- Эй! Привет! - воскликнул незнакомец и, взмахнув клюшкой, отвесил нам театральный поклон.
Мы с Катариной переглянулись.
- Да убери ты уже эту игрушку, Кати! - как ни в чем не бывало, продолжал увалень.
- Кто ты? - выдохнул я.
- Меня зовут "тот, кто шутит страшно", попробуешь изгнать меня? - демон ехидно улыбнулся.
- Не попробую, - я улыбнулся ему в ответ, - стреляй маленькая.
- Да ладно, ребята, даже не поговорим? Как же… - Демон собирался что-то сказать, но выстрел Катарины оборвал его на полуслове. БАМ! Тот, кто шутит, страшно рухнул на землю, как подкошенный, с дыркой во лбу.
Звук выстрела ещё звенел у меня в ушах, когда появились другие. Их было много, человек пятнадцать-двадцать, молодые парни и девушки с сумасшедшим огоньком в глазах.
- Вот это попали, - усмехнулся я и, отбросив канистру, выхватил свой вальтер.
Одержимые бросились на нас, как бросается свора голодных псов на два куска парного мяса. Катарина выпустила девять оставшихся пуль, каждая из которых нашла свою цель, я не был так меток, как моя спутница, и положил лишь пятерых.
Какой-то парень вырвал оружие и, вцепившись в рукав, повис на мне, в то время, как другой обрушил на меня град ударов. Стараясь сохранить ясность сознания и не отключиться, я достал ногой дальнего бойца. Тот, что вцепился мне в одежду, ушел вниз и попытался повалить меня, но я легко вырвал ногу из его захвата и дважды опустил локоть на основание шеи, отправив парня в глубокий нокаут. Дальний тем временем снова бросился в атаку и всадил в меня отличную серию, но, к несчастью для него, мы были не на боксерском ринге, и уже в следующее мгновение я схватил его за рукава, подтянул к себе и ударил головой, поставив точку в нашем поединке.
Катарина сражалась отчаянно, но силы были явно не равны. Парень повалил её, сел сверху и методично наносил удары, большинство из которых достигали своей цели. "Ничего не скажешь, вовремя я освободился", - подумал я и ударил одержимого ногой в голову.
Катарина сбросила с себя обмякшее тело и, сплюнув кровь, с трудом встала.
- Я в порядке более или менее, - ответила она, опередив мой вопрос.
- Закончи тут, маленькая, а я пойду и возьму то, за чем мы сюда пришли, - пробормотал я и, подобрав канистру, пошел к белому фургону. Катарина кивнула и, вытащив свой ремень, затянула его на шее оглушенного противника.
Меня ждал неприятный сюрприз: в баке семейного фургона, как и в баках соседних машин, не было ни капли бензина. У последнего автомобиля, к которому я подошел, лежал человек, по всей видимости, хозяин фургона. Рот его был порван, а на груди вырезан подмигивающий смайлик. Тот, кто шутит страшно, оправдал свое имя…
* * *
- Давай посмотрим, как тебя отделали, - я взял Катарину за голову и повернул её лицо к себе. Девушка послушно замерла, позволяя себя осмотреть. Её левый глаз почти полностью заплыл, губы были разбиты, а щека и бровь рассечены. Я достал из аптечки "снежок" и раздавив капсулу с жидкостью внутри пакета, приложил к глазу своей спутницы.
- До свадьбы заживет, - улыбнулась Катарина и прикоснулась к моему лицу, - тебе тоже досталось.
- Что сказать, у парня поставлен удар, - попытался отшутиться я. Катарина положила руку мне на плечо: - Твой удар лучше!
- Понятное дело… - согласился я, и мы засмеялись.
До Багры мы в тот день так и не добрались.
- Шанс нарваться на одержимых в городе гораздо выше, а нам нужен отдых, - рассудил я, - стало быть, разумнее всего будет переночевать на трассе.
Катарина первая заметила подходящее место в стороне от основной дороги, где мы и остановились на ночлег.
- Ложись, маленькая. Ты поспи, а я посмотрю, через часа четыре поменяемся, - соврал я. Будить Катарину через четыре часа я не собирался. Девушка взялась за ручку задней двери, открыла ее и вдруг остановилась, как будто вспомнила что-то важное.
- Погоди, забыла, - прошептала она и, подойдя ко мне, поцеловала в губы. Получал ли кто-нибудь из мужчин подобный поцелуй? Держу пари, что нет. Простое прикосновение припухших разбитых губ Катарины подхватило мое сердце и унесло его на самую высокую вершину счастья и даже выше. Я улыбнулся и решил, что буду бодрствовать столько, сколько потребуется, пусть даже десять ночей кряду.
Ночь была тихая и светлая. Чтобы хоть чем-то занять ум, я стал считать шаги. Двадцать в одну сторону… двадцать обратно… Вдруг моя рука наткнулась на какой-то предмет в кармане куртки. Ощупав его, я понял, что это кольцо. Очевидно, один из наших ринермских трофеев. Интересно, выжил ли тот ювелир после землетрясения? Наверное, нет. А если и выжил, то наверняка стал добычей сатанинской нечисти. Жалко его… Да, Люис Мернман всю жизнь обирал горожан Ринермо и, безусловно, заслужил, чтобы его ограбили, по меньшей мере, раз десять, но принять смерть в объятиях бесов? Такой участи я бы ему не пожелал.
Кто они вообще, солдаты отрядов нечисти? Служители тайных сатанинских культов или обычные люди? Если обычные, то почему одни обратились, а другие нет? Десятки вопросов осаждали мой ум, как толпа попрошаек осаждает купеческий караван. Ответов не было.
За раздумьями я не заметил, как настало утро. Алая заря разгорелась на востоке и принесла с собой свет, который постепенно отвоевал у ночи всё небо. Странно, но мне совершенно не хотелось спать, более того, я чувствовал себя отдохнувшим и бодрым. Скоро проснется Катарина, подумал я, опустив руку в карман. Мои пальцы снова наткнулись на кольцо из лавки Мернмана. Теперь я мог рассмотреть его при свете дня. Маленький, но довольно толстый перстенёк с бриллиантом переливался всеми цветами радуги в лучах восходящего солнца. Для мужского перстня он был слишком миниатюрен, а для женского кольца - слишком массивен. Наверное, именно такие украшения должны носить воительницы, решил я, надо подарить его Катарине. Вдруг совершенно безумная мысль ворвалась ко мне в голову, а что если… я сделаю своей спутнице предложение!?
Логика решительно протестовала против этого абсолютно бесполезного ребячества. Ну, в самом деле, какой смысл предлагать руку и сердце той, кто и так ими владеет?
- Это будет настоящий сюрприз! - выпрыгивало из груди горячее сердце.
- Вы с Катариной и без того соединены Богом, крепче любой пары старого мира, - осаживал его холодный здравый смысл.
После короткой, как клинок абордажной сабли, борьбы победило сердце. Я убрал в карман кольцо и попытался придумать, когда, а главное, как сделать девушке предложение.
Рука Катарины легла на мое плечо: - Доброе утро, мой хороший. Я вздрогнул от неожиданности и обернулся.
- Доброе утро, детка.
Рассечения на лице Катарины затянулись, от отека не осталось и следа, а синяки приобрели желтоватый оттенок.
- Ты молилась или твой дар исцелять работает автоматически? - улыбнулся я. - Выглядишь великолепно, как будто прошла, по меньшей мере, неделя.
- Молилась, как обычно, перед сном. Только за себя не просила, - щеки девушки порозовели. Катарина внимательно осмотрела моё лицо и удовлетворенно улыбнулась.
Глава 11
- Кто он, твой друг? - спросила меня Катарина, когда мы свернули на проселочную дорогу, ведущую к ферме в пригороде Багры.
- Василис Коридис четырехкратный чемпион Антийских игр по бегу, - улыбнулся я, - мой университетский товарищ, веселый и славный парень… По крайней мере, таким я его запомнил, когда был на этой ферме лет пять назад.
- Пять лет - это много, - задумалась Катарина, - может быть, он уже и не живет здесь?
- Когда я его последний раз видел, уезжать Василис вроде не собирался. Будем надеяться, что землетрясение он пережил.
- Ну, если дом деревянный, вполне возможно, что пережил. - Катарина вытащила из глока пустой магазин и безрадостно вставила его обратно. - Патронов бы найти.
- Вот у Коридиса и попросим, а если на ферме одержимые, сразимся на мечах, - я кивнул на два найденных нами мачете. - Как думаешь, маленькая, отобьемся?
- Отобьемся, - с улыбкой поддержала меня девушка.
Через пару сотен метров дорогу преградили покосившиеся ворота с надписью "частная собственность". Оставив машину у ворот, мы проникли внутрь, на территорию фермы и пошли по направлению к возвышенности, на которой, вместо прекрасного двухэтажного особняка, виднелось бесформенное нагромождение кирпича и досок.
Подойдя на расстояние брошенного камня, мы увидели большую парусиновую палатку, поставленную рядом с руинами, и услышали голоса. Один принадлежал женщине, второй - моему другу Василису.
Катарина посмотрела на меня: - Он?
- Он, - с уверенностью ответил я. - Ты умеешь свистеть?
Моя спутница улыбнулась и, засунув два пальца в рот, оглушительно свистнула. Голоса на мгновение умолкли, через несколько мгновений показался сам Василис собственной персоной с ружьем в руках.
- Марко! - завопил антиец и бросился к нам навстречу.
- Бывают же чудеса на свете, безумно рад видеть тебя, мой друг, и тебя, прекрасная незнакомка! - Коридис заключил в объятия меня, а затем и Катарину.
Видя замешательство на лице своей спутницы, я засмеялся: - Да, детка, вот такой он, наш Василис.
- Да, да, друзья именно, такой! Да что мы стоим, проходите к огню, садитесь и рассказывайте, как добрались до наших берегов.
У палатки нас встретила высокая и полная нубийка.
- Моя супруга Ариа, - представил нам девушку Василис, - Ариа Коридис, в девичестве - Мбанго.
- Где-то я слышал это имя и даже не раз, - задумался я, пытаясь вспомнить, где именно.
- Чемпионку антийских игр так звали! - пришла мне на помощь Катарина, - и она тоже вроде бы была… черной.
- Черной? - засмеялась Ариа, - а я думала, скажешь "толстой". Да это я, Ариа Мбанго, чемпионка по метанию.
Нубийка гордо подбоченилась и тут же сама прыснула от смеха.
- Я бы сказал иначе, моя нубийская Афродита, - вступил в разговор Коридис, - не толстой, а крепкой.
Мы с Катариной дружно закивали головами и рассмеялись теперь уже все вместе. Знакомство состоялось.
* * *
Вечером Ария приготовила рыбный суп и шашлык, а Василис принес откуда-то несколько бутылок вина.
- И вино откопали, - удивился я, указывая на руины.
- Всё практически откопали, друг мой, даже до погреба добрались. Теперь у нас есть всё, кроме крыши над головой. Должен признать, в этом даже что-то есть…
- А в городе вы были? Ну после того, как всё это произошло? - спросила Катарина.
Василис тяжело вздохнул: - Были, женщина, были. Нас тогда было четверо: я, Ариа, конюх и ещё один парень. Напоролись на каких-то выродков и вернулись сюда уже вдвоем. Судя по вашим лицам, и вы с ними виделись?
- Виделись. Пару десятков даже отправили в преисподнюю.
Я вкратце пересказал антийцу и его жене события, произошедшие с нами после землетрясения. Рассказ привел Василиса в такой восторг, что он вскочил и принялся расхаживать вокруг костра, возбужденно жестикулируя.
- Это же настоящая одиссея, друзья! А вы, подобно антийским героям, путешествуете по миру и сражаетесь спина к спине, вдвоем, против несметных легионов князя тьмы. События сии занесены должны быть в эпос.
Ариа добродушно улыбалась и ловила каждое слово своего мужа, настоящего антийца, воина и поэта.
- А с оружием поможешь, Василис? - спросил я.
- Из оружия могу вам предложить только двустволку и патронов штук двадцать… Для ваших девятимиллиметровых у меня ничего нет.
- Ну, что ж, тогда одолжим твое ружье и устроим вылазку в город. Поищем боеприпасы, еду ну и вам что-нибудь.
Василис снова вскочил: - В таком случае отправимся вместе! Вам будут очень кстати те, кто знает город, - антиец хитро улыбнулся и продолжил: - К тому же место поэта на поле битвы! Кто ещё опишет ваши подвиги, если не я?
- Будет весело, - согласилась нубийка и, приосанившись, как обычно делал Василис когда читал стихи, передразнила мужа: - Жизнь без событий - только скучный сон, так пусть же, наконец, прервется он!
Мы с Катариной покатились по полу от смеха. Сам Василис сперва попробовал сдержаться, но затем тоже разразился хохотом и, поймав пародистку за руку, притянул ее к себе.
От души посмеявшись и влив в себя изрядную порцию вина, которое, надо заметить, было отменным, я отправился спать.
- Ты идешь, маленькая, - окликнул я свою спутницу, - или ещё посидишь?
- Иду, уже иду, - пробормотала Катарина и нетвердой походкой последовала за мной.
Палатка, которую нам поставил Василис, была маленькой, но уютной, а главное, в ней была широкая надувная кровать с чистым постельным бельем. Урча от удовольствия, я стянул с себя одежду и растянулся на спине, широко раскинув руки. Через несколько секунд сверху упала Катарина.
- Марко… - прошептала девушка, - прости, я, кажется, очень пьяна.
- Бывает, - улыбнулся я, - ничего страшного, детка.
- И тебе за меня не стыдно?
- Нет, конечно! С чего бы это мне было за тебя стыдно? Вела ты себя вполне прилично… Вообще, я горжусь тем, что у меня есть такая спутница, как ты. Такой нет больше ни у кого.
- А я всё-всё сделаю, чтобы мнение твое не поменялось!
"Какая же она замечательная", - подумал я и решил, что этим же утром сделаю ей предложение.
Глава 12
- Ох и непросто будет нам отыскать еду, - пробормотала Катарина, объезжая завал на дороге.
- Всё так, женщина, всё так, - усмехнулся Василис, - съестные припасы остались под бетонными плитами старого мира, а те, что были на поверхности, либо испортились, либо поедены псами. И тем не менее, мои дорогие, есть в этом мертвом городе несколько интересных мест, куда мы с вами заедем.
Первой остановкой на нашем пути стал продуктовый склад на окраине Багры. Всё южное крыло огромного здания представляло собой груду бетонных плит. Северную часть землетрясение лишило крыши и боковых стен.
- Именно тут они в прошлый раз напали на нас… - вздохнул Василис. - Внутренняя часть складов тут не так сильно пострадала, и мы вошли внутрь. Нагрузили рюкзаки так, что едва могли переставлять ноги, а на выходе они нас и приняли…
- Сегодня всё будет иначе, - пробормотал я себе под нос и громко добавил: - Пошли!
Мы с Василисом шли впереди с мачете в руках, девушки прикрывали сзади с двустволками. Двигался наш маленький отряд на удивление быстро и бесшумно. Обследовав уцелевшие помещения и побросав в сумки банки с тушенкой, галеты и сухое молоко, мы покинули склад. Добычи было, мягко говоря, не густо.
- Видел бы ты, Марко, и ты, Катарина, сколько там было всего неделю назад! - сокрушался поэт.
Ариа поддержала мужа: - Что правда, то правда, хватило бы на роту солдат. Черти забрали, не иначе, как вы их называете… одержимые!
- Чтобы вычистить такое помещение, нужно много чертей. Хорошо организованных чертей, - вмешалась в разговор Катарина.
- А если так, то скоро эти черти будут полностью контролировать города, и так, как сейчас, мы уже не покатаемся… Ладно, поехали, - сказал я, и Катарина пришпорила нашего стального коня, повернув ключ в замке зажигания.
Через пять минут Василис с присущим ему артистизмом объявил нам о прибытии к нашей второй остановке под названием "Торговый центр МегаБагра". Гигантская груда из стекла и бетона напоминала упавшую ацтекскую пирамиду.
- Видите, там наверху большой пролом в стене? - показал пальцем антиец.
- Мы заметили его в прошлый раз, но обследовать не успели. Есть ли там что-нибудь внутри, неизвестно. Сюрприз можно сказать.
- Люблю сюрпризы, - улыбнулся я.
- А я, мой друг, признаться, не особенно, - покачал головой Василис, - тем более теперь.
Рука Катарины легла на моё плечо: - Марко, давай я полезу первой? Я ведь легче.
- Нет, маленькая, первым пойду я. Мало ли, кто нас там ожидает, - я сбросил рюкзак и, ухватившись за бетонный выступ, полез наверх. Добраться до пролома оказалось не так просто, и мне пришлось изрядно попотеть.
- Ну что там, Марко? - крикнула Катарина.
Вместо ответа, я махнул ей рукой, приглашая наверх. Отверстие вело в торговый зал на третьем этаже "МегаБагра". Часть крыши рухнула во время землетрясения, поэтому в зале было светло как днем. От всего третьего уровня осталась лишь площадка диаметром метров тридцать, на которой располагались отделы нижнего белья, мужской одежды и что-то вроде магазина для туристов.
Снаружи раздался шум падающих камешков, и в проломе показалась Катарина.
- Что тут? - тяжело дыша, спросила девушка и подошла ко мне.
- Туризм, нижнее белье и классика.
- Ясно… - зоркие глаза моей спутницы внимательно изучали зал. - С чего начнем?
- Давай разделимся, чтоб долго не задерживаться. Я загляну в "Вокруг света".
- А я тогда в классику, я ведь ношу мужские рубашки.
Минут через двадцать, взяв пару спальников, палатку, несколько ножей и кое-что из одежды, мы спустились к Василису и Арие. Наши друзья были чем-то напуганы.
- Поехали, Марко, Катарина, скорее, - запрыгнул в машину антиец.
- Видели кого-то? - Катарина вдавила педаль газа в пол.
- Видели, женщина, видели, но самое скверное, что видели нас.
Ариа перебила мужа: - Я оборачиваюсь, а там, на насыпи стоит парень какой-то. Скалится, как слабоумный, и смотрит на нас молча, а потом показал на часы, время мол, время, кулаком погрозил и скрылся.
- Демон… - выдохнул я и поймал встревоженный взгляд Катарины.
- Видимо, будет сегодня у нас праздник, ребята.
Катарина подавила свой страх и заставила себя улыбнуться.
- Как зловеще ты произнес слово "праздник", друг мой! - выдохнул Василис, - не по себе мне, право, что греха таить.
- Пусть им будет не по себе, а нам бояться нечего, потому как с нами Бог, а если Он с нами, тогда какая разница, кто против? - сказал я и поймал себя на мысли, что мне на самом деле совсем не страшно. Удивительное дело, но это липкое тяжелое чувство, которое наполняет ноги свинцовой тяжестью, заставляет сердце биться быстрее и вызывает дрожь в руках, куда-то исчезло. Что это, фокус человеческой психики или дар свыше?
- Что будем делать, Марко? - голос Катарины оторвал меня от размышлений и вернул в реальность.
- Бензин и оружие. В любой последовательности.
- Ну, с этим, я полагаю, у нас проблем не возникнет, - бодро заметил Василис. - Бензина вокруг, можно сказать, море, а оружие у жандармерии найдем.
- Дай-то Бог, - вздохнула нубийка, - дай-то Бог. Найдем всё, что нужно, и поскорее уедем из этого проклятого места.
Однако поскорее не получилось. Бензина в баках брошенных машин было мало, оружия мы не нашли вовсе.
- Что за чертовщина, - выругался вполголоса Василис, - склад вычистили, бензин слили, оружие подобрали. Просто какой-то незримый враг.
До фермы оставалось всего несколько километров, когда наша машина заглохла. Катарина попробовала завести её снова, но ничего не вышло. Девушка посмотрела на меня и беспомощно развела руками: - Прости, Марко, я ничего не понимаю в механике. Не пойму, почему она не заводится.
- А я, кажется, понимаю, маленькая, посмотрите туда друзья, - я указал вперед, - вот он, твой незримый враг, Василис.
Прямо по курсу в сотне метров от нас стояли они, безликие солдаты князя тьмы, хозяева мертвого города.