- Зачем мы идем в сторону выстрелов? - Ирина смотрела из-под шлема прищурившись, и красноватые отблески ночных облаков хищно подсвечивали ее глаза. - Дэн! Ты опять что-то задумал? Я не хотела бы…
- Так, - рявкнул я. - Что? Я похож на камикадзе? Я хочу всем показать, как я круто стреляю?! Я хочу произвести…
- Дэн, извини. - Ирина помотала головой. - Я тебе верю, но… Я не знаю… Я боюсь чего-то…
Я медленно взглянул ей в глаза, потом, стараясь укрыть растерянность во взгляде, посмотрел на башню - звуки выстрелов слышались все громче.
Я промолчал… я не знал, как ответить: там, за сопкой, что-то остро пульсировало в моих висках. Я не смогу сказать любимой, что мне интересно глянуть, - что там творится… Я знал, что не смогу подвергнуть ее опасности, но сам стремился к этой пульсирующей точке, словно это была цель… некая цель нашего путешествия…
- Ира, - медленно произнес я, - идти на равнину опасно, лезть на горы - бессмысленно и просто нереально. Пройдем справа от башни…
- Только не вызови глюков…
- Уже вызываю, - злорадно ответил я.
Мы перевалили за гребень невысокого бархана и увидели здания…
Они начинались за двести-триста метров до подножия башни и были огорожены алюминиевыми трубами, вкопанными в грунт, между которыми было натянуто некое подобие паутины, вокруг рваных дыр которой комочками висели мертвые мухи, - это были продранные участки колючей проволоки, по которой когда-то шел электрический ток.
Это был небольшой комплекс зданий обслуживания этой огромной хреновины: опустевший поселок подсобных строений - от гаражей и ремонтных цехов до котельных и компрессорных станций. Все, о чем говорил мой любимый гид: корпуса цехов по химической переработке и сырьевому синтезу, бытовки и строения, не поддающиеся моему осмысленному восприятию, - наверное, административные корпуса там тоже были…
- Странный, - услышал я в шлемофоне голос Сибиллы, - туристы нервничают…
- Расскажи, что у нас экскурсия на Башню. - Я, облизывая пересохшие от ночного ветра губы, оглядывал низину с возвышающимся на ней черным силуэтом, мерцающим разными светящимися точками.
Боевых действий я не обнаружил. Это позволило сделать предположение о том, что они идут за поворотом ближайшего бархана.
Но, несмотря на это, я повернул Чембу правее…
И вдруг…
Неожиданно раздалась громкая пулеметная трель…
Я вскинул взгляд на панораму строений и увидел пунктир трассеров почти у столбов с рваной "колючкой".
Пунктир бил с маленького холмика, заваленного пустыми железными бочками, в сторону огромного, разбухшего змееобразными, переплетающимися раструбами гигантского основания "КлиБУс-19 ЗЦ".
Проследив направление ярких точек трассирующих выстрелов, я заметил мечущиеся между строениями точки фигур.
И тут же с высоты метров двухсот, где вокруг щелевидного слабоосвещенного окна вздыбились два выпуклых балкончика с несколькими прожекторами, раздалась ответная очередь: короткая и взрыкивающая… но без трассеров… Она показалась мне очень знакомой…
- Гасим фонари… - сказал я всем, вскинув руку вверх.
Ирина подъехала сбоку, напряженно глядя вместе со мной в сторону подножия башни.
Я опустил забрало и включил цифровой зумм. Напрасно я пытался разглядеть огневую точку возле забора на холмике - там было видно только груду камней.
Точки фигур между постройками сливались с пейзажем и, видимо, имели армейские камуфляжные накидки, да и сканер показывал помехи.
И тут в моем коммуникаторе, на частоте общих длинных волн, раздался голос, перемежающийся помехами и эфирным шипением:
- Ш-ш-ш-ш-ш… их тут… ш-ш-ш… рявого мешка… ш-ш-ш… Братишка… ваши далече?.. А?.. Ш-ш-ш-ш… Да в Гваделупе я их виде… ш-ш-ш-ш… у меня силовая установка ш-ш-ш-ш… снизу… пятеро…
- Щас, на, - ответил низкий голос, - глянем… ш-ш-ш-ш… Агдам… Агдам… говорит Ящер… ящер… блин! Это четвертый, на! Ш-ш-ш-ш-ш…
Я схватил коммуникатор и включил его на полную мощность.
- Сенька! - Я почти кричал. - Сенька, бери мяч! Сенька, это Странный! Ты где?
- Ш-ш-ш-ш… Кто здесь? - раздался перековерканный радиоэфиром голос. - Странный? Это который из них? Ш-ш-ш-ш-ш… ятый снизу… Ящер… ш-ш-ш-ш…
Вновь с башни раздалась короткая очередь из автоматической винтовки, а рядом с холмом вспыхнул ярким тюльпаном бутон разорвавшейся ракеты.
- Сука! - раздалось в ушах. - Я тебя вижу, на, ушлепок… Агдам… ш-ш-ш… тный огонь на десять часов от позиц… ш-ш-ш-ш…
- …ный, Странный… ш-ш-ш-ш… три глаза ш-ш… десять пальцев на руках… ш-ш-ш…
- Одиннадцать на ногах… - закончил я.
- Ты здесь… х-хш-ш-ш-ш… в какую… ш-ш-ш… делупу?
- Ты где?! - крикнул я.
- Отряд на девять часов, на… - раздался давешний хриплый бас.
- Третий ярус, двадцатый этаж, пультовая… - раздался голос Сеньки… - Их тут… ф-ф-ф-ф-ф… не вижу…
- Держись, Сеня! Я уже иду! - крикнул я взволнованно.
- Заходиф-ф-ф-ф-ф-ф, чаю попьем, - зачем-то сострил Сенька.
- Это тот самый? - спросил подъехавший ко мне Йорген.
- Тот самый, - кивнул я, вынимая из седельной сумки рожки к своему автомату и рассовывая их по карманам бронеразгрузки.
- Он марсианин? - вновь спросил Йорген.
- Марсианин, - ответил я, вешая на покалывающее плечо трофейный STG-556, а на другое - свой "абакан".
- И Охотник? - подытожил Йорген, внимательно глядя на меня.
- Клан Желтой Реки. - Я посмотрел Йоргену в глаза. - А что?
- Я пойду с тобой, - сказал он таким тоном, что я понял: любой мой запрет сейчас просто бессилен.
- Пошли, - кивнул я, - только группу надо где-то поставить в безопасном месте.
- Вон там, в корпусе каком-нибудь, - махнул рукой Йорген в сторону построек вокруг климатической установки, обнесенных колючей проволокой.
- Надо обойти территорию справа, - сказал я, - тщательно проверить пару помещений с краю, а потом попасть в башню. И выяснить, что там за пулеметчик такой на бугре сидит и в кого он там шмаляет.
Йорген молча кивнул.
Ко мне подъехала Ирина, нахмурившись, разглядывая нас с Йоргеном.
- Дэн, я понимаю, что отговаривать тебя бесполезно, - тихо сказала она ровным голосом, - но, может, ты все же не пойдешь туда? А вдруг на нас нападут?
- Не нападут, - ответил я как можно ласковее и беспечнее. - А потом, я не могу бросить в башне этого раздолбая, умудрившегося опять влипнуть в какую-то историю.
- Ну почему ты всех должен спасать? - Она с мольбой поглядела мне в глаза.
- И вовсе не всех… - попытался я урезонить ее. - Потом, все равно же мимо едем…
Ирина тяжело вздохнула.
- Я тебя умоляю, - сказала она так же тихо. - Будь сверхаккуратен, пожалуйста, помни, что я переживаю и волнуюсь.
- Ира! - Я положил ей руку на плечо. - Неужели ты можешь подумать, что я наплюю на того, кто так мне сильно нужен? Я буду ужасом марсианской ночи, призраком песков, тенью, скользящей по камням…
- У тебя еще хватает наглости шутить… - Она отвернула свое лицо. - Мальчикам нравится стрелять друг в друга…
- Ира! - прикрикнул я. - Отставить! Это не то, что ты решила… Это так вышло… Так сложилось… Это друг…
- Прости, - тихо произнесла она, - просто не хочу опять начинать все заново…
- И я… - Мне стало невыразимо горько: призрак ее погибшего мужа вновь, как в том видении, строго посмотрел на нас и улыбнулся.
- Ира, - ответил я, помолчав немного, - я обещаю…
- Странный, слышь? - Йорген резко перебил наш разговор, глядя в экран своего КПК. - Я качнул по сетке карту этой фигни, глянь…
Я бросил на Ирину ободряющий и успокоительный, как мне показалось, взгляд и обернулся в сторону достойнейшего эсквайра.
- Смотри, - продолжал он, - "КлиБУс-19 ЗЦ", это ведь оно? Я правильно понял?
- Да, - кивнул я.
- А что, сейчас будет опять? Эта стрельба и… - Пани Дронова с расширенными глазами глядела на нас.
- А мы не можем как-то объехать? - спросил Артур Митчелл. Они с голландцем сидели почти вплотную в седле трофейного верблюда и везде старались следовать за Йоргеном, который пообещал быть их "папочкой".
- Если верблюды взлетят на скалы, - ответил я, - тогда объедем.
Группа сгрудилась вокруг. Я смотрел на схему построек, изучал планировку этажей, пытался вникнуть в расположение агрегатов и коммуникаций. Я мысленно представлял себе, как двигаюсь вдоль этих зданий, захожу внутрь и замечаю засады в самых удобных и неожиданных местах. Вся эта композиция с башней во главе что-то неуловимо мне напоминала… Что?
- Все в порядке, - говорила Ирина Дроновой, - они знают что делают: им нужно спасти человека, которого бандиты заперли в башне, не бойтесь - угроза для вас самая минимальная…
Она говорила это тихо, спокойно, теми самыми интонациями, которые были, когда она рассказывала про Марс с точки зрения экскурсовода. Сердце мое сжалось. В груди моей была легкая дрожь, словно мне предстояло сдавать самый важный экзамен… Ирина… Сенька… У меня продолжалось стойкое ощущение, словно кто-то невидимый продолжает дергать меня за некие незримые нити… Конфликт в долине… "Изумруд"… Сенька в башне…
Мне хотелось выручить Сеньку как друга… близкого человека на этой планете… Но не только поэтому - у меня был охотничий инстинкт: я был уверен, что он скажет мне что-то важное… что-то необходимое для вкрапления в ту дьявольскую мозаику, которая складывалась в моем мозгу уже несколько дней подряд, напоминая собой электронную плату непонятного прибора.
Медленно и неотвратимо кристаллизовалась перед моими глазами чья-то беспринципная злая идея, похожая на сложное уравнение, в которой люди были чем-то вроде переменных, и если в них что-то совпадало или, наоборот, сильно противоречило, их можно было просто сократить… Взаимоуничтожить, невзирая на судьбу и личность…
У меня стал складываться тактический план.
- Йорген, - я водил стилом по планшету, - на два часа у нас имеется котельная: помещение без замороченных планов, там можно спрятать группу на время.
Тот кивнул, хотя я предпочел бы конструктивный спор.
- Далее, - я поджал губы, - на одиннадцать часов - холм с пулеметчиком: он вроде пуляет в тех, кто пуляет в Сеньку. Значит, с ним можно договориться. Это мы с тобой проверим… Дальше… Стрелки идут с севера… там бои… будем надеяться, что это периферический конфликт… Башня никому на хрен не нужна… Да и Сенька тоже…
- А чего он себе на хутор придурка подселил? - возмутился Йорген.
- Вот и узнаем, - с умным видом ответил я. - Значит, так…
Йорген поглядел на меня с нескрываемым интересом.
- Выдвигаемся к котельной, - продолжил я, - полковник и Азиз прикрывают тыл, вы с Сибиллой - фланги.
- Ну… - протянул Йорген, так же, как и я, делая умное лицо. - Давай так… там разберемся…
Сердце мое учащенно стучало в груди… Я боялся, как бы его стук не выдал нашего передвижения… Я повторял мысленно, что это просто работа - обыкновенная работа, при которой надо проявить максимум внимания, терпения и аккуратности…
Мы стали спускаться, придерживаясь правой стороны. Я приказал набросить маскхалаты и попоны на верблюдов.
Я дал указания группе двигаться к забору, а затем, проникнув на территорию, ждать нас с Йоргеном под прикрытием котельной.
Передав Сибилле наших верблюдов, мы с Йоргеном поползли к холмику, ожидая выстрелов и немного нервничая…
Я отключил функции коммуникатора в своем КПК, только рация в шлеме работала на прием ближайших волн, да и то на уровне комариного писка.
Мы с Йоргеном ползли словно два ужа - тихонько, стараясь держаться между бочками и предполагаемым стрелком… В рот и нос лезла пыль, кислородные маски были сняты, чтобы не мешались… А инфрасканеры не показывали впереди ничего. Оно и понятно было: человек, сидящий с пулеметом на холме, не хочет быть на виду.
Я старался чувствовать рельеф каждым сантиметром своего тела и конечностей, но Йоргену это удавалось в разы лучше, чем мне: иногда он в своем камуфляже напоминал просто игру света и тени на складках поверхности земли и песков.
- Руки вверх! - услышал я внезапный окрик в шлемофоне.
- Уже! - крикнул я. - Вольные Охотники Марса и люди с Земли проходили мимо… Вы нас не застрелите, дяденька?
- Оба-на, как смешно, - ответил голос с холма.
- Паладин? - спросил я громко.
- Ну а что я, на человека похож? Сержант тридцать второго марсианского батальона космического десанта.
- Позывной "Ящер"? - снова спросил я.
- Вам-то, на, какое дело?
- Смело ты эфир юзаешь, парень.
- А мне похрен, - залихватски сплюнул десантник, - они ко мне близко не дотянутся, а точку - один хрен, засекли уже.
- А если ракетчики?
- А у меня детектор есть!
Тут я разглядел неровное подрагивание среди камней и бликов металлических бочек: это был человек в голографическом песчаном камуфляже. Дорогая штука! Узор голограммы насекается лазером каким-то хитрым манером, прямо на бронепластинах комбеза, которые состоят из сверхпрочного пластика с титановой подложкой. Правда, со временем стирается, но штука интересная и нужная.
- Я вас еще метров с пятисот засек! - торжествующе крикнул паладин. Голос у него был молодой, звонкий, почти мальчишеский - с Земли таких давно не присылают, марсианин, наверное.
- Чего же ты не стрелял? - поинтересовался я, поднимаясь с земли во весь рост.
Йорген продолжал лежать.
- С базы сообщили, что мне в тыл выйдет группа туристов, да и на душманов вы не похожи: они бы еще с пригорка ракету запустили, а у меня детектор, на.
- Ну, - развел я руками в комедийном восхищении, - как говаривали ваши предки, ситуация под контролем!
- А ты откуда такой умный? Курить есть?
- Я из долины Маринера, - ответил я, подойдя поближе и протягивая ему свою пачку сигарет "Красная Планета".
- Эко тебя занесло-то, братишка, - присвистнул он.
Наконец я разглядел его в тусклом красноватом отсвете дифракционного ночного сияния: из-под хищного скоса козырька десантного шлема на меня глядело почти детское лицо с веснушками и небольшим родимым пятном на левой щеке, по форме напоминающим не то подкову, не то полумесяц. Глаза были светлые и блестели в прищуре с юношеским нахальством. Нос нагло курносился.
- Это не меня занесло, - ответил я, слегка улыбнувшись, - это отдыхающих понесло, а я на службе, как видишь.
- Ну понятно, - кивнул он, нахмурясь для солидности. - У вас прикол такой: нынче здесь - завтра там.
- А вы из казарм не вылазите, - парировал я.
- Работа такая, - как-то очень по-взрослому устало сказал он.
- Что тут у вас? - поинтересовался я.
- Ликвидация банды, - лаконично ответил он.
- Там, в башне, заперли моего друга. - Я тоже прикурил от вольфрамового элемента, стараясь держать сигарету зажженным концом внутри ладони. - И он из Охотников - мой друг.
- Слышал я, - ответил он. - Ща, наши подойдут…
- Слушай, парень. - Йорген наконец-то поднялся, озираясь по сторонам. - Ваши пока подойдут, свист на горе раком встанет, у них, видать, там тоже есть чем заняться, - может, ты нас прикроешь из пулемета своего красивого?
- Да ну вас на хрен, - услышали мы в ответ. - Они тут лезут со всех щелей, а боекомплект я не рожаю, что вам - подождать влом?
- Мы аккуратненько… - попытался я оправдаться.
- Ага, - он скептически кивнул, - видали мы тут аккуратных: у наших потери - четверо за сутки, а эти прут и прут…
Он тоже держал сигарету в зажатом кулаке, огоньком внутрь. Я знал, что каста паладинов всегда отличалась упрямством и некой религиозной верой в так называемые приказы. Я знал, что приказы - штука важная: сам их отдавал и злился, если не выполнялись, но по ситуации зачастую виднее, а главное - целесообразнее.
- Ладно, - махнул я рукой. - Йорген, вы тут пока потусуйтесь, а я сгоняю к нашим, в котельную их пристрою. Хорошо? А если вдруг придет подкрепление - ты мне сразу свистни…
- Нет, давай я с тобой… - начал было Йорген.
- Ты без меня не можешь уже? - насмешливо спросил я. - А потом, ты тут мне нужнее, да и "Ящера" прикрой, если что…
- Да я без тебя жил и еще сто лет… - возмущенно начал Йорген, но я его уже не слушал.
Я, пригнувшись, стал передвигаться вдоль забора с кольцами колючей проволоки, висевшей на стальных проводах с фарфоровыми изоляторами. На некоторых столбах попадались выцветшие таблички с черепом, в который била зигзагообразная молния, и надписью: "Внимание! Напряжение, опасное для жизни - 380V".
А возле прорехи в ржавых кустах из проволоки, куда я так стремился, виднелась другая табличка, которая смотрелась уже неактуально: "Объект стратегического значения проекта "Терра-2", охраняется армейскими спецподразделениями".
Если кем и охранялась сейчас эта территория, то уж явно не военными, а в лучшем случае не добрыми церберами…
Добежав, пригибаясь, до прорехи в изгороди, я проник на территорию климатической установки. Она действительно напоминала небольшой городок или крупную заводскую территорию с парочкой площадей, напротив одной из которых окопался "Ящер", со своими улицами, переулками, подворотнями.
Прямо передо мной лежали выходящие из ближайшего трехэтажного корпуса поржавевшие рельсы заводской узкоколейки, на которых, грузно покосившись, стоял разобранный почти до каркаса тепловоз.
К кисловато-затхлому воздуху примешивался застоявшийся аромат креозота и засохшего мазута. Еще пахло ржавчиной и пылью.
Я проскользнул между тепловозом и ржавыми контейнерами и прижался спиной к углу соседнего корпуса, окна которого начинались на уровне третьего этажа, почти под самой крышей, и пестрели выбитыми осколками стекол, покрытых рыжеватой пылью.
Оглядевшись по сторонам, я вынул неизменного своего помощника: щуп с видеокамерой, - и некоторое время изучал в экранчик КПК пространство за углом корпуса. Затем прошмыгнул за угол, стараясь держаться под прикрытием мусорных баков.
Вот такими короткими перебежками я добрался до северной стены котельной, в которой была заколоченная оцинкованная дверь с ветхой табличкой: "Помещение категории "У". Вход строго по служебным карточкам".
Я стал обходить котельную против часовой стрелки, изучая любой угол видеощупом.
Наконец перед пакгаузом, среди беспорядочно разбросанных контейнеров, я заметил силуэты дромадеров с накидками маскирующих попон и фигурки туристов.
Полковник и Азиз охраняли группу, а Сибилла заняла позиции на одном из контейнеров: все же она умная девчонка.
Я выпрямился во весь рост и помахал рукой.
Затем мы с Сибиллой пошли осматривать помещение: оно состояло из реакторного блока, котельного зала и генераторной комнаты. Небольшой склад выходил к дверям пакгауза и был пуст. Колотый бетон, битое стекло, какие-то тряпки и рваные пластиковые упаковки - все как всегда. Пристрелили парочку крыс и оставили истекать кровью на полу. Реактор был частично разрушен и не работал, генератор разобран на полезные запчасти. В целом котельная производила благоприятное впечатление - позариться тут было нечем.
- Заходите, - махнул я туристам, выглянув из дверей пакгауза.