- Вот именно. Как видишь, наших ребят он кладёт уже штабелями, а посторонних пытается отогнать подальше.
- Ну, с его славой, это сделать несложно. Я даже не сомневаюсь, что верить наёмники будут его слову, а не нашему.
- Именно поэтому я и настаиваю, чтобы твои люди отправились на встречу с деньгами, - тяжело вздохнул Сторм. - И передай им, чтобы были предельно осторожны.
Молча кивнув, собеседник Сторма поднялся и вышел из кабинета. Щёлкнув несколько раз клавишей компьютерной мыши, директор вывел на экран монитора серию фотографий и принялся старательно изучать их. Перед глазами директора открылась идиллическая картина, на которой седой мужчина со странной причёской весело гоняет мяч с маленьким мальчиком, а высокая, стройная женщина со смехом наблюдает за ними, хлопая в ладоши.
Просмотрев все фотографии, директор вернулся к первой и, откинувшись в кресле, задумчиво протянул:
- Мальчишка, как мальчишка. Таких двенадцать на дюжину. И чего они к нему привязались?
Неожиданно в уголке монитора замигал значок о полученном по сети сообщении. Удивлённо хмыкнув, Сторм убрал фотографии и открыл полученный файл. Это был короткий текстовый документ от неизвестного адресата. Адрес директора был известен очень узкому кругу лиц, и Сторм с интересом принялся читать письмо, но очень скоро лоб его покрылся испариной, а дыхание участилось. Утерев лицо платком, Сторм вскочил с кресла и, выбежав в приёмную, приказал Менди немедленно вызвать к нему начальника отдела связи и начальника охраны. Кивнув, Менди схватила телефонную трубку. Сторм вернулся к себе в кабинет и, почти упав в своё роскошное кресло, тихо проворчал:
- Доигрался, старый дурак.
Увидев офицеров, которых сам же и вызвал, Сторм молча развернул к ним монитор и, сделав приглашающий жест, откинулся на спинку кресла. Но едва они успели прочесть текст, как письмо самоуничтожилось. Удивлённо переглянувшись, офицеры выжидательно уставились на директора.
- Какие будут соображения, джентльмены? - мрачно поинтересовался Сторм.
- Сообщение прошло через все фильтры прямо на ваш адрес. Но теперь - даже отследить его мы не сможем. Письмо с отсроченной передачей и фиксированным временем сохранения, - мрачно сообщил начальник отдела связи.
- Вы считаете эти угрозы реальными? - так же мрачно поинтересовался начальник охраны.
- Ты подпись видел?
- Угу.
- А теперь просто вспомни, кто это и что он умеет. Ещё глупые вопросы будут?
- Ну, я бы не стал так безоговорочно верить этому письму, - пожал плечами начальник охраны. - Я не уверен, что оно именно от него.
- Только поэтому ты ещё здесь, а не поднимаешь своих лентяев по тревоге, - криво усмехнулся Сторм.
- И что вы собираетесь предпринять?
- Откровенно говоря, даже не знаю. Сейчас нам всем придётся как следует подумать. Слишком уж это похоже на него. В его стиле письмецо.
- Придётся усилить охрану вашего дома и семьи. Кроме того, я попрошу вас не покидать здание до тех пор, пока не увидите ребят из моей службы. Это касается всех зданий, а не только нашего агентства, - вздохнул начальник охраны.
- Думаешь, он не рискнёт всадить мне пулю в голову, пока я буду топтаться у дверей? Поверь, если он решит меня ликвидировать, он это сделает. Но он задумал что-то другое, - мрачно протянул Сторм.
- Знать бы ещё, что именно, - не удержался начальник отдела связи.
- Давай вспоминать, как там было написано, - задумчиво протянул Сторм, начиная рассуждать. - Вы осмелились тронуть мою семью и теперь поймёте, что чувствует человек, знающий, что его семья в опасности.
Начальники отделов удивлённо переглянулись. Как выяснилось, у старого директора оказалась фотографическая память. Он дословно воспроизвёл текст письма с одного прочтения.
- Все силы вам придётся бросить на охрану моей семьи. Он не станет убивать меня. Он задумал похитить моих внуков, - резко выпрямившись, сказал Сторм.
- Осталось только понять, где, когда и как это случится, - задумчиво проворчал начальник охраны.
- Именно поэтому вы и должны бросить все силы на охрану детей.
- Но он не из тех, кто трогает не участвующих в игре, - попытался возразить начальник охраны.
- Мы сами перешли черту. Он с самого начала повторял, что его семья неприкосновенна, но мы всё-таки перешли черту, - взволнованно произнёс Сторм. - И теперь - за это будут расплачиваться наши близкие!
- Наши?! - растерялся начальник отдела связи.
- А ты думал, что все шишки посыплются только на мою лысину? Нет, приятель. Теперь нам всем придётся жить с оглядкой, - покачал головой директор.
- Ещё не легче! Может, тогда имеет смысл объявить его вне закона?
- На каком основании? Это будет прямым нарушением его договора с правительством. В этом случае он пустит в ход имеющиеся документы, а сам просто исчезнет. Для него не впервой исчезать, как песок сквозь пальцы.
- У него семья, маленький ребёнок…
- И что? В их кругах изготовить подходящие бумаги - плёвое дело. Кроме того, после обнародования тех материалов нам всем будет уже не до него. Нас просто не будет.
- Вот даже как? - растерялся начальник охраны. - Теперь я начинаю понимать, почему он так вольготно себя чувствовал под нашим прикрытием.
- Готовь своих ребят и объясни им, что дело очень серьёзное, - вздохнул Сторм, жестом отпуская обоих.
* * *
Два дня Квон и Майк наслаждались бездельем, когда неожиданно на участок пляжа, отведённый под посадочную площадку, приземлился вертолёт, за штурвалом которого сидел Джек. Из вертолёта выскочила невысокая, по спортивному подтянутая женщина средних лет, закинула на плечо ремень большой плоской сумки и решительно зашагала в сторону бунгало.
Вышедший из дома на звук от вращения винтов Араб, увидев женщину, весело усмехнулся и крикнул жене:
- Джек привёз Джесси.
- Это каламбур, или он правда кого-то привёз? - послышался голос Салли, и она вышла на порог, внимательно вглядываясь в подходящую женщину.
- Знакомься, - с улыбкой произнёс Араб, дождавшись, когда приехавшая подойдёт вплотную. - Это наш компьютерный гений и ас электроники Джесси. Джесси, это моя жена Салли.
- Рада знакомству, - улыбнулась женщина, пожимая протянутую руку.
К удивлению Салли, рука у женщины оказалась неожиданно изящной, но очень сильной. На первый взгляд, ей можно было дать лет тридцать, но, присмотревшись, становилось понятно, что ей больше. Короткая мальчишеская стрижка, широкие плечи, излишне развитый плечевой пояс мышц, слабо выраженная грудь и мускулистые, как у легкоатлета, бёдра. Скуластое лицо со шрамом на нижней челюсти, с большими, неожиданно добрыми, светло-карими глазами в обрамлении пушистых ресниц, казалось внимательным, словно настороженным. Курносый нос и небольшой рот с тонкими, но трогательно мягкими губами, придавали ей озорной и в то же время упрямый вид. Придя к выводу, что Джесси ей не соперница, Салли позволила себе улыбнуться и спросить:
- Вы давно знаете моего мужа?
- Очень. Так давно, что иногда и самой не верится, - усмехнулась в ответ Джесси, снимая с плеча сумку и отдавая её Арабу. - Осторожнее с этим, там мой компьютер и кое-какие мелочи для работы.
- Ты, похоже, времени не теряла, - усмехнулся в ответ Араб, взвешивая сумку.
- В вертолёте ещё несколько ящиков. Так что, будь добр, объясни нашим дуболомам, что с ними нужно обращаться очень осторожно.
- Как всегда, очень высокого мнения о сослуживцах, - рассмеялся Араб.
- О бывших сослуживцах, приятель. О бывших. А теперь объясни, что от меня требуется, - решительно спросила Джесси.
- Сделать так, чтобы в наблюдательном пункте всегда знали, кто из постояльцев и чем занимается. Особенно в ночное время. И ещё мне нужно, чтобы твой калькулятор-переросток подавал сигнал, если кто-то появляется в пределах видимости камер, - коротко поставил ей задачу Араб.
- И всё? Ради этого ты выдернул меня на этот забытый богом клочок суши? - спросила Джесси таким тоном, что даже Салли стало стыдно.
- Этот клочок суши - наш дом. Ты можешь это сделать или нет?! - рыкнул в ответ Араб, и Джесси моментально стёрла с губ презрительную улыбку.
- Прости, Араб. Но с такой задачей любой школьник справится.
- А мне нужен профи, который сделает всё так, что оно будет работать без сбоев. Особенно, если кто-то вздумает применить подавляющие системы.
- Ага, вот это уже интереснее, - снова усмехнулась Джесси.
- Чем старше, тем ты невыносимее, - покачал головой Араб.
- Я интеллектуал, приятель, и к тому же женщина, - пожала плечами Джесси.
- Я тебе сейчас врежу, - пообещал Араб, демонстрируя ей свой жилистый кулак.
- Вот так всегда, даже покапризничать девушке не дадут, - с деланным возмущением пожала плечами Джесси.
Не удержавшись, она неожиданно рассмеялась и, обняв Араба, добавила:
- Рада видеть тебя живым и здоровым, старина.
- Я тоже рад тебя видеть, старушка. Как дела? - с неожиданной теплотой спросил Араб.
- Должна признать, что твой вызов поступил очень вовремя. На меня насели федералы из подразделения "К". Так что, едва получив от Джека предложение погреться на солнышке, я тут же упаковала свои игрушки и отправилась по названному адресу.
- Ты в розыске? - насторожился Араб.
- Не то чтобы в прямом, но в виртуальном - точно, - усмехнулась в ответ женщина.
- Опять влезла в файлы Пентагона? Или решила ограбить федеральный банк?
- Ни то, ни другое. Пригласила к общению десяток педофилов и выдавила из них пару сотен баксов, прокручивая файлы с детской порнухой. Не смотри на меня зверем. Записи старые. Но дело не в этом. Само появление этих записей привлекло внимание федералов, и они принялись отслеживать меня. Сам понимаешь, мои действия попадают под раздел "мошенничество", хотя, по большому счёту, всю эту мразь отстреливать надо.
- Всё ясно. В очередной раз решила поиграть в Робин Гуда.
- Ну, надо же и мне на что-то жить, - пожала плечами Джесси.
- Когда-нибудь тебя за твои фокусы лет на двадцать закатают, - проворчал Араб.
- Ну, это всё ещё доказать нужно. Ты же знаешь, у меня ни одного диплома нет. Так что, я всегда могу сказать, что я свой компьютер вместо табурета использую, - рассмеялась Джесси.
- В каком смысле нет дипломов? - не поняла Салли, с интересом слушая их разговор.
- В прямом. Джесси у нас самородок. В юности связалась с дурной компанией и, чтобы избежать суда, подалась в армию. По окончанию контракта попала в наше поле зрения и с тех пор занимается обеспечением связи нашего отряда. Должен признать, в компьютерных делах ей просто нет равных, - вместо женщины ответил Араб.
- Но ведь, чтобы написать программу, нужно знать алгоритм, а этому просто так не научишься, - не поверила ему Салли.
- Учителя у меня, естественно, были, - улыбнулась в ответ Джесси. - Но в основном всё правда. А программы писать я ещё в школе научилась.
- И много у вас таких самородков? - с интересом спросила Салли у мужа.
- Хватает. Фрэнк, например, способен из любого двигателя выжать максимум и ещё немножко. Но при этом нигде не учился. Есть ещё пара ребят, умеющих нечто подобное. Вся беда в том, что наша система не даёт им возможности учиться и добиваться чего-то в жизни. Нет денег - иди работать, кем попало. И всем плевать, что ты умеешь. Главное - диплом.
- Но ведь диплом - это показатель полученных знаний, - возразила Салли.
- Верно. Но диплом не является подтверждением наличия у владельца интеллекта. Что толку, если человек пять или шесть лет просиживал штаны в университете, но всё равно ничего не знает? Так, средний клерк, не больше.
- Это точно, - с тяжёлым вздохом согласно кивнула Джесси. - Ладно, старина, покажи, где я могу обосноваться, и начнём.
Араб проводил старую знакомую в отведённую ей комнату и, вернувшись обратно, застал жену в раздумьях.
- Эй, ты чего насупилась? - спросил он, обнимая её за талию.
- Признавайся, ты с ней спал? - повернувшись к нему, спросила Салли.
- Никогда.
- Тогда, почему она так старательно тебя обнимает?
- Не сходи с ума, девочка. Мы старые друзья и повидали такое, что иному на три жизни хватит, - вздохнув, ответил Араб. - А по поводу отношений я тебе так скажу. Завязывать интрижку с сослуживцем в наших кругах считается дурным тоном. Особенно, когда это происходит между командиром и подчинённым.
- Почему?
- Да потому, что это значит, что ты либо не уважаешь остальных и нагло удерживаешь свою протеже подальше от опасности, посылая под пули других, или ты полный отморозок и ни в грош не ставишь жизнь близких тебе людей.
- Прости. Я в очередной раз с успехом доказала, что я полная дура, - вздохнула Салли.
- Ты не дура, девочка. Просто постарайся запомнить раз и навсегда, что обычные нормы морали к нам неприменимы. Мы другие, из другого мира. У нас всегда были свои законы и правила. Самое интересное, что именно на этом обжигаются те, кто пытается нас просчитать. Срабатывают стереотипы: если наёмник, то обязательно тупой, жестокий и жадный, если полицейский, то всегда продажный, а если спецагент, то обязательно с правом на убийство.
- Интересно, как долго ты ещё сможешь терпеть мои выходки?
- А когда надоест, узнаешь. Точнее, почувствуешь, - хитро усмехнулся Араб.
- Это как? - насторожилась Салли.
- Сниму ремень и выпорю.
- Звучит эротично, - рассмеялась в ответ женщина.
Рассмеявшись вместе с ней, Араб ласково поцеловал жену и, оставив её заниматься домом, вышел на улицу. Взгляд его тут же наткнулся на двух сидевших у бассейна воинов, и бывший наёмник вспомнил, что они хотели о чём-то поговорить. Подойдя к ним, он присел в плетёное кресло и, набив трубку, спросил:
- Вы хотели что-то узнать, парни. Спрашивайте.
- Как ты сумел узнать, где находится корабль? - быстро спросил Майк.
Судя по всему этот вопрос интересовал его больше всего.
- Когда я позвал сына и получил ответ, я сузил контакт, превратив его в луч. Если ты заметил, то я, прежде чем выбрать направление, сделал над островом круг. Это помогло мне выбрать правильное направление, и я пошёл по зову сына, как по радару.
- Всему этому ты научился в поиске? - задумчиво спросил Квон.
- Нет. Поиск просто усилил мои способности, развил их до максимума. Всё остальное мне пришлось выдумывать на ходу.
- Но почему ты тогда не попытался связаться со своей семьёй раньше, чем получил известие о похищении?
- Хранитель сказал, что у наших противников тоже есть люди, способные на такое. Значит, связавшись со своей семьёй, я собственными руками навёл бы их на этот остров.
- Ты думаешь, они не знают, где тебя искать? - с интересом спросил Квон.
- Думаю, теперь знают, - мрачно ответил Араб.
- Тогда к чему эта история с камерами?
- Чтобы видеть, кто именно пришёл за ними, и знать, кого мне нужно уничтожить. Я недаром вызвал лучшего специалиста. Она сможет сделать так, чтобы я, при любом раскладе, мог выяснить личность своего противника.
- Почему ты не позволил нам пойти вместе с тобой на корабль? - неожиданно спросил Майк.
- Вы ещё не готовы к силовым решениям задач. И меньше всего - ты, Майк. Вся проблема в том, что ты пытаешься жить сразу в двух измерениях, применяя мораль обычного человека к людям с необычными способностями. Это неправильно. Если хочешь делать свою работу правильно, забудь о жалости и гуманизме. Просто вбей себе в голову, что люди, приходящие к кругам силы по приказу, ни перед чем не остановятся. Они будут убивать, калечить, пытать, добиваясь своего. У них нет ни совести, ни чести. И отвечать им нужно так же. Такие люди уважают только силу, и, подходя к ним с позиции гуманизма, ты просто подставляешься под удар, одновременно подставляя тех, кто идёт рядом с тобой.
- Ты был прав, когда назвал Лизу предательницей, - тихо выдохнул Майк.
- Что? - воскликнул Араб.
- Это она выдала расположение круга силы. Хранительница заставила её признаться.
- Вот как? Значит, я опять угадал, - качнув головой, проворчал Араб. - И что теперь будет?
- В каком смысле? - не понял Квон.
- Ну, с ней, и где теперь искать нового воина? - пояснил Араб.
- Её поставят перед советом хранителей, и только он решит, какое наказание она понесёт. Ну, а по поводу воина, ты и сам всё знаешь. Круг найдёт подходящего воина и отправит его в поиск, - пожал плечами Квон.
- Скажи честно, брат, ты собираешься мстить? - осторожно спросил Майк.
- Да. Но не в том смысле, который ты подразумеваешь, - с хитрой усмешкой ответил бывший наёмник.
- Как тебя понимать? - удивился Квон.
- Я не стану вышибать мозги всем подряд и вырезать кварталы. У тех, кто дал команду на похищение моих близких, тоже есть семьи. Я пошлю им предупреждение. Как говорится, ожидание смерти - страшнее самой смерти.
- Поясни, - осторожно попросил Майк.
- Как только Джесси наладит свою электронику, я отправлю электронное письмо на один частный адрес и заставлю главарей этой шайки нервничать. Очень сильно. А потом последует телефонный звонок, после которого они начнут не просто нервничать, а впадать в панику.
- Ну, хорошо. По крайней мере ты не собираешься устраивать настоящую войну, - вздохнул Майк с заметным облегчением.
- Войну?! Нет, время для войны ещё не пришло. Скажу вам откровенно, парни: не затащи меня агентство в ту передрягу с островом, я с огромным удовольствием продолжал бы себе спокойно жить на континенте, не обращая внимания на разные неурядицы. Устал я воевать, - тихо вздохнул Араб, опуская голову.
- Тебя что-то беспокоит? - насторожился Квон.
- Я очень беспокоюсь за жену и сына. Вся беда в том, что они теперь не отстанут от моей семьи. Они будут снова и снова пытаться заполучить их в свою лабораторию.
- Зачем? - не понял Майк.
- За тем же, зачем они пытались схватить хранительницу. Они хотят знать, как сила действует на организм человека, как это можно использовать в личных, а потом и в коммерческих целях. Самое поганое, что они ни перед чем не остановятся и будут повторять эти попытки снова и снова.
- Ты говоришь так, словно знаешь это наверняка, - мрачно проворчал Квон.
- Знаю. С тех пор как существует человечество, все, находящиеся у власти, мечтают заполучить в своё распоряжение тайну вечной жизни, а ещё лучше - вечной молодости. Вспомни сам, в фольклоре каждого народа есть подобные сказки. Надеюсь, напоминать об огромной куче стремительно плодящихся лабораторий, проводящих подобные эксперименты, вам не нужно?
- Нет. Ты снова прав. Знаешь, меня начинает это даже утомлять, - с нервной усмешкой ответил Майк.
- Если бы ты знал, как меня это иногда утомляет, - в тон ему ответил Араб.
Воины дружно рассмеялись, но этот смех прозвучал почему-то невесело. Замолчав, Араб с интересом посмотрел на сидящих перед ним воинов и осторожно спросил:
- Если я спрошу, где находятся остальные круги силы, вы ответите?
- Теперь, разумеется, да, - уверенно кивнул Майк.
- Теперь?!