И все эти, и многие другие, еще более кошмарные видения сходились в одной точке - на плитах космопорта окраинной планеты Гринвэй.
Все это еще только должно было произойти, точка невозвращения еще не была достигнута. Но времени оставалось катастрофически мало.
Самым страшным было спокойствие, сонливая усталость, исходившая от Империи. Она казалась абсолютно незыблемой, и невозможно было представить, что ее завтрашний день или следующий час может отличаться от того, что прошел только что или триста лет назад. Бушевали локальные войны, плели интриги и воровали чиновники, вынашивали коварные планы губернаторы пограничных секторов, выскакивали на поверхность, словно пузыри дурно пахнущего газа, "звезды" медиа, но все это вместе соединялось в тихий равномерный шелест могучего океана, чьи волны будут вечно набегать на берег Вселенной. Вечно... монотонно... неостановимо.
* * *
Киллер промазал.
Информация об этом тут же поступила на корабль Идущего Дорогой Богов и была транслирована дальше - в единую подпространственную сеть разума инфосферы. Начался анализ дальнейшего развития событий.
Были приняты во внимание траектория и скорость приближения к системе корабля, ведомого отцом-пилотом, возможности других участников контракта, возможные последствия взлета яхты, возможность контроля объектов контракта, развитие событий в случае их соединения с друидами и вероятность появления в системе корабля друидов. Некоторое время ушло и на анализ сильного ненаправленного сигнала, распространившегося с планеты.
Явно заработал чей-то маяк, и, проанализировав возможные перемещения объектов контракта и то, что в порту системы слежения зафиксировали лишь двоих, разум решил, что сигнал подала вторая пара объектов. С большой степенью вероятности можно было допустить, что сигнал предназначался кораблям Ордена. Их существование было маловероятным, но и это исключать не следовало.
Приняв во внимание все эти и многие другие факторы, разум принял решение мобилизовать все возможные ресурсы и перейти в активную фазу существования.
* * *
Империя погибала быстро и мучительно. Она умирала в пламени взрывов, реве прорывающих дамбу вод и безмолвии вакуума, заполнявшего отсеки кораблей. Она умирала, подавленная абсолютным равнодушием инфосферы, которую привыкла считать чем-то средним между справочной системой и круглосуточным цирком, на арене которого без устали развлекали миллиарды разумных неутомимые виртуальные клоуны.
Разуму инфосферы требовались все мощности без остатка. Он отключил медицинские имплантаты - остановились миллионы сердец. Он отдал команду - и умерли разорванные, удушенные или просто упавшие замертво полицейские, солдаты, офицеры, спасатели - все те, кому в обязательном порядке были имплантированы колонии ИскИнов или соединенные с центральными системами ведомств мышечные усилители. Объединенный разум проанализировал их состояние и отключил тех, чьи физические и психические параметры счел несоответствующими. Остальные получили новую цель существования. Инфосфера переключала мощности на себя, и взрывались атомные электростанции. Она сочла излишним контроль за жизнеобеспечением части кораблей, и большая часть гражданского флота перестала существовать.
Несколько минут спустя бывший имперский флот атаковал ближайшие планеты ксеносов, ресурсы которых инфосфера также решила поглотить.
А переставшие существовать границы империи пересекли корабли техномагов. Город умирал, воя от ужаса. В первые мгновения Отключения, как потом назвали это событие немногие выжившие, улицы заполнили огненные валы, в которые падали умершими птицами потерявшие управление флаеры, аэрокары и грузовые платформы. Под ударами взбесившихся полей отключенных антигравов в пыль разлетались гигантские стеклянные плоскости торговых пирамид, вскипало адское варево разрушения.
Дом-Игла осветился, застыл... и медленно пошел вверх, покидая умирающую планету.
* * *
Идущий зафиксировал передачу сигнала с планеты и тут же транслировал эту информацию дальше, делая ее доступной для всей инфосферы. Он снова сосредоточился на контроле за происходящим на планете, фиксируя внимание на космопорте и одновременно локализуя точку, из которой был передан сигнал.
Затем пришел ответ инфосферы, и Идущий выгнулся в кресле, задыхаясь от восторга, ужаса и разрывающей его хрупкую биологическую плоть мощи, заполнившей все его существо.
Свершилось! Инфосфера перешла в активную фазу существования, и теперь происходило то, чего ожидали все Идущие Дорогой Богов, - Окончательное Подключение. Ресурсы, доступные инфосфере, росли лавинообразно, по мере того как она переключала на себя системы, ранее задействованные для решения задач низшей органики. Инфосфера стремительно поглощала не только ресурсы, но и органику, и другие материалы, пригодные для формирования инструментов воздействия на физический мир. Она создавала свою плоть.
Момент Окончательного Подключения дал Огерду время взлететь.
Упав в пилотское кресло, он защелкал тумблерами, готовя корабль к старту Рука заученно потянулась к переключателю, подключающему системы яхты к информационным терминалам портовых служб. В последний момент, чертыхнувшись, Огерд остановился. Процедуры намертво впечатались в память, и сейчас ему казалось, что чего-то не хватает, что-то пошло неправильно.
Не хватало голоса диспетчера, колонок цифр на экране, предстартового отсчета... Яхта была отрезана от остального мира.
Татьяна уже сидела в кресле второго пилота.
- Включи обзорные экраны. Но только на пассивное наблюдение. Никаких сигналов.
Рейнджер, быстрым взглядом окинув пульт, нажала нужные клавиши.
Засветились экраны, транслируя происходящее снаружи.
Пожар охватил уже большую часть построек космопорта, горящие корабли добавляли густого дыма, перекрывающего обзор. Возле выходов лежали тела, некоторые шевелились. Огерд увидел, как один из лежавших поднялся, сел, прислонившись к стене, замотал головой, обхватил ее руками и застыл, словно прислушивался к чему-то.
-Смотри, что это? - в голосе Татьяны слышался явный испуг. Со стороны терминала фармкомпании к яхте бежали охранники. Что-то показалось Огерду странным, но времени анализировать не было, пискнул сигнал готовности, и он резко увел яхту вверх. Тут же бросил корабль в сторону, уходя от возможной атаки, и ввел в систему навигации координаты каньона, где должны были ждать Ян и библиотекарь.
-Там что-то странное происходит, - Татьяна не отрываясь смотрела на обзорный экран. Она уже разобралась с управлением и теперь настраивала экран, показывавший картинку снизу. Рывком приблизились улицы, заполненные столкнувшимися карами, упавшими флаерами, между которых сломанными игрушками лежали фигурки разумных. Некоторые шевелились, но гораздо больше было неподвижных тел. Из города словно одним движением вырвали стержень, соединявший разрозненные фрагменты в единую систему.
Впрочем, всмотрелся в картинку Огерд, из хаоса постепенно проявлялись контуры странной нечеловеческой упорядоченности. Почти не было аварий в районе вычислительного центра космопорта.
- Приблизь вот тот участок, - показал он Татьяне.
Приземистое здание ВЦ и примыкающего к нему диспетчерского купола не пострадало. Из дверей выходили люди, к зданиям стягивалась техника, были видны полицейские патрули. И снова - что-то непонятное в движениях...
- Посмотри, как они стоят, - Татьяна приблизила изображение.
У входа в ВЦ застыли две фигуры в городской броне и с тяжелыми огневыми комплексами в руках. Именно застыли. Человек, алоллак, темирник - все они не в состоянии сохранять абсолютную неподвижность. Даже способные часами сидеть в засадах, засыпанные песком или залитые своим жутким гелем ксеносы Красного скопления - время от времени медленно меняют позу, и тогда их можно засечь. Полицейские стояли неподвижно.
Затем они повернули головы и осмотрели площадь перед зданием. Абсолютно одновременно. С точностью и синхронностью камер видеонаблюдения.
- Ты понимаешь, что это значит? - спросил Огерд напарницу.
- Она их контролирует, - в голосе Татьяны слышался тщательно скрываемый страх, и Огерд снова порадовался, что спутница ему досталась стоящая - без характерных дамских закидонов и с хорошим чувством самосохранения.
А в районе ВЦ продолжали твориться странные вещи. За окнами нижних этажей мелькали смутные тени - словно внутри переливалась тяжелая маслянистая жидкость. Крыша здания покрылась тонкой коричневой пленкой, облепившей и антенны связи.
Двери здания распахнулись, и Огерду показалось, что он улавливает какое-то движение внутри - на этот раз резкие ломаные движения.
К порту наконец проехало несколько пожарных машин, прошел флаер с опознавательными знаками Службы спасения. Картинка теряла четкость, яхта уходила все дальше от города, и вот, уже только столб густого черного дыма над горизонтом напоминал о том, что за спиной осталось место непонятной и потому еще более жуткой катастрофы.
* * *
Мир Идущего Дорогой Богов расширился и продолжал разворачиваться, словно он летел во все стороны Вселенной разом, заполнял ее, догоняя и обгоняя свет, он видел голубое свечение подпространственных тоннелей, заполненных гигантскими объемами данных, красно-черные сферы миров техномагов, их ощетинившиеся излучателями, аннигиляторами и уплотнителями пространства корабли, зеленые, красные, коричневые, желтые миры низших - видел и был всем этим.
Корабль сотряс тяжелый удар, и Вольный Ангел вылетел из кресла, теряя соединение с инфосферой.
* * *
Император наблюдал за гибелью столицы, стоя у прозрачной стены личного флаера. Машина парила высоко над городом, купавшимся в лучах восходящего светила, заливавшего гибнущий мегаполис нежным оранжевым светом. Тихим, теплым, ласковым...
Осенние рассветы - одна из немногих вещей, которые император действительно любил в столице. Они тихо входили в город, прохладные оранжевые пальцы гладили стены домов старого города, ослепительно вспыхивали зеркальные панели режущих горизонт игл деловых центров, и вдруг из этой вспышки выплывал в прохладный утренний воздух пожелтевший лист, занесенный ввысь неведомыми потоками воздуха.
Флаер слегка тряхнуло, но опытный пилот тут же выровнял машину.
- Ваше величество, корабль готов, - тщательно скрывая нервозность, доложил начальник охраны.
Не поворачивая головы, император помахал ладонью в воздухе, и начальник охраны исчез.
В том, что он спасся, не было ничего чудесного. Под утро, когда удалось наконец забыться каменным, сродни смерти сном, его резко встряхнули за плечо. Не открывая глаз, он вырвался, откатился, путаясь в простынях, понимая, что больше ничего сделать не успеет, но нежданный гость подал голос:
- Вставай. Срочно уходи. Началось.
Император не стал спрашивать, как удалось друиду миновать посты и системы охраны. Молча, сноровисто император натянул полевую форму имперского десанта без знаков различия, зашнуровал и застегнул фиксаторы высоких десантных ботинок, глупо радуясь, что не дрожат пальцы, и скомандовал:
- Выходим служебными коридорами. С тобой есть кто-нибудь?
Друид кивнул.
- Зови, - не оборачиваясь, император вышел из спальни. В примыкавшем к спальне крохотном кабинете, куда не пускал никого и убираться не позволял, с садистским удовольствием школьника навалился на тяжелый письменный стол, слушая, как визжат, прочерчивая безобразные царапины на драгоценном, вывезенном со старой Земли паркете, резные ножки. Эту комнату оборудовали его предшественники - со всей возможной тщательностью, старательно лелеемой параноидальной осторожностью, доверяя только самым близким соратникам, не гнушаясь при необходимости устранением тех, кому не повезло прикоснуться к тайне. Семейное предание гласило, что прадед Владимира лично устанавливал механизмы запирания промежуточных дверей.
"Хорошее хобби было у предка", - с веселой злостью подумал Владимир, каблуком выбивая ромб драгоценного паркета.
- В каждом приличном замке должен быть тайный ход, - с удовлетворением констатировал последовавший за императором ведун. Он с любопытством оглядывал кабинет. Несмотря на безграничное доверие, которое оказывал друиду император, здесь ему бывать не приходилось. Мелькнула мысль о том, так ли безгранично это доверие и какие еще секреты есть у этого коренастого, сохраняющего спокойствие даже сейчас человека.
- Сколько у тебя людей? - сдавленно спросил Владимир. Стоя на коленях, он запустил руку в образовавшуюся дыру и пытался что-то нащупать. Лицо императора побагровело, и свободной рукой он рванул ворот комбинезона.
Одновременно с этим раздался звонкий щелчок, и часть стены отъехала в сторону.
- Двое. Прикроют тебя, если потребуются.
- Нас, друг мой. Нас, - голос Владимира был неожиданно мягок. Он смотрел на ведуна, и в глазах его друид увидел то, что ожидал увидеть меньше всего - сочувствие.
- Я не могу позволить тебе остаться. Это было бы слишком просто и красиво. Погибнуть, наблюдая, как спасенный тобою повелитель отправляется к прекрасной далекой мечте, которой ты отдал всю свою жизнь. Извини, не получится. Мы в дерьме. И ты должен плыть со мной. А красивую смерть оставь своим мальчикам. Скоро нам потребуются герои. И живые, и мертвые.
Он положил руку на плечо друида, сильно сжал, словно пытаясь удержаться за него, остаться в том, старом, надежном, хотя и полном интриг мире.
Ведун хлопнул императора по плечу:
- Идем. Пока никто из нас не собирается помирать. Это скучно.
"Мальчики" оказались крепкими парнями в форме службы спасения. Увидев их, Владимир хмыкнул, за исключением фигуры, они казались полными противоположностями, но в обоих ощущалась скрытая сила и уверенность в себе. И оба, ожидая дальнейших приказов, смотрели на ведуна.
- Идете сзади. Прикрываете. Стреляете на поражение, - отрывисто бросил тот, и все четверо исчезли в темном провале тайного хода.
"Я вывел хотя бы этих троих. И охранников. И пилота флаера, - с болью думал император. - И это все. Я бросил остальных и буду с этим жить, пока не сдохну неизвестно где и когда".
Снизу, из адского бурлящего варева выстрелило коричневое щупальце, зашарило в воздухе, выцеливая добычу, и исчезло в клубах дыма. Лопнула посередине игла делового центра, кажется, "Морисити", решил Владимир, наблюдая, как гигантский клинок летит вниз, рассыпаясь на сверкающие осколки стеклянных плоскостей. На месте обломившейся вершины вспухла все та же коричневая масса, формирующаяся в гротескное подобие антенны подпространственной связи.
- Как думаешь, почему он меня отпустил? - спросил Владимир, не оборачиваясь. Друид вошел, ступая, как всегда, совершенно бесшумно, но император почувствовал его присутствие. "Или он разрешил мне его почувствовать?" - подумал император и понял, что теперь ему все равно.
Друид пожал плечами:
- Ты не имеешь значения. Он не стал тратить на тебя свои ресурсы.
- Отдай приказ готовить корабль к старту.
Владимир скрипнул зубами и снова застыл у стены, глядя на смерть столицы.
* * *
Повреждение основного передатчика - вспыхнула в мозгу информация. Вольный Ангел бросил корабль в сторону, одновременно поднимая защитное поле и отстреливая верещавшие во всех возможных диапазонах ложные цели.
Один удар - но какой серьезный урон. Поле зрения Идущего сразу же сузилось, исчезло привычное ощущение объединения с гигантской силой, внушавшей чувство уверенности и непогрешимости.
Поразительным было то, насколько точно неизвестный противник нанес удар. Комплекс связи был, наряду с двигателем, самым защищенным узлом корабля. Удар по двигательному отсеку позволил бы обездвижить, а то и вовсе разрушить корабль. Но противник выбрал куда более сложную цель. А значит, он в первую очередь стремился к тому, чтобы судьба Идущего не стала известна объединенной инфосфере.
Однако сдаваться просто так Вольный Ангел не собирался. Моментально восстановив контроль над кораблем, он запустил сканирование окружающего пространства и активировал вооружение корабля.
Цель обнаружилась миллисекунды спустя. Корабль противника атаковал сзади-сверху и явно шел наперерез Вольному Ангелу, пытаясь отсечь его от планеты. Идущий отдал команду бортовым системам ведения боя, и орудия выпустили тысячи тонких металлических дротиков, объединенных в общий, пусть и примитивный, разум. Облако устремилось к вражескому кораблю. Со стороны противника показалось темное пятно, вспухающее, словно чернильное облако, с помощью которого маскируют свое отступление морские обитатели многих планет. Однако сигналы, поступающие от дротиков, показывали, что "чернила" не только материальны, но еще и имеют весьма значительную плотность. Попадая в облако, дротики истончались и рассыпались в пыль, словно по ним прошлись гигантским наждачным кругом.
Изображение, поступающее на зрительные рецепторы Идущего, задрожало и размылось, отчего тот испытал сильнейшую и давно забытую тошноту. Системы корабля атаковали жестким излучением, и его источник Вольный Ангел не мог идентифицировать. Судя по очертаниям, перед ним был стандартный, да еще и устаревший грузовоз, но его маневры, вооружение говорили о глубокой перестройке.
Кому он может принадлежать?
И тут же ответил сам себе - друидам. Каким образом они оказались здесь, как смогли с такой точностью просчитать линии вероятности? Все это было несущественным. Зато становилось понятно, почему удар был нанесен именно по комплексу связи. Облако, уничтожившее дротики, поразительная маневренность, то, насколько незамеченным корабль подобрался на расстояние удара, - бесценная для инфосферы информация, которая позволила бы гораздо точнее определить возможности друидов и уровень исходящей от них опасности.
А он явно был куда выше, чем предполагал объединенный разум. Лично для Вольного Ангела уровень угрозы был максимальным, поскольку древний грузовой корабль, изящно развернувшись, атаковал снова.
На этот раз темные облака появились с двух сторон и устремились к разомкнутой дуге корабля Идущего. Одновременно от грузовоза отделилась капля пассажирского шаттла и упала в атмосферу планеты.
Но времени анализировать этот странный маневр уже не было, облака превратились в копья, готовые поразить добычу.
Вольный Ангел успел только просканировать свой канал связи с планетой. Он еще работал. Жертвуя драгоценными мгновениями, он отдал приказ информационной системе полиции, передав данные о возможном местонахождении объектов контракта. На большее времени не было, все доступные ресурсы пришлось перенести на управление кораблем. Стремительно набравшие скорость "копья" изменились снова, превратившись в сферы. Анализ траектории показывал, что корабль Идущего столкнется с ними, если не изменит курс.