– О да, это здесь у вас, на юге, Смерть считают ипостасью Отца Справедливости, у нас верят в Деву Луны. Ведь только женщина может быть такой нетерпеливой!
– Вы из Дарсии? Расскажите о себе.
– О, я младший сын одного весьма достойного рода. Получил недурственное образование, чин. Жизнь моя проходила довольно бурно: я был гвардейцем и дипломатом, наставником юных принцев и государственным преступником. Наемником и учителем танцев, секретарем и библиотекарем. Родился в Дарсии, но судьба забрасывала меня и в Гальдор, и в Герн. Бывал и в Литии, но недолго. Некоторое время жил в Эрании, потом в Баронствах, где я служил секретарем у фрайхера Ферта. Увы, с его наследником мы не сошлись во взглядах, и Баронства пришлось покинуть.
– И много таких вот мстителей, как юный Коррадо, разыскивает вас по миру? – уточнил я.
– Не думаю, сеньор. Подобные истории заканчивались, как правило, дуэлью, а мстить после этого не принято. А у женщин ко мне обычно претензий не остается. Хотя в Дарсию мне пока лучше не возвращаться, – на последней фразе старый ловелас помрачнел, – по крайней мере, пока там не сменится королева. Бригитта чудеснейшая женщина, но уж слишком властная.
– Итак, подытожим ваши многочисленные таланты: чтение, письмо, счет, этикет – это само собой. Языки, я так понимаю, даркаан и общий.
– Еще немного тайшанский и некоторые диалекты Пустошей.
– Географию вы изучили, так сказать, собственными ногами, как и обычаи разных стран.
Сеньор Луиджи с достоинством кивнул, как-то невесело усмехнувшись. Видимо, не все традиции пришлись ему по душе.
– Танцам вы обучены. Или прозвище относится к вашей фехтовальной манере?
– Фуэта, кирама, фратта и даже этот ваш литийский валлес. А что касается шпаги, проверьте сами!
– Я не фехтую.
– Он сразу убивает, – хмыкнула Тин на искреннее недоумение в глазах дворянина.
– Ах, простите. Я и забыл, что вы маг. Но уверен, что орден Меча вы получили по праву.
– Ваши таланты впечатляют, сеньор.
– И все они к вашим услугам, сэр.
– Сдается, помощь сейчас требуется скорее вам, чем мне, – внимательно смотрю на гостя. – Впрочем, мне требуется учитель танцев и благородных манер для оруженосца и в будущем для сына, если данное предложение не кажется вам слишком оскорбительным…
– Тихая и спокойная должность на старости лет – как раз то, что нужно, – улыбнулся тай-Марино.
– В таком случае давайте обсудим детали.
На самом деле сеньор мне понравился. Лучшего наставника для детей и желать трудно. Ну а его вечные недоразумения с дамами – я специально предупредил, что моей семьи это касаться не должно. Возраст у сэра Луи уже под пятьдесят, пора бы и угомониться. Насчет последнего я сильно ошибался, но, как ни странно, особо неприятных последствий это не имело. Да и не был сеньор Луиджи таким уж охотником за юбками. Он просто любил женщин, искренне, всем сердцем, а женщины любили его. Большая часть историй, как потом рассказывал старый рыцарь, начиналась отнюдь не из-за потерянной девственности какой-нибудь дворяночки. Истинный рыцарь и служитель Девы никогда не позволял себе подобного. Но юные девушки романтичны и влюбчивы, а их родители весьма предупредительны, и зачастую сеньору приходилось покидать очередное место службы, чтобы чего-нибудь не случилось. Впрочем, были и другие истории, которые юным девушкам лучше не слышать.
Глава 18
Обещание я выполнил, занявшись с Рэйчел и ритуальной магией тоже. Правда, эта часть программы вышла очень короткой. Не настолько я доверял ученице, чтобы делиться с ней боевыми заклинаниями разрушения. Да и где их опробовать, скажите мне? Вот и вышло, что практическое занятие, по сути, превратилось в экзамен. Тот рейд, который вызвал возмущение лорда-маршала, снабдил нас достаточным количеством живого материала, а требование обозначить границу пришлось как нельзя кстати.
– Готово. – Я поставил на место последнюю пирамидку из черного гранита. – Ты все запомнила?
– Да, наставник.
– Хорошо. Сейчас ты только наблюдаешь. Где ты должна находиться?
– У вас за спиной, мэтр. За пределами круга, напротив вот этого луча.
– Молодец. Итак, приступим. Достаточно простое заклинание праха, ты его уже знаешь. Сейчас оно усилено при помощи печати и подпитывается от внешнего источника. Все, замри и даже не разговаривай, только наблюдай.
Рэйчел присвистнула, задумчиво наблюдая просеку шагов в двести в ширину, идущую от дороги и, кажется, до самых гор. Я бы сделал выговор за неподобающее леди поведение, но еще не совсем пришел в себя после ритуала, на автомате собирая уцелевшие предметы силы.
– Зачем было оставлять этих разбойников так далеко? – Девушка недовольно поглядела на запылившийся подол.
– Да ладно тебе, уже пришли. И что вообще за глупый вопрос? Ты же чувствовала, какие силы там гуляли. Или хочешь потом заново эту банду по всему лесу разыскивать? А сейчас ты аккуратненько снимешь с одного из них заклинание парализации и отведешь к месту ритуала.
– А с какого? – Рэйчел критически оглядела ряд тел.
– Бери вон того, бородатого. Он поменьше, его тащить проще, – подсказал Ричард. Парень охранял лошадей и заодно условно живой материал.
– Девочка, это все же экзамен, – вздохнул я. – Ты сама должна определить потенциал каждого и снять заклятие с того, который кажется тебе наиболее подходящим.
Рэйчел справилась и с подготовкой узора, и с самим ритуалом, правда, до стоянки мне пришлось ее тащить.
– Вот и молодец, на, выпей, – протягиваю ей чашку с восстанавливающим силы отваром. – В принципе неплохо, только под конец вектор немного размазался.
– Ну да, "молодец"! Всего-то на пять стадий и пробила.
– Зато теперь ты понимаешь, почему я не учу тебя серьезным заклинаниям разрушения – у тебя банально сил не хватит удержать ритуал под контролем. Сейчас посидишь, восстановишься, а потом попробуешь еще раз для закрепления материала.
– Мэтр, а зачем вы все это делаете? – Рик уже успел сбегать полюбоваться на результаты.
– Чтобы чужие не ходили. С нашей стороны сделаем засеку, а на перекрестке поставим башню с наблюдателями. Еще и патрули пустим. Отличная получится граница.
– А этим заклинанием стену крепостную можно порушить?
Магия интересует будущего рыцаря с чисто практической точки зрения.
– Можно, если на ней не стоит особая магическая защита.
– А почему вы тогда так редко применяете эти ваши ритуалы?
Рэйчел тоже оторвалась от чашки, прислушиваясь к разговору.
– Во-первых, подобных заклинаний действительно мало – около двух десятков, – отвечаю скорее для ученицы, чем для Ричарда. – Из наследия ан-Хали не уцелело почти ничего. Во-вторых, подобные эксперименты крайне отрицательно воспринимаются другими магами. Ты, Рэйчел, и сама чувствуешь, как они влияют на мир. Для тебя, Ричард, поясняю: вот на этой полосе хоть что-то живое появится лет через пять-семь, не раньше. А сейчас туда ни одно животное по собственной воле не пойдет. Все это не очень здорово. А в-третьих, даже те ритуалы, описания которых я нашел, еще не факт, что будут работать. И экспериментировать с ними крайне опасно. Скажем, ритуал вызова Темного Пожирателя я знаю, а вот ритуал его изгнания в книгу записать забыли. А надеяться только на фразу, что Пожиратель не может пересечь текущую воду, – верх безответственности. Если эту тварь, скажем, выпустить на острове, то к утру там не останется вообще ни одного живого существа. Именно поэтому я использую неопробованные ритуалы только в крайней ситуации, как под Кермонтом. Рэйчел, ты как, готова продолжить? Заодно почувствуешь, как последствия ритуалов разрушения влияют на магическую картину мира.
Ученицы хватило на два ритуала, дальше дочищал уже я, но практику по данному разделу можно считать пройденной.
Кубок отравленного вина девушка выпила почти не колеблясь. Впрочем, в этот раз она не теряла головы и смогла отфильтровать яд. Правда, на всякий случай я все же уложил ее в постель и дал кое-что из отваров Марфы-лекарки. Теперь очередь стандартных заклинаний и печатей. Это освоено уже давно, но экзамен – на то и экзамен, чтобы проверить все.
– "Светлячок", – командую я.
Отлично, чувствуется практика.
– "Вентис", – вот тут уже чуть хуже.
– "Грелка", – не пользуюсь официальными названиями на даркаане, заставляя ученицу саму выбирать наиболее подходящее заклинание. – Противозачаточное заклинание? – интересуюсь я. Вопрос на самом-то деле не праздный, девочка выросла.
– Желаете проверить? – Рэйчел стрельнула глазами. Ну да, подустала, сила начинает влиять на характер.
В руке Тин тут же формируется огненный шар.
– Бросай, – киваю я.
– Скорость формирования щита хорошая, – оценил я действия ученицы. – Но от заклинаний все же лучше уворачиваться, а не блокировать.
– Давай я ей это продемонстрирую? – Таким шариком можно крепостную стену насквозь проплавить.
– Тин, угомонись. Что на вас обеих нашло-то? Вроде даже и не полнолуние. Рэйчел, иди отдыхай. Завтра у тебя зачет по боевой подготовке.
Под поединок выделили внешний двор. На стенах и башнях собралось все незанятое население замка. Посмотреть-то, конечно, хотели все, но Йохан, дворецкий, бдил, гоняя нерадивых слуг.
Первой во двор выпустили Рэйчел, жмурящуюся от яркого мартовского солнца. Следом – пятерых бандитов.
– Эй, парни! – обратился я к разбойникам с надвратной башни. – Сейчас вам дадут оружие. Убьете девчонку – мы откроем ворота. Впрочем, если сможете не убить – забирайте с собой. Рэйчел, твоя задача – не дать им это сделать. Любым способом. С этого двора выйдешь либо ты, либо они.
– Рето!
Ах, сколько мольбы и испуга было в этих глазах! Я рассмеялся.
– Сеньор? – А парень действительно готов броситься на защиту этой вертихвостки.
– Только канстер оставь, – киваю я.
Девочка выросла и готова рисковать чужой жизнью, к тому же научилась обходить запреты. Не уверен, что это хорошо с точки зрения обывателя, но мои уроки не прошли даром. Темный маг почти готов.
Парня спустили на веревке, чтобы не открывать калитку. После того как он отошел к Рэйчел, вниз полетели мечи и для нападающих.
– И все же это нарушение правил, – нахмурился Ричард.
– В бою не может быть никаких правил, – покачал я головой.
– К тому же, как говорит леди Жюстин, женщине не обязательно уметь сражаться самой. Достаточно, если рядом будет мужчина, готовый сражаться за нее, – улыбнулась Ниа.
– Я буду сражаться за тебя! – пообещал парень.
Ниаминаи, покраснев, отвернулась, притворившись, что увлечена боем.
Бой, собственно, был так себе. Даже в одиночку Рэйчел вполне могла справиться, используя черный клинок. Позвать Рето было в какой-то мере ошибкой, потому что сражаться в паре девушка не училась. В результате огненный шар чуть не задел бросившегося вперед парня, к тому же он постоянно отвлекался, пытаясь понять, где Рэйчел. В данном случае ей следовало бы держаться сзади, прикрывая спину, а не бросаться следом.
– Зачет принят, – объявил я, рассматривая безжизненные тела и лужу крови, растекающуюся под телом дружинника. – Заодно отработаешь и магию лечения.
Внутреннюю калитку я позволил открыть только после того, как убедился, что Рэйчел оказала помощь своему спасителю и в ближайшую пару часов он не умрет.
– Сафира говорит, что все в порядке. – Глаза у Рэйчел немного припухли от слез. – Через неделю уже сможет тренироваться.
– Хорошо. Выпей, успокойся, – протягиваю ей бокал разбавленного вина.
– Я сдала экзамен? – В ответе девушка не сомневается, с гордостью поглядывая на собравшихся.
– В принципе – да. Осталось последнее испытание.
Бокал замирает на полпути.
– Ты уедешь из баронства. Вернешься ровно через год, чтобы избавиться от печати и официально получить ранг адепта разрушения. Один золотой на первое время я тебе дам, а дальше как хочешь, так и живи. Даже если ты сядешь в тюрьму на год – это твое право. Тревожку я тебе оставлю, но ее использование будет означать провал. И кстати, постарайся не использовать ее, когда тебе уже наденут петлю на шею, – я могу и не успеть.
– И что я должна буду делать? – спросила девушка, растеряв всю самоуверенность.
– Я же сказал: все что угодно. Считай это экзаменом на способность жить среди людей и заботиться о себе самостоятельно.
– Когда мне уезжать?
– Когда будешь готова. Но постарайся не затягивать. Декады тебе на подготовку хватит?
– Я могу взять с собой Рето?
– Если он уйдет с тобой, в дружину вернуться уже не сможет. Подумай, стоит ли требовать от него такой жертвы. Да и он еще согласиться должен. Служанку можешь забрать, а можешь и оставить. Денег за ее содержание я с тебя не возьму. Ладно, чего скисла? Если бы я сомневался в твоих способностях, не отпустил бы. Так что, – поднимаю кубок, – за твой сегодняшний успех!
Рэйчел уехала через три дня, я проводил ее до какой-то таверны на границе Келдонского леса. Прощальный поцелуй затянулся до утра. Последний урок, как она это назвала. Было ли это изменой? Не знаю.
– Кретины! – Грохнула дверь.
Молодой человек отвлекся от книги, провожая своего принца глазами. Аларик же продолжал нервно вышагивать по комнате, не обращая внимания на пустующее кресло.
– И почему отец слушает этих старых перестраховщиков? Сейчас, когда у нас появился реальный шанс покончить с постоянным напряжением на юге, они пятятся назад и лопочут что-то о последствиях магического вмешательства!
– На большом совете раздел Баронств обсуждаться не будет, – констатировал маркиз, просто чтобы сказать хоть что-нибудь.
– Все этот старый дурак Мунго! Представляешь, что он заявил, Гавел? Что не может гарантировать участие в операции Лорда Разрушения! Что он тогда вообще может? Трястись от страха и что-то лепетать о недостаточной уверенности в исходе магического противостояния и ненадежности союзников? Конечно, и Лис, и Тысячелетник его тут же поддержали. Если бы тай-Мориц не вмешивался в каждое дело, насколько было бы проще!
Принц наконец рухнул в кресло. Гавел протянул ему заранее наполненный бокал.
– Представляешь, – Аларик все не успокаивался, – под конец мне заявили, что мое дело – скорейшее производство наследника. Словно бы моя вина, что эта рыбина холодная все никак понести не может! Да я каждый раз себя пересиливаю, чтобы лечь с ней в постель.
– Слава богам, есть кому скрасить ночи вашего высочества, – расплылся в улыбке маркиз.
– О да! Несравненная Лизаветта ждет где обычно? – Гавел в ответ лишь кивнул. – А как твои успехи на любовном фронте?
– Я все равно получу эту рыжую дрянь! – Лицо маркиза исказилось от ярости. – Никто не смеет играть с тай-Борвейном, словно со щенком, и выкидывать на порог, едва надоест!
– Наш друг из Баронств рассказал что-то интересное? Его информация подтвердилась?
– Да! Эта тварь у нас в руках. Фра… Наш друг обещал, что после ритуала леди станет самой послушной девочкой в мире. Правда, он хочет ее себе.
– Обойдется. – Принц хмыкнул. – У меня на нее другие планы.
– Вот как? – Маркиз забеспокоился.
Принц повернул камень в перстне на четверть оборота, подождал, пока заклинание активируется, защищая от лишних ушей, и лишь потом продолжил:
– Пожалуй, мы можем поймать двух крыс в одну мышеловку. Леди Тиана – одна из немногих, кто сможет добраться до Мунго.
– Но сначала ее получу я! – всполошился тай-Борвейн. – А то вдруг ее там убьют?
– Конечно, ты первый, хоть я и не понимаю, что ты в ней нашел. А если ее убьют, будет даже лучше.
– Теперь это дело принципа, хотя сам план мне кажется рискованным. Наш друг из Баронств будет недоволен. О муже этой рыжей тоже забывать не стоит.
– После того, как его жена убьет лорда-маршала? Да барон Ривертэйна сделает все что скажут, лишь бы избежать обвинения в государственной измене! Он же и защитит нас от сам понимаешь кого. Кстати да! – Принц оживился – получается очень интересная схема: Некий фрайхер убивает лорда-маршала руками баронессы. Темный мстит. В результате мы избавляемся либо от одного, либо от другого и получаем повод для вторжения в Баронства. А там нас поддержит Сенар.
– Великолепный план! – Гавел счел необходимым выразить восторг. – Вы превосходный стратег, ваше высочество! Вы затмите славой самого Архайна Объединителя!
Глава 19
Вот и очередной год подходит к концу. По пути в столицу на большой королевский совет я под мерный стук копыт перебирал в уме то, что было сделано в нашем владении. Самое главное – мы наконец-то достроили укрепления в Майрском ущелье. Выглядит это все, нужно сказать, внушительно. Высоченные стены, мощные башни, укрепления внутреннего двора, казармы на сотню бойцов – по сути, это небольшая крепость.
Мастер Фервис действительно оказался большим специалистом в своем деле, не ограничившись только башнями да куртинами: в стенах ущелья появились закрытые галереи для лучников, наблюдательные посты и ловушки. Также под его руководством была составлена карта всех прилегающих тропинок, по которым враг мог пройти хотя бы теоретически. Часть из них завалили, часть снабдили наблюдательными постами и ловушками – возможность пробраться в тыл нападающим лишней не будет.
С засекой и лесным постом дело продвигается медленнее, но сейчас, когда освободилась большая часть рабочих рук, чувствую, пойдет.
Кроме того, почти достроен храм Матери. К моему удивлению (и нескрываемой радости экономного Карла), в нем нет никакой грандиозности или помпезности – достаточно вместительный, внешне простой и очень уютный. При всей близости гор и почти дармового камня, мастер (или богиня?) предпочел дерево, создав сказочный шедевр. Сад вокруг храма тоже потихоньку разрастался.
В этом году мы впервые собрали налоги в полном объеме. Сумма, нужно сказать, поразила не только меня, но и Карла, который наконец-то перестал стенать по поводу бедственного положения казны. С другой стороны, это в общем-то и закономерно – население долины увеличилось раза в полтора. Горелая из десятка кривобоких домиков превратилась во вполне славную деревушку. Свежевспаханные поля уже подползают к тому берегу Лейсы. За два года народ поднагулял жирок, во дворах появились коровы, овцы, другая живность. Опять же потихоньку распродаваемые запасы серебра давали вполне ощутимую прибыль.
Конечно, не все так гладко, как хотелось бы. Иногда вспыхивают ссоры между местными и пришлыми, с которыми приходится разбираться лично. С потоком новых людей вырос и уровень преступности, но тут уж я карал безжалостно, не обращая внимания на мольбы и проклятия. Хочешь жить на моей земле – уважай мои законы, даже если они кажутся чересчур суровыми. Так и не удалось пока избавиться от рабского труда на серебряном руднике, а это постоянная угроза бунта и не слишком высокая производительность. Но, в общем, жизнь в долине идет вполне себе неплохо.
Любимая, как обычно, после Праздника урожая и традиционных осенних свадебных гуляний укатила на юг, прихватив с собой Александра и взявшую на себя роль бабушки Сафиру. Это уже становится традицией, как и встреча перед новогодними праздниками в столице. Действительно, что ли, домик прикупить, чтобы не тратить время на дорогу? Доходы баронства вполне это позволяют. Вот только закроем последний кредит у Старка, и можно будет присматривать недвижимость.