При этом Альбион, по меркам Нового Света, очень густо населен. Почти семьсот тысяч человек, по сведениям дез Эссара, правда включая рабов, которых было не меньше четверти от общего числа и сервентов. Кому и знать, как не собирателю налогов. Забавно, но при таком количестве народу даже полк на тысячу человек собрать оказалось не так просто. И это при наличии закона, когда каждый свободный мужчина с шестнадцати до шестидесяти лет был военнообязанным, состоял в ополчении и один-два месяца ежегодно проходил военное обучение. Характерно, что служба в милиции включала и принудительный труд - прокладку дорог, возведение укреплений и церквей, сенокосы и так далее.
Но это на бумаге и возле дома. Подписывать контракт и идти воевать всерьез желающих прискорбно мало. Колонисты крайне ценили свободу и независимость, не собираясь менять ее на муштру и палки сержантов. А рабов и кабальных никто не намеревался отпускать воевать. Слишком часто бывало, что они получали свободу, отличившись. Тем более что давать в руки оружие подневольным мало кому в радость. Неизвестно, что потом выкинут, если вернутся домой. А это, уж прямо скажем, сомнительно. Иным и армия слаще труда из-под плетки.
Белое население колонии почти поголовно состояло из англичан, по разным поводам покинувших родину. Кто закрылся в своей секте и отказывался брать оружие в руки, некоторые старательно создавали условия, пару поколений назад оставленные на том конце океана. Основная часть хотела, чтобы ее защищали, но не горела желанием за это платить, считая, что власти и так достаточно дерут. И я даже согласен с подобными резонами - сам бы на их месте возмущался и рано или поздно потребовал действий взамен денег.
- Йо-хо-хо! - дико закричал Гош Салюден, заставив обернуться и в довершение выстрелив по находящимся чуть впереди кустам.
Из зарослей ответно пальнули. Пуля пролетела в дюйме от лица. Не дерни я от неожиданности повод - падал бы сейчас с дыркой в груди. Потом раздался топот ног. Мой телохранитель спрыгнул с седла на землю и понесся следом. Я тоже слез и осмотрелся. Видел Гош стрелка или нет, но, похоже, промахнулся. Следов крови не видно. Я поспешно привязал обоих коней к ближайшему дереву и двинулся вдогонку, держа мушкет в готовности. Нехорошо было бы оставлять парня один на один с противником.
Нельзя сказать, что из меня вышел бы изумительный скаут, хотя жить в лесу приходилось и воевать с недавних пор тоже. Но здесь и не требовалось ничего особенного. Оба умчались с максимальной скоростью, ничуть не утруждаясь хитрыми уловками и обманными действиями. Моментально обнаружился след каблука, не имеющего отношения к индейским мокасинам. Да и не стал бы настоящий ирокез или крик спасаться таким образом. Мой несостоявшийся убийца стремился удрать от погони, а Салюден - напротив, догнать максимально быстро. Кто из них окажется резвее, оставалось только гадать, двигаясь по следам без особой спешки. Настичь - вряд ли, не смогу, а ломиться на манер лося, шумя на весь лес, не хотелось.
Когда раздался крик, полный муки, я мысленно поставил на своего парня. Гош был определенно замечательной личностью в своем роде. Мне приходилось встречать самых разных типов. Одни имели руки по локоть в крови, другие не могли нормально жить, не устроив драки в кабаке. У третьих руки сами тянулись к чужому добру, и их не способны остановить ни побои, ни уже имеющиеся большие деньги. Даже у совершенно спокойно живущих на одном месте с рождения мог оказаться неприятный характер. И все же каждый рано или поздно встречал человека, против кого переть не решался. На любую силу всегда найдется большая. Салюден таких вещей не понимал. Гош наверняка родился, чтобы умереть на виселице, доказывая превосходство даже в петле.
Он был ловок, умен, безумно храбр и обожал риск, порой бессмысленный. Такому человеку место на войне - непременно станет героем, если не словит в первый же день смертельной раны, не попытавшись спрятаться от обстрела. Казалось бы, прямая дорога в армию вербоваться. Ан нет, занялся браконьерством и едва не попался егерям. На оленей в нашей оставленной навечно дорогой родине, глаза бы ее никогда больше не видели, охотиться запрещено. Кара за нарушения почти такая же, как за поджог и убийство. Звери в лесу - добыча аристократов и короля чуть не с норманнского завоевания, остальные и при потраве на собственном поле не смеют трогать жвачную скотину, а то и до петли или каторги недалеко.
В родных местах оставаться было нельзя, и перебрался к побережью. Не успокоился и перешел на контрабанду. Тоже опасное, пусть и гораздо более прибыльное занятие. Через какое-то время не повезло и сел в тюрьму. Поскольку ничего вроде убийства таможенников доказать не сумели, а наверняка имелось, уж больно он легко относился к смерти, поплыл через океан по приговору суда в качестве кабального.
В отличие от меня, отрабатывать с самого начала не собирался и сбежал от хозяина. И, естественно, занялся опять контрабандой, благо опыт имел. Вроде даже дорос до главаря мелкой шайки, но тут удача в очередной раз отвернулась - и вновь загремел за решетку. Идти бы ему в кандалах в каменоломню, да тут потребовались люди для войны. Два десятка каторжных морд забрал в подчинение. Но те люди как люди. Кто жену убил в горячке по ревности, кого на очередной краже поймали или в трактире, кто, повздорив с соседом, убил его ненароком в драке и потом сам каялся с рыданиями.
Гош не таков. Он оказался не только полезен - еще и умел во всех смыслах. Ходить по лесу, плавать на баркасе, украсть чего, убить человека - мастер на все руки.
Тут я замер, прислушиваясь. Уж больно тихо впереди. Ни шороха, ни звука. Может, там поджидает стрелок. Не люблю переться наугад. Не хочу умереть как трус и не собираюсь доказывать неизвестно кому перехлестывающую через край храбрость. Хочешь уцелеть - будь готов к любым неожиданностям и не считай разумную осторожность трусостью.
- Мой полковник, - отчетливо произнес знакомый голос. - Сюда идите.
Похоже, засек раньше и сейчас забавляется. Пришлось с независимым видом выйти к овражку, где он сидел над телом. Судя по валяющимся вокруг мелочам, успел обшарить покойника. Спрашивать, чего нашел ценного, не стану. Честный трофей с врага. И так видно - никакой не индеец, что в принципе совсем неудивительно. Но вот кто подослал - неприятный вопрос. Рожа незнакомая.
- Неужели нельзя было взять живым, чтобы порасспрашивать? - недовольно поинтересовался я и увидел, как Гош смутился.
- Азарт взял, - виновато сознался он, - не подумал.
- Откуда теперь знать, кто послал!
- Не в обиду будь сказано, - подчеркнуто вежливо заявил парень, - но если бы у меня забирали корову или лошадь, выдавая пустую бумажку, я бы тоже стрельнул в отдающего приказы.
Он меня обидел, и всерьез. Я аж вскинулся и в голос заорал:
- А жрать ты любишь каждый день? На одного солдата потребны фунт говядины, или три четверти фунта свинины, или фунт соленой рыбы, фунт хлеба или муки, пинта молока, кварта пива или сидра в день, три четверти пинты патоки в сутки, три пинты гороха или бобов в неделю (или эквивалентный вес в овощах), полпинты риса или одна пинта кукурузной муки в неделю.
Отбарабанил не задумываясь. Мне эти бесконечные цифры уже снятся. Я же размер рациона не выдумал, и все это заранее должно было быть предусмотрено в росписи сметы. Так нет, лезут умники, ни разу не ходившие с полной выкладкой, и предлагают сократить то или это для экономии, а совсем дурные еще и отменить выдаваемый алкоголь. Якобы солдаты, набухавшись, становятся вялыми и выпивка провоцирует простудные заболевания. А бунта он получить в ответ на подобную заботу не боится? Не его на штыки поднимать станут.
- Каждый божий день тысяча человек наворачивает три четверти тонны хлеба, шестьсот галлонов пива и мяса с сорока коров. А есть еще и животные. Их потерпеть не попросишь, они тоже есть хотят. И откуда взять фураж, если денег колонии не выделяют? Я обязан из своего кармана платить за ваше довольствие и набитое брюхо? Так не имею. И не желаю. Не мой именной полк, я вам не герцог с бездонными карманами, за честь воюющий, и на столь великую должность не напрашивался.
- Да ладно, господин полковник, я же все понимаю, - пробормотал Гош.
Кажется, его мое поведение и злость удивили. Уж больно разгневался, аж руками махать принялся. В очередной раз сорвался, выйдя из облика воспитанного шевалье. Хорошо не при офицерах. Ну и плевать.
- В полку если что и есть хорошего, так кормежка.
И стоит мне это гораздо больше, чем любое другое действие. Мой личный финансовый помощник Глэн, нежданно-негаданно угодивший на место главного интенданта, особо не воровал. Сразу предупредил, чтобы довольствовался теми самыми двумя процентами со сделки, официально разрешенными при назначении. В целом по объемам совсем немало. И не по причине изумительной честности потребовал не откусывать лишнего куска. В наше время неберущих вообще не существует. Все тянут и на лапу берут.
Причина в ином. Постоянно тьма народу наблюдает за каждым движением и произнесенным словом, включая часть собственных офицеров. Через одного докладывают губернатору компромат. Гореть на пустом месте не желаю. Да и воровать у собственных солдат - последнее дело. У государства при оказии не постесняюсь, а покупать по одной цене и нижним чинам впихивать по другой - увольте. У меня свои принципы и честь.
Хватит с интендантов и официально положенного им. Практически везде поставщики оставляли себе головы, шкуры, жировые прослойки. Потом их продавали налево для личной выгоды. На такие вещи приходилось закрывать глаза, а то получил бы всеобщую ненависть. Достаточно и фермеров с ружьями. Как бы не первая ласточка, за которой целая стая последует. И коммерсанты с удовольствием присоединятся, подкинув идейку простому парню и даже денежек.
Им есть за что ненавидеть мою замечательную во всех отношениях персону. Недогруз сухих продуктов (мука, рис и так далее), который иногда достигал десяти-пятнадцати процентов от заказанного и оплаченного, выдирал из жадных лап без всякого уважения. И ведь все подряд распинаются про патриотизм и необходимость помочь сражаться. А как речь заходит о необходимости отдать свое добро для общего блага, так визг до Парижа и требование двукратной цены в сравнении с рыночной.
- Труп тащить не будем, - сообщил, давя выступление.
- Голову отрежу для опознания? - с готовностью предложил Гош.
- А, все равно ничего не доказать. Один пошел по злобе или кто подговорил. Золота не было?
- Мелочь, - помотал он головой отрицательно.
Верю. Не стал бы обманывать, прекрасно знает - не стану отбирать трофей. Это не мародерство, а воинская добыча.
- Значит, и подкупа не доказать. Лучше его вон туда, - показал я на нависающий край оврага. Подрыть, чтобы завалило. - Если кто послал, пусть ждет, пока не отчается. А ты молчи. Никому ни слова.
Мой личный браконьер хохотнул.
- Долго искать станут, - понимающе кивнул.
Немного спустя вышли к дороге, еще издали услышав голоса. Сначала невольно насторожились, потом признал. Возле лошадей стояла телега и три женщины, деловито обсуждая, что с ними делать, время от времени без особого энтузиазма крича в сторону леса. Все же явно не удрали от хозяев, стоят привязанные, а никого нет. Любые разбойники увели бы. Все это нервировало, и кто-то из компании требовал ехать дальше, а когда мы с Гошем вывалились из леса, в нашу сторону моментально посмотрел целый набор огнестрельного оружия - от пистолетов в обеих руках у Рут до мушкета и дробовика. Путешествовать по здешним путям - занятие небезопасное, и даже бегинки вооружены и готовы к отпору.
- Полковник Эймс, к вашим услугам, - снимая шляпу и изображая поклон, провозгласил я.
- Вы не слышали криков? - спросила Арлет с подозрением. Все же она на меня возбуждающе действует в любом виде. Хоть в рясе, хоть в дорожном костюме и с пылью на лице. Похоже, она нечто уловила и машинально провела рукой по щеке.
- Далеко были, занимаясь разведкой, - объяснил не моргнув глазом.
- Тут в кустах следы, и заподозрили дезертира, - поддержал меня Гош. - Оказался обычный охотник.
- Ваше ли это дело - бегать за кем-то? - спросила Рут.
Определенно имела в виду меня, а не второго мужчину, несмотря на множественное обращение. Не знаю, как остальные, - она бы точно выстрелила, появись индеец на опушке. Лично я испытал огромное облегчение, когда Рут нашла себе занятие и не требовалось исполнять обязанности опекуна. Лечить людей после знакомства с Арлет, зашедшей проведать раненого, посчитала замечательной идеей и напросилась к той в ученицы. Тем более что изначально речь шла об акушерстве. Но та занималась не только женскими недомоганиями, и пришлось постигать и другие вещи.
Тупой Рут никогда не была и память имела хорошую. Видимо, справлялась с поручениями и никого еще не зарезала случайно. Заодно ожила и, хотя в мужской одежде, шокируя пожилых горожан, ходить не перестала, уже не сидит вечно в углу молча. Бегает в качестве ассистентки Арлет по больным, таская саквояж. И даже согласилась на помощь страждущим в полку. Может, из-за моего присутствия, но скорее по причине интереса общины к занятному предложению. Женщина-врач и женщина-хирург - нечто абсолютно из ряда вон, и это обязательно запомнят. А если результат окажется реально положительным, и вовсе у общины появятся многочисленные дополнительные клиенты.
Потому вдобавок настояли на дополнительной бегинке. Та якобы имеет огромный опыт. Вполне верю. Чтобы заниматься целительством на профессиональном уровне, бабе надо в два раза лучше мужика уметь лечить. А по возрасту еще и огромный навык с практикой не могла не иметь. Не одну простенькую "Полевую хирургию" Джонсона прочитала. Ничего нового в ней не обнаружил. Натурально элементарные вещи поясняются. Той же Рут, без всякого образования, уже приходилось шить огнестрельные раны и от холодного оружия тоже, у озера Эри. Справлялась ничуть не хуже любого ополченца. Парни даже верили, что у нее рука легкая, и выздоравливали скорее. Уж не знаю, сколько в том правды. Как минимум дополнительные рабочие руки при оказании помощи.
А мне не все равно? Три по цене одного мужика, даже если одна недоучка!
- Иногда приходится брать на себя и неприятные обязанности. Очень рад, - сказал, уже обращаясь к остальным, - что вы решили помочь, но почему путешествуете без сопровождения?
- Сейчас вместе и поедем дальше, - это высказалась незнакомая бегинка в монашеском одеянии, уже пожилая мадам со скорбно поджатыми губами.
На людях ни один нормальный колонист не обидит женщину, но когда их несколько сотен, да подвыпьют, всегда найдется сильно резвый. Проблемы непременно появятся. И все же предложение мое исходило не только от безысходности. Единственный якобы приличный по отзывам хирург, которого удалось завербовать в полк, не просыхал и имел трясущиеся руки. Другого способа заработать для него не нашлось. Армия - свалка не только для нижних чинов, но и для таких людей. Однако доверить собственную шкуру поостерегусь. А найти кого получше не представлялось возможным. Хорошие врачи достаточно редки и востребованы.
От отчаяния предложил бегинкам контракт. При крайней необходимости они не только роды принимали, но и заменяли врача и хирурга. Лишняя практика, да за приличные деньги (меньше, чем платят мужчине, но тут никуда не деться, иначе ассамблея не утвердила бы), всяко пригодится. А полку нужны лекари. Каждый день случаются травмы и ранения. Парочка нижних чинов погибла по собственной глупости, несколько пострадали по той же замечательной причине, а уж болезни регулярно отправляли в лежку не один десяток человек. К счастью, принятые меры, спасибо прежнему опыту и советам Глэна по части гигиены, пока не допускали серьезных эпидемий. Если верить воевавшим в Европе, от разной заразы без всяких сражений помирало от четверти до трети состава полка.
- Счастлив сопровождать, - провозгласил я, довольный.
Еще одной заботой меньше. Пусть трудятся на благо военных. То бишь мое.
Глава 6
Подготовка заканчивается
Я демонстративно посмотрел на стрелку карманных часов производства мастера Антона Шнейера. Кто понимает, при виде хронометра уважительно кивает. Имя достаточно известное. В отличие от продукции большинства фирм, они не с золотым, а со стальным корпусом, не имеют особых внешних украшений, зато идут очень точно. Плоские, удобные для ношения, и главное - достались в числе трофеев. У кого отняли сенеки, все равно не выяснить, да и получил в качестве подарка от ополченцев. На прощанье дополнительно сделали гравировку-надпись: "Отстоявшему честь жителей Мичигана". Выспренно, однако реально приятно.
Чтобы проследить за происходящим, часов совсем не требуется. Чисто для впечатления публики и нижних чинов. Кроме трех рот из батальона на наше соревнование приехали и многочисленные зрители. Практически уверен, делают ставки. Для азарта даже полезно. Первое время при виде посторонних невольно нервничал, да и мои милиционеры частенько реагировали. Потом привыкли, а внимание подстегивает и заставляет стараться. Потому я не пытался гнать, лишь бы под ногами не вертелись.
Раз… Бумага надорвана, засыпан порох в дуло мушкета. Два… Обертка отправляется следом в качестве пыжа. Шомпол трамбует образовавшийся внутри затор. Три… Пуля отправляется следом. Опять давление шомполом. С нарезным оружием дольше - ведь требуется загонять свинец под вырезы. У нас стандартный армейский гладкоствол. Четыре… Взвести курок, насыпать порох на полку.
- Рота! - прокричал лейтенант Оуэн визгливо, заставляя морщиться.
Ну не люблю маркиза не только за молодость. В основном за дурацкую спесь. Ничего не знает и не умеет, а мнит себя великим полководцем. Моя бы воля - моментально избавился. Все равно он не командир, а сплошное недоразумение. В роте всем вертят сержанты, благо не зря знакомых тащил в Альбион. В каждой имеется хотя бы один мой протеже. И на них в основном все решения. А эти люди из общества…
Все же без навязанных губернаторских людей не обошлось. Набирать мне полагалось добровольцев, а вот офицеров всучили свыше. Население Альбиона делилось достаточно заметно на шевалье - потомков первых поселенцев и помещиков, прогнавших индейцев с берега и владевших большими и богатыми плантациями близ моря, где трудились невольники с сервентами, и "народ", численностью в несколько раз больше. Последний был далеко не однороден. Имелись "сквайры" - уже не помещики, но с землей в немалом количестве, фермеры и безземельная мелюзга, в основном из отбывших срок кабальных слуг.
- Пали!