- …Следующая стадия представляет собой получение карбида кальция…
Я понял, что Ирина решила отыграться не только на мне, но и на окружающих, но меня сейчас волновало не это - оставалось метров пятьдесят до гребня, и странное ощущение не давало мне покоя…
- Странный, я пойду на разведку тоже, чего бы ты там ни удумал. - Йоргену было явно не по себе…
- …Угарный газ при реакции с хлором образует фосген, необходимый для производства полимеров…
Никогда не видел моего гида таким жестоким и безжалостным…
Я продолжал изучать местность. Ощущение опасности у меня было, но какое-то странное - опасность, которую я чувствовал прямо по курсу, была очень прозрачной, какой-то бледной и расплывчатой, а по мере удаления от нас она резко возрастала витиеватыми красно-оранжевыми валунами, но в конце пульсировала какая-то эмоциональная точка и возникало ощущение, что нам надо именно туда. Я растерялся на мгновение: у меня даже в мыслях не было вести группу туда, откуда доносился далекий треск очередей.
- …На основе ацетилена, как исходного сырья, имеются в промышленности используемые технологии синтеза таких важнейших продуктов, как уксусная кислота, синтетический каучук, пластмассы, различные растворители…
- Группа! Стой! - скомандовал я в режиме конференц-связи. - Прошу прощения, что перебиваю гида. Полковник, вы - лидер, приказ - охранять Ирину. Сибилла - наблюдатель за обстановкой и за группой. Охотник Йорген, за мной…
Никто и не вякнул - вот так иногда надо. Туристы, конечно, загомонили, но больше от неожиданности, нежели от несогласия…
- Будьте внимательны, - ровным голосом произнесла Ирина в наушниках, будто продолжая свою лекцию.
- Буду… - буркнул я в ответ, подъезжая к вершине бархана, едва не столкнувшись корпусом дромадера с Йоргеном, кинувшимся мне наперерез.
За барханом виднелась россыпь невысоких камней - по видимости, выветренные остатки скальной породы: в этом месте пески наступали на каменистые уступы, которые оканчивались стеной вздыбившегося плоскогорья справа. Мы с Йоргеном выдвинулись к этим камням, держа наготове оружие и приглядываясь к показаниям сканеров.
Краем глаза я заметил - в глинистой почве у ближайшего камня, словно технократические поганки, торчала группа ржавых болтов. Этот знак был в виде косого креста, и это означало: "Опасная зона - бандиты".
Я думал прочесать аккуратно пару гребней, глянув - нет ли кого поблизости. Маленькие оранжевые язычки шевелились совсем рядом, словно трепеща на ночном ветру пустыни.
Как только мы спустились с нашего бархана и подъехали к камням на расстояние метров двухсот, а может, меньше, край одного булыжника внезапно озарила вспышка и грохнула короткая очередь! Трассеры прошли чуть левее и выше Йоргена.
Я машинально отклонился в сторону, и оба мы с ним почти синхронно спрыгнули с верблюдов, используя их как живой щит, а я перекатился за кусок камня, который показался мне похожим на бруствер.
Я включил внешние динамики и крикнул в них на империо:
- Кто такие?!
Мне ответило молчание, а через минуту опять вспышка и треск короткой очереди, которая просвистела между мной и Чембой.
- Эй, хорош там! - еще крикнул я. - Назовитесь!
Я вел себя так открыто потому, что действия сидевших в засаде были явно дилетантскими, иначе первая же очередь выбила бы меня из седла. А возможно, они и не собирались стрелять на поражение.
- Руки вверх! - раздался слегка картавый голос, также усиленный внешними динамиками.
- Ага, сейчас, только в заднице поковыряем! - Йорген высунулся из-под задних ног своего дромадера, целясь с колена по камням.
- Кто там? - крикнул я в ответ.
Все это время эхо стрельбы в барханах не прекращалось…
- Артур Митчелл. Лондонское Географическое общество, - донеслось из-за камня.
Я нахмурился.
- Почему не в Лондоне? - вырвался у меня невольно вопрос, продиктованный медленно закипающим во мне раздражением.
- Там много негров, - в тон мне ответил нахальный картавый голос.
- Вы что, расист? - Я передернул затвор автомата, прицелившись в верхушку дальнего камня: я хотел устроить этим ребятам небольшой каменный дождик, чтобы они перестали паясничать.
- Нет, мне просто негде жить, - донеслось в ответ.
Я нажал на спусковой крючок, и автомат выплюнул небольшую очередь. Послышались сдавленные ругательства.
Мой Чемба слегка шарахнулся в сторону, но привычка его удержала.
- Не стреляйте! - послышался второй голос со стороны камней - он был более высоким и испуганным, но с каким-то резковатым акцентом. - Мы простые ученые!
- Выходите, и хватит валять дурака! - крикнул я резко. - Мы и не собирались стрелять!
- Вы не выстрелите? Точно?! - спросил тот же голос.
- Хватит ломать комедию! У нас группа туристов с Земли! - Я пытался справиться с каким-то клокочущим раздражением. На всех! На этих идиотов, на себя, на Ирину, на Йоргена, на Азиза, который…
За камнями послышалось движение, и из-за края высунулась чья-то голова. Высунулась и сразу спряталась. Затем опять высунулась, но уже по плечи, и на тропинку выползла фигура человека в камуфляжном комбезе с полной амуницией.
Он встал на ноги, вскинув руки вверх, потом нагнулся и стал вытаскивать из-за камня второго человека, который пытался упираться и отмахиваться.
- Включите нашлемные фонари и положите оружие на землю, - крикнул я им.
- А в честь чего это мы должны… - начал было знакомый уже картавый голос.
- Хватит, Артур! - перебил его второй. - Мы же ученые! В нас не стреляют! Вы ведь не стреляете?
- Да хрен его знает, - не выдержал Йорген, - вроде нет…
Я поднялся в полный рост и не торопясь направился вперед, махнув Йоргену следовать за мной. Мы взяли дромадеров за поводья. Не доходя метров пятидесяти, я сказал:
- Подойдите.
Странная парочка, поочередно подталкивая друг друга и переругиваясь, стала медленно к нам приближаться. Один был невысоким, коренастым и, наверное, с небольшим брюшком, а второй - длинным и тощим, как стоящая на фоне климатическая башня. Какая-то подростковая нескладность была и в его фигуре, и в его резковатых нервических движениях.
- Кто такие? - резко прикрикнул я.
- Мы ученые! - ответил высокий и тощий. Это ему принадлежал второй голос, услышанный мною.
- Ученые, из дерьма печенные, - передразнил Йорген. - А хрен ли стреляли?
- Это Артур от страха… - начал было длинный, но другой его перебил.
- Не от какого не от страха! - слегка картаво сказал он. - Нас предупредили, что тут стреляют все во всех, и мы… нам дорога жизнь…
- Мы - научная геологическая экспедиция, обыкновенная экспедиция.
- Покажите ваши визы. - Я протянул руку.
- А по какому праву вы требуете наши визы! - взъерепенился коротышка.
- По праву Охотничьего Братства планеты Марс! - рявкнул я. - Мы - местный орган самоуправления! Хотите пожаловаться марсианскому папе?
- Но эти… как их… паладины. Они уже посмотрели… - начал было тощий.
- Считаю до трех, - тихо сказал я.
- Да, да, мы все покажем, конечно… - забормотал тощий, расстегивая молнию на своем комбезе и суетливо извлекая оттуда тонкий титановый жетон, на котором и штамповалась стандартная марсианская виза, сделанная в виде штрих-кода.
Я поднес их жетоны по очереди к сканеру своего КПК в режиме визового контроля.
На экране стала появляться информация.
Коротышку звали Артур Дуглас Митчелл, и он был по профессии геолог, действительно состоявший в Лондонском Королевском Географическом обществе. Тридцать девять лет, код идентификации подлинный.
Тощий оказался голландцем: Йерун Ван дер Шхяйф, техник-смотритель Центра космических полетов в Антверпене. Одно меня смущало: никаких спецпометок об экспедиции у них не было. Обе визы были оформлены на частные лица.
- Цель визита на Марс? - спросил я.
- Научная экспедиция… - сказал Ван дер Шхяйф, гордо выпятив грудь.
- Не морочьте мне голову. - Я посмотрел в его круглые бесцветные глаза, которые очень подходили к его вытянутой лошадиной физиономии, непонятно как влезающей в шлем. - У вас ни одной пометки о вашей экспедиции…
- Что значит нет?! - всполошился Митчелл. - Как это нет?! Они должны были их поставить!
- Этот клерк, наверное, был не в себе… - растерянно пробормотал голландец. - Это ошибка…
- Да-да, - закивал Митчелл, - надо пожаловаться в марсианское консульство! Мы - геологическая экспедиция по разработке вулканических пород!
- Спокойней, граждане! - Я поднял руку вверх. - Ошибок марсианское консульство не допускает, туда не ломятся за визами гигантские толпы! И по закону экспедиционная виза выдается общая, с индивидуальными номерами, которые совсем не похожи на ваши частные паспорта.
- Вот к чему приводит бюрократия, - процедил сквозь зубы Ван дер Шхяйф, - они про нас просто забыли!
- Я же говорил тебе не предлагать ему деньги? - Митчелл с досадой пнул голландца ногой. - Вы его извините, голландцы все немного тормозят, когда не надо.
- А британцы - вшивые националисты! - с вызовом ответил тот. - К тому же это именно у вас каждый третий склонен к насилию! И негров у вас навалом!
- Да, можно и подраться, если надо! - Митчелл упер руки в бока. - А когда я тебе говорил, что надо поторопиться, ты спал на ходу!
- Густав заболел! - обиженно выкрикнул голландец. - И был нужен ультрасканер! Мы уже пятый месяц тут петляем! А ты говорил, что у тебя есть самая свежая карта!
- Я что, виноват?! - всплеснул руками англичанин. - Это я, что ли, потащил с собой полмешка сульфата алюминия?!
- Это для опытов! - защищался голландец. - Это мой сульфат!
- Да подавись ты своим сульфатом!
- Мой, мой сульфат!
Меня уже стал забавлять этот цирк: уж больно они комично ругались. Но и раздражение тоже никак не уходило - это словно тебе щекочут пятки.
Я медленно поднял ствол автомата и выстрелил. Оба спорщика вздрогнули.
- Я вас сейчас отведу к паладинам, и они вас запрут в казармах, - сказал я, - если не перестанете выносить мне мозги.
- А я бы их просто пристрелил, - равнодушно, словно размышляя о чем-то своем, произнес Йорген, сплевывая на песок с видом философа.
- Вы что! За что! Вы с ума сошли! - затараторили они одновременно.
- Давай скажем правду? - предложил вдруг голландец англичанину.
- Давай! - резво кивнул в ответ Митчелл. - Мы - паломники к священным марсианским развалинам!
Голландец тяжело вздохнул, поглядев на своего товарища.
- Мы украли деньги Лондонского Географического общества, - продолжал англичанин, - которые были выделены на марсианскую экспедицию, и путем сложных комбинаций через сеть банковских вкладов и вложений в акции мы утроили эту сумму, и если бы не тридцать три, на черный…
- Поймите, - резко перебил Ван дер Шхяйф, растягивая слова, словно халдей на сцене при фразе "кушать подано". - Мы совершили такой аморальный поступок только потому, что узнали, будто парламент получил санкцию ЮНЕСКО на использование древних марсианских святынь под новые военные базы! Это кощунственно! Мы - апологеты учения об Ушельцах! Древнейшей расе богов, ушедших от нас с Земли, Марса и других планет… Они оставили свои святилища нам для того, чтобы…
- Йорген, - сказал я негромко, - возьми оружие этих чокнутых, а то они себя поранить могут, и давай приказ выдвигаться.
Я с тоской подумал, что от этих людей вряд ли можно добиться чего-то путного.
- Вообще, конечно, - прокаркал Митчелл картаво, - Джерри вам соврал про деньги и про ЮНЕСКО.
Он как-то досадливо поморщился и продолжал:
- Деньги-то мы, конечно, взяли, но мы обещали их вернуть, так что никто бы и не заметил, особенно Грехом и Вильсон. Да и вернем мы в пять раз больше, чем брали… а все из-за этой дурацкой фотографии с "Марс-Экспресс-5".
- Это абсолютно подлинная фотография! - внезапно закипел Йерун, которого Митчелл переиначил в Джерри. - Мой кузен не станет врать! Он настоящий ученый!
- Поверьте, мы не расскажем вам всего, мы просто сами не знаем, - вновь перебил картавый Митчелл.
- В районе кратера Айдахо - там, недалеко от двадцати четырех градусов и семидесяти пяти минут северной долготы и ста девяноста шести градусов восточной долготы, - он немного раскачивал головой в такт своим словам, - были обнаружены вулканогенные образования с характерным присутствием халцедоновидных колломорфных разностей кремнезема, адуляра и карбонатов. А из рудных минералов наблюдаются небольшие количества сульфидов, сульфосолей, теллуридов и селенидов. Вы понимаете, что это значит?
Он воззрился на меня.
- Нет, - честно признался я, наблюдая, как спускается с гребня бархана наша группа.
Краем уха я уловил, что звуки стрельбы звучали в барханах уже отчетливо, и не только спереди, но и сзади, там, где недавно проходили и мы.
- Ага! - Митчелл торжествующе потер ладони. - Сразу видно: вы - профан в геологии! Это же месторождения по категории С-1 или С-2! Жилы близ поверхностного залегания! Чего тут неясного?
На меня стало наваливаться какое-то опустошенное безразличие, внутри которого продолжало вздрагивать тревожными огоньками некое беспокойство, но уже не относящееся к этим двоим. Специально ли, случайно ли, но зона боевых действий начинала нас прижимать к горам, и мне это не нравилось.
- Как вы заметили, я профан в геологии, - ответил я. - Чьи там жилы, я не уловил?
- Естественно, вы не понимаете! Это же жилы, принадлежащие золото-сереброхалцедоновой формации!
Артур Митчелл посмотрел победоносно на меня, а затем почему-то на своего спутника.
- Ну и зачем ты ему все растрепал? - уныло спросил голландец. - Я так и знал, что ты трепло, как и все англосаксы.
- Он все равно не специалист! - Митчелл поднял палец вверх, и даже из-под шлема сияла его идиотская улыбка. - Только я смогу найти там золото! Только я знаю, как оно залегает и как его искать! Мы разбогатеем! Сказочно! Мы улетим отсюда на золотой ракете!
- И спрашивается, - продолжал голландец, явно распаляясь, - зачем мы разрабатывали эту красивую легенду про религиозную секту фанатиков? Просто чтобы Артур произвел впечатление своими познаниями в геологии? Артур - звезда! Артур - светило науки! Давай теперь я расскажу еще, что мой кузен занимается обработкой снимков, сделанных со станции "Марс-Экспресс-5", и что именно он показал нам тот снимок в различных излучениях…
- А ты сам все растрепал! - Митчелл обвиняюще толкнул его в бок. - Тебя самого распирает всем все рассказать? Кто разливался соловьем тогда, еще в баре у "Сантано"? "Я куплю себе золотой унитаз!" - это чья фраза? Моя?
- Но я же не называл координат! - Голландец был явно взбешен и поднял руки вверх и в стороны, так что стал похож на длинноногого сухопутного краба. Он набросился на геолога с кулаками, а тот, ловко увернувшись, пнул его ногой.
- Хватит! - заорал я и добавил уже тише: - Я вас сейчас пристрелю к чертовой матери!
- Это все этот… - обиженно пропыхтел голландец.
- Место вашей посадки? - вновь спросил я.
- Где-то там. - Митчелл махнул рукой куда-то в сторону гор, на юг.
- Когда приземлились?
- Пять солов назад.
- Где остальные?
- Мы заблудились, - потупясь, признался англичанин. - Они нас, наверное, просто бросили… бросили…
- Куда направляетесь?
- Туда. - Голландец указал костлявой, похожей на телескоп рукой по направлению к башне.
- Мы тоже туда. - Я кивнул, закуривая сигарету. - Мы дадим вам ненадолго верблюда. Пока поедете с нами. Без оружия и под присмотром Охотников. Потом мы вас отпустим, куда хотите.
- Вы не имеете права! - опять закартавил Митчелл. - Мы - ученые!
- Вы… - сказал я, медленно и с наслаждением выдыхая сигаретный дым. - Вы - парочка чокнутых клоунов! Вот вы кто! Вы что, не слышите, что вокруг стреляют? Я не собираюсь вас уговаривать - можете катиться ко всем чертям хоть сейчас!
- Артур просто вас боится, - кивнул Ван дер Шхяйф, - поэтому он и хамит иногда: это защитная реакция. А вообще он добрый… Я согласен проехаться с вами, это очень кстати.
Всадники нашей группы уже поравнялись с камнями. Я нашел глаза Ирины, она быстро бросила на меня острый и встревоженный взгляд.
С одного верблюда, которого мы взяли на "Изумруде" в качестве трофея, сняли некоторые вещи, распределив по группе, и усадили туда этих двоих типов. Я хотел поставить их под свой контроль, но Йорген сказал, что я слишком впечатлительный, чтобы охранять психов.
- Кто они? - спросила Ирина, резко и настойчиво подъехав ко мне и выжидательно глядя на меня.
- Два чокнутых авантюриста, - буркнул я раздраженно. - Все в порядке.
- А чего им надо? - продолжала Ирина как-то взволнованно, словно пытаясь завязать беседу со мной.
От этого мое раздражение только усилилось, и больше всего я был сейчас недоволен именно собой.
- Они - золотоискатели. - Я начал выравнивать дыхание и приводить в порядок эмоции, иначе я мог сорваться в любую секунду.
- А что? Тут бывают золотые прииски?
- Бывают и неоткрытые месторождения, а почему бы им тут не быть? - Я посчитал, что Ирина издевается, разыгрывая из себя "блондинку". - Есть же на Марсе кварц, железо и прочие элементы - так чего удивительного в золоте?
- Ты на меня злишься? - вдруг спросила она.
- Нет, - сказал я тоном, который говорил обратное. - Чего мне на вас злиться, Ирина?
- Ну перестань. - Она взяла меня за рукав. - Прости, я повела себя немного резко, но это от усталости и стресса: я жутко испугалась там, в Крепости… Не обижайся на меня, пожалуйста…
Я тяжело вздохнул: достаточно ей было сказать эти слова, как вся моя раздраженность исчезла, будто туман под утренними лучами солнца. Ну что она за женщина такая? Она делает со мной, что хочет. Это бред! Так не бывает! Это я во всем виноват…
- Постарайся мне впредь больше доверять, - ответил я, высвобождая руку, - это мне полезно, и не только мне…
- Я поняла, - кивнула она. - Я стараюсь, я учусь… просто мои отношения всегда были построены на недомолвках и молчании, извини… Ты другой…
Некоторое время ехали молча. Громада башни медленно вырастала из-за бархана.
- И все же почему эти люди такие странные? - вновь спросила Ирина.
- Это все от Марса, - вздохнул я.
- Дэн, ну что здесь, вирус сумасшествия, что ли? - Гид была расположена общаться, и все тут. - Я слышала ваш диалог - эти люди показались мне подозрительными…
- Ира! - не выдержав, перебил я. - Это не Земля. Повторюсь - здесь у людей часто бывает острый нервный шок, понимаешь? Они летят за приключениями, а натыкаются на смерть, грубость, ложь и тяжелейшие условия выживания… У них элементарно съезжает крыша… Эти двое… они похожи на людей, переживших сильное потрясение… Возможно, они видели что-то такое, чего нам с тобой лучше не видеть… Вдруг у них на глазах убили их товарищей из экспедиции? Марс часто оставляет от людей просто схемы, понимаешь?
- Понимаю, - угрюмо ответила Ирина.
- Вот ты хотя бы… - Я осекся. - Они… могли…
- Я понимаю, Дэн… - Она обернулась на группу. - Скажи мне другое…
- Что? - отрывисто спросил я.