Сахей стукнул пятками по бокам мула, отправляя его вперед и напоследок бросив полный недоброжелательности взгляд на зевающего Ториана. Вот уж кому бы он точно язык с удовольствием выдрал. Кто бы только знал, как ему, Сахею, хочется быть среди наемников равным, а еще лучше - занять место нового гонорта. И как он ненавидит собственное тело! Он что, виноват, что уродился именно таким? Как будто у него была возможность выбирать.
- Давай, скотина! - Сахей со злобой вонзил пятки в бока мулу, послушно перешедшему на рысь.
Коня, прежде принадлежавшего Шорисиру, Дариус забраковал сразу. Могучий конь, такому впору закованного с ног до головы в латы рыцаря на себе носить. Вон он как широко передние ноги ставит: между ними еще пара копыт влезет. Ториану он точно подойдет, тот и без стальных доспехов весит столько, что обычной лошади и не под силу может оказаться. Или Сегуру, если он не успел еще лошадью обзавестись. А куда его, молчуна этого? Прогнать с глаз долой? А смысл? Каким бы он ни был, как бы ни выглядел - вечно косматым, каким-то запущенным, - но как воин он троих стоит. Да и не мешало бы узнать побольше подробностей, ведь дело-то касается не только его сабли, но и самих долузсцев. Глядишь, по слову, раз-другой что-то выспросить и удастся.
С лошадью для Галуга можно не беспокоиться, ему любая подойдет. Хотя желательно подобрать ему обученную застывать на месте и чтобы вообще имела ровный ход - для лучника это немаловажно. И уж тем более не стоит переживать за Биста, тот сам отменный знаток лошадей, с выбором не промахнется.
Внимание Дариуса привлек пасшийся в отдельном загоне конь. Гнедой, едва ли не рыжей масти, с более темными, чем весь он сам, ногами, да еще и с белой звездочкой во лбу.
"Хорош! - подумал Дорван, любуясь приглянувшимся скакуном. - Но у такого коня обязательно должен быть хозяин, его просто не может не быть".
- Чей он? - поинтересовался Дариус у Жанира, главного коневода на лошадиной ферме в Голинтере.
- Приблудился, - охотно пояснил тот. - Чей - понятия не имею. На нем даже тавра нет. Буду жеребят клеймить - и на него поставлю, если хозяин прежде не отыщется.
- Так он что, даже не объезженный?
- Ну, это вряд ли. Когда он к табуну пристал, на нем узда имелась. Да и не выглядит он диким, явно на нем кто-то раньше ездил. А что, приглянулся? Так бери себе. Сахей распоряжение от господина передал, чтобы по вкусу. Кроме, конечно, тех.
И коневод кивком указал на табун отдельно пасшихся лошадей.
"Те мне и даром не нужны. - Дариус не сводил глаз с гнедого. - Тех под рыцарей растят, так что мне они без надобности. А этот вот глянулся. Да так глянулся, что сразу в сердце запал".
- Так что, говоришь, можно пока себе его взять?
- Бери-бери. Конь хороший, по всему видно. Но с норовом. Хозяином признает - горя знать не будешь. Да и дело у вас - не на волков охотиться, на нелюдей. - И Жанир вздрогнул всем телом: - Как представлю, что долузсцы в Голинтере объявятся, жуть берет. Нет для них ни старых, ни малых, ни баб с детишками, им все едино, всем смерть несут.
Но если и волки попадутся, тоже мимо не проезжайте - господин за каждую шкуру отдельно платит. Развелось их в последнее время, лошадок тревожат. А иной раз и жеребенка недосчитываемся.
- Не проедем, отец, - успокоил его Дариус, взглядом отыскивая Биста. Он и сам в лошадях понимает, но сверд мастер всякие тайные изъяны с одного взгляда определять.
С виду жеребец казался хорош во всем: и копыта без пороков, и бабки не короткие, да и вообще. Сверд осмотрел коня тщательно, заставляя его пятиться, сгибая ему ноги, и даже приложил ухо к его боку, отчего лошадиная кожа пошла волной. Осмотр конь воспринял спокойно, вероятно, потому, что жевал посыпанную солью горбушку, предусмотрительно прихваченную с собой Дариусом.
Сам же Дорван почему-то был уверен в том, что нет у коня изъянов: ну не может их быть у такого красавца.
- Лет пять, не старше, - объявил Бист, напоследок заглянув коню в зубы.
Оставалось только проверить гнедого на скаку. Дариус взглянул на Жанира, тот, в свою очередь, посмотрел на двух своих помощников, а уже те сноровисто взнуздали коня, затем и оседлав его. Дариус подошел к коню, пляшущему у державшего его по уздцы помощника коневода, засунул пальцы под подпругу, проверяя натяжку, опустил пониже стремена и одним махом взлетел в седло.
Гнедой легко взял галоп, как будто радуясь, что наконец-то ему дали пробежаться так, как он может.
"Все, решено, - ликовал Дариус, склоняясь к шее скакуна и слыша, как в ушах свистит ветер. - Себе беру. Если барон не отдаст, как обещал, за свои деньги выкуплю. Все отдам, что у меня будет, но выкуплю".
Тут у него мелькнула мысль, что как будто бы он уже и не совсем свободный человек, его ждет Элика, а ведь им еще жизнь строить, но он ее отогнал, заменив другой, более радужной: "Все сложится замечательно".
Конь оказался на редкость хорошо обучен: слушал малейшее движение поводьев, ног и по команде встал как вкопанный, некоторое время не переступая даже с ноги на ногу. Недолго, но вполне достаточно для того, чтобы пустить стрелу, не приноравливаясь к движениям пляшущей под тобой лошади. И дышал хорошо, ровно, мощно, без малейшей хрипотцы, несмотря на то что Дариус заставил его выложиться полностью.
"Нет, он мой, теперь только мой! - Душа его пела. - Даже если хозяин найдется, я найду, чем его убедить. А назову я его… Басуром. Басур на свердском языке означает "друг", Бист однажды рассказывал".
Возвращался он уже шагом, издали увидев поджидающих его людей. Среди них мелькнуло и незнакомое лицо.
"Угнуд вернулся. Вот и отлично, все в сборе. Да и о судьбе Сторна, возможно, что-нибудь узнаю. Тогда останется всего одно дело, и решить его необходимо тоже сегодня. А завтра и отправимся. Только куда?"
Среди встречавших нового гонорта стоял и Кабир. Только смотрел он на этот раз не с вызовом, а скорее с недоумением: как же так все произошло? Даже понять ничего не успел.
"Бывает, - усмехнулся Дариус. - Перестарался я немного, это точно. Но кто же тебя просил под горячую руку лезть? Кровь закипела, когда Сегура увидел. И если бы не Бист…"
Дариус спрыгнул с коня, бросил поводья подскочившему помощнику Жанира. Сам же коневод, посмотрев на его лицо, даже спрашивать не стал, пришелся ли конь по нраву. Спросил другое:
- Стремена не низко опускаешь?
- Я так привык, - пожал плечами Дариус.
Конечно, подтяни их повыше, появляется немало удобств: и самому удастся повыше подняться во время замаха мечом, что придаст дополнительную силу удару. Да и спрыгнуть с коня легче, когда тот внезапно свалится с ног на полном скаку, увлекая за собой седока. Но так хуже коня чувствуешь, да и управлять им сложнее, если необходимы свободными обе руки. Тут уж как везде - одно в ущерб другому.
Он направился к Угнуду, когда услышал за спиной голос коневода:
- Гонорт, поговорить бы.
Они отошли в сторону. Понятно, о чем хочет попросить Жанир, об этом Челей еще вчера вечером поведал: здесь, в Голинтере, коневод живет со своим многочисленным семейством, среди которого только дочерей целых четыре. Младшая совсем еще девчонка, а вот с остальными проблема. Вернее, не с самими дочерьми, а с поселившимися неподалеку наемниками. Много их, так что и сыновья коневоду не помощники. Ну и жалуются дочери, что пристают они к ним. А наемники в ответ на увещания отца только смеются: мол, господин барон даже рад будет, если у него сервов прибавится.
- Дочери? - коротко поинтересовался у него Дариус, и тот кивнул в ответ.
- Не волнуйся, отец, завтра мы уже отправимся. А пока…
Он нашел взглядом среди внимательно смотревших на них наемников, явно понимающих, о чем идет речь, Ториана:
- Тор, головой отвечаешь, - и уловил скептическую ухмылку Галуга: мол, нашел, кому доверить - козлу капусту.
"Может быть и так, - в душе согласился Дариус. - Только кому еще? Тебе, что ли? Так кто тебя слушаться станет? С Торианом все будет нормально - он девушку и сам не обидит, и другим в обиду не даст. А уж если и случится что-нибудь, так только по взаимному согласию, а от этого куда денешься?"
Угнуд, крупный мордатый мужик с блеклыми, почти бесцветными, чуть на выкате глазами на вопрос Дариуса о Сторне долго морщил невысокий лоб, на время сделав его совсем узким:
- Сторн, Сторн, что-то знакомое… Погоди-ка! Нет, по-моему, того Стонуром звали. Нет, гонорт, - развел он с сожалением руки. - Как будто и вертится в голове что-то, а вспомнить не могу, ты уж извиняй. Но если вспомню, сразу скажу.
Дариус отошел от Угнуда с разочарованием: столько надежд у него было на этот разговор, и вдруг на тебе - в голове вертится, и всего-то. Он даже сплюнул в сердцах.
Челей на обмен пошел легко. Еще бы - арбалет стоил явно дороже той маркранской сабли, которую попросил за него Дариус.
Присутствующий при обмене Ториан посмотрел на него очень выразительно, но не сказал ничего.
"Да иди ты… девушек охраняй, - в сердцах подумал Дорван. - Как будто я сам ничего не понимаю. А когда мне было продать или обменять его более выгодно? В Аннейде? Так сколько мы там пробыли? И чем мне пользоваться? Мечом Тацира? Так у тебя кинжал длиннее будет. В Маркране хоть никогда клинков толком делать не умели, но именно у такой сабли больше шансов жизнь мне спасти. Мертвому и арбалет без надобности. Сабля как сабля, сталь не перекалена, и длина для конного боя вполне подходящая. Да и в руку удобно ложится".
Уже в сумерках, наблюдая за тем, как Ториан куда-то собирается, он поинтересовался:
- Ты куда это на ночь глядя намылился?
Тот, надевая рубаху, одну из двух, что выглядела получше, ответил не задумываясь:
- Пошел дочек коневода охранять, сам же и распорядился. Эх, судьба у меня злосчастная, - притворно тяжело вздохнул он. - Все отдыхать будут, а мне и ночью покоя нет. Тоже мне, друг, называется. - Затем широко улыбнулся: - Я, гонорт, наверное, в Голинтере останусь, не пойду с вами. Средняя из дочерей Жанира такая вся, мм! - Он поцеловал сложенные щепотью кончики пальцев. - И смотрит на меня очень ласково. Нет, точно останусь - вдруг барон, когда все уйдут, новых наемников сюда пришлет. И кто тогда девушек защищать будет?
"Вот уж точно козлу капусту, - улыбнулся Дариус. - Я дочек коневода в глаза еще не видел, а этот - "смотрит очень ласково". И когда это он, спрашивается, успел?"
Из темного угла комнаты послышался расстроенный голос лежавшего на топчане Галуга:
- Завтра уже отправляться, а у меня тетива на луке совсем поистрепалась. И у Биста запасных не осталось.
И Галуг горестно вздохнул. Бист, не выдержав, хохотнул, а Челей, до сих пор радовавшийся обмену, так что даже ложась спать, положил арбалет чуть ли не в изголовье, не ведая, в чем подвох, попытался Галуга утешить:
- Есть у меня тетива, завтра с утра дам, сколько надо.
- Там особая тетива, не что попало. - И Галуг вздохнул еще горестнее.
- У долузсцев потом нащиплешь, - обнадежил его Ториан. - Поговаривают, что мужские тоже подходят. Только Бист из них точно плести не станет, самому придется. Верно говорю, Бист?
Сверд из-за смеха долго не мог ничего ответить, а потом уже было и поздно: Ториан вышел из дома, аккуратно притворив за собой дверь.
ГЛАВА 11
Выехали с рассветом, двадцать три всадника при трех вьючных мулах. Мулы - животные выносливые, и потому на них нагрузили много: каждый постарался избавить себя от как можно большего количества вещей. Со стороны животные выглядели так, что им и шагу сделать не удастся. Но нет, шли они бодренько и даже норовили при каждом удобном случае пощипать травы.
Проблема осталась прежней: никто даже не представлял, куда следовало направиться в первую очередь. Долузсцы могут объявиться где угодно, а баронство Эдвайстела огромное, его величине иное графство позавидует, и раскинулось оно едва ли не вдоль всей северной границы Фагоса. Дальше на север шли Гойдческие горы, не в пример более высокие Баросских, тех, что пришлось пересечь по дороге в Фагос. Их вершины покрыты вечными снегами, не тающими даже в летний зной, а самих вершин зачастую не видно из-за облаков. Но и в горах живут люди, где только они не умудряются жить, удивлялся Дариус. Ближе к предгорьям раскинулись густые леса, настоящие чащобы, где тоже есть селения. Их вообще в баронстве хватает, недаром же оно такое огромное.
Посоветовавшись, для начала Дариус решил объехать несколько ближайших селений, расположенных к северу от Голинтера. Пусть люди знают, что котерия занимается поисками долузсцев. И селянам спокойнее будет, да и сообщат им сразу же, как только долузсцы где-нибудь объявятся.
Достаточно заглянуть в несколько деревушек, а дальше слухи распространятся быстро, и при появлении долузсцев наемники быстро об этом узнают. Ну и побывать в разоренных селах тоже следовало бы. Вдруг да и обнаружится какой-нибудь след. Ничего более умного Дариусу в голову не приходило, и оставалось надеяться только на удачу.
Дорван в окружении своих людей, тех, с кем прибыл в Голинтер, ехал во главе отряда.
- Кабир, - подозвал он к себе наемника, того, что встретил их в Голинтере так неласково.
Тот приблизился, заняв место подавшегося в сторону Биста. Сверду, кстати, приглянулась кобылка серой, с яблоками масти, со светлыми, едва ли не белыми хвостом и гривой, что конечно же не ускользнуло от внимания Ториана.
Тор, верхом на могучем коне, прежде принадлежавшем внезапно умершему Шорисиру, так и заявил:
- Я смотрю, Бистеаль, у тебя что на женщин, что на лошадей вкус один и тот же - светленьких подавай!
В Табалорне у Биста тоже осталась почти белая кобылка, а Ториан после встречи со свердами у поворота на Голинтер иначе как Бистеаль его не называл.
Затем Ториан задумчиво добавил:
- С другой стороны, как тебя в темноте иначе можно разглядеть? Разве что по лошади.
В его словах легкий резон присутствовал: Бист и одежду предпочитал темную.
В ответ сверд лишь бровями повел:
- Зато тебя ночью теперь можно увидеть издалека - по красным глазам. Ох и нелегка служба - охранять девиц в Голинтере, - понимающе произнес Бист, на что Тор лишь загадочно ухмыльнулся.
Улыбнулся и Дариус, подумав: "Точно у барона Эдвайстела прибавление в людях в скором времени случится".
- Чего хотел, гонорт? - поинтересовался Кабир, выглядевший нисколько не озлобленным после стычки при первой их встрече. Это в общем-то понятно: выяснили они между собой отношения, и что теперь делить? В конце концов, Кабир сам того хотел.
- Ты ведь из этих мест? - спросил у него Дорван.
Тот на мгновение застыл, вероятно вначале желая утвердительно кивнуть, но, вспомнив обо все еще беспокоящей его шее, передумал и только прикрыл глаза в знак согласия:
- Почти. Я из Визаранта, а он в стороне. Где-то там. - И Кабир указал рукой куда-то на северо-запад. - Только нет его уже. - Лицо его на мгновение омрачилось.
- Долузсцы? - догадался Дариус.
- Они самые. - На этот раз Кабир, забывшись, головой все же кивнул, отчего сильно сморщился.
- Вся семья: мать, братья, сестра, их дети - мои племянники… Никого не осталось.
Кабир говорил спокойно, видимо, отгорело у него уже все в душе, человек ко всему привыкает. Только привычки иной раз нехорошие.
"Тем злее будет с долузсцами", - подумал Дариус, вслух же сказал:
- Сожалею, Кабир. А я вот своих совсем не помню. Если даст Гитур, мы побываем в тех местах. Давно это произошло?
- Да еще в первый приход долузсцев на наши земли. Они тогда сразу в Визаранте и объявились. Почитай, восемь лет уже прошло.
"Восемь лет - как раз тот срок, когда я и сам с ними впервые повстречался", - некстати вспомнил Дариус о Кунтюре, полученном в том бою.
- Что у нас тут поблизости есть?
- Ледонты, - охотно пояснил Кабир. - Полдня пути, если короткой дорогой, через лес.
- Ну так веди, с нее и начнем.
Ледонты - деревня не большая и не маленькая, дворов на сорок - встретила наемников лаем собак, крутившихся у лошадей чуть ли не под ногами.
"Что-то много их здесь расплодилось, - обратил внимание Дариус. - Давненько, наверное, в этих краях настоящего голода не было".
Встречались ему такие селения, где даже кошки от людей прятались. Неурожаи время от времени случаются страшные, а когда происходят они несколько лет подряд, так и лягушки за курочек начинают идти.
Проехали в центр села, остановились на небольшой площади, с неизменным колодцем-журавлем. Деревня была пустынна - началась жатва, все в полях, так что встретили их совсем уж дряхлые старики да малые дети, за которыми они приглядывали.
Вот к одному из таких стариков Дариус и обратился:
- Здорово, дедуля!
И повезло же ему нарваться именно на глухого! Дед сморщил и без того похожее на печеное яблоко лицо, приложил к уху сложенную ковшиком ладонь и поинтересовался:
- Ась? Чего говоришь?
После чего Дариус сразу же утратил к нему интерес:
- Живи долго, отец, - произнес он, высматривая того, с кем бы ему поговорить нормально. Таких в округе не наблюдалось.
Спешились, напились из колодца воды, подождали непонятно чего. Наконец, люди начали поглядывать на гонорта недоуменно: мол, в чем причина, будем до вечера ждать, когда люди с полей вернутся?
Ториан спросил напрямую:
- Чего ждем, старшой?
- Погоди, недолго осталось, - пожал тот плечами.
Видел он, когда еще подъезжали, мальчишку, мелькнувшего на противоположном краю селения, явно спешившего передать весть о прибытии в Ледонты отряда вооруженных всадников.
И верно, вскоре из-за поворота узенькой кривой улочки послышался частый стук копыт. Следом появился и сам всадник. Немолодой, с лицом, заросшим бородой по самые глаза, сидевший на лошади охлюпкой. Вероятно, так торопился, что и заседлать недосуг оказалось.
"Староста", - решил Дорван. И не ошибся.
Приблизившись, всадник осадил лошадь, отчего та явно вздохнула с облегчением - не часто ей приходится так спешить. Затем селянин склонил голову в соломенной шляпе в поклоне и поинтересовался:
- Это вы, значит, нелюдей ищете?
- Да, уважаемый, - подтвердил Дариус. - Предупреждали уже?
- Был человек, - кивнул тот, - с наказом от самого господина барона, чтобы помогали всячески, чем можем.
Кобыла под ним переступила ногами и как-то даже жалобно фыркнула.
"Дрянная лошадь, с одного взгляда понятно - вон как ноги на скаку в стороны разбрасывает, только в телегу запрягать да под соху", - почему-то оценил ее Дариус.
- Ну и что слышно об этих нелюдях?
- Наши края Гитур миловал, ни разу еще не бывали, - ответил староста, сняв шляпу и почесав затылок, отчего его рука чуть ли не по запястье скрылась в волосах.
"Точно как у Сегура грива", - улыбнулся Дорван.
- А где бывали? Как сам считаешь, куда нам в первую очередь податься?
- Да кто их знает… - По лицу старосты было заметно, что он усиленно раздумывает - дело-то важное, всех касается. - Они же всегда в разных местах появляются. Но, наверное, лучше искать их там.
И он махнул рукой в ту сторону, где по уверениям Кабира находился его родной Визарант.
- Спасибо, уважаемый, туда и направимся, - сказал Дариус только для того, чтобы что-то сказать.