Пашка уже мало что соображал – у него был сильный жар, и все происходило будто в тумане. Чувство реальности практически исчезло…
Они вышли на высокий песчаный берег, поросший редкими пучками травы. Внизу под яркими лучами солнца белел пляж и плескались спокойные волны псевдо-Невы.
– Приступаем, – сказал Сармат. – Базироваться будем вон там, у тех коряг, вроде удобное место. Окопаешься, разведешь костер. Затем добудешь нам обед.
– Я?.. – пробормотал Пашка. – Но ведь…
– Ну не я же, – отрезал сержант и поволок Пашку вниз. – Вон там сколько хавки ползает, бери не хочу!
Раскидывая подошвами песок, они сбежали до пары сухих поваленных деревьев на середине спуска. Рядом оказалась небольшая площадка, на которой можно было бы спокойно отдохнуть, однако тени тут ожидать не приходилось, разве что вечером, когда солнце сядет за косогор.
– Костер, – сказал Сармат, очерчивая ногой круг. – Лежанка, – он ткнул пальцем в сторону площадки и потом показал на пляж: – Еда.
Покачиваясь, Пашка уставился вниз. Что там такое? Что за еда? Там, на берегу, совсем близко, происходило какое-то движение, волнение, брожение… Но зрение подводило его, и он никак не мог сфокусировать взгляд. Успокаивая дыхание, Пашка отер со лба пот и прищурился. Ничего не понятно! До берега было совсем недалеко, но этот дурацкий черный туман, застилающий глаза… Ну-ка… Погодите… Он сделал усилие и… Да! Там ползали какие-то серо-желтые существа… Панцири, многочисленные ноги, шипы, хвосты… Черт! Не может быть! Трилобиты?! Это были трилобиты?! Да. Трило́бики и мокрицы – любимая пища сержанта.
– Аппетитно, правда? – хмыкнул Сармат. – Короче, ничего сложного. Идешь и фактически берешь их голыми руками. Задание для маленьких детей.
Пашка не ответил. С этим человеком спорить было бесполезно. Пусть так, как будет… "Скорее бы этот идиотский день уже закончился", – с невыразимой тоской подумал он.
– Поймать взрослую вошь или мокрицу недолго, так что сначала давай костер разведем, чтобы углей побольше нажарилось, – сказал сержант. – Собирай хворост, ломай ветки. Только трухлявые не трожь, гореть не будут.
Собрав все силы в кулак, Пашка принялся собирать опавшие ветки и ломать сучья покрупнее.
– Теперь выкопай в песке углубление, – продолжал командовать сержант. – Здесь… вот такое, да… Пойдет. Сложи теперь свои палки домиком. Да не так!.. Во-о-от, теперь хорошо. Оставь отверстие с этой стороны… А тут дровишек еще навали… Угу. Теперь соскреби мох вон там со ствола, видишь? Да побольше, он для растопки нужен. Живее!
Пыхтя, валясь с ног и уже почти ничего не видя перед собой, кроме сонма метавшихся точек, Пашка подготовил кострище и хотел было достать зажигалку, как Сармат протянул ему дощечку и палочку.
– Давай, пионер, покажи-ка мне мастер-класс, – сказал он. – Не разочаруй папочку.
Пашка непонимающе уставился на сержанта.
– Добудь огонь как настоящий команч! Я же тебе говорил: никаких зажигалок. Берешь вот эту палочку в ладони, упираешь ее вот в эту дырочку, видишь? Я даже помог тебе – дырочку сделал, усекаешь? Обкладываешь ее мхом или древесной стружкой и начинаешь так быстро-быстро вертеть ее в ладонях… Сначала будет дымок, а потом вдруг бах – и возникнет живой огонь. Чудо, не правда ли? Давай, начинай, не затягивай процесс.
Пашка покорно взял "инструмент для розжига", бухнулся на колени перед кострищем и принялся добывать огонь. Палочку вертеть оказалось не так уж и просто – она была не совсем ровной, и получалось очень медленно и неловко.
– Закрывай приспособление от ветра, но не забудь легонько раздуть огонь, как только пойдет дым, – поучал Сармат. – Быстрее, быстрее верти, твою мать! Оно там у тебя хоть немного греется?
– Греется, – соврал Пашка. Надежда на огонь у него угасала с каждым неуклюжим поворотом палочки. Гиблое это дело! Он не был команчем.
– Ладно, я за копьем, а то мы так и до вечера не управимся, – сказал Сармат. – А ты давай верти, да не мухлюй, понял? Я быстро, только в лес и обратно.
Пашка молча кивнул, и сержант ушел, тяжело ступая по песку. Хм… Не мухлевать, значит? Пашка ехидно хмыкнул, и его лицо озарила безумная улыбка. Как бы не так! Он привстал – вояка, не оглядываясь, ровным шагом поднимался по косогору к лесу. Трясущимися руками Пашка достал зажигалку и принялся чиркать кремнем.
– Ну же, давай, родимая, давай! – приговаривал он. – Скорее, пожалуйста!..
Наконец появился крохотный, дрожащий язычок пламени. Чуть ли не молясь, Пашка поднес его ко мху, и тот сразу же вспыхнул, словно только этого и ждал. Пашка удовлетворенно зарычал и подсунул запылавший кусочек растительности к щепкам. Костер начал нехотя разгораться. Он спрятал зажигалку и принял совершенно невинное выражение лица, дожидаясь Сармата. А что такого в самом деле?
– Молодец, студент, – сказал через минуту сержант, разглядывая пляшущие языки пламени. – А ты боялся!
В руках он держал крепкий длинный шест. Пашка скромно потупился, пытаясь не покраснеть.
– Во, – сказал Сармат, показывая жердь. – Заостришь – и в бой.
Пашка промолчал, рассматривая палку. Вообще-то на копье это мало походило.
– Как собираешься обработать его? – спросил Сармат, словно на экзамене.
Пашка устало пожал плечами.
– Ножом, наверное? – предположил он, хотя уже знал, что ответ неправильный.
– Ха, как бы не так! – ухмыльнулся Сармат. – А костер тебе на что? Ножом он собрался, ишь ты… А этот нож у тебя имеется?
Пашка вяло замотал головой.
– То-то и оно, солдат. Учись обходиться без ножа. Тем более моего. – Сержант похлопал себя по поясу, где у него был приторочен мощный столовый нож, добытый в "Макдональдсе". – На, держи. – Он протянул Пашке шест. – Нужно поджечь более тонкий конец, постепенно сдвигая древко к себе и поворачивая его вокруг своей оси. Как бы обжаривать. Только осторожно, понял? Не переусердствуй. Затем очистишь от углей – будешь тереть вон о тот камень. Выйдет ровно и остро, к тому же дерево станет плотнее, а это для наконечника самое то. Простой и действенный метод, доступный даже неандертальцу. Не знал? А они так и делали. Приступай!
Пашка взял шест и последовал указаниям Сармата. Сначала ничего не вышло – он пережег конец, и тот полностью сгорел, отвалившись единым куском пышущего жаром угля. Но вторая попытка оказалась куда удачнее, и через некоторое время Пашка действительно получил аккуратное острое жало, будто выточенное на станке.
– Ладно, хотя могло быть и лучше… – тем не менее проворчал Сармат. – Теперь наготовь еще дров и не забудь подкинуть их в костер.
Пашка исполнил и это приказание.
– Ну а теперь – на охоту, – злорадно улыбнулся сержант. – Ты готов, парень? Или снова нюни тут мне распускать начнешь? Будь бойцом!
Пашка безучастно пожал плечами. Охота? Да он еле на ногах стоит. Ткни пальцем – и упадет навзничь. Но его состояние Сармата не интересовало ни на грамм. Возможно, в этом и был коварный замысел сержанта в обучении. Кто знает?
– Вперед! – диким буйволом взревел Сармат. – Копье наперевес! За мной!
Почти теряя сознание, спотыкаясь, Пашка побрел за подпрыгивающим от возбуждения сержантом. Они спустились к воде: дальше по берегу сплошным покрывалом шевелились десятки, сотни фантастически невероятных существ: маленьких, с собаку, и больших, до полутора метров в длину, с клешнями и без, гладких и полностью утыканных шипами, с плоскими хвостами, раздвоенными и совсем без них. Некоторые недвижно грелись на солнышке, другие бесцельно бегали туда-сюда, в воде тоже происходила какая-то движуха, а чуть дальше несколько существ устроили потасовку, кромсая друг друга мощными зазубренными клешнями. Однако никаких звуков, рычания или визга Пашка не слышал, только механический стук, шорох, всплески и шебуршание песка под многосуставчатыми лапками доисторических монстров.
– Здесь их несколько видов, – на ходу поучал Сармат. – Трилобитов, особенно тех, что с клешнями и шипами, не трогай – самому чего-нибудь оттяпают, мало не покажется, а то и проткнут насквозь, мал ты еще. А вот небольших вошек и мокриц – пожалуйста. Это вон те, гладкие, с усиками и с пупырками на морде. У них и панцирь слабее, и мясо нежнее. Вошки – без хвостов, но с крупными задними лапами, видишь? А мокрицы длинные и с эдакой лопатой вместо хвоста. Не боись, эти тебя не тронут – просто нечем, а вот вошки могут и чуток тяпнуть, но они сосут кровь только у более слабых существ вроде мокриц и черепах, а ты же человек, правильно?
– Правильно… – глухо ответил Пашка. Сердце его готово было выскочить из груди.
– Эти самые вошки, удирая, очень любят прыгать, а мокрицы просто скатываются в плотный шар. Не допускай этого. Зрение у них неважнецкое, но слух хороший. Хотя сейчас он им никак не поможет – сам видишь, что тут творится, и это нам на руку. Короче, тактика простая: бей копьем в стыки между пластинами, работай им как ломом – кроши их долбаный хитин! Поражай глаза, а у мокриц их девять, расковыряй им рот, там жвала, и можно ударить под дых, если тварь перевернется. О, они живучи, эти гады, но победа будет за тобой, я верю. Начинай уже! Давай вон хоть с того начнем, как раз отвернулся…
Ковыляя, Пашка неуклюже подобрался к отбившемуся от общей массы монстру размером с крупную собаку, светло-коричневого цвета, с сегментированным телом и длинными, вяло шевелящимися усами. Вошка это была или мокрица, он так и не понял, она была больше похожа на гигантского таракана. Медленно выдохнув, Пашка несильно ткнул тварь острием копья. Существо отползло на полметра и снова замерло, раздраженно подергивая усиками.
– Сильнее, сильнее надо! – подзуживал Сармат, оставаясь на месте. – Ну же! Давай!
С глухим воем Пашка кинулся на монстра и изо всех сил ударил его копьем. Однако наконечник лишь чиркнул по спинной пластине и воткнулся в песок, глубоко уйдя в него, а тварь вдруг выпрямилась и взмыла в воздух метра на два. Приземлившись чуть ли не на голову Пашке, она тут же сделала еще один гигантский прыжок в сторону, взметнув песок в воздух, и скрылась в скопище своих собратьев.
– Другую давай! – выкрикнул сержант. – Не тормози!
Испуганно переводя дыхание, Пашка оглянулся. Кажется, некоторые из членистоногих уже заинтересовались им самим – парочка шипастых трилобитов неспешно поползла в его сторону.
– Вперед, вперед, орел! – орал Сармат. – Не дай им себя окружить!
И Пашка бросился вперед.
Он открыл глаза и уставился в чистое синее небо. Вечерело. Солнце стояло совсем невысоко, но это был именно вечер, Пашка почему-то был абсолютно уверен в этом. Легкий ветерок щекотал его небритые щеки. Слышались мерные звуки волн. Дышалось свободно. Голова ясная, мысли четкие и даже какие-то прозрачные. Правда, немного щипало правую руку у локтя. Он скосил глаза и заметил длинный кровавый порез, кажется, глубокий. Хм. Очень странно. Что вообще происходит и где это он?
Пашка приподнялся на здоровом локте, оглянулся, и невольный возглас изумления и страха вырвался из его груди. Он лежал на песчаном пригорке у остывшего кострища, а вокруг была разбросана целая груда странных окровавленных останков: клешни, хвосты, панцири, спинные пластины, ноги, желтые и зеленые внутренности, застывшие кровяные лужи… Пахло это все довольно неприятно. Пораженный Пашка повернул голову: слева от него возвышалась внушительная гора жареного мяса, правда, бо́льшей частью подгорелого. Что это еще за пиршество? Что произошло? Как, кто?..
Внизу мерно "дышала" река, а по песку, также усеянному останками гигантских членистоногих, вяло ползли несколько живых тварей. Ну да, конечно… Произошедшее яркими красками ворвалось в его сознание. К сожалению, это не было целостной, полной картиной последних нескольких часов. Память напрочь отказывалась ему подчиняться – как в алкогольном похмелье, когда помнишь: нечто вроде как и происходило, есть даже куча "фотографических" кадров отдельных моментов, но как их связать воедино, где подробности и что все это значит? А самое главное – чем оно закончилось?
Ну, вот Семен и Лиза, его "таблеточные" грезы. Это просто. Появились из ниоткуда и растворились в никуда, тут можно не заморачиваться – призраки. А затем Сармат… И вот тут все сложнее. Настоящий он или такой же эфемерный, как и двое предыдущих посвятов? Пашка наморщил лоб. Ответом ему была темнота – фрагментация памяти после встречи с сержантом имела слишком высокое значение… Нужно было собраться с мыслями и восстановить ход всех этих странных событий.
Кстати, может, Сармат еще здесь? Пашка встал и почувствовал тяжесть в желудке. Кажется, он действительно отменно откушал этого прелестного, нежного мяса мокриц, трилобитов и вошек собственного приготовления… Пашка почувствовал, как к горлу подкатывает тошнотворный комок. Переборов его, он внимательно огляделся, однако сержанта нигде не оказалось.
– Сармат! – выкрикнул Пашка и принялся карабкаться на пригорок. – Ты здесь? Сармат!
Он вышел к лесу и развернулся лицом к реке, обводя взглядом окрестности. Только чудища у воды да несколько пичуг в вышине, и это все. Пляж был явно не тем, который он видел тогда, вместе со всеми, на пути к "Макдональдсу". Там косогора точно не было, как и такого густого леса. Что же произошло буквально несколько часов назад, не более? Сейчас же у него нормальное состояние? Нормальное. Даже прекрасное – и никакого похмельного синдрома, если не считать небольших провалов в памяти. Но это для него в последнее время дело в общем-то обычное. Пашка уселся на землю и обхватил голову руками. Вспоминай, вспоминай уже!..
Вот вояка тащит его по дороге, ворчит, ругается и учит жизни. Да, было такое. Они заходят в лес и появляются здесь, на пляже. Выбирают место, сержант приказывает подготовить костер. Пашка затем хитрым образом поджигает его зажигалкой вместо идиотского способа трением, пока Сармат уходит за шестом для копья. Да-да, копья! Ведь потом была охота…
С этого момента воспоминания становились довольно обрывочными. Как это все происходило? Первая встреча с вошью, которую он только робко ткнул копьем, а затем… А затем… только отдельные кадры. Но это в любом случае не было охотой. Это была бойня! Ему казалось, будто все твари, бывшие тогда на пляже, разом кинулись на него. С дикими криками он крошил их панцири, вспарывал животы и разбрасывал вокруг их поганые внутренности, отрывал ноги и выкалывал глаза. Он пил их кровь. Он зубами отгрызал им клешни, с корнем вырывал хвосты. Он торжествовал и был абсолютно счастлив.
Этих монстров приползло туда много, и не только безобидные мокрицы и забавные вошки – в основном он сражался с воинственными трилобитами, а это оказалось делом непростым – один из них и порезал ему руку своей клешней. Несомненно, все могло закончиться гораздо хуже, но Пашка был тогда просто Богом Войны, машиной убийства, беспощадным берсерком! А вот сержант не принимал в этом никакого участия. Он только носился где-то позади и давал указания, которые Пашка все равно не слушал. Потому что это был его бой. Личный. И нечего поэтому вмешиваться!..
Сидя на косогоре, Пашка качал головой. Да уж! Вот что такое – таблетки Гельмута! Реальная наркота. Память только хуже от нее становится. И где же обещанный лечебный эффект?! Экспериментаторы, блин!..
Ведь все это происходило на самом деле . Это не было сном! Но как же Сармат? Кто управлял Пашкой? Кто увещевал его по дороге сюда, кто заставил разжечь костер и надоумил изготовить копье? Призрак? Выдуманный в наркотическом угаре персонаж? Или его подсознание, отягощенное многочисленными психологическими комплексами? Был ли с ним реальный сержант?
Как закончился бой и сколько он вообще длился, Пашка припомнить не мог. Может, оставшиеся твари сами разбежались, а может, он их тут всех и уделал, хотя последнее звучало слишком уж фантастично. Потом Пашка искупался в реке, тщательно смыв с себя кровь и нечистоты монстров, а сержант смазал ему рану каким-то зеленоватым кремом – этот факт он точно помнил. Осмотрев же рану сейчас, Пашка констатировал, что понять, специальный это крем или содержимое кишок членистоногой вши, было не так уж и просто. Немного поразмышляв, он стер с себя остатки этой подозрительной субстанции. Уж лучше ничего, чем… неизвестно что.
Итак, что же случилось далее? Пашка продолжил сбор осколков памяти в мозаику событий. А дальше Сармат приказал ему таскать убитых животных к костру и запекать их, с дымком да в собственном соку, что и было незамедлительно исполнено. Потом – пир с шумным поглощением жирных кусков сочного мяса, ритуальным выпиванием сырой крови поверженных трилобитов, древними, но вечно актуальными ратными песнями и искренним братанием с боевым товарищем. Хотя если Сармата не было, то с кем же тогда он, Пашка, братался?
"Я почти доволен тобой! – восклицал тогда сержант. – Еще немного – и из тебя получится хороший солдат! Работаешь, правда, грязновато, вон сколько деликатесов по округе раскидал, но это дело техники, а значит, наживное. Слушайся меня всегда, и великим воином станешь…"
Пашка понимающе кивал, жарил членистоногую вкуснятину и изо всех сил горланил разухабистые песни, какие только могли прийти ему на ум.
"Ешь, – убеждал сержант, – больше ешь! Так скорее твой дурман пройдет. А то окочуришься еще тут, маленький обдолбыш…"
И Пашка ел, вгрызаясь в горячую, терпкую плоть запеченных трилобитов и мокриц, давился, чавкал и крякал от удовольствия, под конец так себе набив живот, что вскоре не мог даже пошевелиться, а не то что петь.
И что же было дальше? Дальше в памяти Пашки – снова вязкая каша: что конкретно тогда происходило и в какой последовательности, казалось ему пока вопросом неразрешимым. Оставался последний эпизод, странный и пугающий: Сармат стоит перед Пашкой и колышется, изгибается, переливается волнами, словно флаг на ветру. Его практически не узнать. Он стал совершенно плоским, двумерным, поистине ненастоящим… Зрелище было удивительным и отталкивающим одновременно.
"Ты не Сармат, – испуганно говорит Пашка, уже почти пришедший в себя благодаря членистоногой диете. – Ты не Сармат!"
Сержант улыбается, колышется и молчит. Он не человек, и ему забавен Пашкин страх.
Все вокруг меркнет. Чернота теперь всюду. Солнце, небо, земля и даже воздух исчезают. Материи нет. Энергии тоже. Только информация. И зеленые светящиеся контуры косогора, реки, деревьев наверху, Пашки и плоского сержанта…
"Но кто же ты? Кто?! – вопит Пашка. Волосы шевелятся у него на затылке, и пот течет по шее. – Ты – глюк таблетки, как Лиза и Семен?!" – Отталкиваясь ногами, он отползает подальше от монстра, хочет закрыть глаза, но это ему не удается. Он упирается спиной в гору пережаренного мяса, мяса с зеленым контуром.
"Нет, – просто отвечает то, что было раньше Сарматом. – Я – Машина. Да-да, Павел, та самая Машина. – Голос существа приобретает дребезжащий металлический оттенок. – Но сейчас – всем спать. Спать! Спать, спать…"
Призрачное, искаженное эхо мечется вокруг Пашки, на него наваливается огромная тяжесть, дремота сковывает тело, глаза сами собой смыкаются, и он валится на горячий песок. И теперь – только сон, обычный сон без каких-либо сновидений…