Опричник внимательно выслушал предназначенную девушке лекцию, покосился в сторону завала, на лежащих за бревнами стрелков, на тянущуюся от них к поляне тропинку. В голове бывшего черносотенца явно происходил некий мыслительный процесс, сопровождающийся переоценкой привычных приоритетов.
– На миру и смерть красна, – сурово ответил Варлам. – От нее все равно не скроешься. От сечи бегать мы непривычные. Ставь в строй, боярин, все одно не уйду.
– Отойдите шагов на тридцать, – скомандовал Росин, – выберите деревья потолще, встаньте за ними и приглядывайте за баррикадой. Ливонец прорвется, стреляйте.
– Я за спинами отсиживаться не привык! – вскинул подбородок сын боярина Батова, и борода его нацелилась Косте точно в грудь.
– Я тебя не за спину ставлю, а в прикрытие! – повысил голос Костя. – Ты нашу жизнь спасать будешь, коли епископские бойцы прорвутся. Про послойную организацию огня слыхал?
Председатель клуба невольно улыбнулся – чего меньше всего ожидал младший сержант Росин, увольняясь в запас, так это того, что его навыки по организации обороны отделения пригодятся боярам Ивана Грозного.
– Ступай на тропу, боярин Варлам, – кивнул Зализа. – Константин Андреевич верно говорит.
– Семен Прокофьевич, – попросил Росин. – Пока остальные Батовы сюда не вернулись, сходи, попроси их на пару сотен саженей позади еще один завал сделать. Очень прошу.
Со стороны поляны послышалось лихое гиканье, крики, на тропу выскочило трое всадников и помчались вперед один за другим – бок о бок они просто не помещались. Росин и рта раскрыть не успел, как грохнул выстрел, и первый из атакующих, раскинув руки, полетел назад, а его пегая в яблоках лошадь шарахнулась в сторону и завалилась между деревьев, подняв тучу брызг. Следом почти одновременно бабахнуло еще два мушкетона, снося второго всадника – и третий сам повернул обратно, едва не застряв, разворачиваясь на узкой тропе.
– Вот и вся конная атака, – кивнул Росин. – Если ливонцы не дураки, то сейчас начнут штурм пешим порядком, прячась за деревья и подбираясь все ближе для броска. А мы их станем стрелять. Эх, растяжек бы парочку на тропу…
Однако, вместо того, чтобы честно идти в атаку, ливонцы принялись метать вдоль тропы стрелы, и одноклубники спрятались за стволы. По лесу покатился стук топоров – видать, опричник догнал бояр и поставил их к делу.
– Идут! – Росин так и не понял, кто заметил ливонцев первым, поскольку загрохотало сразу со всех сторон. Он вскинулся, положил ствол мушкетона на березу, выискивая цель в медленно расползающихся сполохах дыма. В одном из просветов ему померещилось шевеление – он повернул оружие в ту сторону и нажал на курок.
Бабах! – удар в плечо, и новое дымное облако закрыла только что образовавшийся просвет.
– Сколько их было? Кто видел? – он присел за завалом, и принялся перезаряжать мушкетон, решив на этот раз закатать в ствол пулю.
– Да человек двадцать ринулось, толпой, – Архин помахал рукой, разгоняя дым. – Конному-то толком не проехать. Вот, видать, и решили пешей кучей прорваться.
– Может, бегут еще, за дымком? – Росин, забив пулю, вставил шомпол на место.
– Не, шагов не слышно… – Миша усмехнулся. – Думают…
Да, не хотел бы сейчас Костя оказаться на месте ливонского командира. К середине шестнадцатого века в Европе стрелка из мушкетона, аркебузы или пищали воспринимали как ходячую пушку: ему придавали специального помощника-носильщика, его прикрывали специальные копейщики, он делал с сошки один выстрел, после чего обычно просто покидал поле боя, позволяя обычным воинам доделывать начатое им. Трудно даже представить себе, каково должно быть состояние воеводы, обнаружившего, что крепостью может быть не только каменная или деревянная стена, не только частокол или засека, но и просто лежащее поперек дороги бревно; что мушкетоны могут оказаться основным орудием ведения боя; что с них вообще можно стрелять лежа! Учитывая то, что в Европе приклады мушкетонов и аркебуз при выстреле зажимались под мышкой – подобное должно показаться полнейшей фантастикой!
– Что же, давайте подождем продолжения… – подтянув мушкетон за наплечный ремень, который тоже еще не изобрели, Росин выглянул наружу. В воздухе тут же прошелестело одна за другой две стрелы. Однако в прочном шишаке они не показались такими уж страшными, да и выпущены были, скорее всего, наугад. – Интересно, что делать станут? Если нас по всем правилам осады брать, то нужно или сапу рыть, или стену ставить. Артиллерию подтаскивать. Этак у них неделя уйдет, а без пушек и месяц. В атаку ломиться – мы у них не один десяток народа положим. Тоже не самый вкусный вариант.
– А ты бы что сделал, Константин Алексеевич? – спросил подошедший Зализа.
– Я? – Росин оглянулся пожал плечами. – Я бы без пушки, или хотя бы пары длинноствольных пищалей, даже в малый поход ныне не ходил. Но этого пока еще не все понимают.
– Святый Господи! – перекрестился Зализа. – Благодарю тебя за благоволение к земле русской.
– Что так? – удивился неожиданной реакции Костя.
– Государь наш, Иван Васильевич, о первом походе на Казань, после утопления на Узе двадцати пушек приказал поход оборвать, и назад воротиться. Воеводы уговаривали, но государь, хоть и юн был, но с малым нарядом татар воевать не захотел…
– Бегут!!!
Костя снова повернул головы в сторону поляны, и с изумлением обнаружил, что ливонцы, словно саранча, сплошной массой рвутся вперед по тропе, шлепают через окружающие заросли, ломая мелкий молодой кустарник и громко чавкая ногами по воде, временами проваливаясь глубже колена и с трудом выбираясь обратно, и даже от просвечивающей справа через лес водной глади доносится торопливый плеск.
– Уходи, Семен Прокофьевич! – рявкнул Росин, направляя ствол в самую середину набегающей толпы и нажимая на спуск. – Н-на!
Пуля в полсотни грамм, выпущенная с расстояния трех десятков шагов должна была пробить двух-трех человек, хоть в кирасах, хоть в майках. Рядом громыхнули еще несколько мушкетонов, потом еще и еще. В первые секунды Костя еще увидел, как начинают валиться с ног сжимающие мечи атакующие ливонцы, но потом все пространство уже привычно заволокло дымом, и последние выстрелы одноклубники производили уже наугад.
– Уходим, уходим! – подгонял товарищей Костя, сам вместе со всеми отбежал на полсотни метров, остановился и заученным движением начал чистить ствол, вглядываясь в покинутую баррикаду, которая теперь казалась едва ли не родным домом. Выдернул из кармашка патрон, надорвал зубами бумагу и высыпал порох в ствол, прибил картечный заряд.
На поваленный поперек дороги березовый ствол вскочил воин в светлой стеганке с нашитыми на грудь пластинами, закрутился, не понимая, где находится враг. По сторонам звонко щелкнули тетивы, и в животе победителя мгновенно оказалось две стрелы. Он согнулся и повалился вперед. В белесой дымке промелькнул еще силуэт, и опять туда умчалось две стрелы.
– Справа смотрите, там кто-то чавкает! – предупредил Росин, снимая с пояса пороховницу и зубами выдергивая затычку. Теперь на брошенном укреплении суетилось уже несколько врагов, но лучников среди них не имелось, а с мушкетоном оставалось дел всего на пару секунд. – Давайте, отходите со всеми!
– А ты, Костик?
– Я за вами!
– Они тебя заметили!
Полтора десятка епископских воинов ринулись по тропе прямо на Росина. Юля выступила из-за дерева, не таясь вскинула лук и выпустила стрелу. Первый из латников откинулся с коротким оперенным древком во лбу, второй получил в грудь два – но явно не от Юли.
– Всё! – Костя засыпал полку и вскинул оружие. Ливонцы мгновенно прыснули в стороны, едва не ломая на своем пути молодые деревца. Росин, удерживая тяжелый мушкетон в направлении врага, начал пятиться быстрым шагом. – Бегите, черт! Тяжело…
Удерживать левой рукой массивный кованный ствол было дело далеко не простым, и он стал все более и более отклоняться к земле. Росин, неожиданно перехватив его правой рукой за середину, развернулся и задал стрекача. Позади послышались радостные вопли. Пробежав метров пятьдесят, Костя резко развернулся и нажал спуск, поднимая мушкетон к плечу – иначе отдачей его может зашвырнуть вообще незнамо куда. Он успел заметить совсем неподалеку растерянное безусое лицо над отлогим белым воротником, но попал в него или нет, так и не узнал, сразу после выстрела бросившись бежать. До следующего завала оставалось чуть больше ста метров, и Росин промчался их на одном дыхании. Правда, сил запрыгивать уже не осталось – он упал на стволы и его торопливо втащили в укрепление за шкирку, отпихнув на мокрую траву. Загрохотали выстрелы, но немного – пять или шесть, после чего все затихло.
– Выдохлись? – поинтересовался Костя, но ему никто не ответил.
Председатель клуба немного отдышался, потом подтащил к себе оружие и принялся за привычную работу.
– Что делать далее намерен, Константин Андреевич? – подступил к нему Зализа. – Как поступать?
– Точно также, – дыхание у Кости еще не установилось, и он отвечал короткими фразами. – Мы прячемся в укрытии, они на виду. Мы их стреляем, им в нас не попасть. Они атакуют, несут потери. Берут укрепление. Мы его бросаем, бежим к следующему. Им опять приходится атаковать. Обычная тактика при значительном численном перевесе. Врага. И так до тех пор, пока у них не кончится терпение, или у нас – патроны. Побеждает тот, кто дольше выдержит.
– Занятно…
– Ливонцы еще бодрые, Семен Прокофьевич, – напомнил Росин. – Так что, пора новый завал рубить. На полтораста саженей дальше.
Атакующие на некоторое время затихли, если не считать отдельных лазутчиков, пытавшихся обойти препятствие со стороны озера. Однако выбраться на тропу у них не получалось – вязли в рыхлом прибрежном торфянике и либо попадали под стрелу, либо сами отступали назад, в воду. Прошло не менее часа, прежде чем воины епископа набрались духа и ринулись в новый самоубийственный штурм.
И опять повторилась все та же ситуация: жестокая стрельба почти в упор и стремительное бегство, пока враг ослеп от дыма, а под ногами у него стонут десятки раненых друзей. Однако на этот раз отряд не остановился у срубленного боярами завала, а двинулся дальше, нагоняя маленький обоз из трех лошадей, проводника и одной спасенной из плена певицы.
– Сразу на завал они не кинутся, побоятся, – кратко пояснил Росин. – Значит, у нас есть около часа, чтобы удрать подальше и, если повезет, спрятаться.
Согласно кивнув, Зализа нагнал идущих впереди коней:
– Эй, Прослав! Тут места, чтобы схоронится, есть?
– Болота вокруг, воевода, – остановился проводник, и развел руками. – Остановиться негде, не то кабы спрятаться. А впереди, через полверсты, поля и луга улилские начнутся. Там все открытое, далеко видать.
– Что скажешь, Константин Андреевич? – оглянулся на Росина опричник.
– Скажу, что мы уже треть патронов спалили, – поморщился Костя. – Окажемся вместо узкой тропы на широком поле, окружат и перебьют, ничего сделать не сможем. Лесом уходить нужно. Да попетлять, если получится. Авось со следа собьем.
– К Керевере повернуть можно, – подал голос Прослав. – До нее от Улилы верст пять лесом будет. Там дорога от Юрьева на Феллин идет…
Опускались сумерки, но радости это не вызывало – все понимали, что отдыха не предвидится, и ночь предстоит долгая и тяжелая.
Болото вскоре закончилось, узкая влажная тропа превратилась в относительно широкую натоптанную дорожку, с которой Прослав вскоре свернул в сторону нескольких темнеющих на пригорке домов. Тратить время на разорение деревеньки люди бояре не стали, обогнув ее под аккомпанемент залившихся лаем псов, и через версту снова углубились в лес.
Высокие сосны, растущие вперемешку с березами, жадно поглощали и без того бледный свет едва народившегося полумесяца, и путникам волей-неволей пришлось становиться на ночлег. Перекусили они всухомятку, вяленным мясом с озерной водой, которую одноклубники накипятили в дорогу. Привычно срубили, повалив поперек тропы, четыре дерева и, выставив охранение, легли спать.
Вопреки ожиданиям Росина, подняли его с мягкой постели из еловой хвои не выстрелы из мушкетона по атакующему врагу, а мягкое касание к плечу:
– Вставай, Костя, пора.
И опять, дабы не выдать своего положения, путники не стали разжигать костров, добив взятые в дорогу припасы копченостей и двинулись через лес, стремительно превращающийся в болотину. Правда, тропа здесь оказалась куда более торной, нежели приозерная, по ней можно было идти бок о бок вдвоем, а местами втроем, и хотя под ногами местами начинало хлюпать, и из мягкой земли проступала вода, в целом идти получалось куда быстрее, чем раньше.
Преследователи пока не появлялись, но Росин не обольщался – немного времени ливонцы потеряли у первой ложной баррикады, еще немного, пока разобрались, куда повернул русский отряд, еще немного у баррикады в начале тропы. Однако воины епископа конные – а значит, вскоре наверняка догонят.
– Деревня, Константин Андреевич, – вырвал его из задумчивости голос опричника.
– Что? – не понял Росин.
– Селение впереди, – повторил Зализа. – Вышли мы на юрьевский тракт. Привал нужно сделать, а то на голодное брюхо далеко не уйдем.
– Понял, – кивнул Костя, и громко позвал: – Игорь, Миша, Андрей! Остаемся здесь, в прикрытии. Завала делать не станем. Коли ливонцы подойдут, отстреляемся и к деревне отступим, станем в ней отбиваться.
Но никто не появился, и через полчаса Костя увел людей к селению – здесь ратники уже захватили два дома, выгнав растерянных сервов на улицу.
Впрочем, грабить их никто не собирался – воины нуждались только в еде и припасах для дальнейшего пути. Они выгребли из погребов пару кадушек с солеными грибами, быстро перекидав их в мешки и приторочив жеребцу на спину, прихватили несколько окороков, и закололи двух свиней. Одна, нанизанная на длинную жердь, уже запекалась над огнем, а вторую споро разделывали бояре и его ребята.
Росин покачал головой, вспомнив, как год назад, на игровом полигоне, он оставил своим голодным подопечным честно купленного в соседней деревне барана, а сам ушел на совет мастеров. Когда он вернулся спустя три часа в предвкушении свежего жаркого, барашек продолжал жизнерадостно щипать травку, а голодные одноклубники тоскливо грелись у догорающего костра. Год назад… Подумать только, год назад никто из его ребят не решился поднять руку даже на барана! А ныне они не дрогнув колют мечом в живот обитателям братской Эстонской республики, рубят немецких рыцарей, а перерезать горло подросшему хряку и вовсе воспринимают обыденным делом.
– Не хочу! Сами жрите эту жвачку! – скандалила возле лошадей Инга, которую дядя пытался покормить. – Я спать хочу! Устала я!
Картышев что-то ей говорил, а прочие воины предпочитали держаться от голосистой скандальной бабы подальше. Бояре Батовы и одноклубники расселись вперемешку, уже совершенно не делясь на своих и чужих и только Юля с Варламом оказались немного поодаль от всех.
Костя вынул меч и свой поясной нож, подошел к румянящейся над костром туше, наколол ножом мясистый край над ребрами и подсек его клинком. Пламя затрещало, заискрилось от закапавшего вниз жира. Костя отступил и впился в добычу зубами. Несоленое, неперченое горячее мясо все равно показалось удивительно вкусным и сочным. Съев отрезанный кусок, он подошел к огню и оттяпал себе еще.
Так они и завтракали – свинья постепенно худела, когда от нее отрезали наружные ломти, оказавшиеся снаружи мясные слои быстро пропекались, и их тоже срезали, пока от массивной откормленной хрюшки не остались одни косточки. На место первой водрузили вторую, но ее успели объесть только наполовину – Зализе померещились над лесом вспугнутые птицы, и он приказал выступать.
Путники, икая от сытости и зевая до хруста за ушами, потянулись к ведущей в сторону Феллина дороге – им всем было ясно, что мимо Юрьеву их маленькому отряду все равно не прорваться.
Росин поймал на себе внимательный взгляд опричника, и тряхнул головой. У него появилось давно забытое ощущение долгого и нудного экзамена. Словно сейчас не тысяча пятьсот пятьдесят третий год, а тысяча девятьсот восемьдесят восьмой, и он опять младший сержант, которому на учениях дали вводную, что лейтенант убит, и командовать взводом придется ему. И вот он уже который день уходит от преследования, таится, устраивает засады, а рядом идет посредник, с внимательным, как у Зализы, взглядом, готовый в любой момент объявить: "Вы уничтожены, вас накрыло минометным огнем, раздолбало штурмовиками, обнаружили вражеские ударные вертолеты…". Но посредник молчит, и они продолжают свое учебное бегство – день за днем, час за часом…
– Дорога круто поворачивает, – указал вперед Костя. – Нужно положить пару бревен сразу за поворотом. Пятерых мушкетонщиков положим впереди, под липами, остальных за бревна. Когда ливонцы появятся на дороге, первые дадут залп. Они устремятся вперед, в атаку, и этот момент мы откроем огонь им во фланг. Они этого не ожидают, смешаются и отступят. Пока будут готовить новую атаку, мы успеем уйти.
– Это орешник, – кратко поправил Зализа и торопливо пошел вперед.
"Посредник" готовый в любой момент прекратить учения и принять командование на себя, снова дал ему карт-бланш.