Расстояние постепенно сокращалось. Но что-то было не так. Пашка нахмурился, пытаясь против солнца рассмотреть детали. Нет, это оказался не Федор и даже не Сармат, как поначалу понадеялся он. Путник был огромен, бугрист, можно сказать, монументален – движущаяся гора мышц и костей. В грациозности его нельзя было заподозрить. Складывалось такое впечатление, будто его наспех слепили из больших кусков глины, не особо придавая значение художественности результата. Аполлоном тот явно не был. Здесь было нечто звериное, первобытное, необузданное и хаотичное. Его длинные волосы были зачесаны в "конский хвост", и он оказался практически голым, если не считать набедренной повязки. А цвет его был… зеленым?! Не иначе. Точно. Хотя, может быть, это освещение такое?
Пашка в растерянности остановился. Кто же это такой? Что за… пещерный житель?! Халк, не иначе! Человек, если это был человек, издал громкий рев и, выхватив из-за пояса кривой нож, бросился на него, уже не скрывая своих злодейских намерений. Охнув, Пашка развернулся и побежал обратно. Зараза! Что еще за напасть такая?! Откуда он взялся и что ему надо?
Стараясь не оглядываться, Пашка драпанул за угол, по пути выискивая место, чтобы укрыться. Однако таких мест пока не было. Можно оторваться в пампасах, на открытой местности! Но его гудящие от усталости, саднящие болью ноги… Выдержит ли он долгий бег? Раз поворот, еще поворот… Обогнув очередную бесформенную кучу, Пашка заметил маленький овражек, даже, скорее, ложбинку между двумя вертикальными бетонными плитами, сверху которых прижилась пара кустов. Кажется, идеально! Он оглянулся. Громилы не видно, но вряд ли он был далеко – Пашка за это время не мог оторваться от него на большое расстояние.
Или все-таки стоило бежать? Он на мгновение задумался. Найдется ли дальше еще одно такое удобное укрытие? С другой стороны, а вдруг у этого бандита есть сообщники? Тогда они его здесь вмиг найдут и… Перед его глазами возник образ Сармата, по своему обыкновению метавшего молнии и посылавшего разнообразные проклятия в его адрес: "Снова много думаешь, идиот! Действуй, действуй, действуй!" – А, к черту сомнения! Время дорого!
Пашка рванул к проему, вторично оглянулся, удостоверившись, что громила еще не выскочил из-за поворота, и шмыгнул в ложбинку. Там, как он и надеялся, оказалась довольно удобная яма, которую сверху прикрывали кусты, образовав подобие крыши, хотя и немного "дырявой". Внизу лежали камни, сухие ветки и опавшие листья. Пашка улегся на спину и присыпал себя этим мусором – авось не заметят.
Ждать пришлось недолго. Послышались топот, невнятное бормотание и бурное сопение. Да он совсем рядом! Видел, что ли?! Пашка замер, стараясь шумно не дышать, хотя дыхание его после бега все еще не успокоилось. "Давай, давай, проходи мимо, – мысленно умолял он громилу. – Нету меня тут. Не-ту. Я вон налево побежал, обратно в степь. Ухожу к реке. Ясно? Давай уже, иди отсюда!"
Но пещерный человек, или кто это там был, не был телепатом. По крайней мере, Пашке он не поверил. Сопение приблизилось, и через прорехи в листве стала видна грузная фигура незнакомца – теперь он навис прямо над ямой и пристально вглядывался вниз.
Пашка обмер, чуть не вскрикнув от ужаса. Это был не человек. Точно не человек. Широченная зеленая морда, налитые кровью глаза-блюдца, огромный оскаленный рот с выступающими наружу клыками, тонкий нос с широкими крыльями и толстым металлическим кольцом, нависшие надбровные дуги, в ушах – по две тяжелых серьги. Портрет дополнял щетинистый квадратный подбородок, а также витиеватые татуировки на лбу и щеках. Кого-то он Пашке смутно напомнил, но вот кого… Нет, это точно не был Халк из комиксов. Этот демон был похож на одного из монстров игры "Варкрафт". Да-да, еще и фильм был такой. Это же классический орк, точно! Но как это возможно?.. Новая шуточка Машины?!
Пашка и вовсе перестал дышать, зажмурив один глаз. "Чур меня, чур! – повторял он про себя. – Нет меня здесь!" – Монстр, казалось, уже потерял интерес к яме и собрался было уходить… "Бум-бом!" – раздалось издалека. И тут Пашка чихнул. Неожиданно, резко, в полную силу, сдержаться было невозможно – видимо, сказались купание в колодце и прогулка под дождем.
Поначалу он даже не понял, что произошло. Пролетела секунда, еще одна, третья… Может, чудище не слышало, а? Или не поняло. Они же тупые, эти орки. Не, ну правда…
Громила утробно хохотнул и прыгнул сверху прямо на Пашку.
И вот они снова смотрят друг на друга. А Пашка связан и находится в логове жуткого демона. Что было после прыжка зеленого чудовища, он помнил пока смутно. Борьба была короткой и со вполне предсказуемой концовкой – победили масса и ярость. Громила ловко связал Пашку веревкой, вытащенной из заплечного мешка, вскинул его на плечо и куда-то потащил. Монстр невообразимо вонял и нещадно впивался в него своими когтями. Правда, для Пашки продолжалось это недолго. Пронеся его так с полчаса головой вниз, громила вырубил пленника ударом рукояти ножа, и Пашка очнулся уже в клетке.
В общем, ничего хорошего. Пашка со страхом разглядывал демона, а тот не мигая пялился на него.
– Кто… вы? – просипел Пашка, решившись-таки на диалог. Молчание проблемы не решало, а только усугубляло ее. – Что вам нужно?
Монстр не ответил, но как-то сник, а потом и вовсе отвел взгляд. Понимал ли он Пашку? Было не ясно.
– Отпустите меня, – снова попытался Пашка. – Что вы хотите сделать? Я никому не скажу, честно!
Последняя фраза показалась ему уж больно глупой, но что-то нужно было сказать. Монстр не ясно заворчал и исподлобья посмотрел на Пашку. Его глаза налились кровью. Плохой признак…
– Я хочу пить, – прошептал Пашка. – У вас есть вода?
Молчание.
– Меня зовут Павел… А вас?
Монстр глухо зарычал. Кажется, это были неправильные слова.
– Я ни в чем не виноват, правда! – выкрикнул Пашка. – Ну скажите уже что-нибудь!
Чудовище вдруг дико взревело, схватило клетку и без труда поставило ее вертикально, прислонив к стене и развернув к той части пещеры, которая ранее была Пашке не видна. Тот замер от ужаса – худшие его предположения, кажется, сбылись. Вся остальная часть пещеры была занята подобием кухни: несколько столов с наваленными на них овощами, уже частично нашинкованными, горы алюминиевых и медных кастрюль, полки с ножами, баночками и прочими столовыми приборами, пара чурбаков для разделки, а из стены, как ни странно, торчал водопроводный кран. Посередине горел костер – над ним кипятился огромный чан на треноге, а дым клубящимся шлейфом улетучивался в круглую дыру, прикрытую железной решеткой. Словом, здесь была даже вентиляция.
А у самого потолка висело нечто вроде люстры, составленной из целой гирлянды человеческих черепов. Всего-навсего! Настоящих человеческих черепов: с некоторых из них еще свисали остатки волос! Этот монстр был самым настоящим людоедом, и сейчас он готовил себе мясной суп: хотя жаркое, конечно, тоже не исключалось. И понятно из кого!
– Нет, нет, нет! Не может быть. – Пашку затрясло от страха. – Вы не можете! Погодите!..
– Ург-х, – рыкнул монстр и в бешенстве затряс клетку – Пашку закидало из стороны в сторону, и боль с новой силой заколотилась во всем его теле.
Бред. Мрак. Чертова таблетка! Ох, скорее бы это уже закончилось! Да, так будет лучше. Скорее случится развязка – скорее он очнется от этого кошмара. Это всего лишь сон. Дурацкий сон.
– Давай, давай уже, тупое животное! – вскричал Пашка. – Закончим на этом! Ну же, приступай! Чего тянешь?!
Чудовище снова взревело, схватившись за голову, и отскочило от него. Секунду постояв на месте, будто раздумывая, людоед подбежал к столу, схватил тесак и широкими прыжками вернулся к Пашке.
– У! У! – кричало оно, потрясая топориком. – Амба! У!
Амба так амба. Пашка зажмурился.
– Паша, ты не занят? – прозвучал в его голове знакомый девичий голосок. – Я тебя не отвлекаю, а?
О да, очень вовремя!
– Паша, что это… такое? Что это за место? А это еще кто?!
Кто-кто… Что за дурацкие вопросы? Как будто непонятно! Но погодите!.. Если Заира опять подключилась к нему, то это значит, что все происходящее сейчас – не сон?! Это реальность?! Хотя… может, она способна и в его кошмары проникать?
Людоед тяжело дышал, покачивая тесаком. Его ручка была покрыта ржавыми пятнами крови. Но монстр, кажется, пока не решался приняться за Пашку. А тому уже было все равно.
– Паша, берегись! – закричала ясновидящая. – Он хочет убить тебя!
– Угу, – апатично отозвался Пашка. – Хочет. Что с того?
– Но ведь он… Ведь он – это не он!
Он – не он. Неон. А также ксенон, аргон и прочие инертные газы. Ага, знакомая песня. "Как же я устал", – подумал Пашка. Скорей бы уж! Наконец, отбросив тесак, людоед принялся ковыряться в замке крышки, собираясь открыть клетку. Дело в прямом смысле могло запахнуть жареным. Или вареным.
– Он человек, не монстр, я точно вижу! – затараторила девушка. – Это вообще не его тело! Он здесь не по своей воле, он это делает не специально! Он не хочет тебя убивать! Верь мне! Скажи ему скорей, скажи!
– Что сказать? – буркнул Пашка.
Людоед откинул крышку и схватил его за плечи, приблизив свою страшную морду к лицу Пашки. С клыков чудовища стекала густая слюна, глаза горели огнем. Острые когти пронзили кожу жертвы. Пашка почувствовал, как по предплечью потекла кровь.
– Его зовут… его зовут Алексей Михайлов! – спешила сообщить Заира. – Да-да, все правильно, Алексей Михайлов, электрик из "Теплосети" Санкт-Петербурга. Да скажи ты ему скорее!
– Алексей… Михайлов… – просипел Пашка в морду демона. – Алексей Михайлов, да?
Чудище замерло и растерянно моргнуло.
– Электрик из "Теплосети" Санкт-Петроб… Петрб… Петербурга, – заплетающимся языком добавил Пашка, не надеясь на успех. – Это ты, да?
Орк отпрянул, толкнув Пашку, и тот, не удержавшись, грохнулся на каменный пол. Чудище схватилось за голову и с воем принялось бегать по пещере.
– Давай, давай, продолжай! – закричала девушка. – Видишь, он понимает тебя!
– Алексей! – лежа закричал Пашка. – Погоди! Послушай меня! Ну же!
Людоед продолжал наворачивать круги, сметая все на своем пути.
– Повторяй за мной! – приказала Заира. – Быстро! Скажи: ему тридцать четыре года, живет на проспекте Металлистов, жену зовут Ирина… или Нина? Хм… Да говори уже!
– Тебе тридцать четыре года! – заорал Пашка. – Жену зовут Ира, вы живете на Металлистов!
– У него неделю назад был день рождения, – добавила девушка. – Он отметил его в кафе "Радуга" вместе с армейским другом по прозвищу Татарин, потому что тот родом из Казани, но сам по себе русский, и у него еще шрам на лбу…
Пашка повторил. Монстр, тяжело дыша, остановился рядом с Пашкой.
– Нель… зя. Нельзя, – глухо, с трудом произнес он будто набитым ртом. – За-мол-чи!
– Алексей попал сюда случайно, – продолжала Заира, – его сюда переместили… как и тебя. А потом изменили тело.
– Ты здесь случайно, – быстро повторил Пашка, смотря на монстра снизу вверх. – Тебя переместили сюда, как и меня, понимаешь? Это не твое тело. Ты, как и я, – человек! Не людоед, пойми!
– Замолчи!.. – зарычал демон, наклоняясь к Пашке. – Мне нельзя разговаривать с тобой!
Говорил он плохо, слова были еле различимы, но фразы он строил правильно.
– Почему? – спросил Пашка. – Почему нельзя?
– Он запретил… – еле слышно ответил орк и испуганно оглянулся. – Ничего уже не изменить, Павел.
– Кто – он ? – также зашептал Пашка. – Кто – он? Скажи!
– Всё! – Чудовище схватило его и приподняло над землей. – Я тебя просто съем, как и остальных, а ты смирись с этим.
– За что?! – заорал Пашка. – Алексей, Леша, что же ты делаешь?! Одумайся!
– Не могу, – равнодушно процедило чудовище. – Так надо.
Оно развязало извивающегося Пашку и потащило его к большой разделочной доске со следами от ножа, пятнами крови и застрявшими осколками белых костей. От ужаса Пашку начало мутить и выворачивать. Что же делать?! Бороться с этим орком было бесполезно – тот обладал просто фантастической силой и цепкой хваткой. У него не было слабых мест, даже если внутри жил электрик из "Теплосети".
– Паша, Паша, Паша… – метался на задворках Пашкиного сознания слабый голос Заиры. – Не спи, не падай в обморок! Его еще можно остановить…
"Как? – равнодушно подумал Пашка. – Оставь уже меня в покое. Пожалуйста…" – Орк в это время начал лихорадочно привязывать Пашку к столу. Вот тут оно все и случится… Пашка горько усмехнулся.
– Я вижу… Погоди! – Заира на пару секунд смолкла. – У него есть дочь четырех лет… кажется, Марина, да, Марина. Вы как-то связаны с ней, это из-за нее все… Не понимаю… Скажи ему!
– Марина, – одними губами прошептал Пашка. – Марина! Твоя дочь! У нее проблемы!
– Марина? – глухо отозвался орк и оцепенел. – Марина?! Откуда ты знаешь?
– Ей четыре года! – жарко зашептал Пашка. – Это из-за нее ты напал на меня, да? Из-за нее, ответь! Что происходит, ты хоть можешь объяснить мне?!
– Не верю. – Людоед кинулся обратно за тесаком, лежавшим у клетки.
– На день рождения она подарила ему красивую картинку с пони, цветами и озером, говори! – уже кричала Заира.
Орк подскочил к Пашке и начал примеряться, куда нанести первый удар.
– Марина подарила тебе картинку с пони, цветами и озером! – завопил Пашка. – Я знаю, потому что мы связаны с ней, но я не тот, кого ты должен убить! Остановись и поговори со мной!
Людоед вытаращился на Пашку, и на его морде возникла странная гримаса. На мгновение Пашке даже показалось, что тот сейчас зарыдает. Но нет, чудовище совладало с собой и резко замахнулось.
– Его тело ему не вернут! – заверещала Заира. – Говори!!!
– Тебе не вернут тело… – из последних сил пробормотал Пашка. – Не вернут.
Тяжело дыша, орк опустил тесак. По его морде текли ручьи пота, красные круглые глаза испуганно блуждали по сторонам.
– Врешь, – наконец глухо отозвался он и почему-то оглянулся. – Ты же все врешь! Кто тебя надоумил? Это проверка, да?
– Какая еще проверка?!
– Тише, – нахмурился людоед.
Он напряженно думал. Казалось, будто его гигантская черепная коробка скрипит и шевелится, а в ней миниатюрный мозг усиленно пытается решить слишком сложную для него проблему.
– По правде говоря, сегодня я что-то не голоден, чего зря портить мясо, – громко и как-то картинно сказал вдруг орк. – Я съем тебя завтра, несчастный путник. Набью горохом и черносливом. Да я вообще приготовлю пять… нет, даже шесть отличных блюд, и это будет просто объедение! Сегодня не успею, ведь нужно еще рис принести.
Он оттащил Пашку обратно к клетке и снова запер его в ней, хотя на этот раз не связал.
– Даже не думай убежать, сопляк, – ухнул он под конец. – Отсюда тебе не уйти – на входе кодовый замок.
Остаток дня Пашка провел в клетке. Монстр даже дал ему плошку воды и несколько грязных морковок. Кормит – это хорошо, решил тот. Узнать бы у Заиры все возможные подробности о людоеде… точнее, о том, кто скрывается внутри него, Алексее Михайлове, при чем тут его дочь и как он тут вообще оказался. Однако ясновидящая пропала, как только непосредственная опасность для Пашки миновала. Впрочем, ее помощь все равно оказалась бесценной, ведь она спасла ему жизнь! Ну, по крайней мере, отсрочила жуткую смерть, а это тоже неплохо.
Необходимо придумать план спасения. Срочно. Выбраться из клетки, пожалуй, было не самым сложным делом, но как проскочить мимо орка? Тот еще с полчаса возился на кухне, пока его деятельность постепенно сошла на нет. Он даже потушил огонь и вылил воду из чана, после чего и вовсе затих, но Пашка знал, что монстр находится рядом и, возможно, не спускает с него глаз. Сегодня громила и вправду никого готовить не собирался и вроде как хотел уйти за рисом – для плова, значит. То есть возможность пошуметь еще оставалась. А кодовый замок, о котором он упомянул? Звучало странно. "Здесь, в пещере, у него – и кодовый замок? – размышлял Пашка. – Бред какой-то! Ладно, фиг с замком. Короче, когда орк уйдет, я выберусь, найду какой-нибудь тесак, дождусь урода, а как он войдет – чирк его по черепушке, и делу конец. Точно".
Потихоньку он принялся внимательно изучать клетку, сочленения ее прутьев, запирающее устройство… И пришел к выводу, что "в этом королевстве" что-то действительно не так. Раньше у него как-то не было времени и сосредоточенности для подробного изучения клетки, тем более руки были связаны, а теперь обнаружил, что она вовсе не была простой и первобытной, какую мог бы соорудить орк или какой-нибудь там пещерный человек. Да, она была деревянной и скреплена добротными веревками, но при этом имела хитроумный металлический замок. С трудом просунув пальцы сквозь прутья, Пашка вслепую несколько минут упорно ощупывал его, но открыть так и не смог, несмотря на то, что орк справлялся с ним без ключа. Все это было скверно, очень скверно, но он пока не терял надежды. Отдохнет – и снова попробует. Заняться-то все равно нечем!
Однако монстр не ушел за рисом. Все это время он оставался в пещере, порыкивал, пыхтел и изредка побрякивал на кухне посудой. А потом настала ночь, и Пашка даже не заметил, как заснул…
Разбудил его вой: тихий, заунывный, почти плачущий. Вздрогнув, он вытаращился в каменный потолок. Темно, только мертвенный голубоватый свет пробивается откуда-то сбоку, из кухни. Пыхтя от боли затекшего тела, Пашка кое-как извернулся и попытался рассмотреть, что там происходит. Твою ж мать! На стене горели две люминесцентные лампы, будто в какой-нибудь лаборатории, а рядом на пеньке сидел орк в позе роденовского Мыслителя и тихонько завывал, монотонно раскачиваясь из стороны в сторону.
Внезапно людоед вскочил и начал крушить полки. Тарелки, ложки, банки – все летело вниз, гремело, трещало, отскакивало от пола и, кувыркаясь, скрывалось в темных углах пещеры… Затем чудовище сунуло руку под одну из ламп и вытянуло из-под нее длинный провод, на конце которого болталось какое-то небольшое устройство. Что это было, Пашка не мог понять. Несколько секунд орк рассеянно разглядывал коробочку, а затем вдруг размахнулся и с силой ударил ею о стену – только мелкие кусочки разлетелись по сторонам.
Опа! Что тут происходит? С рычанием людоед некоторое время стоял над свисавшим из стены куском провода, а затем, будто одумавшись, заметался по пещере, подбирая куски прибора, приволок их к лампе и даже попытался собрать устройство, неуклюже подцепляя куски кривыми когтями, но поняв, что это невозможно, бухнулся обратно на пенек и снова завыл-закачался, схватившись за голову.
Пашка задумался. С чудищем что-то происходило. Душевные терзания? Муки выбора? Может быть, внутренний Алексей Михайлов борется со своим оркским предназначением?! Отличный момент! Этим нужно было срочно воспользоваться.
– Алексей! Леша! – позвал его Пашка. – Слышишь?
– У? – Орк замер, затем повернул голову и угрожающе зарычал, медленно приподнимаясь.
– Это я!
– И кто же ты?! – проревел монстр, полностью распрямившись. – Отвечай!
– Я… Павел Крашенинников, Санкт-Петербург! – прокричал Пашка. – Мы с тобой земляки, люди, понимаешь? Я попал в эти места – сам не знаю как! Ничего такого не делал! Шел, шел – и бац, уже здесь! Потом тебя встретил… Отпусти меня!