- Аккуратно отсоединяем ее и грузим на антиграв, - скомандовал он, разгоняя жуткое оцепенение, в которое погрузились остальные.
Техников в группе было двое, Олег с самого начала настоял на этом. Рукастые парни, которым было совершенно все равно, что и зачем собирать или разбирать. Они жили только ради хорошо оплаченного процесса решения сложной технической задачи, а конечная цель их нисколько не волновала. Присев на корточки возле крайнего саркофага, они развернули полевой сканирующий комплекс и полностью погрузились в работу.
Илов подошел поближе.
Капсулы казались вырезанными из цельного куска неведомого, похожего на зеленоватый камень материала. Их поверхность полностью, за исключением небольшого прямоугольника, покрывала затейливая резьба, при взгляде на которую начинала кружиться голова.
* * *
Буря стихала. Я смотрел на зеленые цифры и успокаивающие диаграммы, выведенные на визор, и ждал. С дыхательной смесью у меня все в порядке, диагност говорит, что песок не повредил системы симбота, но я все равно проведу тест еще раз, как только выберусь из своего убежища.
И сразу же рвану к своим.
А вот выходить на связь я, пожалуй, не буду, пока не буду совсем рядом.
Пусть это будет для них приятным сюрпризом. А то что-то не нравится мне эта группа, которую они видели, да еще и труп бедолаги Чокнутого, что сейчас покоится в могиле, засыпанной многометровым слоем оранжевого песка.
Всё, пора.
Я аккуратно, не торопясь, встаю, слыша, как с шуршанием стекает с поверхности симбота песок. Стекло тут же автоматически очищается, и я смотрю на мертвую оранжевую поверхность. Поднимаю ногу, с "ботинка" текут очередные оранжевые струи, делаю шаг, поднимаю руки и принимаю позу для диагностики. Запускаю полный цикл.
Зеленые цифры не соврали, повторный тест не выявляет повреждений. Разве что чуть с задержкой отвечает система наведения левой плечевой установки ведения огня. Плевать. Главное - "револьвер" из набедренного отсека вылетает как и положено - плавно и стремительно.
Только пускать его в ход совершенно не хочется. Но что-то мне подсказывает, что это вполне возможно - настрой такой… сложно-уловимая смесь опаски, азарта, холодного расчета и анализа ситуации.
Сигнал "Толстого Эдвина" ловился уверенно, и я побежал. Шел экономной рысью, не перенапрягая свои силы и ресурсы симбота, и бежать мне предстояло еще часа три, не меньше. Оставалось только надеяться, что за эти три часа с нашей экспедицией ничего не случится.
* * *
- Ну мы пошли. - Ким похлопал себя по бронированной груди костюма и защелкнул шлем.
Платформа уже ждал его снаружи, бродил вокруг транспа, внимательно его осматривая. Автоматика автоматикой, а самому посмотреть, все ли в порядке, никогда не помешает.
"Эдвина" загнали в укрытие вовремя. Чтобы показать Мариске, что такое ночная буря, Платформа вывел к выходу одну из передвижных камер, которая вцепилась в потолок зала и транслировала то, что происходило снаружи. Мариска сидела, открыв рот, и хлопала ресницами. Происходящее в горах завораживало и пугало до дрожи.
Но в конце концов усталость взяла свое и девчонку отправили в спальный отсек. С ней ушла и Анита, а Фрэд, Платформа и Ким поделили вахту на троих. Анита порывалась дежурить наравне со всеми, но мужики просто набычились и молча смотрели на нее так, что она, в сердцах пробурчав что-то непечатное, ушла.
Как только буря начала стихать, было решено отправить одну группу на разведку. Мариска, без вариантов, оставалась в машине, поэтому горячее, но краткое обсуждение вызвала только кандидатура того, кто останется, как выразился Фрэд, "нянькой при этой пигалице". В итоге он и остался, поскольку Платформа, послушав, как Папенька пытается переубедить накаляющуюся Аниту, возвысил голос и приказал ему заступить на вахту. Сказав, что ему совершенно не нужен, случись что, искалеченный механик. Да и за рычагами ему равных нет.
Фрэд, конечно, надулся, но остался. Выводить "Толстого Эдвина" лучше было, конечно, ему, а вот разведывать местность - имеющим большой опыт Платформе, Киму и Аните. Тройка отправилась снаряжаться - Ким и Платформа решили идти в скафандрах, а Анита влезла в симбот. Она должна была идти в арьергарде, готовая страховать и прикрывать разведчиков в случае необходимости.
Паутина над головами людей снова дрожала в рассветном небе, непостижимая, загадочная и страшная, как дорога древних нечеловеческих богов - да, может, так оно и было на самом деле? Мысль эта некстати мелькнула, но Анита сразу отогнала ее. Не время задумываться о высоких материях и тонких мирах.
Дорога выглядела относительно целой, а вот выше, на склоне, где еще несколько часов назад возвышались три изящных, изогнутых, словно зубы дракона, зубца, их осталось лишь два. На месте третьего торчали уродливые обломки.
Анита посмотрела вниз, на равнину, по которой, как и миллионы лет назад, катились волны оранжевой пыли. Мартин так и не выходил на связь. Засранец.
- Идем вон к тем скалам. - Сергей показал рукой и тут же скинул направление в систему симбота. - Если препятствий нет, перегоняем "Эдвина" туда, устраиваем промежуточный лагерь и обследуем объект.
- Принято, принято, - сдвоенным эхом отозвались Ким и Анита.
Парни резво направились туда, где от основной дороги уходило вбок и вверх ответвление, превращавшееся в площадку с высоко поднятыми бортами. Словно огромная каменная ванна с плоским дном висела среди скал, соединяясь с ней широкой ручкой. Таких конструкций здесь было множество, и исследователи так и не пришли к единому мнению, что же это такое было. Но обзор оттуда открывался хороший, а до цели экспедиции добраться было легко. Как и отступить в случае необходимости.
Маленькие фигурки в легких скафандрах быстро поднимались по каменному ложу. Рассвет превратил дальние пики в черные силуэты, вырезанные в линялом бледном небе. Неведомые существа скользили в песке на равнине, оставляя после себя извилистые следы на песке. И стояла полная тишина, прерываемая только потрескиванием эфира в шлемофоне. Настораживающая тишина, от которой неприятно щемило сердце и все время тянуло оглянуться.
- Мариска, как ты себя чувствуешь? - Анита не просто так решила задать этот вопрос и почувствовала, как пересохли губы, когда девчонка ответила с плохо скрываемой паникой в голосе:
- Плохо. Совсем плохо и страшно. Анита, миленькая, у вас все хорошо?
Анита не стала тратить время на ответ, тут же переключившись на общий канал:
- Внимание всем! Предельное внимание! Угроза - происхождение неизвестно.
Сорвавшаяся со скал фиолетовая молния ударила в одну из маленьких фигурок, уже почти поднявшихся к "ванне", и опрокинула ее.
Эфир взорвался разноголосицей:
- Всем в укрытия! В Кима попали! - Платформа.
Тяжелый судорожный хрип и тишина на канале Кима.
Вопль Мариски, короткий и тут же оборвавшийся, словно она зажала рот руками.
Молчал Папенька, молчала Анита. Она уже неслась огромными прыжками к "ванне", на ходу поливая склон огнем из наплечной установки симбота. Система наведения засекла местоположение стрелка, и первый снаряд ушел туда. Сейчас на склоне оседало облачко пыли, но Анита была почти уверена, что стрелок успел скрыться. Сейчас она вела беспокоящий огонь, надеясь, что ей удастся прижать нападавшего и Платформа успеет добраться до прикрытия. В грудь сильно ударило, и она, взмахнув руками, завалилась назад. Взвыли приводы симбота, пытавшегося сохранить равновесие, тошнотворно закрутилась картинка в визоре. Хвала богам, защита выдержала, система просигналила о попадании и отсутствии повреждений. Снаряд прошел по касательной, спасло то, что Анита начала сразу же двигаться и стрелок не успел скорректировать прицел.
Откуда стреляли? Направление? Ну?
Она бежала по желобу к "ванне", за краем которой укрылся Платформа. Проносясь мимо неподвижно лежащего тела, Анита, не снижая хода, нагнулась и подхватила Кима ладонью. Скрежетнули по камню пальцы-манипуляторы, тело мотнуло безвольной куклой, но не было времени перехватывать ношу удобнее, некогда было смотреть, что с Кимом - пули противно взвизгнули, рикошетя от дороги и гулко бухаясь в грудную пластину панциря. Взбежав на площадку, Анита осторожно опустила тело и сама опустилась на одно колено, чтобы хоть немного уменьшить цель.
Платформа сидел за каменной стеной, время от времени выныривая на долю секунды, надеясь засечь стрелков.
- Какого черта они начали стрелять так рано? Подпустили бы нас поближе - сняли бы всех без проблем, а потом попросту подорвали трансп, когда он выезжать начнет. - Говоря это, Платформа уже присел на корточки, осматривая тело Кима. Тоскливо помотал головой.
- Всё. Поздно.
У Аниты перехватило горло. Был человек - и всё. Оболочка. За что?
Но это всё потом. Им удалось выиграть какое-то время, спутать замысел противника, но долго это не продлится. Анита ответила на вопрос Платформы:
- Мариска. Она почуяла что-то. Вы дернулись и им карты спутали. А так - накрыли бы нас как раз, как ты говоришь. Но долго мы здесь не протянем, раз сразу не ушли, значит, их больше и эта группа нас просто сдерживать будет. Сейчас подтянутся остальные и навалятся все разом.
- Значит, пора отсюда выбираться.
Но выбраться они не успели.
У выезда из укрытия возникли мерцающие фигуры с тонкими длинными трубками у плеча, и в темноту скального зала влетели два огненных шара. Анита невольно зажмурилась: сейчас из этих трубок вылетят стрелы грязно-оранжевого пламени - и ее отец и эта нескладная сопливая девчонка исчезнут в испепеляющем жаре, который заполнит пещеру. Сосредоточиться и вернуться в рабочий режим было тяжело, и она открыла глаза, как раз чтобы увидеть, как фигуры отбросило - словно ударило невидимым молотом, из спин вылетели куски черно-красного, тяжелые пули выбили фонтанчики оранжевой пыли, и из черного зева с ревом и грохотом вырвался "Толстый Эдвин".
- Давай, давай девонька, - орал Папенька на общем канале, и в ответ ему что-то неразборчиво вопила захлебывающаяся слезами Мариска.
Шар взрыва уже распухал в пещере, рвался наружу, но не успевал - "Эдвин" уходил! Уходил от огненной волны, невероятно заваливаясь на бок и вставая снова на шасси.
Анита внезапно осознала, что ее челюсть упирается в ограничитель шлема. Тоненькую фигурку в легком скафандре мотало из стороны в сторону в стрелковой ячейке, но она намертво вцепилась в рукояти пулемета и, упершись во что-то ногой, с усилием поворачивала тяжелый ствол в сторону склона, с которого прижали огнем Платформу и Аниту.
Девушка молча сгребла Платформу, который так и сжимал тело друга, прижала их к пластинам нагрудника и бросилась к транспу. Фрэд крутил тяжеленный трансп на пятачке перед входом, не давая стрелкам прицелиться, а Мариска продолжала палить по склону. Палила не просто так, а стараясь прицеливаться, короткими злыми очередями, не давая противнику поднять голову.
- Открываем шлюз, запрыгивай! - Трансп был уже рядом, ползла вверх броневая плита шлюзового отсека для симботов, и Анита прыгнула, одновременно разворачиваясь, закручивая симбот и поджимая ноги, молясь, чтобы этот безумный трюк удался и симбот точно попал в свой транспортный отсек. Это сэкономило бы им несколько секунд. Тяжелый удар, клацнули зубы, болью ожгло щеку - прикусила все же изнутри. Рот заполнила теплая с железистым привкусом кровь. Зато симбот встал на место, как влитой.
Осторожно разжав руки, она выпустила Платформу, который тут же взвалил на плечи тело Кима и потащил его в шлюзовую камеру. Анита с жалостью смотрела ему вслед - Ким был безнадежно мертв, и ни одна система реанимации ему бы не помогла.
- Папа? Слышишь? - Она переключилась на личный канал.
- Да, дочка, как ты? - Голос спокойный, но Анита живо представила, как он выглядит. Чуть прищуренные глаза, обманчиво бесстрастное лицо, точные выверенные движения.
- Со мной все в порядке. - Анита проверила боезапас симбота, пополнила его из автоматического подавальщика, встроенного в "парковку" транспортировочного отсека. Теперь все показатели светились зеленым.
- Пап, сейчас, как только Сергей шлюзование закончит, поднимай крышку и выпускай меня.
Тяжелое напряженное молчание в ответ. Анита знала, что отец не начнет кудахтать и протестовать, но сердце все равно замерло, словно она была снова маленькой девочкой, признававшейся папе в очередной проказе.
- Хорошо. Давай, готовься. Вывожу тебе на визор картинку с борта.
Транспорт несся по склону, впереди виднелись скальные выступы, а за ними - равнина. Покрытая оранжевой пылью безжизненная поверхность с мерцавшими вдалеке "призраками" энерговыходов, происхождение которых до сих пор так и не выяснили, с развалинами циклопического полукруглого строения, в котором медленно переливалось от одного до другого края полупрозрачное желе, поющее ночами, с мириадами других чудес, на которые Аните сейчас было глубоко наплевать.
- Давай! Пошла!
Плита мучительно медленно поплыла вверх, и Анита невольно напрягла руки и ноги, понимая бессмысленность этого действия. Сейчас… Сейчас!
Она выпрыгнула из транспа и тут же отбежала к краю дороги, укрываясь за огромным выступом, который тут же брызнул противно взвизгнувшей каменной крошкой. Осколки застучали по нагруднику и шлему симбота. Мариска разворачивала пулемет, снова ловя в прицел склон, и Анита на всякий случай присела - еще не хватало попасть под дружественный огонь.
Задев боком каменный выступ, транспорт вылетел на открытую местность. Здесь зажать его было куда труднее, и, словно почуяв свободу, "Толстый Эдвин" наддал.
Анита поднялась в полный рост и открыла огонь.
Нужно было продержать неизвестных нападающих лишь несколько минут, трансп уже набрал скорость, и еще чуток, и всё, их уже не догонят.
Она замерла, высматривая в визор малейшие признаки движения. Скальный карниз, с которого вели огонь нападающие, был искрошен огнем Мариски и ее собственным. Два тела так и лежали неподвижно у входа в укрытие, в котором экспедиция пережидала ураган. Но кто-то же вел огонь сейчас?
И увидела - маскировка скафандра на долю секунды "поплыла", когда человек попытался сменить позицию. Короткая очередь вздернула тело над тропой, и оно рухнуло вниз. И сразу же протянулась к Аните оранжевая стрела ракеты, выпущенной из неприметной расселины в скале. Как он туда втиснулся?
Этот вопрос пришел ей в голову позже… Взвизгнули приводы симбота, и Анита отчаянным рывком ушла от выстрела, выворачиваясь в невероятном кульбите. Симбот тяжко врезался в скалу, клацнули зубы, рот снова наполнился кровью. Но симбот выдержал, показатели остались в зеленой зоне, и она уже ловила в прицел серую тень, убегающую вверх по тропе. Выстрел, другой… мимо… каменная крошка летит во все стороны, но стрелок уходит, уходит!
Фонтанчик каменного крошева возникает перед серой фигурой, и следующий выстрел отбрасывает почти разорванное пополам тело на скальную стену.
- Вас нельзя ни на минуту оставить! - Боги, до чего приятно слышать голос Мартина.
* * *
- Некомпетентность ваших людей просто поразительна. - Голос Олега был как всегда бесстрастен. Словно андроид заговорил. Да и рука, сжимавшая горло Синеглазки, вполне могла принадлежать андроиду. Хватка была такой же неумолимой и бесстрастной, пальцы сжимались потихоньку, каждое движение тщательно контролировалось и было оптимальным. Илов искренне сожалел, что надел легкий костюм с дыхательной маской, а не исследовательский скафандр - в нем горло так легко не сдавишь.
- Они действовали гра, ааааххрр… - Пальцы сжались чуть сильнее.
- Бессмысленно обсуждать то, что уже случилось. Грузите объект в малый транспортер, - приказал Олег.
Его телохранитель тут же махнул оставшимся людям Синеглазки, и те проворно завели платформу в грузовой отсек. Сейчас же туда нырнул телохранитель, и парни Илова вылетели из транспа, как пробки из бутылки. Матерясь, они поднялись на ноги и тут же замерли под прицелом крупнокалиберного "револьвера".
Олег оттолкнул Илова:
- Я думаю, что мне придется рекомендовать работодателям пересмотреть условия вашего контракта. А сейчас, если вы вообще хотите получить хоть что-то, грузитесь во вторую машину и ликвидируйте эту проблему, - кивнул он в сторону выхода.
Герман не стал задавать ненужных вопросов. Он всегда очень остро чувствовал опасность, а сейчас каждое бесстрастное слово, каждый спокойный жест этого человека сигналил - смерть, смерть, смерть.
- Парни, грузимся. - Он кивком показал на большой грузный транспорт, и оставшиеся четверо парней полезли в машину.
Живот противно скручивало, к горлу подступил горький холодный комок. Пока парни ему подчинялись, но что произойдет, когда они поймут, что денег не будет? А если и получат они монету, то совсем не ту, на какую рассчитывали? Придется трясти свои заначки, и мечта о тихом уголке вдали от Перекрестка растает как дым…
Герман почувствовал прилив злобы. Он ненавидел идиотов, из-за которых попал в такой переплет. За каким чертом им приспичило переться в предгорья? Что им вообще тут понадобилось? Это они виноваты в том, что он, Герман Илов, вынужден пресмыкаться перед каким-то хлыщом сверху. Очень страшным, правда, хлыщом, ехидно напомнил внутренний голос.
- Поехали, - прорычал он, толкая водителя, и развернулся к парням: - Валим всех, трансп и трупы сжечь!
Транспорт Синеглазки обладал весьма внушительным вооружением, включая настрого запрещенные на Перекрестке автоматические ракетные установки.
Парни сноровисто расселись по местам, готовые открыть огонь. Водитель завернул лихой вираж, выруливая на паутину, и у Синеглазки снова скрутило желудок. На тактическом дисплее уже выстраивались данные, диаграммы и интерактивные схемы места боя. А вот датчики систем жизнедеятельности всей пятерки, которая должна была ликвидировать группу, горели красным. Вздохнув, Герман отключил их. Это ж как неловко вышло… Ну надо же. План был таким простым и эффективным - дождаться, когда часть группы выйдет на разведку после бури, взять в клещи, подорвать транспорт и завалить остальных с двух сторон. Что же пошло не так?
Олег бесстрастно смотрел вслед транспорту. Телохранитель неподвижно сидел в транспортере, ожидая распоряжений. Он был идеален. Он был прекрасен в своей завершенности бездушной машины, не ведающей сомнений, сожалений, эмоций… Голая бездумная функциональность, совершенные программы и рефлексы.
К сожалению, именно это делало сферу его применения ограниченной, подумал Олег, задвигая дверь шлюзового отсека. Он был предан, как пес, жесток, как стигийская саламандра, и быстр, как альтейский щитомордник. Но в нем не было гибкости, напрочь отсутствовало стратегическое мышление и способность мыслить нешаблонно. Поэтому ему требовалось точное целеуказание.
- Оптимальный маршрут к аварийной площадке, - скомандовал Олег телохранителю.