В полном молчании летчики поднялись и склонили головы. Каждый понимал, что завтра о любом из них командир полка может произнести такую же речь. Через минуту всем разрешили сесть.
Сразу после сообщения командира Иванов почувствовал беспокойство. Наташа должна была лететь этой ночью. Но летал не один экипаж Крапивина, по этому маршруту работали три экипажа. Иванов без разрешения задал вопрос:
– Командир, а кто у Крапивина был на борту?
– Семеро раненых и сопровождающая медсестра.
– А фамилию медсестры не подскажете?
– Списки у диспетчера, – ответил командир полка и начал давать предполетные указания.
Иванов ничего не видел и не слышал вокруг; он думал о Наташе: вдруг это она? Но успокаивал себя тем, что говорили о погибшей медсестре, а Наташа была фельдшером. Кое-как дождавшись окончания предполетных указаний, Иванов бегом кинулся к диспетчеру.
– Дай взглянуть на список пассажиров экипажа Крапивина! – крикнул он с порога диспетчерской. Диспетчер протянул бумажку с фамилиями. Иванов судорожно пробежал глазами весь список: экипаж – нет, раненые – нет, в графе "сопровождающий" – прапорщик К… Острая боль резанула по глазам и вошла глубоко в сердце, буквы стали расплываться, Иванов почувствовал, как слабеют ноги. Нет – это не она! Он прочитал еще раз. В графе "сопровождающий" значилось: "прапорщик Кубарова Н. Н."… Иванов не помнил, кто и о чем его спрашивал, что говорил. Все происходящее потеряло смысл, вокруг сгустилась глухая пустота. Наташи нет. Наташи больше нет! Такой замечательной, хорошей, милой, родной Наташки больше нет! Почему, Господи?! Почему она? Этого не может быть! Господи! Не может быть! Не может!..
Через какое-то время Иванов начал понемногу воспринимать происходящее: он сидел на стуле, кто-то входил в диспетчерскую, кто-то что-то говорил, но Иванов не мог пошевелиться, казалось, что мороз прошел по телу и сковал позвоночник, руки и ноги. Наконец, до него дошло, что рядом стоит Ващенка и что-то говорит. Он уловил одно лишь слово "летать". Постепенно смысл этого слова стал доходить до него. Подумав о том, что сегодня нужно летать, Иванов произнес:
– А Наташи нет…
– Я знаю. Летать сможешь? – Ващенка смотрел в упор.
Иванов кивнул:
– Андрюха, оформляйся на вылет. Я буду ждать на вертолете.
Он встал и на ватных ногах вышел на улицу. Душу Иванова разрывала потребность побыть одному. Но на аэродроме люди находились везде: в классах, на стоянках, даже в здании профилактория жили экипажи. Иванов медленно побрел к своему вертолету. Сказав ничего не понимающему борттехнику "Ваня, погуляй, пока Ващенка не придет", Иванов залез в грузовую кабину и закрыл за собой дверь. Только тут он смог найти уединение и позволить себе расслабиться.
– Наташка! – простонал Иванов, упав на откидные сиденья, и почувствовал близкие слезы. Что это? Он не плакал с самого детства. Он не плакал, хороня товарищей, он сдержал слезы, даже узнав о гибели близкого друга, а сейчас ему хотелось плакать. И Иванов плакал. Ему припомнился последний вечер, проведенный с Наташей: она такая красивая, жизнерадостная! Нет, Наташа не могла умереть! Это ошибка… "Господи, ну почему ты не сделал так, чтобы мы летали вместе? Зачем мне жить без нее! Дай мне погибнуть, Господи!" – просил Иванов.
Вдруг ему вспомнился недавний сон: Наташа стоит на вершине башни, протянув руки навстречу Иванову, а вокруг льется вода, пол под Ивановым опускается, и он не может добежать и докричаться до Натальи, а она не видит его. Монах появляется из ниоткуда и произносит: "Еще не время!". Что "не время"? Господи, услышь меня! Что "не время"?
В дюралевый борт вертолета постучали, и послышался голос Ващенки:
– Командир, пассажиры прибыли!
Иванов вытер лицо носовым платком, поправил комбинезон и открыл дверь: с улицы на него смотрели двенадцать пар глаз пацанов в военной форме и с вещмешками. "Соберись, Александр Николаевич, возьми себя в руки! Ты же не хочешь, чтобы эти молодые жизни остались на твоей совести?" – приказал себе Иванов и дал команду на посадку в вертолет.
Экипаж делал все операции без лишних напоминаний и в полном молчании. Лишь перед самым запуском двигателей заговорил Ващенка:
– Саня, прими мои соболезнования.
– И мои, – негромко произнес Мельничук. – Яка гарна дивчина была. Несчастье-то какое!
– Все там будем… Давайте думать о полете, мужики, – спокойно ответил Иванов и дал команду на запуск. Но он был благодарен экипажу за понимание.
Как ни пытался Иванов сосредоточиться на задании, но часто ловил себя на том, что совсем не контролирует по приборам режимы полета и работу двигателей. Но, видимо, руки знали свое привычное дело: все режимы выдерживались в пределах установленных норм, взлеты и посадки выполнялись, как положено. Пролетая по тому же маршруту, на котором ночью упал экипаж Крапивина, Иванов пытался отыскать сопку, ставшую причиной гибели Наташи. Но не нашел. Видимо, их экипаж отклонился ночью от маршрута.
В перерывах между полетами Иванов, чувствуя слабость во всем теле, отходил от вертолета и ложился где-нибудь в тенечке. Он лежал с закрытыми глазами и в мыслях уносился далеко от всего, что окружало его сейчас, туда, где они снова были вместе с Наташей: он видел ее легкий поворот головы, улыбку, так нравившуюся ему, ее живой взгляд серо-голубых глаз, слышал красивый голос, серебряный смех. Нет, он не мог поверить, что больше никогда не увидит ее живую! Его руки еще помнили прикосновение ее пальцев. Она так любила переплетать его пальцы со своими… Они же договорились, что сегодня Наташа будет ждать его в гости. Она не могла погибнуть!
Когда Иванова окликали, он медленно приходил в себя, начиная воспринимать окружающую реальность, через силу поднимался и шел к вертолету. В полете он думал о Наташе. О живой Наташе…
После окончания полетов Иванов узнал, что тела погибших уже перевезены в городской морг. Никому ничего не сказав, он не зашел ни в столовую, ни в общежитие, а отправился на квартиру Ковалева. Пьяный хозяин открыл дверь.
– Помянешь? – спросил Михаил, проведя Иванова с порога на кухню.
– Налей.
– Тебе сколько?
– Полный, – Иванов взял граненый стакан.
– Пусть земля, как говорится, ей будет пухом!.. – Ковалев резко опрокинул в рот свою рюмку. Иванов выпил стакан водки как стакан воды, почти не почувствовав вкуса.
– Хочешь увидеть ее? – догадался Михаил.
– Проведи меня… в морг, – произнес Иванов.
– Не стоит на это смотреть, – вздохнул Ковалев. – Я уже видел. Не ходи.
– Проведи меня в морг, – настойчиво повторил Иванов.
– Ну что ж. Как хочешь… – Ковалев пошел одеваться.
В полутемном и холодном помещении стоял тяжелый, смешанный с чем-то сладким запах формалина и жженого мяса. Неяркий свет освещал просторную серую комнату, пол и столы в которой были заполнены чем-то похожим на тела людей или тем, что от них осталось. Михаил подвел Иванова к группе бесформенных тел, лежащих на полу без одежды. Чуть в стороне одно тело скрывала белая простыня. Ковалев остановился перед ним и показал глазами на простыню:
– Она тут. Это я ее…
– Спасибо… – Иванов неотрывно смотрел на белую материю, скрывающую то, что осталось от Наташи. Он испытывал ни с чем не сравнимый ужас, который охватил его перед тем, как должно было случиться неотвратимое. "Там не она…" – стучала в голове последняя надежда.
Михаил отвернул край простыни, открывая незнакомое лицо:
– Дальше не надо, там… – он махнул рукой. – Может, я подожду тебя на улице? Ты не боишься?
Иванов не мог ничего ответить. Потрясенный увиденным, он уже не мог чего-то бояться: перед ним лежала отдаленно похожая на живую мертвая Наташа. Постояв немного и не дождавшись ответа, Михаил оставил Иванова одного.
Александр долго стоял, не шевелясь, неотрывно глядя в одну точку на переносице девушки, будто ожидая, что произойдет чудо, и вот-вот приоткроются любимые серо-голубые глаза. Наконец, он приблизился к Наташе и опустился на колени. Ее правильные черты сковывала неестественная бледность, отчего лицо казалось чужим и восковым, но это было ее лицо: глаза закрыты, на чистой обескровленной коже – ни царапинки, выражение спокойное и строгое, как у человека, выполнившего свой долг до конца. Она спасала раненых ребят и была с ними до последнего мгновения. Смерть лишь подчеркнула ее красоту. Но в то же время что-то новое наложила смерть на дорогие черты: заострились нос и губы, они приобрели мраморный оттенок, отчего лицо, не потеряв красоты, приобрело выражение неземного спокойствия, уже прикоснувшегося к холодному дыханию вечности.
– Здравствуй… – произнес Иванов тихо. В ответ – давящая тишина.
– Я пришел… Как же так… – и снова только леденящая душу тишина.
– Как же так, Наташа? Зачем ты здесь? Мы же договорились, что ты будешь ждать меня сегодня. А ты… здесь…
Что-то надавило в спину, будто кто-то, стоящий близко, пристально смотрел на него. Иванов медленно огляделся по сторонам и почувствовал, как в полумраке царства мертвых сгущается вязкая, отдающая холодом тишина.
"Жуткое место", – подумал Иванов. И еще он подумал, что теперь Наташа ближе к ним, лежащим здесь, в холодном покое, а он, Иванов, им чужой. От этих мыслей, от ощущения чужого взгляда по телу пробежал неприятный озноб.
– Тебе, наверное, очень холодно здесь? Я согрею тебя, потерпи немного… – подрагивающими руками Иванов нашел под простыней Наташину руку Ладонь была холодная, как пол. Он попытался пропустить свои пальцы меж ее – так любила делать она, но пальцы девушки не поддавались, и он только смог крепко сжать их.
– Господи! – взмолился Иванов. – Верни ее. Пожалуйста…
Но в ответ – только тишина.
– Это ведь несправедливо, Господи! Она должна жить! Забери мою жизнь, верни ее, Господи!
Иванову показалось, что тишина вокруг становится еще более тяжелой и осязаемой.
– Наташа, прости меня за то, что я не был с тобой в последнюю минуту! – Иванов припал губами к безжизненной руке. В этот момент он ясно ощутил, как мертвый холод ее руки проник в его тело. Боковым зрением Иванов уловил в полутемном помещении какое-то волнообразное движение, будто промелькнула чья-то расплывчатая тень. Он поднял голову. Присмотрелся. Никого… Не отпуская руку, Иванов зажмурился. И вдруг…
"Еще не время…" – ему показалось, что он ясно услышал тихий шепот. Иванов открыл глаза и посмотрел вокруг. Ничего не изменилось, он все так же был один в этом мрачном месте.
– Наташа! – тихо позвал Иванов и снова осмотрелся.
В ответ – тишина.
– Я тебя люблю! Наташка, ты слышишь? – прошептал Иванов громче.
Но ответом снова была лишь тишина…
Проникающий до костей холод каменного пола привел Иванова в чувство. Он поднялся. Что это было? И было ли что-то? Безумие? Иванов снова посмотрел по сторонам. Ему показалось, что в гнетущем покое мира мертвых уродливый лик смерти с каждой минутой все плотнее окружает его со всех сторон. И теперь она – смерть – знает, кто такой Иванов. Нужно было уходить.
– Я никогда не забуду тебя, Наташа. Ты заставила меня почувствовать жизнь. Ты научила меня радоваться ей. Спасибо тебе за все.
Прежде чем накрыть простыней дорогое лицо, он еще минуту вглядывался в него, стараясь запомнить каждую черточку. Склонившись, он поцеловал холодные губы. И вдруг ему показалось, будто легкий ветерок подул в наглухо закрытом помещении, и Иванов ощутил знакомый запах Наташиных духов.
"В конце концов, этого не может быть! Я схожу с ума!" – оглядевшись, Иванов снова посмотрел на Наташу. Ее лицо оставалось мертвым, чужим и холодным. Понимая, что больше не может здесь находиться, со словами "Прощай, прости…" он накрыл лицо простыней и, не оборачиваясь, пошел к выходу. И снова легкое дуновение ветерка… "Живи!.." – коснулся слуха то ли шепот, то ли неясный шелест…
Холодный пот катился градом по его спине, когда Иванов, выйдя из дверей морга, окунулся в ласковое живое тепло летнего вечера. Он поймал себя на мысли, что жизнь и смерть, хотя и существуют в одном мире, но они как два различных измерения, как две параллельные Галактики – несовместимы друг с другом.
Рядом с Ковалевым стояла заплаканная Ирина. Когда Иванов подошел, она уткнулась ему в плечо и зарыдала. Он обнял ее дрожащие плечи и стал повторять:
– Ну все. Ну все…
Опасаясь, что тоже может не сдержать слез, Иванов подозвал Михаила и аккуратно передал ему Ирину. Сам кое-как доковылял до ближайшей скамейки. Казалось, что невыносимая тяжесть навалилась на все тело, сделав его слабым и непослушным. Подошли Ирина и Михаил и сели рядом. Ирина еще продолжала всхлипывать, но понемногу успокаивалась. Иванов молчал.
– Завтра Наташку оденут в этот цинковый ящик и отправят самолетом домой. – Михаил показал на ряд гробов, стоящих вертикально у дальней стены морга.
– Дай закурить, – попросил Иванов.
– Ты же не куришь? – удивился Михаил.
– Дай.
Михаил протянул сигарету. Потом спички. Иванов не курил уже пятнадцать лет. Но затянулся как настоящий курильщик. Отвыкший от никотина организм зашелся в кашле. Иванов пробовал еще и еще, но это не приносило облегчения. Недокурив, он выбросил сигарету.
– Что будешь делать? – спросил Михаил.
– Когда?
– Вообще. И сегодня, в частности.
– Сегодня – не знаю. Хочу побыть один. А завтра попрошу у командира отпуск. Хочу сам похоронить Наташу.
Ковалев понимающе кивнул:
– Мой тебе совет, Саня: напейся до потери сознания.
– Напьюсь.
– Саша, а пошли к нам, – предложила уже переставшая плакать Ирина.
– Спасибо. Может, и зайду. А пока – извините, ребята…
Иванов встал и медленно побрел по направлению к парку, где они с Наташей провели последний вечер.
В их парке ничего не изменилось: все так же не горел свет, и в безлюдных аллеях играл с листьями ночной ветерок. Иванов отыскал их лавочку, что еще помнила тепло Наташи, и сел. Он вспоминал. С их первой встречи пошла всего лишь вторая неделя, но как много всего произошло за это время. Кому-то хватило бы на целую жизнь. А нужна ли она ему теперь – эта жизнь? Что с ней делать? Рука сама достала из нагрудного кармана летной куртки пистолет. Ощутив приятную тяжесть в ладони, Иванов привычным движением дослал патрон в патронник и заглянул в темный ствол "Макарова", как в вечность. "Надо только нажать на спуск, и не останется ничего – ни мучений, ни душевной боли. А я буду рядом с Наташей…" – Иванов поднес пистолет к виску и закрыл глаза…
– Ты чего надумал? – голос Ващенки заставил вздрогнуть. Иванов открыл глаза и опустил руку.
– Саня, звено тебя ждет. А я тебя обыскался, оказывается, ты тут прячешься… – Ващенка говорил так, будто ничего не произошло, а сам с опаской смотрел на пистолет в руке Иванова. – Если бы не встретил Ковалева, то и не нашел бы тебя. Мы без командира не начинаем. Пошли.
"Еще чуть-чуть, и не нашел бы никогда…" – Иванову вдруг стало стыдно, будто его уличили в чем-то нехорошем. Он поставил пистолет на предохранитель и, убрав его в карман, молча пошел вслед за Ващенкой.
Поминки по погибшему экипажу шли своим чередом. Сколько бы за плечами не оставалось боевых вылетов у молодых и бывалых пилотов, к боли от потери друзей привыкнуть нельзя. Еще вчера Иванов встретил Крапивина в коридоре, и они перебросились парой шуток. А сегодня уже нет этого молодого и веселого парня с Волги. И Наташи больше нет. Жизнь как бы разделилась на две части: до и после…
– Неправильно это, Саня, когда вокруг столько грязи, дерьма и уродства, а из жизни уходят красивые молодые ребята и девчонки. Обидно! – почти рыдал Ващенка, когда они уже пропустили вместе по пятой чарке.
– Да, – согласился Иванов, – красивая женщина, Андрюха, красивая мать – это творение природы, это целое искусство. А смерть – сволочь жестокая.
– Ну, Наташка-то была вообще… – Ващенка поднял большой палец левой руки, а в правой держал стакан. – Как жалко-то!
– Жениться тебе пора, Андрейка, – переводя разговор в другое русло, произнес Иванов. – Почему не женишься?
– Командир, хочешь честно отвечу? – Ващенка перешел на полушепот. – Мне нравятся многие женщины. Неглупые. Чтоб красивые там, сексуальные… Не всем из них, правда, нравлюсь я, но есть и такие, которым нравлюсь. Вот, предположим, встретил я женщину, и она мне понравилась. А я, естественно, ей. Взаимно. Я должен сразу с ней переспать или не должен?
– Это уж от тебя зависит.
– А как быстрее всего узнать, подходим мы друг другу или нет? – Ващенка ждал ответа.
– Ну, если хочешь быстро, то больше – никак, – пожал плечами Иванов.
– И вот я с ней сплю, – продолжал Ващенка. – И она мне нравится еще больше. Это любовь? Как узнать? – Ващенка пытливо смотрел на Иванова мутным взглядом.
– Время покажет.
– Правильно, Саня! – Ващенка даже обрадовался. – И я даю себе и ей это время, чтобы разобраться. Но со временем встречаю другую женщину, с которой тоже хочу переспать. А теперь ответь мне, Александр Николаевич, что такое любовь?
– Любовь, Андрей, это когда подумаешь об одной-единственной женщине на свете, и сразу становится тепло и уютно. Когда понимаешь, что тебе не нужна никакая другая. И сделать для нее ты готов все.
– Вот, – подытожил Ващенка грустно. – А я хочу всех женщин сразу. Это, наверное, страсть?
– Страсть, Андрей, это совсем неплохо. А если еще и любовь, то и совсем хорошо. Ты сейчас как ребенок в магазине игрушек: хочется все, а можно только одну. И какую бы ты игрушку ни выбрал, всегда окажется не та. Так и будет до той поры, пока не найдешь свою любимую.
– А я вообще не знаю, что такое любовь, – продолжал Ващенка. – Я маму люблю. И так, как ее, никогда никого не любил. Может, я не способен на любовь к другой женщине?
– Нет, Андрюха, когда-нибудь ты встретишь женщину, похожую на твою мать, и она сведет тебя с ума. Вот тогда мы погуляем на твоей свадьбе.
– Если бы так, – с тоской в голосе протянул Ващенка.
– Мне уже тридцать лет, а в жизни ничего: ни карьеры, ни денег, ни семьи. И что хорошего в перспективе?
– В армии, возможно, и ничего. Но ты же умный, энергичный. Уходи на "гражданку", начни новую жизнь. Еще не поздно. Тридцать лет – только старт в жизнь.
– Правильно говорят, что мало найти свое место в жизни, надо суметь туда и устроиться, – пошутил Ващенка.
– А сам-то ты что будешь делать?
– Закончится командировка в Чечню, наверное, уйду из армии. Навоевался я на две жизни вперед! Да и непрестижная нынче профессия – военный. Знаешь, как я раньше гордился тем, что стал военным летчиком! А теперь мне стыдно на улице появиться в форме.
– Не верю, Саня. Ты – прирожденный командир, боец. Ты армии нужен. Кто молодых офицеров учить и воспитывать будет? Такое дерьмо, как замполит да наш новый комэск? Ты же первоклассный летчик. Все звено за тобой в огонь и в воду – только прикажи! И армия тебе нужна!..
– Поостынь, Андрюша, – остановил поток страстной речи Иванов. – Сейчас в нашей стране никто никому не нужен. Пока я еще молодой, "гражданка" меня примет. Хуже уходить потом. И посмотри, что вокруг делается. На этой войне большие деньги растут. А мы – лишь расходный материал. Надоело. Лучше наливай за новую жизнь и за то, чтобы нам с тобой повезло дожить до нее.
Ващенка наполнил стаканы.