- Хотя… - он задумался, - тогда, еще до… Когда я был как все… М-да… Я понимаю, Владимир Иванович, насколько странным я кажусь вам. Не пытайтесь строить предположений по моему поводу, все они будут ошибочны. Скажем так: я много лет жил оторванным от цивилизации и отвык от ее законов. Я вообще не понимаю, как вы можете жить в таком мире… Если б я здесь остался, я бы… Но я не могу… У меня есть незаконченные дела. Дела, которые важнее жизни… и смерти.
- Это связано с вашим… отсутствием?
Он кивнул.
- Я слышал, у вас были проблемы с властями?
- С властями? Ах, это… Нет, баловство одно… Впрочем, посадить могли. Сейчас уже за это не сажают.
- Диссидент?
- Нет, просто мальчишка. Дурак. Романтик. "Человек эпохи Визбора".
- Палатка-костер-гитара?
- Да… "Наш невесел разговор и не ко времени, ах, как будто бы ко времени беда! Мы так много заплатили за прозрение, что, пожалуй, обнищали навсегда…" Ну и походы, стихи, спорт… Из-за спорта неприятности и получил. Я, как вы заметили, достаточно крепок физически, вот и пригласили в кружок самбо, потом увлекся карате… Тогда его запретили, в очередной раз, а я нашел этот запрет неумным… даже пытался тренировать мальчишек, кто-то донес… у меня дома хранились некоторые книжки по боевым искусcтвам, пара кассет с фильмами… Хватило бы на несколько лет.
- Сбежали?
- Сбежал? Да, пожалуй что сбежал… Только вы не поверите - как…
- Расскажите! - не удержался я. - Все же я писатель, мне подобные истории крайне интересны. Жизнь подкидывает такие сюжеты, что и не выдумаешь…
- Вы даже не представляете, насколько вы правы… Хотите услышать? - он задумчиво посмотрел на меня. - Хм-м… Писатель… Писателю не поверят. Если привидение увидит повар или бухгалтер - по крайней мере выслушают, а вот писателю… Тогда почему бы и нет?.. Время у меня есть… Только вы, безусловно, посчитаете меня душевнобольным. То, что было со мной, - невозможно по определению.
- Тем более интересно.
- Владимир Иванович, вы верите в нечистую силу? Ну, или там, в существование иных миров, всякие там "тонкие материи" и "параллельные вселенные"?
- Как писатель, обязан предусматривать такую возможность, - улыбнулся я.
- Что ж… Вы мне помогли, должен же я хоть как-то отблагодарить вас… Хотя бы развлечь… Что вы знаете о короле Артуре?
- То же, что и все. Легендарный король, основатель Круглого Стола, искатель Святого Грааля, друг волшебника Мерлина, муж красавицы Гвиневеры…
- Ерунда все это, - отмахнулся он. - Сказки для детей. Круглый стол придумал отец Артура, король Утер Пендрагон. Грааль Артур не искал, наоборот, был яростным противником этой идеи, опасаясь, что бессмысленные поиски лишат его всех рыцарей… Так, в целом, и произошло… Мерлин не был другом Артура. Он вообще не был ничьим другом… По-моему, он лишь один раз в жизни испытывал какое-то подобие человеческих чувств, и ни к чему хорошему это не привело… А Гвиневера… Это вообще - дело вкуса. Лично я бы к ней не подошел, даже будь она медом обмазана.
- Почему же он так знаменит?
- Он был настоящим Королем. Да-а, он был настоящим… Во всем - в добре и зле… Лучший враг, который был у меня…
- Простите?
- Человека делают не только друзья, но и враги. По врагам можно сказать о человеке многое…
- Я не о том… Вы хотите сказать, что были с ним знакомы?
- Даже более того. Это я сделал его таким, каким он остался в памяти людей. Мы были смертельными врагами тридцать лет, и я уверяю вас, что наша вражда дала нам больше, чем могла дать любовь или дружба…
- Тридцать? Вы говорили, что вас не было здесь пятнадцать лет?
- Да, вы правы… Я не с того начал… - задумался Максим. - По вашему летоисчислению, это было пятнадцать лет назад…
Была осень… Вечер. Я уже собирался спать, когда в дверь забарабанили и казенный голос потребовал немедленно открыть… А потом случилось странное. Я словно упал в пустоту, в ничто. Помню, я даже удивился - неужели я способен падать в обмороки, словно какая-то кисейная барышня… Но тут же обнаружил, что все куда хуже… Я решил, что у меня галлюцинация, или что-то с психикой, настолько нереально было происходящее… Я вдруг оказался… Ну, по-вашему, по современному, это может называться шикарным офисом. Старинная, явно очень дорогая мебель, умелый интерьер, но все же не жилое помещение, а так… офис. А за столом, напротив меня, сидит этакий представительный господин средних лет и разглядывает меня, как какого-то утконоса в зоопарке - с ироничным любопытством. Лицо такое… необычное. Знаете, как выделяются иностранцы в толпе на Невском проспекте? Вроде и лицо европейское, а все же отчетливо видно - иностранец. Вот и у этого… Сначала я решил, что меня усыпили каким-то хитрым газом, а очнулся я уже в кабинете следователя, но его лицо… Было в нем что-то, чего не встречается здесь… Это не объяснить…
- Вэлком! - сказал незнакомец. - Рад видеть вас, дружище.
- Кто вы? - спросил я.
- Вы знаете меня как дьявола. Сатана, Люцифер, Вельзевул, Денница, Воланд… Много имен, всех не перечислить. У людей богатая фантазия.
- Не смешно.
- Почему? - с любопытством осведомился он.
- Да потому что в этом случае надо считать, что я - умер.
- Ни в коем случае! Вы живы, здоровы, находитесь в здравом рассудке и трезвой памяти. Просто я взял на себя смелость пригласить вас и сделать предложение, от которого… Нет, отказаться от него вы, конечно, сможете, но даже я не смогу понять - зачем?.. У вас нет политических и религиозных предрассудков, женщин с малыми детьми и прочего, суетного и предвзятого. Я, так сказать, "изъял" вас из вашего мира как раз в тот печальный момент, когда вас пришли арестовать. Только скажите - и я верну вас обратно…
- И даже несмотря на это, работать на вас желания как-то не возникает.
- Не на меня, - покачал он головой. - Не путайте меня с вашими силовыми ведомствами, вербующими агентов и стукачей. Это взаимовыгодная сделка. Работайте на себя - не ошибетесь. Ведь у любого договора есть две заинтересованные стороны, так что же акцентироваться только на моих интересах?
- У меня есть выбор?
- Конечно! Это - то священное право, которое у вас не отнимет никто и никогда. Вы же читали про меня. Я кого-нибудь к чему-нибудь принуждал? Я только предлагаю варианты, а уж ваше дело принять мое предложение или отвергнуть… Итак, к делу. Мне нужен человек, и этот человек, по моим подсчетам, - вы. Есть и другие претенденты, но ваша кандидатура меня устраивает максимально.
- Что же я должен сделать?
- Да, собственно говоря… просто жить. Любить красивых девушек, пировать с веселыми друзьями, развлекаться, работать… Но не здесь. Мне нужен король в одной маленькой и очень далекой стране. В этой стране и так не все идет гладко, а вскоре она и вовсе может исчезнуть с карты мира, как исчезали до нее сотни и сотни стран. Дело в том, что в соседней стране родился король, который может - и хочет - ее уничтожить. А ведь это совсем неплохая страна. Там живут разные люди. Есть среди них хорошие, есть плохие, но все они ничуть не хуже тех, что хотят их гибели. Я сделаю так, что вы попадете туда в нужное время, получите трон и сумеете ее защитить.
- А потом?
- Что угодно, - пожал он плечами, - правьте на здоровье. Хоть коммунизм стройте, хоть феодализм, хоть орден монашествующей общины.
- А вам-то это зачем?
- Это уже мое дело. Хотя… Мы с вами будем встречаться, и если вы захотите, то позже я объясню, почему не хочу ее гибели. Обещаю не вмешиваться в ваше правление и ни на что не влиять.
- Ничего не понимаю, - признался я.
- И не надо. Сейчас от вас требуется только одно: согласиться или отказаться. Откажитесь - я верну вас домой… правда, вас там ждет тюремный срок, но принципы того стоят. Согласитесь - и я гарантирую, что вы будете править столько, сколько сочтете нужным, а на земле пройдет не более пятнадцати лет - именно такой срок вы должны получить (я умею просчитывать возможные реальности).
- А после… истечения контракта?
- Верну вас обратно. И даже… Да, пожалуй, я даже позволю увезти вам из той страны одну вещь. Любую, в качестве моей личной благодарности. Все, что захотите - слиток золота с телегу величиной, алмаз, антиквариат… Но только одну вещь. В порядке исключения.
- И я попаду в ад?
- Помилуйте, с чего вдруг? Не грешите, не подличайте, соблюдайте свои заповеди, или что там у вас? Принципы? Я вас на свою сторону не тяну. Если только сами не захотите.
- Даже не знаю… Бред какой-то… Ну, предположим… Чисто гипотетически! Предположим, что я соглашусь. Мне ведь надо будет учить языки, обычаи…
- Это моя забота. Вы получите все необходимые навыки. И даже более того. Мир, в который я вас зову, жесток и дик. Современному человеку, даже так физически развитому, как вы, в этом мире попросту не выжить. А потому вы получите от меня в дар навыки владения всеми видами холодного оружия… И равного вам в этих навыках не будет… Даже не знаю, чем вас еще соблазнять… Что вы еще хотите?
- Проснуться от этого кошмара… Ладно, предположим, я согласен…
- По рукам! - его ладонь моментом оказалась в моей. - А теперь запоминайте. Ничему не удивляйтесь. Побольше молчите, хотя бы поначалу. Я там все уже подготовил… И - терпение. Остальное объясню позже. А пока - до встречи!
Он щелкнул пальцами, и невидимая сила бросила меня куда-то вниз, словно камешек с обрыва. Я хотел крикнуть, но это было уже невозможно. Хотел вздохнуть, но и это было выше моих сил. А потом наступила темнота…
Глава 2,
в которой герой знакомится с королем Артуром
и узнает, какой волшебный сосуд
тот искал на Аввалоне
…То будет повесть
бесчеловечных и кровавых дел,
случайных кар, негаданных убийств,
смертей, в нужде подстроенных лукавством,
и, наконец, коварных козней, павших
на головы зачинщиков…В. Шекспир
В чувство меня привел поток ледяной воды. Казалось, она лилась отовсюду: сверху, сбоку, даже снизу. Я захрипел, забился, отталкивая чьи-то руки, и открыл глаза.
Вокруг меня стояли люди. Странные люди. Полуголые, бородатые, одетые словно из фантазий безумного дизайнера, помешанного на старине и пиратских романах. Шкуры здесь чередовались с кожаными доспехами, а железные шлемы соседствовали с невероятными уборами из рогов и перьев.
- Что это с ним? - спросил кто-то.
- Припадок, - ответил другой голос. - Падучая.
- Сам ты падучая, - возразил третий. - Это же берсеркр. У них такое бывает. Священная ярость кличется. Если никого не убьют, могут и сами к праотцам отправиться. Мне дед рассказывал. Дар богов, как обычно, с доброй толикой проклятья.
- Но этот же не умер?
- Ну-у… Значит, особый берсеркр. Мерлин кого попало не приводит. С этим парнем нам никакая армия не страшна. Говорят, что он самый лучший воин на свете. Вот только обреченный.
- Как это?
- А ты сам у него спроси. Если отважишься. Мерлин так его называл: Лльюк Ллеминаук. По-уэльски значит - "обреченный". А на что обреченный, кому обреченный…
- Хватит языками чесать, - остановил их властный голос, и толпа почтительно расступилась, пропуская высокого рыжеволосого человека в зеленом, явно очень дорогом костюме. - Что здесь произошло?
- Мерлин привел этого парня, - пояснил широкоплечий крепыш с повязкой на левом глазу. - Попросил присмотреть - он словно во сне был… Как он сказал-то?
- Трансе, - подсказали из толпы.
- Во-во, в нем, а потом этот вдруг упал и началось… Пена изо рта, кричал по-звериному… Мы пытались удержать, да куда там - все равно что обвал руками останавливать. Вылили на него пару ведер воды, вроде как оклемался…
- Все на корабли, - скомандовал рыжеволосый. - Отплываем!
Воины кинулись врассыпную, а я, все еще дрожа словно от лихорадки, тяжело поднялся на ноги, поддерживаемый за плечо рыжеволосым.
- Как ты? - спросил он, и недовольства в его голосе было куда больше, чем заботы о моем здоровье.
- Терпимо… Кто ты?
- Артур, сын Утера Пендрагона. Твой король.
- У меня нет короля, - сразу расставил я акценты.
- Теперь есть, - отрезал он. - Следуй за мной.
Легко сказать… Я сделал шаг, другой, и замер, но уже от изумления. Мы стояли на берегу моря, а вокруг, насколько хватало глаз - корабли, корабли, корабли. Сотни, если не тысячи, небольшие, но крепкие, украшенные оскаленными мордами зверей и чудовищ, щетинящиеся поднятыми вверх веслами.
- Впечатляет? - усмехнулся моему удивлению Артур. - Это еще что… Добрая треть из них - парусные!
Он посмотрел на меня с таким превосходством, словно я должен был при этом сообщении тут же пасть к его ногам, наповал сраженный подобным величием.
- Ну и что? - пожал я плечами.
На его лице мелькнула тень досады.
- Ты же с равнины, - сказал он, словно это все объясняло. - Корабль построить нетрудно. Парус - вот главная ценность корабля. Его вяжут год, иногда - два…
- Вяжут? - переспросил я.
- Конечно, вяжут, как иначе? У меня этих парусов две с половиной сотни… Последний оплот падет и передо мной - весь мир, - чеканил он, широко шагая по каменистому берегу. - Проклятый Аввалон падет и… Ах, если б этот остров был обычным, я бы давно… Но теперь и ему не устоять… О, наконец-то!
Я проследил за его взглядом и увидел спешащего к нам старика с усами и бородой, заплетенными в косы, как у девушки. Из-под бесформенной серой хламиды выглядывали сапоги необычайно большого размера, а вместо посоха странный дед использовал небольшую, сильно изогнутую косу.
- Мерлин! - на лице короля появилось даже какое-то подобие улыбки, если, конечно, предположить, что этот обуянный жаждой завоеваний питекантроп вообще был способен улыбаться. - Мне сказали, что ты прибыл, и я поспешил навстречу…
- У тебя все готово, Артур? - скрипучим, словно несмазанная калитка, голосом спросил старик.
- Давно. Мы ждем тебя три дня. Время уходит. Погода благоприятная.
- Еще бы, - тонко усмехнулся старик. - Я уже утомился от этого однообразия: каждое утро, в семь часов - разгон облаков. Потом - подвиг…
От удивления я открыл рот. Старик незаметно подмигнул мне, и, чуть поклонившись, посоветовал королю:
- Тогда приказывайте бить гонг к отправке. Жертвы я принес… В семь вечера будем на Аввалоне.
- Все уже на кораблях. Скажу напутственное слово, и… Мы разорвем этот мир. И создадим заново! Другим! Новым! Моим!
- До основанья! - легко согласился старик. - А затем…
- Мы наш, мы новый мир построим, - автоматически продолжил я.
- Дикарь, а соображает, - захохотал король. - Надеюсь, Мерлин, ты в нем не ошибся. Слушай, как тебя там… Лльюк… Если ты приведешь нас к Аввалону, я сделаю тебя рыцарем. Старайся.
- Он постарается, - ответил за меня старик, и удовлетворенный, король пошел прочь.
- И что все это значит? - спросил я старика.
- Тот, кто пригласил тебя сюда, просил позаботиться о тебе. Ты держишься хорошо. Молодец. Доверься мне, и то, что тебе обещано, - исполнится.
- Странно: я слышал, что легендарный король Артур был весь из себя… христианин…
- Он и есть христианин. Просто представь, какой сейчас век на дворе. У него тринадцать королевств, и боʹльшая часть - языческие… К тому же, у него свое представление о христианстве… Вселенские соборы еще не ведут здесь разъяснительную работу о лжи и истине. Каждый верит, во что горазд.
- А ты, значит, тот самый Мерлин? Колдун?
- У вас, Максим, до восемнадцатого века всех, кто за рамки повседневности выходит, колдунами считают. Я куда больше… как там? "Часть той силы, что вечно хочет зла, но вечно совершает благо"…
- Откуда ты все это знаешь?
- Я бывал во многих мирах. В вашем - тоже. Мне он не понравился.
- Ты не единственный… Что должен делать я?
- Пока, преимущественно, помалкивать. Время перемен уже вошло в этот мир. Вошло с тобой, Обреченный… Но поторопимся. Короли не любят ждать…
Шум тысяч голосов разом стих, и, казалось, даже шум прибоя стал тише, когда массивная фигура короля показалась на носу корабля. Сейчас Артур выглядел настоящим королем. Удивительной красоты кольчуга, широкий ярко-зеленый плащ с вышитыми золотом тринадцатью золотыми коронами, рыжие локоны перехвачены сияющим на солнце обручем.
- Дети мои! - его голос прокатился над волнами. - Многие из вас помнят, как много лет назад я поклялся объединить Британию. Я сдержал слово. Из десятков крохотных княжеств, королевств и племен я соткал сильное и славное государство, способное защитить себя от любых вторжений и обеспечить своим жителям покой и процветание. Теперь мы стоим у порога новых свершений. Я обещаю вам, что когда мы переступим этот порог, остановить нас не сможет уже ничто. Мир покорится нам. Само слово "бритты" будет вселять священный ужас и восторг. Мир изменится навсегда. Он будет единым. Я сделаю то, что не успел Искандер Двурогий. Мы будем хозяевами нового мира. Вы верите мне?
- Да!
- Вы пойдете за мной?
- Да!!
- Вы будете со мной до конца?!
- Да!!!
- Как все знакомо, - проворчал я себе под нос. - Красивые слова, красивые обещания. Никто не хочет сказать просто: "Давайте грабить и убивать, потому что мы - лучшие и вообще богоизбранные". Обязательно надо добавить пару слов о несовершенстве этого мира и величии будущего. Наверное, за него Мерлин речь писал. Сам бы вряд ли додумался… Неандерталец!
Сплюнув, я отошел в сторону. Мне надо было разобраться в той сумятице, что царила в моей голове. С одной стороны, все происходящее я воспринял достаточно спокойно и даже с некоторым предвкушением Большого Приключения. Но, с другой стороны, понемногу возникало предчувствие Большой Проблемы. Если есть Дьявол, значит, есть и Бог. И все церковные байки на поверку оказались не таким уж и бредом. Но самое поганое в этой истории то, что я, кажется, свел компанию совсем не с той стороной, о которой говорят с уважением и благолепием… А король этот мне определенно не нравился. Даже Люцифер, и тот симпатичней, чем этот рыжий дуболом… Ах, если бы наоборот…
Поглощенный своими мыслями, я пропустил момент отплытия, подмечая лишь царящую вокруг суету. Очнулся, лишь когда кто-то робко прикоснулся к моей руке.
- Простите, господин, что отвлекаю вас от созерцания, но мне приказали…
Я посмотрел на щупленького человечка с ошейником раба, согнувшегося в три погибели у моих ног и явственно трясущегося от страха. Стоящие в отдалении воины с любопытством наблюдали за нами.
- Простите, господин, - бормотал бедняга. - Воины приглашают тебя разделить с ними трапезу. Сам Тальесин будет петь свои баллады… Прости, что отвлек от мыслей…
- Ничего, ничего, - нарочито громко сказал я. - Ты поступил правильно. Ты смелый человек… Как тебя?
- Меня зовут Иуда, господин. Я - раб и сын раба.
- Ты не побоялся потревожить берсеркра, в отличие от пославших тебя, - я еще немного повысил голос. - Боятся все… но не все преодолевают свой страх даже по приказу…
Я подошел к ожидавшим меня воинам и, чуть склонив голову, сказал: