Тот молча повернулся к пульту управления, а Олег, пригнувшись, пошел в грузовой отсек, еще раз проверить крепления груза. Он провел ладонью по боку "саркофага", с непривычным трепетом ощущая его тепло, гладкость, кончиками пальцев чувствуя каждый изгиб причудливой резьбы, восхищаясь безумной вычурностью, избыточностью и одновременно жесткой функциональностью этого чудесного артефакта.
Это должно навсегда изменить мое существование, решился он признать наконец-то, о чем мечтал с того самого момента, когда впервые узнал о селимовской цивилизации. Он сам вызовется участвовать в экспериментах. Он ляжет в саркофаг и переродится.
Он станет совершенно новым существом. Великим существом, перед которым склонится целый мир.
- Маршрут проложен. Вызывать шаттл? - раздалось по громкой связи транспа.
- Подождите, я посмотрю.
Олег развернулся в тесном отсеке. Если есть возможность проверить решение сотрудника, это надо сделать. Это правило он соблюдал неукоснительно, потому до сих пор и оставался в живых.
Он никогда не интересовался судьбой остальных воспитанников школы Безликих, но подозревал, что сейчас их куда меньше, чем в тот день, когда они сидели в зале, ожидая, когда за ними придут работодатели, представители их божеств - корпораций, эмблемы которых навсегда станут их иконами.
Перегнувшись через поручень кресла, он окинул взглядом тактический монитор. В целом, этот район был достаточно неплохо изучен. На первый взгляд, сотрудник все сделал грамотно. Минимальный отрезок маршрута проходил по паутине, затем съезд на вырезанную в скале трассу, исчезающую в туннеле. Туннель выводил на другую сторону скального хребта, где снова тянулась равнина. Там шаттл садился без проблем, и погрузка занимала минимум времени. Трансп можно было просто загнать в грузовой отсек.
По условиям договора, шаттл должен был постоянно находиться в состоянии полной готовности, но где сейчас сам корабль? Все время висеть в одной точке контрабандист не мог, но капитан Шеппард была известна своим хитроумием. Оставалось надеяться, что и сейчас она нашла выход и укрыла корабль от систем наблюдения Иглы.
- Годится. Выезжаем, - скомандовал он телохранителю и снова вышел из отсека.
Достать коробку комма, отправить пакетный сигнал - дело нескольких секунд. Можно было перевести комм в режим маячка, но это годилось для обычных обитаемых планет, где маячок затеряется в обилии сигналов. Здесь даже местный неумеха-шериф сумеет его засечь.
Покачиваясь в кресле - телохранитель вел трансп быстро и жестко, - он вывел на отдельный дисплей данные о машине Илова и транспорте группы, которую так неудачно пытались ликвидировать эти олухи. Машина Илова приближалась к выезду с хребта и имела все шансы перехватить тяжелый транспорт группы сталкера… как его… с плебейским прозвищем - да, Платформа. В этот момент от маркера транспорта отделились две точки, и Олег одобрительно хмыкнул. Илов на ходу умудрился вывести из транспорта квадроциклы, которые обладали куда большей маневренностью и скоростью, чем неповоротливый транспорт Платформы.
Их машина, пройдя по очередной головокружительной петле, съехала на горную дорогу и рванулась к черному зеву тоннеля.
* * *
Я накрыл киллера со второго выстрела. Анита была невредима и уже перезаряжала оружие - очень правильная привычка. А меня продолжало грызть непонятное предчувствие. Не закончилось, ох, ничего еще не закончилось.
- Что тут произошло? - спросил я ее на личном канале.
- На нас напали. Не менее пяти человек. Стреляли вот оттуда, с карниза, двое зашли с тыла, собирались подорвать "Толстяка". Мариска почуяла опасность, мы сумели отреагировать.
Она замолчала, но в воздухе висела тяжелая, звенящая от напряжения недосказанность.
- Кто? - спросил я.
- Ким.
Наверное, надо было что-то сказать, но я чувствовал лишь жгучую стыдную радость, что это не Папенька, не Мариска, не Платформа… Не они. И от этого было еще гаже. Но… это потом.
- Почему они напали? - Я задал главный вопрос. - Анита, что такое вы могли увидеть?
- Да ничего. Два транспортера, пара квадроциклов. Вроде пара в симботах мелькнула, стандартные "Гоплиты". Прошла на паутину, больше и не видели ничего, буря же налетела.
Ушли на паутину… на паутину, значит, сейчас…
- Укрыться, быстро! - Я рванул к угольно-черному въезду в зал, где прятался во время бури "Толстый Эдвин". Глянул краем глаза на изорванные тела, отброшенные к краю площадки перед въездом, и, присев на корточки, скользнул внутрь. Анита скользила рядом - почти растворившаяся в темноте, безмолвная, настороженная. Мы прижались к боковой стене зала, и я, еще раз проверил системы: да, полное радиомолчание. Анита покрутила пальцами в воздухе, словно закручивала винт, - показала, что она тоже отключила связь.
Конечно, Фрэд теперь будет сходить с ума, но безопасность - прежде всего.
Тяжелый транспорт с утробным ревом проскочил мимо нас. Анита бросилась к выходу, но я удержал ее. Жестом попросил включить связь. Рискованно, но все же…
- Они не стали бы преследовать наш транспорт всеми силами, если бы нашли то, что искали. А если бы не нашли - то не стали бы нападать, так?
- Так, - ответила она шепотом.
- Значит, во второй машине то, что они нашли. И ради этого они готовы убивать. Ты помнишь, чтобы здесь хоть раз творилось такое?
Анита задумалась. Лично я не припоминал, чтобы хоть кто-нибудь рассказывал о такой бойне. Были стычки, случались дуэли, пропадали и целые группы, но вот так…
- Не помню. Такого - не было, - наконец ответила она.
- Значит, они нашли какую-то такую дрянь, из-за которой могут убить. И сейчас они вывозят ее на второй машине. Включайся, солнышко, думай… Куда они могут ехать?
Анита замолчала. Симбот превратился в неподвижную статую.
Это было странное ощущение, к которому она так и не смогла привыкнуть. Нужно было закрыть глаза и сосредоточиться на каком-нибудь образе, который относился к цели. Сейчас она пыталась во всех подробностях представить транспорты, которые проехали мимо сутки назад. Черные силуэты на фоне закатного неба, лучи фар, разрезающие пыль, облака все той же пыли, черно-оранжевые, испуганно разлетающиеся, тающие. Шорох шин, неслышный, она не могла его слышать, но сейчас он лез в уши, делался все громче, перерастал в визг покрышек по гладкому металлу - паутина. Они поехали по паутине. Один из них, вот, вот он, поменьше, полез вверх, перевернулся на петле, обманчиво медленно прополз по ней, повис над пропастью и благополучно съехал на каменный карниз. И пропал в черном провале.
- Они под скалами. В тоннеле, - выдохнула Анита. - Второй транспорт догоняет "Толстяка".
Там, в темноте под скалами, было что-то холодное и равнодушно-внимательное, но она не стала говорить об этом Мартину. Это ощущение она испытывала не в первый раз, и оно стало чем-то привычным - фоном, сопровождающим видения.
Поначалу она нервничала, но постепенно притерпелась и теперь думала, что это просто побочный эффект ее дара. Но почему-то опасалась рассказывать о нем сестрам-наставницам, которые учили ее доверять своему инстинкту и помогали развить его в дар.
- Ничего страшного. С Папенькой Платформа, да и Мариска оказалась боевой девицей, - хмыкнул я.
Хотел бы я на самом деле испытывать такую уверенность, с которой говорю. Папенька и Сергей, конечно, парни серьезные, но на стороне Синеглазки абсолютное наплевательство на всех и вся и готовность пустить в ход любое вооружение. Боги, пусть у них не окажется тяжелого вооружения, молил я, понимая, что если мы сейчас увяжемся в погоню за Синеглазкой, то точно упустим корпоративщиков с добычей.
Между нами повисло тяжелое молчание. Уходили секунды.
Секунды, каждая из которых означала, что та дрянь, из-за которой погиб Ким и чуть не пострадали все остальные, оказывалась все дальше от нас и все ближе к какому-нибудь шаттлу, который подберет корпоративщиков, и мы их больше никогда не увидим. Я не хотел знать, что они собирались вывезти. Мне было все равно, что они собирались вывозить. Раз из-за этого убивают людей, значит, это очень ценная дрянь, которую вывозить нельзя. Но Анита должна была принять решение сама.
- Мы можем успеть, если рванем прямо сейчас, - сказала она осипшим голосом.
- Тогда веди, - поднялся я.
Она прошла мимо меня, грациозная даже сейчас, в симботе с дополнительными контейнерами дыхательной смеси и увеличенным боезапасом. Вон, цилиндрические выступы на плечах, я такие вещи сразу замечаю.
В который раз окинул взглядом данные, которые выводила на визор система симбота. Все в порядке.
Анита молча ускорила шаг, и мы понеслись. Она сразу взяла высокий темп, и я двигался за ней, полностью положившись на чутье девушки. Очень хотелось сказать, чтобы она не беспокоилась о своем отце, что с Мариской все будет в порядке, что воспитанница - замечательная и очень толковая девчонка, но я молчал. Все это - потом. Сейчас Анита отключилась от всего, что мешало достижению цели. И ждала от меня того же.
И я отключил эмоции.
* * *
Транспорт вырвался из тоннеля, вздымая клубы пыли. Вылетел, словно гигантский морской зверь из оранжевого моря, вздымая в атмосферу вихрящиеся клубы. Упал на лапы широких колес, распластался по плоскости и рванул к точке рандеву.
До подлета шаттла оставалось еще около часа, до точки подбора - сорок минут. По приказу Олега телохранитель отключил всю связь, кроме личного канала связи с начальником. Нужно было обезопасить себя со всех сторон.
Сейчас Олег снова проверял крепления груза. Проверка никогда не бывает лишней.
- Что с боекомплектом?
- Полный штатный боекомплект плюс резерв с возможностью быстрого подключения, - тут же последовал бесстрастный ответ.
Транспорт мягко покачивало на безбрежных песчаных волнах. С каждой секундой удалялись от них проблемы некомпетентного местного персонала, с каждой секундой приближалось блаженство от хорошо выполненного поручения - единственно доступное, единственно возможное.
Транспорт резко тряхнуло, борт сотряс тяжелый удар, и запахло горелой изоляцией.
* * *
- Нам надо сообщить обо всем шерифу Армстронга, это ближайший купол. - Голос Аниты был ровным, ни малейших следов усталости не чувствовалось.
- Нет. Не вздумай. - Я ответил несколько резче, чем собирался.
- Почему? Они должны дать помощь, мы сами…
- Мы должны справиться сами. И забыть об этой истории. Ничего не случилось. Нашли труп, попытались выйти на след возможных убийц, не получилось - застряли в буре. Всё! - Я говорил куда резче, чем мне хотелось бы, но нужно было заставить ее убрать руку от переключателя связи, не дать врубить общий канал.
- Но почему? - в голосе злость и возмущение. Она даже сбавила шаг, чего делать никак не следовало.
Плоскость заливало ярким дневным светом, небо было чистым и прозрачным, несуществующее светило вовсю старалось изгнать из душ обитателей этого странного места воспоминания о ночном кошмаре. Это значило, что у нас оставалось все меньше времени. Я готов был голову прозакладывать, что транспорт с грузом уже проверещал в небеса и сейчас неприметный шаттл с отличными скоростными характеристиками и пилотом экстра-класса уже готовится к заходу на плоскость.
- Быстрее. Не останавливайся. Слушай на ходу. - Проклятье, что я с ней, как с маленькой девочкой.
- Не уходи от ответа. - В голосе холод. А что я хотел?
- Как только мы оповестим шерифа, наш сигнал перехватят. И мы попросту не успеем накрыть тех, кто хочет эту дрянь вывезти. А в том, что там дрянь, я уверен на сто процентов. И даже если шериф успеет накрыть этих тварей, то их добыча обязательно исчезнет из участка. На что хочешь поспорю. Исчезнет - и потом всплывет там, где-нибудь. Или не всплывет, что вероятнее, а появится какая-нибудь новая гадость, о которой мы сейчас даже не догадываемся.
Анита молчала, значит, задумалась. Это хорошо. Это она правильно делает. И, главное, не сбавляет шага.
- Нам туда. - Она делает шаг в темный провал, и я следую за ней.
Фонари она не включает - молодец, совершенно не стоит нарываться на выстрелы, оповещая противника о своем присутствии. Вполне достаточно системы ночного видения, к которой я привык еще в армии. Хотя, пользуясь ей, я всегда чувствовал дискомфорт. Но делу это не мешало, и ладно.
В тоннеле скорость пришлось снизить. На визоре покачивались над головой зеленоватые своды, под которыми свободно проходил тяжелый транспорт, в ширину тоннель также был огромен… и совершенно пуст. Эта пустота и правильность идеально выверенных округлых стен была почему-то пугающей. И все время казалось, что откуда-то из темноты на меня оценивающе смотрит что-то неведомое.
Тьма сменилась бледным серым светом: мы приближались к выходу. Я представил себе, как кто-то держит на прицеле выход, как появляется из темноты Анита - вот она, идеальная мишень, и к цели срывается тонкий стержень управляемой ракеты.
Анита резко перешла на бег, моторы отозвались тихим протестующим воем, и вот она вылетела из тоннеля и тут же прыгнула вверх и вбок.
Мне оставалось только затормозить. Она все сделала правильно: менее опытный выступает приманкой, привлекает внимание, давая более опытному бойцу возможность определить, откуда ведется огонь, и выработать план действий.
Боги услышали меня. Ничего не произошло. Мы буквально вылетели на равнину и тут же увидели тающее вдали облачко пыли.
- Расходимся, идем параллельными курсами и берем его в клещи, - скомандовал я.
Другого варианта у нас, собственно, и не было. Последняя проверка систем, и я перевел симбот в боевой режим. Теперь все системы работали на максимуме, пожирая запасы жизнеобеспечения. Скомандовал медблоку ввести тонизирующий коктейль. Почувствовал легкий укол, и тут же мир стал ярче, очертания предметов четче, я слышал каждый звук и успевал среагировать на каждое обновление показателей на визоре. Ускорился шаг, я нагонял транспорт, который целеустремленно пер к одинокой скале, черным отполированным зубом торчавшей посреди равнины. Все правильно - лучше указывать пилоту какой-нибудь визуальный ориентир в дополнение к координатам точки подбора. Я и сам бы так сделал.
Транспорт остановился, и из него выпрыгнула угольно-черная фигура, с руки которой тут же сорвалась ослепительная вспышка.
Этот мерзавец умел стрелять!
* * *
- Нас преследует трансп. Тяжелый. И перед ним двое на квадроциклах. - Платформа сидел на штурманском месте.
Там, где обычно сидел Ким, и это делало картину неправильной. Не так должно было быть в рубке, пространство казалось искаженным, люди были не на своих местах. Но Ким, бессильно свесив голову, сидел в шлюзовом отсеке, пристегнутый аварийными креплениями. Обычно они использовались для закрепления оборудования, которое некогда было тащить внутрь в случае быстрой эвакуации. Сейчас Платформа, скрипнув зубами, затянул ремни на развороченной груди Кима и, не оглядываясь, прошагал в шлюзовую камеру.
- Я вижу. - Фрэд не отрывался от основного дисплея. Руки расслабленно лежали на штурвале, время от времени он слегка корректировал работу систем транспорта, который откликался на каждое его движение, как хорошо объезженный конь. - И я даже подозреваю, чей он. Подними в воздух пару "птичек", давай посмотрим поближе. - Спустя несколько минут он проговорил сквозь зубы: - Точно, он. Синеглазка, чтоб ему провалиться.
Транспы неслись по неестественно ровному пыльному полотнищу пустыни, вздымая оранжевые тучи. Более тяжелый, обманчиво неповоротливый трансп Илова неумолимо приближался.
Юркие квадроциклы значительно обошли его и сейчас брали "Толстого Эдвина" в клещи.
- Сколько у него может быть людей? - спросил Фрэд.
Платформа пожал плечами:
- Человек пять, самое большее.
- Все равно для нас это много. Нас двое. Девочка, конечно, молодчина, но она не в счет.
- Согласен, но пока сменить ее некому, в рубке должны быть двое, сам знаешь.
- Тогда давай думать. - И Папенька ткнул пальцем в точку на интерактивной карте. - Почему бы нам не отправиться вот сюда?
- В Шепчущие Подземелья? - Платформа покрутил пальцем у виска.
- Но ведь некоторые проходили… - Папенька пожал плечами.
- Да, проходили. Но не на такой махине, как наш "Толстяк". Мы же точно позадеваем там половину хрустальных колонн. И что тогда будет?
- Тогда будет плохо. И мы будем рассчитывать только на скорость. А если нас достанет, то хотя бы рехнемся не в одиночку.
- Ребенка не жалко? - Платформа кивком показал в направлении огневой башни, где сидела, ни жива ни мертва, Мариска.
- Очень жалко. Но еще жальче, если ее сейчас накроют с первого же залпа.
Платформа скрипнул зубами:
- Ты прав, старый черт. Двигаем.
Они вспарывали простыню пустыни слева по курсу - зубцы из черного стекла, дымные, полные текучих, скользящих глубоко внутри теней. Зубцы постепенно уменьшались, уходили в чрево пустыни, словно это лежало засыпанное оранжевой пылью неимоверных размеров чудовище. В трех крайних виднелись подрагивающие, затянутые тончайшей пленкой прямоугольные въезды. Фрэд направил "Толстого Эдвина" к среднему зубцу.
Разрыв поднял фонтан оранжевой пыли по правому борту транспорта. И тут же тяжело ударило в корму. Трансп подкинуло и повело. Взвыли двигатели, противно пискнул сигнал на пульте.
- Незначительные повреждения, незначительные повреждения, - заныла система оповещения, и Платформа, яростно сопя, вырубил ее звуковой канал.
- Давай, принимай управление! - Фрэд полез из кресла.
- Куда, старый черт! - Сергей перевел управление на себя.
Папенька щелкнул по усику коммуникатора:
- Мариска, девочка, видишь квадроцикл слева?
- Угу, - сдавленно отозвалась девушка.
- Вот и лупи по нему, не останавливаясь, да потеснись.
Старый рейнджер спешил. Не глядя, он сцапал "Василиска", закрепленного на стене отсека, и, молясь, чтобы не запутались ремни, натянул дыхательную маску и баллон со смесью.
Загерметизировал отсек и рванул ручку аварийного открывания люка стрелковой башни.
Мариску колотило отдачей, и девушка стреляла короткими очередями, продолжая всхлипывать и шипеть, но не отводя дула пулемета от юркой машины, которая, вихляя между барханами, приближалась к транспорту.
С другой стороны квадроцикл шел на сближение внаглую, седок поливал транспорт очередями из установленного в задней части легкого пулемета, соединенного с телеметрией оператора. Пули противно цвикали, отскакивая от брони "Толстого Эдвина".
Фрэд плавно поднял винтовку, задержал дыхание и вжал толстую упругую клавишу ведения огня.