнывал от жары, но вынужден был с каждым днем навьючивать на себя все больше и больше одежды: тетушки не дремали. То и дело стажер ловил на себе их откровенно плотоядные взгляды, а щелканье спиц и мелькание крючка уже снилось ему по ночам.
Выхода не было. Он хотел было попросить защиты у доктора, но тот был занят какими-то таинственными делами, Дэвида довольно невежливо выставил вон и порекомендовал самому справляться со своими амурными делами, а не впутывать в них весь "Колоссаль". Идти к офицеру суда не было смысла: ввиду сугубой черствости нрава Пол Топорны вряд ли бы проникся трагедией стажера. Оперативники? Ну что они могли поделать против тетушек! Правда, Ян научил Дэвида избегать ловушек и посоветовал постоянно находиться на людях, а Берт преподал ему пару уроков. Учеником Дубовны оказался способным, и теперь мог, пожалуй, выбраться из запертого помещения, воспользовавшись куском проволоки (который он отныне всегда носил при себе) или каким-нибудь подручным предметом.
Несколько ночей Дэвид провел, съежившись под клетчатым пледом на диване в гостиной у своего патрона, но это было крайне неудобно. Во-первых, диван оказался не рассчитан на рост кого-то вроде Дубовны, во-вторых, предполагалось, что на нем станут сидеть, а не лежать, и конфигурация сиденья была соответствующей. В итоге всю ночь стажер вертелся без сна, прислушиваясь негромкому похрапыванию следователя и подозрительным звукам, доносившимся из коридора, а поутру вставал совершенно разбитым. Ну и, наконец, сам Бессмертных возмутился и выставил юношу из своей каюты почти с теми же словами, что и доктор: умел, мол, нажить неприятности на амурном фронте, так умей и справиться с ними!
И вот теперь Дэвид не знал, куда податься. Оставаться в каюте один он боялся: тетушки легко выманивали его наружу, а попадаться к ним в руки не стоило, это он уже усвоил. Что же делать?..
Пока что молодой человек решил пойти на палубу и там, среди множества людей, хорошенько вздремнуть в шезлонге. Ночью спать не придется, в этом он был уверен!
Высунувшись наружу, он сторожко глянул в одну сторону, в другую. В другом конце коридора Дэвид заметил доктора с двумя дамами. Одной из них, несомненно, была госпожа Кисленьких в роскошном амарантовом платье, ее спутать с кем-либо стажер не мог. А вот вторая - второй оказалась та самая таинственная незнакомка в не менее роскошном померанцевом наряде! И вышли все трое из каюты госпожи Кисленьких, что вовсе уже ни в какие ворота не лезло… Тут Дэвид проморгался, и оказалось, что доктор удаляется под руку с одной лишь Каролиной, оживленно о чем-то с нею беседуя…
Впрочем, стажеру было не до этих загадок. Он закрыл свою дверь, дождался, пока странная парочка скроется из виду и крадучись отправился в том же направлении… с тем, чтобы тут же налететь на кого-то, видимо, только что вышедшего из каюты.
Увидев у себя перед носом ухоженные светлые пряди, Дэвид покрылся ледяным потом и понял, что пропал.
Только через пару секунд он сообразил, что, во-первых, никогда не видел тетушек с распущенными волосами, а во-вторых, они всё же покомпактнее…
- Что это с вами? - прогудел сверху поручик Вит-тяй. Несмотря на внушительную комплекцию, передвигался он очень быстро и совершенно бесшумно.
- П-простите, - выдавил Дэвид, не в силах отцепиться от беарийца. Тот был таким большим и надежным…
- Ну, обнимать-то уж меня не надо, - сказал тот и поставил стажера ровно. - На то девушки имеются!
Дэвида передернуло.
- А что-то вы вроде малость того… - поручик деликатно кашлянул. - Поправились? Это, я вам скажу, не дело! У справного мужчины жиру на теле быть не должно!
- Это я так… - поспешно сказал Дубовны. - Чтобы тетушек обмануть! Вот!
Он быстро расстегнул пиджак, показал свои обмотки и тут же застегнулся, пока никто не застукал.
- Смышлено, - оценил Вит-тяй. - Только все равно заметно, что неправда.
- Это отчего же? - поразился юноша.
- Так физиономия-то у вас как была тощая, так и осталась, - пояснил беариец. - Даже еще и осунулась. Вы бы ваты себе за щеки напихали, что ли…
Дэвид привалился к стене и застонал.
- Я больше не могу… - сказал он с отчаянием. Потом вдруг вспомнил, что это именно Вит-тяй принес ему ошейник, припомнил, как славно ему спалось под броневиком в Болотноградске, и воспрянул духом. - Господин поручик! Умоляю вас! Спасите!
- От кого? - удивился тот. - Ежели от тех дам, то, уж извините, мы с женщинами не воюем…
- Просто спасите! - воскликнул Дэвид. - Не надо ни с кем воевать… Можно, я у вас спрячусь?
- Хм? - брови Вит-тяя поползли вверх.
- Ну, на грузовой палубе! - для верности Дэвид притопнул. - Клянусь, до броневика даже не дотронусь, просто… просто у вас всегда кто-нибудь дежурит, чужие не проберутся! Мне бы хоть выспаться спокойно… Ну пожалуйста!
- Ну… - протянул тот, разглядывая несчастного стажера. Потом решил: - Ладно, так и быть. Авось, моих ребят вы не объедите… Но только чтобы об увиденном - молчок!
- Я понимаю, государственная тайна! - истово закивал Дэвид. - Готов поклясться… чем угодно!
- Там видно будет, - сурово сказал Вит-тяй и повлек счастливого юношу за собой…
…-А куда запропастился Дэвид? - поинтересовался следователь, жмурясь на солнце, как большой кот.
Комиссар выразительно пожал плечами и махнул стюарду, чтобы принес содовой. Фляжка всегда была у Сидельских при себе.
- И правда, его второй день не видно, - сказал Берт.
- Точно-точно, - подтвердил Ян. - И в ресторане он не появляется. Может, с ним случилось что?
- Конечно, - язвительно сказал Бессмертных. - Тетушки увидели, что Дэвид плохо кушает, заперли в каюте и пичкают кашкой с ложечки!
- Не такой уж невероятный сценарий, если судить по его рассказам, - вздохнул Ян. - Господин Бессмертных, неужели вам его не жаль?
- Немного, - согласился тот. - Но, знаете, пока он ночевал у меня, мне не раз хотелось выгнать его за дверь!
- Почему? Он храпит? - заинтересовался комиссар.
- Хуже! Он обнимает подушку, причмокивает и пускает пузыри! - фыркнул следователь. - Представляете, каково поутру выйти в гостиную и застать своего стажера в этаком блаженном состоянии?
- Хлыстом, - лаконично сказал Сидельских. - Или тростью.
- Гм… - сказал Бессмертных, не бывший сторонником телесных наказаний. - Ладно, оставим это. Куда он всё-таки провалился? И кто его видел в последний раз?
- Я, - отозвался доктор, только что проводивший свою незнакомку и вернувшийся к компании. - Как раз позавчера. Я… хм… заходил проведать Пушистика. И вот, когда я вышел из каюты Каролины, то заметил Дэвида. Он, по-моему, был страшно напуган и озирался по сторонам.
- И что же?
- Ничего, - пожал плечами доктор. - Я направился к выходу на палубу, Дэвид остался в коридоре. С тех пор я его не встречал.
- Хм… очень интересно, - сказал следователь. - И что, прикажете обыскивать "Колоссаль"? Куда мог спрятаться этот… мальчишка?
- О чем это вы, господа? - весело спросила Каролина, удалявшаяся переодеться после купания (она продолжала шокировать почтенную публику и своими нарядами, и прыжками с вышки в три оборота).
- О Дэвиде, - пояснил Бессмертных.
- Он пропал, - добавил Берт.
- Не пропал, а спрятался от тетушек, - поправила госпожа Кисленьких.
- Так… Судя по всему, наша дорогая Каролина что-то знает? - поинтересовался Бессмертных.
- Только тс-с-с… - прошептала она, озираясь, не увидела тетушек и поманила мужчин поближе. Придвинулись все, даже комиссар на время отставил свою содовую и подставил ухо. - Он у Вит-тяя…
- В смысле, в каюте? В этом есть резон, к беарийцу мало кто сунется, - вздохнул следователь.