- Ох вы и сказали, молодой человек…, - Фыркнул Лисов. - Просто мы самые старшие по званию из живущих в городе, но это мало что значит. Кое-кто из таких же отставников нас по привычке уважает, вот и все.
- Не кое-кто, а большинство. - Усмехнулся в усы барон фон Шварцвальд. Повернувшись к Николаю, он объяснил. - Как вы знаете, после Великой войны в Германии была размещена большая группа русских, чешских и венгерских войск.
- Группа союзных войск в Германии, ГСВГ. - Припомнил Николай без особого труда. Эта группировка была ударным кулаком Восточного блока на случай новой войны с Францией и Англией, любой военнослужащий слышал о ней хотя бы раз.
- Верно. - Кивнул барон. - Со временем группировка сокращалась, и пятнадцать лет назад была выведена из Германии полностью. Однако много вышедших в отставку русских офицеров и унтер-офицеров осело в Берлине, либо вокруг бывших баз флота.
- Семьи, квартиры, взрослые дети…, - Каперанг Сосновский покачал головой. - Ну, вы понимаете. Солдат вывели приказом, да и те, кто выше полковника рангом, предпочли уехать в Россию. А мы корни пустили. Я вот - тридцать лет тут прослужил. У меня жена - немка, домик собственный, дети младшие в школу в Митте ходят. И таких - удивитесь, как много. Сотни три в Берлине, если по головам считать.
- А по всей стране - несколько тысяч. - Немецкий полковник пригладил ус ногтем. - Соотечественники, понятно, держатся вместе. Но и многие германские офицеры вхожи в это общество. Как я, например. Я вчера подумал, что хорошо бы устроить такую встречу… Перезнакомить вас, поболтать о службе.
- Мы следим за новостями. - Лисов, снова улыбнувшись, чуть развел руками. - Хоть мы и осели тут, нам интересно, что происходит в мире, и в России особенно.
- В последнее время происходит многое. - Осторожно произнес Дронов. - Вас интересует моя служба в Средней Азии? Потому что о других событиях я знаю как бы не меньше вашего.
- Будем благодарны, если вы нам расскажете, как там идут дела. - Покивал фон Шварцвальд. - Это очень интересно. Но беседовать в столь ранний час лучше за кофе, а мы ждем еще одного человека. Без которого пить кофе уже не привыкли. Строго говоря, он еще не опаздывает, так что дадим ему время.
С четверть часа разговор за круглым столом тек неспешно - седоусые отставники обсуждали погоду и семейные дела, барон развлекал Николая и Егошева анекдотами, сам Дронов больше молчал. Когда же издалека донесся бой башенных часов, отмеряющих десять ударов, дверца веранды скрипнула и в кофейню вошла… Джейн Доу, миниатюрная спутница французского военного атташе. Николай узнал девушку не сразу. "Сопровождающая" дипломата с момента их прошлой встречи изменила гардероб. Теперь маленькая охранница была облачена в идеально сидящий по ее хрупкой фигурке черный мужской костюм с жилеткой, галстук, простую серую рубашку с жестким воротником, тонкие кожаные перчатки и темно-коричневые башмаки - тоже мужского фасона, но явно не мужского размера. Волосы она, не мудрствуя лукаво, собрала в низкий хвостик, оставив все те же свободные пряди на висках. Судя по всему, в распущенном виде локоны англичанки спадали до лопаток.
Джейн отыскала взглядом стол, занятый офицерами, кивнула Дронову, как старому знакомому. Отступила в сторону, придерживая дверь. Мсье Тьерри Ламбер шагнул через порог с широкой улыбкой на лице. Мимолетно погладив девушку по золотистой макушке и оставив ее в явном замешательстве, длинный француз направился к круглому столу, вскидывая руку в приветствии.
- Прошу извинить, меня задержали дела. - Повинился он, вставая за пустым креслом и опираясь о его спинку. - Потому был вынужден прийти точно в назначенное время. Не люблю приходить вовремя.
- Мы вас прощаем, герр Ламбер. - Махнул рукой немецкий полковник. - Ведь благодаря вам наша скучная мужская компания наконец-то разбавлена женским присутствием. Фройляйн…, - Он привстал, чтобы отвесить небольшой поклон в сторону подошедшей Джейн. Его примеру последовали остальные мужчины. Девушка знакомо приложила ладонь к груди и склонила голову в ответ.
- Судя по чистой столешнице, господа, вы любезно терпели муки жажды и голода все это время. - Француз покачал головой. - Не буду продлевать ваши страдания. Джейн, пойдем…
Николай не успел толком опомниться - а Тьерри и англичанка уже скрылись в здании кофейни. Майор откашлялся в кулак:
- Мне никто не сказал, что здесь будут… столь важные персоны из дипкорпуса. - И про себя добавил: "Иначе я бы непременно дождался Насти".
- Я не был уверен, что он придет сегодня. - Виновато развел руками Егошев. - Точнее, был почти уверен, что не придет.
- И часто… господин военный атташе завтракает в вашей компании? - Уточнил Дронов уже у отставников. Лисов пожал плечами:
- Раз в месяц, как правило… мы тут обычно каждую пятницу собираемся, к вечеру. Ну, кроме особых случаев. И в компании побольше. Полковник Ламбер года три в Берлине служит, со мной познакомился на позапрошлое рождество, на одном приеме… Приятный человек с широкими интересами. Быстро вошел в нашу компанию, несмотря на чин.
- И на то, что служит… потенциальному противнику. - Фон Шварцвальд крутанул кончик уса. - Это, впрочем, делает беседы с ним только интереснее.
"Ох и ситуация…" - Подумал Дронов. - "Настя, где ж ты запропала?". В том, что сыщица выжала бы из предстоящего разговора массу полезной информации, майор не сомневался. Сам же он надеялся хотя бы не сболтнуть лишнего. Рассказать о службе в Азии, не касаясь сотрудничества с разведкой, будет непросто - Николай не строил иллюзий относительно своих навыков лжеца.
Тем временем на веранду вернулся Тьерри - возглавляя целую процессию. Сам француз в одной руке держал бумажный пакет, а в другой - френч-пресс, похожую на колбу поршневую кофеварку. Следующая за ним Джейн несла исходящий паром кувшин с водой. Судя по тому, что девушка поддерживала его под донце ладонью, внутри был не кипяток - ее тонкие перчатки не защитили бы от ожога. Замыкали "колонну" официанты с подносами, на которых теснились кофейные чашки и закуски.
Водрузив кофейник на стол и отпустив официантов, Ламбер плюхнулся в кресло. Маленькая англичанка встала позади него, сложила руки на груди. Господин атташе снял крышку с френч-пресса, высыпал в него крупно молотые кофейные зерна из пакета, сказал, не оборачиваясь:
- Джейн, я знаю, это не входит в твой контракт, но не могла бы ты сегодня мне ассистировать? Как в прошлые два раза.
- Конечно, мсье. - Девушка с едва заметной улыбкой на миг опустила подбородок. - Мне не сложно.
- Отлично! - Француз плеснул на зерна немного воды из кувшина. Пояснил, обращаясь к Николаю: - Нужно слегка смочить кофе перед тем, как заваривать. Пусть минутку настоится.
Остальные присутствующие закивали - очевидно, всем, кроме Дронова, атташе это уже рассказывал. Майор, не зная, как себя вести, неуверенно хмыкнул:
- Похоже, вы в этом знаете толк. В кофе, то есть.
- Пристрастился в Африке. - Тьерри погладил двумя пальцами поршень, торчащий из крышки кофейника. - Там кофе достать не просто, а очень просто. Воду - сложнее. Ну а когда к нему привыкнешь - потом невозможно отвыкнуть. Хороший кофе - это как морфий, только наоборот. Так, пора…
Он наполнил колбу френч-пресса горячей водой и закрыл крышкой - но сам пресс-фильтр опускать не стал:
- Пропорция кофе к воде - один к семи или один к десяти. Я сделал один к десяти. Зерна впитывают влагу, потому лить надо чуть больше. Джейн, будь добра, засеки четыре минуты. Ровно четыре.
Николай ожидал, что девушка достанет из кармана часы, но вместо этого она лишь на пару секунд прикрыла глаза, шевельнула губами, беззвучно проговорив какое-то короткое слово, и кивнула:
- Ровно четыре, мсье.
- А пока мы можем начать разговор, господа. - Атташе французского посольства подался вперед, облокотился о стол и сплел пальцы. В точности как Настя. "Совсем плохо дело" - подумал Дронов - "Куда я влез…".
Впрочем, пока ничего страшного не происходило - Тьерри любезно начал с себя, коротко изложив свою военную биографию. О том, что в кавалерии он только начинал, большую часть карьеры сделав в ином ведомстве, француз совершенно не скрывал, и временами прямо сообщал, что о каком-то эпизоде из своей службы рассказать просто не может. По-настоящему растерялся Николай, когда тот как ни в чем ни бывало упомянул свою работу военным советником в Халифате. Там французский офицер некоторое время обучал арабские войска, защищающие Суэцкий канал от африканских мятежников. То, что формально принадлежащий Халифату канал - совместное детище Франции и Англии, вовсе не было секретом, как и то, что все три державы заинтересованы в его безопасности. Однако в свете недавних Настиных рассуждений о возможных виновниках взрывов в Ташкенте и Берлине признание Ламбера показалось Дронову важным - и неожиданным. Как толковать такую обмолвку - майор пока не знал.
- Мсье, ровно четыре минуты. - Сообщила внезапно англичанка, перебив Тьерри на полуслове.
- Отлично! - Француз плавно нажал на поршень кофейника, опустив пресс, прижав зерна к донышку. - И, Джейн, пожалуйста, присядь уже. Я и для тебя чашку приготовил. Тут ровно семь порций, ни одна не должна пропасть.
- Я не принимаю пищу на службе, мсье. - С осуждающими нотками в голосе ответила девушка. - Вам это известно.
- И не принимай. - Фыркнул атташе. Подхватив френч-пресс, он принялся разливать кофе по чашкам. - Пищу - не надо. Только кофе.
- Мсье…
- Я сам смолол эти зерна. Сам приготовил напиток. Он точно не отравлен.
- Я…, - Доу вздохнула. Улыбнулась. - Хорошо, мсье.
Она опустилась в свободное кресло - прямо напротив Николая - и взяла свою чашку, почему-то даже не сняв при этом перчаток. Очень осторожно отпила крошечный глоток, будто и впрямь опасаясь, что вместо кофе там окажется кислота. Дронов позволил себе отвлечься ненадолго от тревожных и параноидальных мыслей - чтобы украдкой полюбоваться на девушку. Вечером в посольстве у офицера не было времени толком к ней присмотреться. Между тем, маленькая зеленоглазая британка в самом деле была очень красива - хрупкой и холодной красотой фарфоровой статуэтки. Удивительным образом она казалась женственной и изящной даже в своем мужском костюме, а черный пиджак наилучшим образом оттенял белую кожу и золотые локоны. Ничего странного, что французский полковник проявляет знаки внимания к телохранителю…
- Николай Петрович, пейте скорее. - Мягко произнесла Джейн, взглянув на майора поверх своей курящейся паром чашки. - Кофе быстро остынет.
- Э-э… да, конечно. - Николай тоже поднес чашку к губам - и едва на выронил ее, осознав, на каком языке обратилась к нему англичанка. - Минуточку… вы знаете русский?
- Немного. - Ответил та уже по-немецки. - Лучше, чем итальянский, но хуже, чем хохдойч или французский. Мне показалось, что вы задумались, и можете не понять, если к вам обратиться на неродной речи. Пейте же.
- А, да…, - Дронов торопливо отпил из чашки, ненароком опустошив ее на две трети за раз.
- Вы полиглот, фройляйн. - Заметил полковник Шварцвальд. - Четыре языка?
- И отдельные фразы на нескольких других. - Девушка спокойно кивнула и сделала еще один крошечный глоток. - Служба обязывает. Моя фирма работает со всей Европой, а также с Россией. Я должна понимать своих клиентов без посредника. Как и любой мой коллега. К сожалению, все языки, кроме немецкого, я изучала по ускоренной программе, и мои знания достаточно поверхностны.
- Благодаря контракту со мной Джейн сейчас подтягивает французский. - Мсье Ламбер встряхнул опустевший кофейник и отставил его в сторону. - Она быстро схватывает, только с акцентом ничего поделать не может. Но мы работаем над этим. В любом случае, думаю, пришло время дать слово нашему гостю. Николай, вы не против?
- Конечно. - Дронов откашлялся и начал рассказ. У него было время подготовиться, так что переходя от реальных фактов своей биографии к вымышленным майор не сбился. И отставные офицеры, и оба полковника слушали внимательно. Наибольший интерес у них, конечно же, вызвали пушки британского производства, найденные в хокандских крепостях, и описание мятежа все в том же Хокандском ханстве. Здесь Николай рассказал меньше, чем мог бы - о своем путешествии в Ташкент в самый разгар восстания офицер предпочел умолчать. В какой-то момент Павел прервал Дронова и, извинившись, откланялся - ему нужно было возвращаться в российское посольство. Оставшись без незримой поддержки молодого дипломата, Дронов почувствовал себя одиноким корветом во враждебных водах. Опасность, в виде, например, каверзного вопроса, могла появиться в любой момент и с любой стороны, а помощи ждать было неоткуда.
- Честно сказать, я не разделял надежд на авианосцы, когда их только начинали строить двадцать лет назад. - Признал каперанг Сосновский, выслушав подробности штурма Ташкента. - И сейчас сложно сказать, будет ли от них толк в большой войне. Однако в некоторых ситуациях они действительно полезны. Развернуть около города наземный аэродром и перегнать туда самолеты было бы действительно сложнее и дольше. А теперь появились эти крылатые торпеды, запускаемые с аэропланов - говорят, британцы на учениях такими сожгли списанный броненосец при помощи всего десяти бипланов. Прежде даже дюжина самолетов могла разве что повыбить такелажную команду да расчеты щитовых установок пулеметным огнем - и то, если б им удалось подлететь вплотную. А недавно кто-то додумался приделать к торпедам пару ракетных ускорителей, и их дальность полета выросла чуть не до километра…, - Он невесело усмехнулся. - Ну, ничего удивительного, что я не сижу в Штабе Аэронавтики.
- Сплюньте, когда говорите о большой войне. - Серьезно заметил Лисов, гладя указательным и большим пальцами края своей чашки. - Даст Бог, о эффективности авианосцев в эскадренных сражениях мы так и будем рассуждать только теоретически. Оружие появляется, поступает в войска, устаревает, уступает место новому, так ни разу и не побывав в бою - сотню лет уже так, или почти так. Пусть так и остается.
- Оружие хранит мир. - Заметила Джейн, до того молча попивавшая свой кофе крошечными глоточками. - Просто своим присутствием под рукой. Это правильно. Так и должно быть. Если оружие пришлось применить - значит, оно не справилось со своей главной задачей.
- Кхм…, - Кашлянул полковник фон Шварцвальд - он явно имел возражения, но не пожелал спорить с девушкой. Остальные промолчали, из-за чего образовалась неловкая пауза. Разбил тишину французский атташе.
- Применение авиации вместо артиллерии должно было уменьшить разрушения в городе, насколько я понимаю. - Сказал он Николаю. - Но, судя по недавним новостям, что-то пошло не так. Раз вы там были - не поделитесь своим мнением? Я не привык верить газетам, а гибель кораблей в Ташкенте - возможно, важнейшее событие последних месяцев, хоть и не все это поняли. Артиллерия применялась на последнем этапе штурма?
- Да, но огонь велся по земле, почти в упор! - Быстро ответил Дронов и тут же запнулся. Несколько секунд он размышлял, выбирая слова, потом продолжил намного осторожнее: - Десантные корабли стреляли, фактически, прямо под себя. Даже осколки от их снарядов не могли долететь до торговцев на рейде.
- Но корабли сгорели. - Француз наклонился вперед, посмотрел Дронову в лицо - без характерного прищура, с которым смотрела бы Настя, но взгляд этот майору все равно был очень знаком.
- Да. - Дронов постарался сохранить невозмутимость. - Почему - не знаю. Этим должна была заняться военная разведка, вероятно. Или другие ведомства. Даже если расследование началось - я этого не видел, так как почти сразу покинул Ташкент.
- Жаль. - Мсье Ламбер откинулся на спинку. - Но - спасибо, мне было интересно узнать все от очевидца.
- Мсье. - Маленькая англичанка опустила свою чашку на блюдце, с усталым видом прикрыла глаза.
- Да, Джейн?…
- Не допрашивайте гостя, пожалуйста.
- Как скажешь. - Атташе кривовато улыбнулся. - Простите, Николай. Я на старости лет стал немного параноиком, а некоторые дурные привычки въелись слишком глубоко. И не думал у вас что-то вызнавать. Просто… Последние несколько лет в воздухе что-то витает… как электричество перед грозой. Не замечали? А вы, господа?
- Что вы имеете в виду? - Вскинул брови немецкий барон.
- Первые полвека после Великой Войны были очень напряженными. - Тьерри взял круглое овсяное печенье, разломил его на две части. Затем на четыре. - Все готовились к продолжению, к новой войне. Потом, когда поколение сменилось, а старые обиды приугасли, народы стали задумываться о том, как жить дальше бок о бок. Началась заметная разрядка. Восстановление отношений между моей страной и вашей, господин барон - лучший тому пример. Роспуск ГСВГ - тоже о многом говорит. И вот, в последние несколько лет эта тенденция нарушилась.
Ламбер окончательно раскрошил печенье и высыпал овсяные крошки на свое блюдце:
- Если присмотреться, началось все с экспансии России в Среднюю Азию. Послевоенный мир давно устоялся, границы империй установились на века - так все думали. И тут - одна из них начала расширяться. Мелочь, казалось бы - привести к покорности несколько варварских царьков. Но она может стать камешком, который вызовет лавину.
- О чем вы, полковник? - Настороженно поинтересовался Лисов. Переводить беседу на обсуждение политики ему явно не хотелось.
- Средняя Азия - под покровительством Халифата, верно? - Француз повернулся к нему и ткнул в отставника кофейной чашкой.
- Формально - нет. - Возразил Дронов вместо Лисова. Ему тоже не нравилось, как повернулся разговор, но это было интересно. Майору показалось, что сейчас он может выудить что-то важное из собеседника… или это важное позже выудит Настя, когда он перескажет ей слова француза.
- Однако все все прекрасно понимают. - Ламбер звякнул чашечкой о усыпанное крошками блюдце. - И происходящее может… возможно, уже вызвало у многих власть имущих размышления - а так ли уж незыблемы границы Халифата? Можно ли его по-прежнему считать великой державой? Не пора ли нажать на него, и получить выгоду? Не захочет ли Венгрия при поддержке Австрии освободить от арабской власти румынское и болгарское княжества? Не пожелают ли Англия и Франция заполучить Суэцкий канал в свое пользование окончательно? Не задумается ли Россия о выгоде владения черноморскими проливами? Война в Азии пошатнула и без того зыбкую репутацию Халифата. Еще немного - и его начнут делить. А дележка может привести к конфликту между делящими. Англия едва ли захочет отдавать русским Дарданеллы. Францию обеспокоит расширение германских союзников. Понимаете? Все это вполне может в итоге прикатиться к новой Великой войне.
- Хех, вы правы насчет паранойи, мсье Ламбер. - Хохотнул Лисов. Прозвучало это довольно натянуто.
- О, нет, это просто размышления о геополитике, часть моей работы. - Качнул головой француз. - Паранойя выражается в некоторых моих подозрениях по иному поводу. Но, действительно, довольно об этом.
- Позвольте все же чуть задержаться на этой теме. - Барон фон Шварцвальд коснулся уса, будто собравшись подкрутить кончик - но передумав. - Мы уже давно знакомы, однако прямо я вас не спрашивал… Вы сами как относитесь к возможной войне в Европе? Не сейчас, но когда-нибудь, если она вдруг случится?