- Закинем много мяса на крышу мэрии - да и только! Все гениальное - просто! - гордо продолжил Эбер.
- Не лишено здравого смысла, - вынужден был согласиться Лоренс. - Попробуем сейчас?
- Уже! Лео отправился за тушей животного, где-то через полчаса она уже будет на крыше здания, осталось только обратить внимание Арчи на этот факт. Вот это полностью на вас, меня он как-то недолюбливает, - передернул плечами Эбер, видимо, что-то вспомнив.
- Сейчас приведу. Наверняка дремлет в саду. - Джо хлопнул ладонями по подлокотникам и поднялся из кресла. - Через полчаса будем у мэрии.
Дракон нашелся спящим на любимом месте - в тени сарая, но стоило Джонатану подойти, зверь приоткрыл глаза и потянулся лизнуть любимого хозяина. Шериф с удовольствием погладил стальную шкуру огромного ящера и присел рядом с ним. Времени было еще навалом, а сидеть без дела Джо не любил. Из мешка были извлечены свитки усиления оружия и уже полюбившееся оружие. Арчи с любопытством наблюдал за действиями хозяина, а к кувалде проявил особый интерес, моментально вцепившись в древко зубами и пытаясь его грызть. К счастью, без фатальных для кувалды последствий.
"Или зубы режутся, или рукоять пахнет гномом", - подумал Джо и сразу же поправился, заметив, с каким старанием Арчи грызет оружие: - "Скорее всего второе. Хотя ладно, так даже удобнее".
Джо распахнул свиток, встал рядом с кувалдой и торжественным голосом зачитал текст. Ничего не произошло. Свиток оставался в руках, хотя должен был исчезнуть.
- Ерунда какая-то, - решил Джо и принялся зачитывать свиток на разные голоса, меняя интонацию, тембр, подражая актерам большого экрана. Свиток не пропадал. Джо буквально вцепился глазами в буквы, не замечая происходящего вокруг, и зачитывал небольшой абзац с пафосными словами вновь и вновь, пока наконец не плюнул на это неблагодарное дело. Что-то он делает не так, наверняка. Или свиток бракованный?
Наконец шериф вернул свиток в кошелек и только сейчас обратил внимание на тишину, царившую вокруг.
Дракон изумленно возвышался над молотом, лежащим в траве. И было чему изумляться - черное тело оружия было объято бездымным алым пламенем, спиралями расходящимся вокруг древка и навершия. И самое странное - пламя вовсе не источало жар! Шериф осторожно дотронулся до рукояти - она привычно холодила руку. Слитным движением шериф взмахнул кувалдой - отличий не было никаких, разве что призрачное пламя окружало молот, даже в движении.
- Мистика. - Ради интереса Джо вчитался в описание оружия и сразу же заметил разницу - к привычному описанию: "Изделие Безумного Мастера - Безумный Крушитель Черепов" добавилось примечание: "Усиленный, степень усиления - семнадцать". Параметр атаки также стал другим - стандартная цифра изменилась на фантастичную "Девятьсот шестьдесят восемь"!
Что-то тут было не так, неправильно, ошибочно - начиная с испорченного свитка, завершая столь внушительной цифрой. Требовалась консультация знающего человека.
Джо вышел из игры и по памяти набрал номер Бриджит.
Девушка на удивление серьезно отнеслась к сбивчивой речи Джо, уточнила, при каких обстоятельствах это случилось, и искренне поблагодарила его за сообщение. Что самое приятное - в награду за сообщение об игровой ошибке молот разрешили оставить себе. Бриджит со смехом развеяла все сомнения по поводу законности усиленной кувалды:
- В свое время у вас будет оружие значительно мощнее, чем низкоуровневая дубина, пусть даже усиленная на семнадцать. Еще раз спасибо, мне надо довести информацию до программистов. Ваш аккаунт мы добавим в исключения при проверке. Удачи в игре! - И отключилась.
Спокойствие и гордость от выполненного дела сопровождали Джо при следующем заходе в игру. Еще раз осмотрев неожиданное приобретение, Джо положил молот в кошелек и направился с Арчи в сторону городской площади. По времени все приготовления должны уже закончиться.
Возле мэрии его терпеливо дожидалась вся компания.
- Ну где же вы ходите! Целый час прошел, а мясо под солнцем! - Гном активно размахивал руками, стоя за спинами Тасьи и эльфа. К дракону он подходить побаивался. Еще совсем не факт, что выберет Арчи - сочную тушку коровы или вовсе даже жилистую и невкусную - гнома.
- Арчи, смотри! - Джо без лишних разговоров обратил внимание дракона на мясо и с удовлетворением наблюдал, как дракон буквально в пару взмахов добрался до покатой каменной крыши и принялся пировать.
- Получилось! - Троица чуть ли не плясала от радости, впрочем, как и сам Джо. Торжественные пожимания рук прервал странный звук, жалостливый и тревожный, донесшийся со стороны мэрии.
Дракон шустро доел свой обед и теперь как-то странно посматривал вниз. Арчи расправил крылья, робко взмахнул ими пару раз, еще раз жалостливо прокричал, прижался к крыше и сделал пару шагов назад.
- Арчи, не бойся! Иди ко мне! - Шериф помахал дракону, но тот как-то съежился и еще дальше отступил от края. - Эбер, надо его как-то снять оттуда.
- Он же не котенок, чтобы его снимать! - подал было голос гном, но сразу же замолк под строгим взглядом шерифа.
- Арчи даже месяца нет, ему страшно, - встала на сторону шерифа Тасья. - Эбер, немедленно достань его!
- Да вы с ума сошли! Почему я?
- Твоя идея, - категорично отрезала Тасья.
- Есть мысль, я мигом! - Лео сорвался с места и унесся в сторону выхода из города.
- Можно пожарных вызвать, - задумчиво произнес гном, посматривая вверх.
Джо проигнорировал фразу, прикидывая, как помочь питомцу. Выходило - никак. Только если столкнуть его вниз, в надежде что дракон все-таки полетит.
Тишину тяжких раздумий разорвал стрелой прилетевший Лео.
- Вот, - продемонстрировал он пойманную бабочку, - точно сработает!
Отпущенное насекомое некоторое время полетало вокруг и исчезло за углом ближайшего здания, не оправдав надежд.
- Слишком мелкая, - огорченно прокомментировал Лео, - надо что-то крупнее.
- А давайте переоденем Эбера бабочкой! - зажглась идеей Тасья. - Такую цель Арчи точно не проигнорирует!
- Не-не-не! - попятился было гном, но был удержан сильной рукой шерифа.
- Есть другие предложения? - хмуро поинтересовался Джо и потащил упирающегося бородача в дом. - Тасья, готовь костюм.
Грустный и испуганный Арчи в очередной раз огласил площадь жалобным криком.
- Что это? - встревожился Алекс, ослабляя тетиву лука и поворачиваясь в сторону города. - Какой-то стон…
- У шерифа неприятности? - оживился Номад. Кому неприятности, а кому возможность получить доход!
- Пойдем посмотрим? - Алекс спрыгнул с нижней ветви дерева и вместе с Номадом двинулся на звук. Остальные в группе были заняты высиживанием драконьих яиц и слушать не хотели о выходе из дома, отправив Алекса с Номадом на разведку по окрестностям.
- Это бред и чушь! Все равно не сработает! - ярился гном, тем не менее смирно ожидая, пока Тасья пришьет к его новому костюму широкие шелковые крылья.
- Терпи, еще немного. Вот, еще стежок и… Шериф, мы готовы!
- Выступаем, - кивнул Джо и придержал дверь, пока Эбер боком протискивался в проход.
- Так стыдно мне не было с поры утренников в детском саду, - понуро шествовал бородатый, поправляя шлем с привязанными длинными усиками.
- Веселее! Хватит горбиться. Ты же бабочка! - поддержал его Джо, внутренне смущаясь тем, в чем приходится участвовать. - Ты должен порхать и веселиться!
- И быть сожранным - в худшем случае и навеки опозоренным - в лучшем, - мрачно отозвался гном. - И я не уверен, что есть разница.
- Ну? - требовательно сложила руки на груди Тасья.
- Ох, пятьдесят семь лет, и чем я занимаюсь… - еще раз вздохнул Эбер, грустно улыбнулся и, размахивая искусственными крыльями, начал бегать по площади. - Он не реагирует!
- Попробуй спеть что-нибудь, привлеки его внимание!
- Ля-ля-ля. Эй, зверюга, для тебя стараюсь! ЛЯ-ЛЯ-ЛЯ! ЭЙ, ТАМ, НАВЕРХУ! ЛЯ-ЛЯ-ЛЯ!
Арчи заметил добычу, хищно прицелился и одним взмахом прыгнул в сторону гнома. Клац челюстей - и оба крыла в пасти дракона, а сам он победно трясет головой, сжимая крылья жертвы.
- СПАСИ-ИТЕ-Е! - Чудом уцелевший гном в панике начал вырываться из пасти, но крылья были пришиты надежно.
Джо безуспешно пытался остановить Арчибальда.
Вокруг дракона бегали Тасья и Лео, в свою очередь стараясь зацепить гнома за ногу и вырвать его из пасти.
- Что происходит? - Алекс озадаченно смотрел на хаос площади, желая вписать ситуацию хоть в какие-то рамки.
- Э-э… - невнятно ответил Номад, пребывая в глубоком шоке. - Вроде шериф, его помощники и дракон.
- Слу-ушай, а может, они какой-то новый флешмоб снимают вроде гарлем-шейка? - вцепился в случайную мысль Алекс.
- Если это так, то видео будет адски популярным, - согласился спутник, оценивая нестандартность сюжета и мысленно накладывая на него музыку.
- А может, мы тоже впишемся? Круто же? Будем в топовом видео!
- Я - за! - Азарт и жажда популярности охватили Номада.
- Тогда ложись на землю и покатились в их направлении! Жаль, ковра нет, но все равно будет стильно!
ГЛАВА 10
После очередного рывка конструкция крыльев не выдержала и с треском разорвалась на части. Тело гнома как из пушки выстрелило куда-то ввысь, а слегка пожеванный клок ткани с негодованием был выплюнут Арчибальдом.
- Подождите! Мы не попали в кадр, давайте переснимем? - к уставшей компании подбежал старый знакомый из группы Вола.
- Какой кадр? Что переснимем? - не понимая, отозвался Лео, провожая взглядом заходящего на посадку Эбера. Глухой звук удара сменил предшествующие ему немелодичные вопли и ознаменовал приземление первого драконавта. К телу гнома сразу же устремились шериф с Тасьей. Судя по громким стонам и упоминаниям отдельных частей тела хрипловатым голосом, "пилот" уцелел.
- Так флешмоб ваш! - Алекс подошел к оторванным крыльям и принялся приводить их в порядок. - Знатно потрепало. Сейчас расправим, правое крыло почти целое, даже странно.
- Стой! - Недоброе предчувствие на секунду опередило действительность.
- Да ладно, я только примерю… - Парень расправил крылья и попытался приладить их к спине единственным целым ремешком.
Только в последний момент он заметил, как огромная тень заслонила от него солнце, а еще через мгновение наблюдал два ровных ряда здоровых, как в рекламе, зубов. Тут же мир вокруг с силой дернулся, перевернулся и погас в сером мареве сообщения: "До воскрешения 23:59:59".
Дракон сделал головой подсекающее движение, вытянулся всем телом ввысь, дабы торчащие из пасти ноги в ботинках проскользнули в глотку, и довольно опустился на четыре лапы, облизываясь.
- А где Алекс? - Подошедший Номад обескураженно смотрел на крылья из ткани, продолжавшие лежать на брусчатке площади. Крылья были, а вот товарища, который держал их еще секунду назад, - нет.
- Так просто и не скажешь, - почесал голову эльф, пытаясь представить, что он будет говорить шерифу, - какая там у драконов анатомия…
- Да бред, такого быть не может. Мирная зона же! - Номад присел рядом с остатками крыльев.
- Рекомендую их не трогать. - Лео отступил на пару шагов назад. К счастью, группа с растрепанным гномом уже приближалась. Эльф повернулся к ним, чтобы махнуть рукой, а развернувшись обратно, увидел лишь парящие в воздухе клочки вконец изорванной ткани. Арчибальд невинно искал что-то у себя под крылом, успев сесть спиной к месту происшествия.
Ноги Лео сами понесли его к шерифу, разум еле удерживал тело от панического бегства.
- Т-там в-ваш дракон. Всех съел. - Эльф едва удерживался от паники. Игра игрой, но жить рядом с плотоядным монстром, пусть даже условно-ручным, было жутковато.
- Не всех, а опасных преступников! - Эбер моментально представил, в какую задержку вылета может обратиться расследование. - Вы-то, может, и не видели, но мне с высоты - гном воздел палец в небо, - было прекрасно видно, как эти двое ползком крались по площади, пытаясь украсть у нас волшебные крылья!
- Какие еще волшебные крылья? - Джо пребывал в полном расстройстве чувств. События совсем вышли из-под контроля, начиная неудавшейся затеей с костюмом и завершая гибелью двух посторонних игроков. И что самое страшное - его Арчибальд, его маленький дракончик оказался виновником их гибели и чуть было не убил Эбера!
- Так вот, эти самые. - Гном указал на огрызки ткани. - Подумайте сами, зачем тогда преступники сразу же попытались их схватить? Явно прослеживается злой умысел!
- Но они же не волшебные?
- Вы это знаете, мы это знаем, - терпеливо кивнул Эбер. - Но для людей со стороны могло действительно показаться, что я порхаю по площади не из-за зубастой морды этого людоеда! - Гном обвиняюще ткнул пальцем в притворяющегося мирно дремлющим дракона. Арчибальда выдавало подрагивание кончика хвоста и развернутое локатором ухо.
- Арчи, как ты мог! - Джо сурово уставился в глаза дракона, сразу открывшиеся от хозяйского голоса. Тот виновато прогудел и попытался лизнуть лицо шерифа. - Никаких ласк! Ты наказан! Нельзя есть людей! Даже если они в костюме бабочки!
- И гномов! Особенно гномов! - подал голос Эбер.
- И гномов! И эльфов! И орков! И вообще всех, кто может попросить тебя их не есть! Троллей - можно! - Давно следовало четко обозначить дракону, что можно делать, а что нет. В игре гибель была временным неудобством, а не трагедией, но мало ли в какой ответственный момент может случиться новое происшествие и какие последствия оно может вызвать…
Отчасти из этих соображений Джо не волновался за гибель двух людей - максимум они потеряют игровые сутки, а в случае их жалобы и доказанной невиновности шериф всегда сможет извиниться или скомпенсировать финансами несдержанность юного Арчибальда.
Дракон уныло уставился в пол и, вздохнув, мотнул головой.
- Эбер, можешь положить голову в открытую пасть Арчи. Уверяю, больше он тебя не тронет. - Старое противостояние следовало гасить железной уверенностью.
- Не-не, я вам на слово верю! - Гном аж передернулся от представленной картины. - Так, может, вылетаем уже? Экипаж готов, транспорт… э-э… заправлен, - поспешил сменить он тему.
- Арчи, ты как? - Джо все еще сомневался в успехе затеи.
Дракон величественно распахнул крылья, в пару их махов взмыл на несколько сотен метров, сделал широкий круг и вернулся назад, с хирургической точностью приземлившись рядом с группой и сразу же гордо подставив шею под ласку хозяина.
- Умница мой! - Лоренс все же не удержался приласкать питомца.
- Ваш умница мне шлем испортил. - Эбер тем временем взялся за ревизию доспеха и сейчас грустно рассматривал слегка сплющенный головной убор. Самое неприятное - "усики" бабочки уцелели, да к тому же оказались намертво вбиты в металл шлема. И если просто поврежденный шлем он еще согласился бы носить, то шлем с усиками - ни за что.
- Сейчас… было у меня что-то подходящее, - встрепенулся Джо и принялся искать замену в кошельке.
Поиск изрядно осложнился положенной на самый верх кувалдой. Яркий красный свет бил в глаза и не давал рассмотреть предметы, а массивное древко то и дело попадалось под руку. Наконец Джо не выдержал и вытащил орудие, чтобы не мешалось, вручив конец рукояти Тасье. Боевая же часть молота осталась лежать на полу, не обременяя девушку лишним грузом. Просто кидать его на пол шериф посчитал неуважением к боевому товарищу, которым берсерки считают оружие.
После таких маневров Джо мог куда свободнее залезть в собственные кладези. Перед подготовкой к полету все содержимое подвала, вещи со стен и плитка с кухни были аккуратно уложены вовнутрь, но предполагалось, что в первую очередь будет выгружен мифрил, поэтому остальные доспехи прятались под ним. Прикинув объем перемещений груза, Джо решил не трогать содержимое. Замена может найтись и дома, а вот повторный перебор кошелька грозился затянуться надолго.
"Вынырнув" головой из кошелька, Джо обнаружил свое оружие в тисках рук Эбера, стоящего перед молотом на коленях. Лео с Тасьей пытались отцепить его от древка, но, видимо, без особого результата, бородатый будто прирос к нему.
- Шериф, я женюсь, - любовно обняв кувалду, воскликнул гном, - на моей Софочке!
- Так она же… - Шериф хотел было добавить "неодушевленная", но был перебит:
- Да, ей плюс шестнадцать, мне пятьдесят семь! Но любовь не знает возраста! - патетично провозгласил Эбер и еще сильнее вцепился в рукоять.
- Плюс семнадцать, - автоматически уточнил Джо, перенял рукоять у Тасьи и осторожно потянул оружие на себя.
- Вот видите! Даже семнадцать! - Гном не выпустил из рук кувалду, скользя по брусчатке вслед за ней и периодически целуя окутанное огненным ореолом древко. - Увы, злой рок спешит разлучить нас, скрыть во мрак заточения, но я никогда тебя не забуду! Мой алый цвет любви!
- Эбер, это же просто… молот! - Джо еще раз прикинул, как лучше назвать махину с огромным металлическим навершием - фантазию безумного дизайнера порою так хотелось обозвать восхищенно-матерно, но и в этот раз Лоренс сдержался.
- Шериф, вы же позволите нам с Софочкой увидеться еще раз? - Джонатану оставалось только кивнуть в ответ на мольбу во взоре гнома, но молот он все же спрятал в кошелек, предварительно стряхнув с него Эбера.
Вдохновившись ответом, гном вытащил из своего кошелька лист бумаги, карандаш и активно принялся что-то строчить.
- Стихи какие-то. - Лео заглянул гному за плечо. - Любовные вроде. "Я встретил вас - и"… дальше матом.
- Не стыдно подглядывать? - Тасья дала эльфу легонький подзатыльник, но тоже не удержалась и прочитала пару строчек. После чего смутилась и вместе с Лео отошла в сторону.
- Вылет, видимо, откладывается, - опечаленно произнес шериф, разглядывая вошедшего в раж бородатого. Его взгляд споткнулся о заглавие, написанное на оборотной стороне листа. - "Отказ от претензий", - продекламировал он. Хотел было подойти поближе для дальнейшего чтения, но дорогу ему перегородили девушка с эльфом.
- Как это - откладывается? - Как-то неуверенно, бегая взглядом, начал Лео. - Наоборот, Эберу именно сейчас необходимы новые впечатления!
- Конечно! - поддержала Тасья. - Полет моментально очистит его голову от глупых мыслей.
Пара активно кивала на слова друг друга и не давала шерифу приблизиться к листку в руках гнома.
- А как же шлем? - вспомнил просьбу Джо. - На высоте холодновато, плюс ветер. В таком состоянии Эбер вряд ли справится со всеми застежками.
- Намотаю тюрбан, так будет даже лучше - ткань защитит от ветра и лицо, - моментально нашлась Тасья. - Кстати, вам тоже рекомендую. Сделаю за пару секунд!
- А мы еще табличку хотели… - лихорадочно припоминал Джо запланированные, но несделанные приготовления.