Припомнив основные эпизоды этого безумного дня, он сразу же решил идти вперед – искать капитана и Сармата. Настоящего Сармата, а не его наркотическое воплощение или чем оно там было. Сержант – и есть Машина Предтечей? Ха! Как бы не так. Бред! Нечего таблетки было жрать. Не колеблясь и не рассуждая попусту, Пашка отбросил все эти неправдоподобные гипотезы, решив просто действовать.
Но куда именно следовало направиться? Он не знал, в какой стороне находился "Макдональдс", и даже если бы кафе было найдено, это мало что решало. Рация там работала по своему усмотрению и никакому контролю не подчинялась, а вероятность того, что чекисты вернулись туда, была невелика, ведь однажды они уже не пришли к сроку. Зато относительно недалеко маячили горы, а там находился замок. И распорядитель. И даже если тот окажется Тунгусом-Фароновым, это будет лучше чем ничего.
Уходя от реки, Пашка решил хотя бы немного подготовиться к путешествию, возможно, долгому. Во-первых, он отыскал несколько черепных пластин трилобитов, обжаренных прежде на костре, тщательно отчистил их и соорудил нечто вроде сундучка, куда сложил наименее подгорелые куски мяса, затем перетянув пластины гибкими прутиками. Конструкция получилась шаткой, но если обращаться с ней осторожно, выдержать пару дней должна была. А во-вторых, он попытался запастись пресной водой, пусть и из довольно мутной реки, наверняка кишащей всякими там спирохетами и прочими микрозлыднями… Изготовить из раздробленных черепов непроницаемую флягу или хотя бы кастрюлю Пашке не удалось, и он налил воду в некое подобие глубокой тарелки. Только вот идти с ней оказалось совершенно невозможно, особенно поддерживая другой рукой сундучок с мясом. Тогда он поставил "посудину" сверху сундучка, прикрутив ее ветками, но не прошел и десяти метров, как половину уже расплескал. Неизвестно, что сказал бы Сармат по этому поводу, но наверняка это была бы весьма нелестная тирада. Плюнув, Пашка выкинул "тарелку" и таким образом остался без воды. Впрочем, он надеялся, что за двое суток доберется если не до замка, то хотя бы до следующей реки или какого-нибудь водоема. Зажигалка жива? Жива. Ну и все. Костер – дело великое. А там, глядишь, поймает он кролика или голубя какого, ну и зажарит – опыт ведь уже есть… Ничего, выкрутиться можно из любой ситуации. Подумаешь!
Взобравшись на речной косогор, Пашка миновал лесок и снова оказался в уже знакомых "пампасах". Казалось, гряда невысоких гор тянулась прямо перед ним, и идти всего ничего, километров десять или максимум двенадцать, и поэтому, хотя до темноты оставалось лишь пара часов, упрямо двинул по новому курсу, надеясь скорректировать его уже по ходу движения. Замок – или то, что выглядело как замок – был гигантским, и пропустить такую громаду было бы странно.
Но все сложилось не так уж и просто. Во-первых, потому что расстояние до гор оказалось гораздо больше. Ведь они всегда кажутся ближе, чем на самом деле, это знают все опытные путешественники, но для новичка данный факт может оказаться крайне неприятным сюрпризом. Пашка шел, а они как назло оставались на своем месте, будто декорации, приклеенные к заднику сцены… Но может быть, так оно и было?
Во-вторых, жажда его начала мучить намного раньше, чем он рассчитывал. Трилобитное мясо быстро высохло и теперь в дополнение к себе требовало как минимум стакан томатного сока, и желательно холодного. Пашка далеко не сразу вспомнил, что каждый кусочек надо было завернуть во влажные листья.
А третья проблема заключалась в том, что становилось все жарче и жарче. Это было странным, но все же фактом: солнце медленно клонилось к горизонту, а воздух только накалялся. Правда, клонилось оно туда уж подозрительно медленно. По его расчетам уже было заполночь, а ночь все не наступала. "Гадская Машина! – думал Пашка. – Снова эти фокусы! Вы все сговорились, что ли?!" – Впрочем, жар костей не ломит. Он хорошо помнил, как совсем недавно по снегу скакал мохнатый кенгуру…
Но теперь он встретил и других, причем иногда довольно странных животных. Однажды мимо него проскакал буйный сайгак, чуть не сбив с ног. Все бы ничего, да на спине у него болтались… рудиментарные крылышки, а нетипично длинный, распушенный хвост был разноцветным! "Что еще за Пегас?!" – испуганно подумал тогда Пашка, со страхом приседая в траве – не несется ли кто еще за ним? Но помесь мультяшного летающего пони с обитателем южнорусских степей быстро скрылась за ближайшим холмом, и Пашка больше это чудо не видел.
Затем невдалеке он разглядел стадо то ли бегемотов, то ли жирафов. В этих существах сочетались свойства как тех, так и других: они были бочкообразными, невысокими, с маленькими вертлявыми хвостиками, в крупную, характерную для жирафов желто-коричневую клетку и с их длинными шеями, на конце которых, однако, сидели небольшие мордочки бегемотов. Эти жирамоты (хотя, возможно, и бегерафы) с удовольствием поглощали верхушки высоких кактусов, не обращая на Пашку никакого внимания.
А потом он заметил дирижабль. Точнее, его останки. Огромное сигарообразное тело, проломленное посередине, а также с носа, лежало в низине между холмами и находилось тут наверняка уже очень давно. Что это? Декорация Машины или реальная боевая техника, оставшаяся с войны дархан и аджарантан? Заинтригованный, Пашка повернул к дирижаблю. В конце концов, там могло остаться оружие или даже какой-нибудь провиант. Ну, мало ли, вдруг дарханские консервы могут сохраняться несколько веков? Очень даже может быть! Но, подойдя ближе, Пашка понял, что не все так просто. Вокруг погибшего летательного аппарата сновали десятки волков, точнее, помеси волков и броненосцев, эдакие панцирные волки. Они были не особо поворотливы из-за пластин на спинах и боках, но тем не менее Пашка не рискнул своим здоровьем и, некоторое время просидев в засаде и поняв, что те ретироваться не собираются (наверное, у них в дирижабле находилось логово), снова пошел своим путем.
Впрочем, встречал он и обычных сусликов и даже пытался поймать их, хотя и безрезультатно, зато в погонях за ними обнаружил небольшое птичье гнездо и слопал три маленьких яйца, размеченных в мелкую синюю крапинку, чем хоть как-то утолил постоянно гложущую его жажду.
Пампасы к этому времени уже закончились: холмы и пригорки сошли на нет, кусты исчезли, каменистая почва сменилась сухой рассыпчатой землей. Далее стелилась плоская как доска степь, и лишь редкий ковыль произрастал на ее просторах. Спать было просто негде, и когда солнце все-таки закатилось, а на темное небо высыпали редкие звезды, ночное творение Машины, Пашка бухнулся прямо на землю и там же провел ночь, маясь от бессонницы и ненужных, тоскливых мыслей, снова полезших ему в голову. Была лишь одна радость – стало снова прохладно.
Когда же он наутро проснулся, то обнаружил, что его обокрали. Точнее, этот процесс все еще продолжался, и причем самым наглым образом. Несколько толстых рыжих крыс разгрызли сундучок с мясом и уже практически доедали его содержимое, а один из самых нетерпеливых грызунов принюхивался к его руке, наверное, радуясь такой огромной и неожиданной добыче, к тому еще тепленькой. С диким воплем Пашка вскочил и разогнал непрошеных гостей. И с этого момента он остался еще и без провианта.
Утро выдалось очень туманным и душным, нехотя выползшее из-за горизонта солнце было скрыто плотными облаками, и потому видимость оставляла желать лучшего. Опытный путешественник, наверное, не сдвинулся бы с места без помощи компаса, но Пашка таковым не являлся и упорно продолжил путь. Не желая заблудиться, он постоянно вытягивал шею и даже принюхивался, словно породистая ищейка – ну где же вы, горы? Каково же было его удивление, когда через пару часов он чуть не врезался лбом в отвесную бетонную стену. Бетонную?.. Он удивленно принялся ощупывать преграду. Бетонную. Холодную и влажную. Откуда она тут взялась?!
У него бешено заколотилось сердце. Может, тут есть люди?! Пашка заспешил вдоль стены, и та скоро закончилась, правда, всего лишь кучей мусора с торчащими из нее полусгнившими ребрами арматуры. В этот же момент задул ветер, и из-за облаков выглянуло солнце, озарив пока еще мутным светом таинственные окрестности. Пашка обогнул кучу и издал вздох глубокого разочарования.
Ловить здесь было нечего. Это оказался комплекс старых, развалившихся, уже практически бесформенных зданий, может быть, даже целый город, уничтоженный временем или той самой древней войной. Строения были настолько разрушены, что исследовать их не представлялось возможным. Кое-где еще можно было узнать проемы этажей, какие-то покосившиеся перекрытия и даже небольшие башенки, но большинство домов сейчас являли собой просто груду камней, кусков бетона, арматуры, стекла и непонятных ржавых конструкций, наверняка превращавшихся в пыль при первом же прикосновении. Здесь даже ходить было опасно. И никого. Тишина и забвение. Запах безысходности и смерти.
Расстроенный Пашка побрел вдоль границы строений, стараясь не замечать постоянно гложущей его мучительной жажды. И вот так невероятно медленно прошел еще один час, а затем и второй. Туман к этому времени уже полностью рассеялся, воздух опять раскалился, и дышать стало тяжело. Степь постепенно уступила место холмистому предгорью, появились раскидистые кусты с желтыми цветами и даже невысокие кактусы с длинными и прозрачными иглами. Правда, влаги в тех никакой не оказалось. Пашка расковырял парочку кактусов, но густую, горькую, зеленоватую жижу внутри них употребить оказалось совершенно невозможно.
А город уже заканчивался – развалины становились все ниже, реже и бесформеннее… Неожиданно раздался мелодичный звук. Бум-бом! Бум! Пашка остановился как вкопанный, напряженно вслушиваясь во вновь наступившую тишину. Что это было? Кто? Где? И опять: бум-бом, бом! Пашка завертел головой, определяя направление. Ага, кажется, вон за той стеной, где груда песка! И он буквально побежал, не чувствуя ноющей боли в уставших, стертых до крови ногах.
Бум-бом! Цик-бом! Ясно… Пашка с досады сплюнул. За поворотом находилась приземистая металлическая конструкция, напоминающая кран. Свисающая с ее стрелы ржавая болванка, раскачиваемая ветром, ударялась о покосившийся корпус агрегата и издавала этот самый звук.
Бум-бом…. Бум-бом… "И как эта хреновина не развалилась еще тыщу лет назад?" – рассеянно подумал Пашка и собрался было вернуться на свою тропу, как сбоку его внимание привлекло нечто . Правда, солнце светило прямо в глаза, и что там такое торчало на верхушке соседней кучи, с ходу было не разобрать. Он приложил к глазам ладонь и прищурился.
Полумрак. Пашка лежит на чем-то твердом, неудобном, холодном. Перед его глазами – толстые прутья деревянной клетки. Не пошевелиться. Тело затекло – стянуто веревками. Ноют ноги, и ужасно болит голова: кажется, ушиб или даже чего хуже. Откуда-то сбоку пробивается бледный свет, освещая кусок неровной каменной стены в блестящих отблесках влаги и грязный пол в ошметках соломы, крошках и раздробленных костях каких-то животных – больше, к сожалению, Пашке видно не было. Воняет тухлятиной. Где-то еле слышно завывает ветер, по полу гуляет сквозняк. Других звуков не доносится.
Он что, в плену?! А это – пещера?! Жесть! Превозмогая плескавшуюся в мозгу боль, Пашка попробовал повернуть голову. Сзади – стена влажного камня, сверху – темный потолок, вокруг него – деревянные перекладины. Клетка была совсем небольшой, лишь немногим больше обычного гроба, и лежала на боку. Наверное, раньше тут держали небольших животных вроде кур, или какую-нибудь недобитую дичь. Пашка решил пошевелиться, но это удалось ему с трудом. Веревки, которыми он был связан, были не то чтобы тугие, просто Пашка лежал здесь, возможно, уже пару часов, и тело его больше не слушалось. Да, похоже, что он действительно в плену, а вокруг чья-то пещера.
– Черт… – обалдело прохрипел Пашка.
Голос его был слабым и надтреснутым. Жутко хотелось пить. Вновь распухший язык грубой наждачкой терся о сухое нёбо. Вот же гадство! Он ничего не помнил, что могло бы привести его к этому состоянию. Что было раньше? Много чего… "Макдональдс". Таблетка. Он идет вдоль реки, строит планы, поет песни. Затем становится худо, начинаются галлюцинации в виде Лизы и Семена. А потом Сармат, пляж и мокрицы, бойня и костер… Сармат тоже липовый, однозначно. Пашка идет к горам; дирижабль, крысы и разрушенный город. Да, все это в памяти было. Ну а потом? Что случилось потом? Пустота…
Он прислушался. Только ветер.
– Эй!.. – хрипло выкрикнул Пашка. – Есть тут кто?
Краткое, слабое эхо и затем – молчание. Пещера была маленькой.
– Помогите! – изо всех сил заорал он и принялся извиваться, словно ополоумевший тюлень. – На помощь!
Только ветер что-то невнятное пытался ему сказать. Но вот что? Что?! Неужто снова долбаная таблетка Гельмута? Наверняка, а как же иначе? Это ее действие. Побочный эффект – как Лизка с Семеном, а потом и Сармат. Или это все вообще с самого начала чистый сон – как саламандра, падающий самолет и прочие ночные "мраки" там, в Питере. Он вообще не попадал ни на какой полигон, и параллельных миров в природе не существует. И Соломона с Тунгусом тоже. Значит, волноваться особо не стоило, все разрешится само собой, хотя и, наверное, через большую боль. Ну, тут уж ничего не поделаешь – таковы правила его сновидений.
Правда, полного погружения в этот кошмар не случилось. Прежде Пашка никогда не понимал, что он всего лишь спит или грезит, каждый новый глюк затягивал его и не давал шанса опомниться, он никогда не задавал себя вопроса: "А реальность ли это?", потому что было полное принятие происходящего – и в питерских снах, и во время недавних встреч у реки, а это немаловажный момент. Теперь же все наоборот: у него легкая амнезия, уже которая по счету, но при этом он понимает всю абсурдность происходящего. Значит ли это хоть что-нибудь? Намек ли на реальность вокруг? Он надеялся, что нет, ведь в плену никому не хочется быть, особенно в таком месте…
Все эти жирамоты, дирижабли и разрушенный город вполне могли оказаться обычной подставной памятью, той самой "предысторией" из питерских кошмаров – на самом деле не был он в пампасах и ничего не видел! Наверное, до сих пор валяется на берегу реки, где и проглотил наркотик… О трилобитах на пляже и говорить нечего – все это действие проклятой пилюли! Она же была предназначена для окончания курса лечения, а ему на данный момент положена куда более слабая таблетка и, возможно, даже другого состава. Эк его колбасило, когда он глотал "колесо"!.. Наверное, без подготовки оно очень хорошо дает по мозгам. "Глюки, на том и решим, – немного успокоился Пашка. – Виртуальное приключение!"
Но время шло, а ничего не менялось. Стоило ли ожидать своего пленителя, даже если это сон? Правильно – нет. Нужно было выбираться. Пашка начал кататься по полу клетки, пытаясь телом проломить ее прутья. Поначалу ему показалось, что клетка сдвинулась с места, а один из ее углов даже затрещал, но толком ничего сделать так и не получилось – она оказалась гибкой, прочной и зафиксирована была вполне надежно. Некто знал в клетках толк. Тогда Пашка попробовал перетереть веревки о выпирающие из пола камни. Дело продвигалось туго, но это был единственный способ выбраться отсюда.
И тут возник шум. Шарканье, сопение, глухие удары, порыкивания… Он от неожиданности замер. Что за на фиг?! Свет, отбрасываемый на стены пещеры, заметался и немного померк, а по полу пронесся порыв холодного сквозняка – сюда кто-то шел… У Пашки сперло дыхание, и он замер. Потому что на человека оно не было похоже.
С глухим рыком к клетке что-то подошло, и около Пашкиного лица возникли волосатые ноги. Без обуви. С редким зеленоватым мехом и толстые словно тумбы. С гигантскими ногтями… нет, когтями. Потому что человеком это чудовище точно не было.
Пашка от страха зажмурил глаза и даже затаил дыхание, притворившись, что без чувств. Чудище засопело, немного потопталось на месте и отошло в сторону, недовольно ворча себе под нос что-то вроде "бэ-бу-ба, бу-бо-бэ". До Пашки донеслись лязгающие звуки. Он медленно повернул голову набок и приоткрыл один глаз. Монстр стоял к нему спиной и чем-то громко гремел. Что там происходило, было не ясно, зато мощная спина в буграх мышц с поросшим на них зеленоватым пушком, широченные плечи в татуировках и огромная продолговатая голова с собранными в конский хвост волосами Пашку впечатлила. Роста в незнакомце было более двух метров; на бедрах висела повязка.
Снежный человек? Или еще одно кошмарное творение Машины, искусственное? Хотя нет, доказано же: все вокруг – обычный глюк, ночной кошмар, а значит, чудище – просто плод его воображения, возбужденного таблетками. Машины ведь тоже не существует. "Да какая разница, кто это! Я скоро проснусь, и оно исчезнет, – устало подумал Пашка. – Туда ему и дорога". Стараясь не шуметь, он немного подвинулся, чтобы тело меньше затекало. Кошмар кошмаром, а болело все вполне по-настоящему.
Монстр исчез из поля зрения. Затем заметно посветлело, будто включили лампу, а звуки стали разнообразнее: бряцание, скрип, стук, металлический лязг… Иногда чудовище ворчало, смачно сплевывало и даже похрюкивало, видимо, от удовольствия. Хруст. Треск. Потянуло дымом. Костер! А затем полилась вода, причем Пашке показалось, что лилась она в нечто вроде медного таза. Надо же… И снова стук, дробный и частый. Так продолжалось минут пятнадцать – ожидание тяготило и страшило Пашку, и постепенно от нервного ожидания его начало буквально трясти. Что же чудище там творит? Нехорошее, очень нехорошее предчувствие завладело им. Все эти звуки до боли были знакомыми… Просто обстановка не та. А так все это похоже… все это похоже на…
Монстр возник перед ним словно черт из табакерки. Зависнув над клеткой, страшила молча и не мигая смотрел прямо в открытые глаза Пашки. Тот испуганно моргнул, выматерился и попытался снова прикинуться резиновым шлангом, но было уже поздно. К тому же он вспомнил. Вспомнил, как это все произошло…
Пашка заметил темную фигуру, стоящую на соседнем холмике, почти сразу же, как отвернулся от "крана", издающего бумкающие звуки. Бум-бом, бум-цик… Мощная фигура, широко расставив ноги, явно смотрела в его сторону. К сожалению, солнце было как раз напротив, и Пашка не мог толком рассмотреть незнакомца. А тот не двигался, будто был каменным изваянием. Может быть, обман зрения? Здесь и не то могло привидеться, в этих развалинах-то… Пашка приложил ладонь к глазам, затем несмело махнул ею. Фигура качнулась, будто вырывая свои ноги-колонны из земли и, заметно прихрамывая, начала спускаться с пригорка. Пашка медленно выдохнул. Была не была! С тревожно бьющимся сердцем он пошел навстречу.