Как и предсказывал Ващенка, на обратном маршруте встречный ветер усилился. С половины пути, пожелав друг другу удачи, отделившийся маленький отряд вынужден был разбиться на две группы: "Ми-24" по остатку топлива ушли на Северный, а Иванов, еще раз сверив расчеты, решил вести свою пару в Моздок. "Домой", – как говорил Ващенка. И, как оказалось впоследствии, правильно сделал. На обратном пути командир эскадрильи МВД доложил на землю о срыве операции и "бегстве" вертолетов армейской авиации. Как и заведено, никто в штабе МВД разбираться с причинами неудачи не стал, а, получив доклад, там сразу начали "принимать соответствующие меры". Как рассказывали потом летчики "двадцатьчетверок", сразу же после посадки их арестовали, и они предстали перед грозными очами эмвэдэшного начальства. Распекавший их краснопогонный генерал валил на них всю вину за неудавшуюся операцию, обзывая "гнидами", "сволочами" и "предателями Родины", обещал самые беспощадные меры, а старшего их группы, опытнейшего командира звена, предложил расстрелять тут же, перед строем. А конкретно майора Иванова, ведущего пары "Ми-8", генерал пригрозил завтра же отдать под трибунал. Причем его не интересовали ни топливо, ни погодные условия. Пыл этого разбушевавшегося начальника несколько поостыл, когда на его глазах из облаков в беспорядке начали "сыпаться" вертолеты МВД, у которых прямо на взлетно-посадочной полосе и рулежных дорожках, выработав последние капли керосина, останавливались двигатели. Только чудом никто не разбился.
Пара Иванова дотянула до Моздока на аварийном остатке – встречный ветер сделал свое дело. Иванов помнил, как уже на снижении, перед входом в облака, на приборной доске с раздражающим постоянством мигало красное табло, предупреждающее об аварийном остатке топлива. Это очень действовало на нервы, но больше всего Иванова беспокоило то, как зайдет в таких сложных условиях на посадку его ведомый. В случае ошибки на повторный заход топлива могло не хватить. Пройдя привод, Иванов дал команду Мингазову идти на снижение самостоятельно и, пропуская его вперед, пошел за ним в трехминутном интервале. Он видел, как машину Мингазова поглотила серо-белая пелена. По радиообмену Иванов мог контролировать место положения впереди идущего вертолета на "схеме". "Только бы он смог! – Как заклинание повторял про себя Иванов. – Господи, помоги ему!". Александра очень беспокоило то обстоятельство, что Мингазов не имел большого опыта полетов в сложных метеоусловиях.
– Пора, – доложил Ващенка, выключив секундомер, и Иванов направил машину в серо-белую мглу.
Когда Мингазов запросил разрешение зарулить на стоянку, Иванов вздохнул облегченно: "Сел!". И переключил все внимание на приборы.
Земля на этот раз показываться вообще не спешила. Облака кончились только на ста пятидесяти метрах, и все, что Иванов смог увидеть с такой высоты, – внезапно открывшееся начало взлетно-посадочной полосы и линии стоянок. Над аэродромом моросил мелкий дождь: от мокрой "бетонки", от техники на стоянках, казалось, шел пар. После мягкой посадки Иванов зарулил машину на стоянку, вслед за благополучно приземлившимся подчиненным. Но этот вылет стоил Иванову не одной пряди седых волос.
– Удивительно, но никто потом со мной не разбирался, – часто рассказывал Иванов своим друзьям эту историю. – Как поведал один офицер ФСБ, тот самый отряд спецназа МВД был взят чеченцами в плен, радист отряда стал работать на боевиков. И если бы мы тогда попытались зайти на посадку, то нашей участи не позавидуешь. Но об этом я узнал намного позже и думал, что обо мне в суматохе просто забыли, – повезло. Вот и выходит, что тут нас спас случай или чудо. А может, крестик и молитва? Как после этого не стать суеверным?
Он часто задавал себе этот вопрос: почему ему всегда так везло? Чудо? Судьба? Или что-то еще? Ведь не однажды везло…
Иванов никогда не забудет случай, произошедший в Афганистане, когда он еще старшим лейтенантом летал на правом сиденье у майора Болышева. В тот день их экипажу была поставлена задача доставить небольшой отряд афганской армии, состоящий из десяти человек, на одну из горных троп для проведения операции по перекрытию караванного пути для "духов". Но почему-то перед самым вылетом порядок задания изменили: отряд афганцев взял на борт более опытный заместитель командира эскадрильи, а экипажу, в составе которого находился Иванов, пришлось идти ведомым, чтобы прикрывать посадку и взлет ведущего вертолета.
Болышев еще подначил тогда перед взлетом замкомэска:
– Володя, ты зачем брился утром? Не повезет сегодня.
Тот только отмахнулся.
С высоты полета Иванов видел, как из приземлившегося вертолета выпрыгивали афганские солдаты, как они, торопясь, стали подниматься в горы. Видел, как крутились винты ведущего вертолета, но тот все тянул со взлетом. Болышев и сам Иванов долго пытались вызвать по радио заместителя командира эскадрильи, но тот почему-то не выходил на связь. Наконец, командир экипажа принял решение идти на посадку. Соблюдая меры предосторожности, они приземлились рядом с молотившим винтами вертолетом заместителя командира эскадрильи. Борттехник, посланный Болышевым посмотреть, что случилось с экипажем ведущего, прибежал очень быстро, бледный как простыня, твердя только одно: "Они там зарезанные!..".
Тогда, анализируя происшедшее, Иванов подумал: "Повезло!". Но в приметы и летные традиции с тех самых пор поверил окончательно.
Как-то пришлось Иванову возить по воинским частям, расквартированным в Чечне, начальство из самой Москвы. Работенка непыльная: привез комиссию в часть – и загорай полдня у вертолета, пока она там что-то проверяет. А если часть порядочная, глядишь, и пожевать чего-нибудь удастся.
Прилетели в один мотострелковый полк, сидят экипажем в тенечке, поджидают проверяющих. Подошли к вертолету два сержанта-контрактника с автоматами, мужики, по армейским понятиям, в возрасте: на вид – лет по тридцать пять. Подошли, попросили разрешения посмотреть вертолет. Осмотрели, ощупали пулемет, блоки с ракетами, посидели в кабине, поудивлялись и спокойно так спрашивают:
– Чего ж, мужики, вы по своим пуляете?
– Так наводят, – отвечает Ващенка.
– Довелось испытать на себе? – поинтересовался Иванов.
– Довелось маленько, – говорят безо всякой злобы. – В прошлую неделю "чехи" нас под Шали атаковали. С машин. У нас в колонне две БМП. Одну сразу подожгли гранатометом. Нас – рота, их примерно столько же. Но от Шали к ним помощь шла. Наш ротный тоже вызывает помощь, просит авиацию, но все без толку. Усилившись, сбили "чехи" нашу роту с дороги, но ротные минометчики – молодцы, работали как снайперы. Дорогу мы отбили. Стали "чичей" давить, а тут – две "вертушки", не такие, как ваша, а узкие, с крыльями, – ракетами по нам. Десятерых из роты сразу списали, двое потом умерли, раненых много. Ротного в руку задело сильно. Он по рации орет матом, ракеты сигнальные в небо пускает, даже из автомата по вертолетам полоснул. Не попал. А "чичи" в атаку пошли – очень они боятся вертолетов, – решили максимально сблизиться с нами. Если бы не минометчики, мы бы все там и остались. Второй раз "вертушки" ударили ракетами уже по наступающим чеченцам. Видимо, сориентировались. Потом из пушек все машины чеченские пожгли. Хорошо работали. Оставшихся "чичей" мы уже потом сами добивали.
Иванов слушал сержантов-контрактников и удивлялся их спокойствию, будто говорили они о рядовом случае на производстве, когда у кого-то станок заело. Все-таки русский мужик особенный: то ли в душевной широте и простоте его сила, то ли знает и верит он во что-то такое, чего не могут дать ни власть, ни деньги. Дайте такому мужику веру в Бога да умного царя, давно бы Россия на ноги поднялась и выше других стояла. А у нынешней власти ума хватает только на то, чтобы этого мужика в землю загонять, продавать, обворовывать да грабить. И несет он этот свой крест безропотно.
– Давно воюете, мужики? – хмуро спросил Иванов.
– Два месяца, как призвались.
– А зачем в Чечню пошли?
– Семьи кормить надо. Завод наш простаивает, жены – тоже без работы. А здесь платят неплохо. Нас в военкомат вызвали, предложили – мы согласились.
– И кем вы здесь?
– Гранатометчики. Еще на "срочной" обучались, так и служим. Можем еще шоферить и по слесарной части.
– У чеченцев по вашей специальности вы бы за день получали столько, сколько здесь – за месяц, – вспомнил Ващенка услышанную однажды информацию и, произнеся ее, стал с интересом наблюдать за реакцией солдат. Один из контрактников нехорошим взглядом посмотрел на него.
– Нам уже говорили, – спокойно ответил контрактник.
Ващенка не стал уточнять, кто им это говорил и когда, видимо, их ответ его удовлетворил.
– Ну, мы пойдем. Может, еще и встретимся, – после некоторой паузы сказал другой – самый разговорчивый из них – и добавил, уходя:
– Вы только по своим не стреляйте.
– Вы тоже, – в тон им ответил Ващенка.
Иванов смотрел вслед уходящим солдатам с полной уверенностью, что эти люди не станут стрелять по своим ни за какие деньги. А как он мог объяснить им, этим трудягам войны, почему и за что погибли их товарищи от снарядов своих же вертолетов? Конечно, проще все списать на войну, тем более что этот случай – не единственный. Нельзя же винить только летчиков, когда жирный палец краснопогонного генерала при постановке задачи экипажам на нанесение огневого удара по объекту или цели закрывает целых пять километров в масштабе карты. Нельзя винить одних летчиков за то, что связь ведется по открытым каналам, и чеченцы все слышат и знают время и место нанесения ударов. Летчики не виноваты в том, что не отлажена оперативная информация штабов по изменению обстановки, когда наши войска находятся там, где, по устаревшим данным штабов, должны находиться чеченцы. И не летчики виновны в том, что некоторые штабные генералы, чаще привыкшие пить водку и красиво рапортовать начальству, чем воевать, больше заботятся о своих холеных задах, а не о жизнях солдат. Да и продажность некоторых офицеров не являлась в Чечне ни для кого секретом. А летчики – они такие же рабочие войны, такие же простые солдаты, как и эти контрактники. Они тоже выполняют приказ.
Вечером в комнате соседей звено Иванова в полном составе присутствовало на поминальном ужине: у "двадцатьчетверок" разбился экипаж.
– Спишут на боевые потери, – говорил уже хорошо "набравшийся" заместитель командира эскадрильи "двадцатьчетверок" и совал Иванову под нос сложенный кукиш, будто это Иванов собирался списывать разбившийся вертолет, – а вот хрен! Я зна-аю, что случилось!
Пьяный замкомэск наливал себе еще, залпом выпивал и, не обращая внимания ни на кого, говорил сам себе в полный голос:
– Техника старая – говно! А мы летаем. Где новые вертолеты? Все продали, суки, всю Россию продали! Сталина на вас нет! – он кому-то невидимому вверху грозил кулаком.
Кто-то за столом произнес:
– Совести там наверху ни у кого не бывает! Раз попал туда, значит, бессовестный…
Один из пилотов "двадцатьчетверок" спросил:
– А была она, совесть-то, в России когда-нибудь?
Иванова задела последняя реплика. Повышая голос, чтобы слышали все, он сказал:
– Неправда ваша, мужики! Не надо всех чесать под одну гребенку. Мерзавцев во все времена хватало. И не только в России. А Россия совестливой была и будет! Иначе все погибнем и страну не сбережем.
Пьяный сосед поинтересовался:
– И когда это Россия совестливой была? Я что-то не припомню…
– Когда народ в Бога верил. В России совесть и Бог – понятия неразделимые. Разве не так? – ответил Иванов, обводя взглядом присутствующих. – А то, что творится сейчас, – результат отсутствия веры, а значит, и совести!
В середине вечера Иванов рассказал сидящим за столом летчикам историю, услышанную днем от сержантов-контрактников. Сразу же с дальнего конца стола отозвался Серега Дрямов – командир звена "двадцатьчетверок":
– Под Шали на прошлой неделе – это мы с Лехой сработали. – он показал глазами на одного из сидящих. – Хорошо помню этот вылет. Нашу пару перенацелили с дежурства, дали квадрат, сообщили, что наших "чехи" теснят от дороги на восток. Выходим в район на высоте шестисот метров, наблюдаем у дороги бой. Времени терять не стали и с дальности двух тысяч метров дали залп ракетами по западному краю дороги и сразу же – в разворот. Ракеты накрыли дорогу и тот участок, где должны были находиться чеченцы. Выходим из разворота, видим сигнальные ракеты оттуда, где упали наши ракеты. В первый же момент я подумал, что это "чехи" нас дезинформируют – связи с войсками, ведущими бой, нет, – но заметил: в полукилометре западнее дороги – машины, и возле них выстраивается цепь атакующих. Попробуй разобраться, где свои, где чужие, когда у всех одинаковый камуфляж, машины и оружие. Второй залп ракетами мы дали прямо по цепи наступающих, сделали еще один заход, а потом – пушками по машинам. Ни одна не ушла. А боевиков, наверное, было около батальона. Покружились мы еще над этим районом, видим – все нормально: наши добивают "духов", – и по запасу топлива ушли на аэродром. Жаль наших ребят, но попробуй, разберись с высоты да без связи, где кто. Но вины с себя не снимаю.
Все молчали. Никто не осуждал этих командиров экипажей: любой мог оказаться в подобной ситуации. На высоте ниже шестисот метров эффективность стрелкового оружия против вертолета резко возрастает, поэтому, чтобы не рисковать зря, многие летчики проводили атаки с больших высот. Пилоты "Ми-24" неплохо освоили стрельбы неуправляемыми ракетами с дальности двух километров, это спасало экипажи от поражения зенитными пулеметами и ракетами. Но для эффективных действий штурмовой авиации необходимы авианаводчики, а их в наземных частях не хватало. Авианаводчик на переднем крае – глаза авиации на земле. Удары по своим – результат отсутствия авианаводки. Но для пехоты виноватыми всегда остаются летчики.
– Давайте выпьем за погибших ребят, – предложил Иванов, вставая. Подождав, пока стихнут разговоры, продолжил: – О них никто не знает, и помнить о них будут только матери. И мы. Пусть земля этим ребятам будет пухом.
Все сидящие за столом встали и молча, не чокаясь, выпили по полной рюмке.
Запомнился Иванову еще один случай: однажды, взлетев из расположения одной из частей, он заметил невдалеке слева по курсу белую "Ниву", которая направлялась по грунтовой дороге в сторону Ингушетии. На борту вертолета находились трое счастливчиков-отпускников и какие-то ящики с приборами. Задачи на патрулирование района Иванову никто не ставил, но он по привычке решил проверить машину.
– Внимание, экипаж! Проверим "Ниву". Приготовить оружие.
На небольшой высоте вертолет прошел над автомобилем, встал в вираж и снова прошел над движущейся "Нивой". Машина не остановилась. Иванов включил пулемет и скомандовал Мельничуку:
– Врежь перед машиной!
Мельничук по-хозяйски неторопливо прицелился и нажал на спуск. Дорожка земляных фонтанчиков прошла справа, очень близко к "Ниве". Машина резко остановилась, и из нее стали выпрыгивать люди. Проведя вертолет на небольшой скорости – так, чтобы видеть машину слева от себя, – Иванов оглядел открытый автомобиль и четырех мужчин, стоявших с поднятыми руками. Пятый, жестикулируя, что-то кричал, показывая на вертолет и машину. Оружия при них Александр не заметил, а проводить обыск своими силами экипаж не мог. Сделав круг, Иванов направил вертолет в сторону Моздока.
На стоянке у вертолета Иванов внимательно посмотрел Мельничуку в глаза:
– Ты же чуть в машину не попал, Иван.
– Командир, я в этом деле чувствую талант! – показав на пулемет, ответил довольный собой Мельничук. – Да если бы и попал, несколькими бандитами меньше бы стало, и всего-то!
– А ты уверен, что они бандиты?
– Кто же еще?
– Интересно, как ты запоешь, когда они станут в нас стрелять? – после этих слов Мельничук поменялся в лице.
– Туалета на вертолете нет, поэтому, Ваня, ищи кожаные штаны! – съязвил выходящий из вертолета Ващенка.
– А ты вообще молчи, пацан! – зло огрызнулся Мельничук.
– Ладно, Иван, – подытожил строго Иванов, – готовь вертолет к следующему вылету. Но запомни на будущее: если я сказал "предупредительную очередь", значит – предупредительную. Своеволия я не потерплю. Понял?
– Понял, командир, – заверил Мельничук, преданно глядя в глаза.
III. Наташа
В один из солнечных дней в Ханкале Иванов встретил на аэродроме интересную девушку. Стройная, чуть выше среднего роста, темноволосая и с чем-то неуловимо азиатским в разрезе больших и ярких серо-голубых глаз, она привлекла его внимание звонким командирским голосом и какой-то скрытой энергией в движениях и взгляде. Контраст пятнистой военной формы и девичьей красоты поразил Иванова. Звено забирало раненых, а она своих грузила в вертолет Иванова. Столько решительности, напора и женского очарования было в этой девушке, что Иванов, стоя у вертолета, позабыв обо всем, невольно залюбовался ею. На ее погонах – по две звездочки прапорщика, камуфляж подогнан так, что подчеркивал женственность ладной фигурки. На офицерском ремне щегольской красно-коричневой ручкой красовался пистолет в переделанной кобуре. Пока шла погрузка, ее голос слышался по всей стоянке. На вид – двадцать с небольшим лет, она к раненым обращалась с материнской нежностью: "Потерпи, хороший мой, сейчас, сейчас…" или "Постарайся, миленький, постарайся, родной…".
Тем, кто мог ходить, она помогала подняться в вертолет, а на здоровых могла прикрикнуть и грубовато, матом, если что-то шло не так. Причем она со званиями особо не церемонилась.
Возле вертолета Иванова, забрав из рук толстого вояки – майора – какие-то бумаги и бегло пробежав по ним глазами, она зло выругалась:
– Нет, я этому раздолбаю когда-нибудь разобью его пустую башку!
Иванов стоял невдалеке и, глядя на нее, верил, что тому раздолбаю сейчас здесь лучше не появляться – столько в ней было решимости. Эта мысль развеселила, и Иванов улыбнулся. Заметив его взгляд и улыбку, девушка переключилась на летчика:
– А ты чего уставился?! Смотреть больше некуда?
– Может, нравишься ты мне! – ответил он задорно.
– Иди ты… – не закончила она, встретившись взглядом с глазами Иванова. Ее низкий голос прозвучал мягче:
– Займись своими делами, – сказала она и, не оборачиваясь, быстро пошла к другому вертолету.
Он смотрел ей вслед с предчувствием, что обязательно встретится с ней снова.