Отчего-то вспомнился старый рейнджер, что маячил последние месяцы на плоскости, его спокойный оценивающий взгляд - и решение оформилось окончательно. Да. Это - его последняя операция на Перекрестке.
С этой мыслью Илов лег, закрыл глаза и уснул.
* * *
Мартин. Укрытие.
Я лежал, закрыв глаза, и пытался снова погрузиться в сон. Когда-то меня учили этому. И учили хорошо, я мог отключиться в течение нескольких минут. Я мог урвать минуту сна во время краткой передышки в бою, и ее мне хватало, чтобы восстановить силы.
Я спокойно заснул спустя несколько часов после того, как смотрел, как из женщины, с которой я жил, аккуратно достают кишки и выкладывают узором на кровати.
И кошмарные сновидения меня не мучили.
А сейчас я проснулся от видения, которое меня не посещало очень и очень давно. По забралу тактического шлема стекает густая белесая жижа, а в шлемофоне истошно орет рядовой первого класса Робертсон, которого медленно затягивает сизая пузырящаяся масса - ксеносы обстреляли мою группу из своих ненормальных не то орудий, не то извивающихся личинок каких-то местных насекомых. Выпускали эту массу они с убийственной точностью. Мы разнесли их расчет, но Робертсона успели уделать с ног до головы.
Мы сходили с ума третью неделю. От беспредельной чуждости этого мира, от невозможности понять или хотя бы предсказать действия ксеносов, упавших на эту полупустую сельскохозяйственную планетку и вгрызающихся в ее нутро - тупо и неостановимо. Нутро планеты уже было изъедено их ходами, камерами, залами, в которых плескались озера серой вязкой слизи. Слизь постепенно застывала, образовывала дикие паутинчатые кружева, сводящие людей с ума одним своим видом. И эти чужаки говорили - говорили постоянно, неумолчно, они трещали, щелкали и выли, а потом вдруг, разом, замолчали и начали уничтожать все, что было не ими. Они заливали потоками пены леса и поля, местную армию они просто стерли с лица планеты, и все это заняло считанные часы. Когда корабли нашей десантной группы выпали в трехмерность, планета уже напоминала яблоко со снятой шкуркой. Выделялись лишь черные пятна городов и нескольких крупных фермерских поселений. От космопортов судорожно рвались вверх на устаревших антигравах эвакуационные корабли, за которыми тянулись ленивые языки "дымного джинна" - мерзкого ксеносовского изобретения, обволакивавшего корабли и проникавшего в мельчайшие поры и щели. Корабли, до которых дотянулись джинны, продолжали подниматься. Но в космосе их ждали только наши заградительные отряды с командами зачистки на борту.
Мне пришлось быть в такой команде только раз, и этого хватило.
Наземная операция пошла не так с самого начала. Кто-то напутал с координатами, и капсулы с нашей группой упали чуть ли не на головы целой толпе ксеносов, которые сразу же образовали пирамиду из своих текучих белесых тел и обдали нас первым залпом слизи.
Поверхность планеты уже плыла и дрожала, ксеносы виделись как сквозь жаркое марево - наши яйцеголовые говорили, что это потому, что твари существовали в нашей физической реальности лишь частично…
А потом нам приказали зачистить огромную ферму, состоящую из синих пластиковых куполов, соединенных зелеными трубчатыми переходами, отчего казалось, что все это - гигантская детская игрушка, внутри которой переливается, пузырится какая-то жидкость. Чуть в стороне стояли фермерские дома - вроде бы совершенно целые.
К тому времени Робертсон уже перестал кричать. А два синих купола взорвались немыслимо красивыми фонтанами мелких переливающихся под солнцем осколков и ослепительными фонтанами сверкающих брызг. И из всего этого кошмарного великолепия на нас поперли гигантские, разворачивающие кольцо за кольцом суставчатые тела - боевые многоноги ксеносов.
На каждом прилепилось не менее десятка ксеносов-наездников. Они вцепились в сырые бока этих тварей своими безобразными конечностями и висели, словно детеныши обезьян, дергаясь и подскакивая в воздухе.
Один из них сунул голову в складку на боку многонога, и тот, отрывая сегмент за сегментом от поверхности, полез вверх, превращаясь в устремленное вверх орудие. Я увидел, как заходило, сокращаясь, туловище, готовое извергнуть струю все на свете разъедающей слизи, и тут в шлемофоне взвизгнул голос штабного майора:
- Залп! Уничтожить орудия противника.
И мы дали залп. Огненные шары превратили многоногов, ферму, дома, саму землю в кратер со спекшимися стеклянными стенами.
Это уже потом выяснилось, что в фермерских домах засели семьи, до последнего надеявшиеся на то, что мы пришли их оттуда вывести.
Это уже потом выяснилось, что запись той команды загадочным образом исчезла из архива штабных регистраторов.
А тогда я чувствовал только глубочайшее удовлетворение, потому что хотя бы нескольких наших парней избавил от участи навсегда замолчавшего Робертсона.
Суд, обвинение, изгнание и какая-то сытая штабная тварь, ломающая у меня над головой ритуальный клинок, - все это уже ничего для меня не значило. Я занимался тем, что меня отлично научили делать, - выживал.
Быстрее всего отмирали эмоции и привычные шаблонные представления о человеческих взаимоотношениях. Гасить их меня тоже научили и теперь получили то, что создали сами: автомат для выживания. Но отныне я выполнял программу только своего выживания.
А теперь я не хотел выживать один, и в этом была моя сила и моя слабость. Например, сейчас я нерационально использую ресурсы, которые мне могут понадобиться, как только утихнет буря.
Поняв это, я снова закрыл глаза и уснул. На этот раз крепко и спокойно.
* * *
Спуск на нижние ярусы прошел спокойно, даже скучно-буднично. Лишь Олег время от времени останавливался и как-то птичьи дергал головой.
Разумеется, он молчал, местным совершенно не нужно было знать, что его охватывает тревога - он вспоминал о двух исчезнувших экспедициях компании.
Не было никаких фактов, что исчезли они именно здесь, но подсознательно он ожидал, что вот сейчас увидит тела в скафандрах.
Головная группа осторожно прощупывала пространство перед собой "свистками" - универсальными комплексами обнаружения активности, следом шла основная группа, в центре которой плыли по воздуху платформы с саркофагами капсул для транспортировки биоматериала, замыкающая двойка контролировала для порядка боковые проходы.
Чем ниже спускалась экспедиция, тем глубже становилось окружающее безмолвие. Тишина давила на виски, заставляла чаще дышать, и звук собственного дыхания отдавался в ушах, отчего хотелось замереть, прислушаться. Хотелось задержать дыхание, и даже самые опытные удерживались от этого только волевым усилием - знали, что после этого захочется сделать глубокий вдох, от которого будет еще больше шума в ушах.
Олег со своим телохранителем шел впереди, молчаливые, шагающие спокойно и слаженно, словно автоматы. Коридоры и переходы комплекса освещались тускло мерцавшими овалами неописуемого красновато-зеленого цвета. Свет этот моментально выводил людей из уравновешенного состояния, и, когда группа дошла до огромного, полного все того же тусклого мерцания зала, нервы у всех были уже на взводе. Пришлось скомандовать всем ввести успокоительное.
Неровный волнистый пол зала затруднял движение. Илов почему-то представил огромные, поблескивающие в тусклом свете, змеевидные тела, скользящие по зеркально-скользким, навсегда застывшим волнам, обвивающие изогнутые каменные выступы, доходящие до середины стен колонн с плоскими вершинами.
Олег остановился в центре зала, сверился с показаниями своего навигатора и скомандовал поворачивать налево. Дальний конец зала утопал в клубах тяжелого тумана, и Илов почему-то снова подумал о змеях, скользящих в тумане и о чем-то шепчущих шипящими голосами.
Хотя не было тут никаких змей, если верить видеозаписям, которые нашли и расшифровали едва ли не в первый же год прибытия на Перекресток. Если верить многочисленным вырезанным в камне изображениям, голограммам и файлам в компьютерных системах - были эти существа прямоходящими, имели верхние и нижние конечности и вроде бы были даже гуманоидами.
Зачем им понадобилось такое архитектурное извращение, Герман не понимал.
- Здесь, - Олег показал рукой на участок стены, внешне ничем не отличавшийся от остальных, - устанавливайте резак и вскрывайте стену.
Двое плечистых парней, выбранных за физическую силу и туповатую методичность, сноровисто собрали установку и отрегулировали силу режущего луча. Олег лично проверил настройки, еще раз сверился с показаниями своего комма.
- Режем аккуратно, фрагмент вынимаем наружу, - в тысячный раз повторил он инструкцию.
А Илов смотрел на все это отстраненно и думал, что им повезло с налетевшей бурей. Теперь исчезновение Чокнутого Менеджера никого не удивит, и искать его специально никто не станет. Каждая такая буря брала в жертву жизни двух-трех новичков, идиотов или просто тех, кому не повезло.
А вот не будь бури… Чокнутый был достаточно популярной фигурой.
Словно прочитав его мысли, рядом возник Олег:
- Незадолго перед началом бури мы видели трансп. Двигался он, как и мы, в предгорья. Вы знаете, чей это аппарат?
Илов пожал плечами:
- Мы не обменивались позывными, но я могу прокрутить запись регистраторов, попробовать опознать машину. Мне показалось, что это "Толстый Эдвин" Сереги Платформы. Обычный сталкер, скорее всего, маршруты совпали случайно.
- Я хочу, чтобы ваши люди, как только утихнет буря, прочесали окрестности. В случае если эта группа может нас увидеть и опознать - полностью ликвидировать.
И вот тут Илов испугался по-настоящему, с оглушительной ясностью осознав, что в живых после этой операции не останется. Руками его людей корпоративщики устраивали резню, собирались напрочь отсечь все возможные хвосты.
А затем страх исчез так же быстро, как и накатил.
Илов принял решение.
- Разумеется. Ганс, подойди сюда, - махнул он рукой неброскому мужичку, тому самому, который дрался на ринге с новичком из группы Платформы.
Боец подошел, осторожно ступая в тумане, чьи седые космы обвивались вокруг его ног, молча встал перед шефом, ожидая приказа.
- Как только утихнет, берешь квадроциклы, антигравы, осторожно обследуешь все вокруг. Особое внимание - маршруту отхода. Тут недавно группа засветилась, похоже, Платформа крутится. Увидите, что они могут нас засечь, - валите всех. Только тихо и быстро, чтобы они в эфир вякнуть не успели.
Ганс молча кивнул и ушел. Всю свою пятерку он подбирал сам, и Синеглазку иногда охватывала дрожь, когда он на них смотрел. Пятерка состояла из парней совершенно разных, но было в них и нечто общее, у одних - на поверхности, у других - спрятанное, залегшее глубоко в темном иле души.
Холодная безжалостность.
Они просто не понимали таких слов, как жалость, снисхождение, сожаление.
Для них единственным мерилом была максимальная эффективность при выполнении задачи. Как и для этих - сверху, подумал вдруг Синеглазка. Как и для меня самого. И все это прекрасно работало, пока в материал, который можно списать как отработанный, не попал я сам.
Что же, будем действовать так же, усмехнулся он, и посмотрим еще, кто кого.
- Пойду поболтаю с ним малость об этих сталкерах, - кивнув в сторону Ганса, сообщил Илов Олегу.
Тот не обратил на него ни малейшего внимания. Он уже шагал туда, где луч прорезал прямоугольный проход в стене.
- Парни, дайте-ка нам поболтать, - негромко сказал Герман, приобнимая бойца за плечо. Пятерка молча отошла. - Ты вот что, Ганс. Сделай все, как надо, как я тебе сказал. Но потом - не расслабляйся. Если не найдешь никого, возвращайся сюда и будь настороже. А еще лучше - парочку ребят своих поблизости где-нибудь оставь, пусть смотрят, как мы выходим.
- Этим двоим не веришь? - прямо спросил Ганс. Молодец, спросил, не меняя выражения лица, не поворачиваясь туда, где руководил выемкой каменного блока Олег, рядом с которым неотлучно стояла его тень - телохранитель.
- А почему я им верить-то должен? - задумчиво протянул Илов.
Тяжко грохнул каменный прямоугольник, сотрясая пол зала, упал в туман, взвившийся рассерженными змеями.
Бойцы Илова инстинктивно направили в пролом стволы автоматических винтовок. В зале воцарилась оглушительная тишина, которую нарушил спокойный голос Олега:
- Двигаемся, господа, мы отстаем от графика.
За стеной оказался проход. Широкий, с низким волнистым потолком и выгнутыми бочонком стенами. Он уходил в обе стороны от пролома - полный стылой черной тьмы, погруженный в тяжелый давящий сон. Тьму разрезали белые лучи наплечных фонарей, стали видны покрывающие стены панно. Или… фигуры медленно двигались, свивались, душили друг друга и трансформировались. Невероятные, гротескные, но абсолютно реалистичные уродцы растекались бесформенными лужами и возрождались в виде кошмарных, подавляющих волю и воображение людей созданий.
- Двигаемся вперед, - раздался резкий режущий голос, и первая пара вошла в проход.
Люди проходили, осторожно переступая через оплавленные каменные края, с опаской глядя на кошмарные картины на стенах. Кто-то пробормотал, и по общему каналу его услышали все:
- Теперь точно без стакана не уснешь…
- Отставить треп в эфире, - жестко пресек разговоры Синеглазка. Он снова стал самим собой - впереди ждала добыча, в руках - знакомая тяжесть винтовки, все чувства обострены до предела, и рядом люди, готовые открыть огонь по твоей команде.
Они шли бесшумно настолько, насколько это возможно для такой группы. Нервы у всех были напряжены, это чувствовалось по тяжелому дыханию и показаниям медсистем, которые выводились на визор Илова. И это после успокоительных инъекций.
- Успокоились. Комплекс пустой. Следим за датчиками, не зеваем.
Все это они и так знали, но сейчас следовало напомнить. И успокоить.
Коридор расширился, теперь здесь могли идти в ряд три человека, не касаясь друг друга плечами. Постепенно становилось светлее, словно стены и пол начали излучать чуть заметный мертвенно-серый свет. Илов поднял руку:
- Стой.
Чуть подождав, он выключил свои наплечные фонари. Подождал еще и скомандовал остальным:
- Гасим. Подождите, прежде чем двигаться, пусть глаза привыкнут.
Коридор продолжал идти под уклон. Абсолютно пустой, исчезли даже панно на стенах, лишь через неравные промежутки покрывали стену выстроившиеся в неровную вертикальную цепочку знаки, похожие на растопыривших лапы пауков. Коридор закончился восьмиугольным холлом, в который выходили двери - Илов насчитал четыре. В углах стояли конструкции, при виде которых Германа охватило чувство неправильности происходящего, хотя он-то насмотрелся за свою жизнь всякого, на разных планетах и в межзвездном пространстве. Но здесь - обманчивая простота конструкций, состоявших из темных и серебристо-серых прямоугольных пластин, заставляла вглядываться в них до рези в глазах, пока не начинала болеть голова.
Одна из дверей была приоткрыта. И оттуда лился все тот же тоскливый серый свет, но чуть более интенсивный.
- Это ж надо, работает, - прошептал кто-то.
На этот раз Илов обрывать не стал. Он и сам думал о том, насколько мощными были технологии этих обитателей Перекрестка, если спустя миллионы лет их оборудование находилось в идеальном состоянии и реагировало на появление живых организмов, выводя систему освещения из режима ожидания.
Интересно, а какие еще системы перешли в активный режим, подумал он и слегка напрягся. Конечно, с ним были опытные люди, ходившие не в один рейд, но все же…
- Клювом не щелкать, по сторонам смотреть, - напомнил он на общем канале и переключился на Олега.
- Что дальше? Где это ваше оборудование, которое надо извлекать?
Олег с телохранителем колдовал над пультом управления сканирующим комплексом.
- В глубине комплекса. Идем ниже. Пока осмотрите комнаты, - не отрываясь от своего занятия, коротко бросил он.
Они оказались не заперты. Двери вкатывались в стены, открывая каплеобразные проходы в комнаты, где ждал миллионы лет сводящий с ума ужас. Видавшие виды головорезы Илова тяжело дышали, заглядывая в помещения, полные исковерканных, чудовищно перекрученных, соединенных в немыслимых комбинациях тел, строений, предметов, предназначение которых уже невозможно было определить. Они так и не поняли назначения этих комнат. Было это чем-то вроде музея? Выставкой удачных или неудачных результатов экспериментов? Попросту кладовкой?
Несмотря на потрясающие воображение технологии консервации, многие объекты, а Илов решил называть их только объектами и никак иначе, частично истлели, разложились, и изменение температуры, давления и влажности ускорило эти процессы. Тела оплывали, на них проступали пятна, отваливались в молчаливом безумном крике челюсти, призрачно шевелились конечности. Включились какие-то системы, послышалась серия щелчков, и вокруг некоторых тел поднялись прозрачные цилиндры, внутрь которых пошел зеленоватый газ.
Это было страшно - комплекс ожил и начал действовать по своим программам, не обращая внимания на пришельцев. Пока - не обращая.
Оставалась единственная дверь, с которой и возился Олег.
Наконец и она поехала в сторону. За ней обнаружился новый коридор - на этот раз совершенно прямой, с единственной дымчато-белой дверью в дальнем конце.
- А как мы будем открывать вот ее? - Синеглазка на всякий случай держался в арьергарде.
Почему-то так было спокойнее, хотя, если угроза и могла прийти, то скорее именно со стороны зала и неисследованного лабиринта ходов и переходов, оставленных за стеной. И все равно так было спокойнее. Но все оказалось на удивление просто. Олег крепко вжал ладонь в дверь, налег на нее, уводя вбок, и она, как и остальные, исчезла в стене.
- Почему нет никаких систем охраны? - не выдержав, спросил Илов.
- Они совершенно иначе воспринимали окружающий мир, - впервые Герман слышал в голосе Олега что-то похожее на эмоции. - Для любого из них попасть сюда было высшим благом и мечтой, если можно говорить о таких понятиях. Это была их святыня, а окружающая реальность, включая всех других существ, объектом ненависти и изменения. Им не было нужды запирать эти двери.
Зал оказался на удивление большим и низким. Волнистый потолок местами почти соприкасался с таким же волнистым полом. Возвышения при появлении людей засветились тускло-оранжевым светом, и стало видно, как переливается внутри какая-то мутная жидкость.
Илов побывал не в одном помещении, сооруженном для своих неведомых нужд инопланетянками, и был готов к тому, что нечеловеческие механизмы и аппараты окажутся чем-то, что и не похоже вовсе на людское оборудование. Но в этом зале все было не просто чужим, а неприятно угрожающим. Волоски на загривке встали дыбом, и Герман усилием воли не отдал приказ готовить оружие к бою. Хотелось попросту свалить, наплевав на деньги.
Судя по тому, как нервно вели себя парни, они чувствовали что-то схожее.
А Олег с телохранителем уже спокойно шли к дальней стене зала, где на широком прямоугольном постаменте лежали три предмета, похожих на коконы гигантских насекомых.
Подойдя, Олег осторожно провел рукой по поверхности одной из капсул.