Черная дуга корабля нырнула вниз, ближе к атмосфере планеты, и сферы, снова вытянувшись в копья, последовали за ним, однако, как зафиксировал Вольный Ангел, несколько потеряли скорость. Но ненадолго. Он так и не понял, использовали таинственные облака гравитацию планеты или имели какие-то свои двигатели, но они рывком приблизились, снова превращаясь в расставленные сети. На этот раз площадь их стала куда больше, и работающие на пределе мощности вычислительные машины корабля предоставили данные для анализа, результаты которого однозначно говорили - его прижимают к атмосфере планеты, для полета в которой корабль плохо приспособлен. Стоит войти в верхние слои, и он становится легкой мишенью, которую не составит труда расстрелять сверху.
Правда, оставался небольшой шанс, позволяющий надеяться на благополучный исход. Идущий Дорогой Богов направил корабль с максимальным ускорением вниз, к планете. Пожирая обшивку, завизжал снаружи воздух, и Идущий активировал светофильтры, поскольку сферу обзора залил белый огонь. Можно было поставить силовой щит, но это сразу же снизило бы скорость и маневренность, а он разгонял и разгонял корабль, словно решил покончить жизнь самоубийством, воткнув его в поверхность планеты.
А поверхность была все ближе и ближе. Все чаще поступали тревожные сигналы систем пилотирования, и приходилось их перехватывать. Наконец он просто отключил систему безопасности, хотя это повысило нагрузку на его органический мозг. Воздух в кабине раскалился, и Идущий чувствовал, как ссыхается и трескается кожа на открытых участках лица. Поступающая через маску дыхательная смесь обжигала горло. Коричневая поверхность степи заполнила обзор, и Вольный Ангел наконец отдал команду. Корабль слегка изменил траекторию и, скользнув над степью, словно оттолкнувшись от воздушной подушки над поверхностью, продолжил свой безумный полет. Верх и низ снова поменялись местами, и теперь с надсадным ревом космический корабль прорывался через атмосферу обратно к звездам.
* * *
Черные точки десантных машин на горизонте Ян заметил одновременно с ударившим по ушам грохотом, источник которого он так и не смог определить. Было похоже, что в атмосфере совершает маневры тяжелый шаттл, пилот которого решил поиграть в истребителя.
Три машины спешно снижались, охватывая район убежища, уже открывались черные рты десантных отсеков, и вот уже покатились из них желто-серые, под цвет окружающей местности, капсулы. Они ударялись о землю, выпуская затянутые в маскировочные комбинезоны фигуры.
Машины зашли со стороны степи, и сейчас беглецы смотрели, как нападающие развернулись стандартной дугой, запирая добычу в скалах. Сбросив свой живой груз, десантные флаеры принялись барражировать над районом высадки, прикрывая пехоту.
- Армейские, - кивнул Ян библиотекарю. Тот пристально вглядывался в высадившихся солдат.
- Посмотри, как они двигаются. И прикинь, сколько времени им понадобилось, чтобы попасть сюда. Мы дали сигнал несколько минут назад. И они уже здесь! Ты представляешь себе скорость координации?
Ян присмотрелся - десантники двигались резкими, птичьими, но удивительно экономичными движениями. "Они напоминают моих игрушечных солдатиков, которыми я управлял в детстве", - вспомнил Ян любимую игру. Набор "Звездной пехоты" с изменяемой площадкой на девять ландшафтов и простеньким ИскИном ему подарил отец. Ян увлеченно моделировал бои, о которых читал в архивных инфоблоках, наблюдая за тем, как ловко бегают крошечные фигурки. Сейчас так двигались живые люди. Целеустремленно, не отвлекаясь на лишние движения, проверку окружающей обстановки, не оступаясь и не оскальзываясь.
Ни один не поправил крепления огневых комплексов, не оглянулся, чтобы посмотреть, как двигаются товарищи, - все три высадившихся отряда шли как единый отлаженный механизм.
- Кажется, нам хана. Даже если сейчас попробуем уйти на антигравах - прижмут к земле или просто подстрелят, как уток, - Яна удивило спокойствие в собственном голосе.
Библиотекарь задумчиво протянул в ответ:
- Ну-у-у-у... в общем, ты прав. Попробуй связаться с яхтой.
Отозвалась Татьяна. Ян коротко обрисовал ситуацию, которая укладывалась в несколько слов: "Не заберете - нам крышка".
Десантники были уже внизу, у входа в убежище. Судя по их поведению, они нашли вход и сейчас одна из групп собиралась войти внутрь. Остальные продолжали методично прочесывать местность.
- Нас засекли, - констатировал Ян, обратив, как изменилось направление движения фигур в камуфляже. Это открытие оставило его равнодушным. Везение и так продолжалось слишком долго и он уже спрашивал себя, почему до сих пор не задействовали сканеры, которые наверняка были установлены на машинах.
"Наверное, воспользовались с самого начала, - решил он, - просто не подавали вида, чтобы не спугнуть раньше времени".
Негромкий свист, раздавшийся вдали, перешел в резкий визг, и небо прорезала стремительно растущая в размерах капля, разделившаяся на две равные части, каждая из которых, резко затормозив над землей, раскрылась, выпуская из себя фигуры в странной, показавшейся Яну какой-то неуместной одежде. На головы накинуты капюшоны, перехваченные на лбу витым шнуром, лица скрывают мягкие маски с прорезями для глаз, мешковатые комбинезоны придают фигурам нелепый и неповоротливый вид. Впрочем, вид оказался обманчивым.
Неизвестные бойцы стремительно покинули место приземления, на ходу поднимая странные короткоствольные винтовки. Оружие стреляло с непривычным кашляющим звуком, и каждый выстрел находил цель. Десантники залегли и открыли ответный огонь. Два флаера из трех, развернувшись, снизились и выплюнули длинные струи огня, выжигающие степь. За мгновение до того, как огненные валы должны были их накрыть, неизвестные совершили невероятный прыжок вверх и вбок, уходя от смерти.
И тут же, лавируя, бросились вперед. Один из них на бегу поднял винтовку вверх и послал несколько зарядов в днище пролетавшего над ним флаера. Ян увидел, как по брюху машины растеклись темные кляксы. Происходящее абсурдно напоминало стрельбу из детского водяного пистолетика. Флаер даже не изменил направление и, ложась на крыло, развернулся, снова заходя на цель. И вдруг клюнул носом, завалился набок, к земле полетели комья коричневой слизи. По борту флаера стремительно расползалось коричневое пятно, обшивка истончалась, отваливалась пластами, словно отмершая кожа, машина провалилась к самой земле и врезалась в скалу.
Ян едва успел заорать:
- Ложись! - и упал, вжимаясь в камни.
Ожидая взрыва, он закрыл руками голову, понимая нелепость этого движения, но скала лишь содрогнулась, когда туша тяжелого десантного флаера ударила в ее основание.
И наступила тишина.
Впрочем, оставшиеся в живых десантники застыли лишь на долю секунды и тут же продолжили движение. Часть, перегруппировавшись, попыталась шквальным огнем накрыть появившихся в тылу противников, остальные снова двинулись к укрытию, где залегли Ян и библиотекарь.
Ян взял на прицел одного из десантников.
Выстрел. Перевод прицела. Выстрел.
Ян вернулся в прошлое.
Мир стал простым и ясным. Были враги. Они хотели его уничтожить.
Был он - и была цель. Для того чтобы добиться цели, нужно было уничтожать противника.
Этот мир ему нравился.
Краем глаза он ловил картину происходящего внизу.
Попытка подавить пару странных бойцов не увенчалась успехом.
Они постоянно оказывались на долю секунду быстрее, на мгновение опережали действия десантников, противопоставляя их машинной точности импровизацию и непредсказуемость.
Оставшиеся флаеры разделились, один из них пошел к камням, из-за которых вел огонь Ян, второй атаковал неизвестных.
Но успел сделать лишь один выстрел, после чего его носовой отсек разлетелся огненными брызгами.
Сверху из зенита на них падала яхта Огерда.
* * *
- Взлетай! - Ян искренне надеялся, что библиотекарь вспомнит свое лихое прошлое и отреагирует так, как было нужно - моментально, на инстинктах, не теряя ни единого драгоценного мгновения.
Сам он уже поднимал антиграв в воздух, с одной руки стреляя в сторону залегших десантников.
Яхта Яна в атмосфере летать могла, но с маневренностью у нее, конечно же, было куда хуже, чем даже у десантных ботов. Расстреляв последнюю машину противника, она по длинной дуге ушла на разворот. Ян понимал, что времени на посадку почти не будет, оставшиеся в живых солдаты накроют их прицельным огнем. Поэтому он решил поступить самым нелогичным образом - пойти на прорыв.
Сладко и жутко, как в детстве, замерло сердце, когда легкая полоса антиграва ухнула вниз, засвистел в ушах ветер, понеслась навстречу желтая стена степи.
Ян одной рукой резко вывернул руль, выравнивая антиграв, стена ушла вниз, легкая машинка заскользила над самой землей. Из-за валуна выскочила фигура в армейском комбинезоне - Ян, не целясь, выпустил в ее сторону очередь и завалил антиграв набок, судорожно цепляясь ногами за сиденье.
Ударило в плечо, срывая чашку наплечника. Рука загудела, Ян машинально сжал пальцы, чтобы не выронить винтовку, позади глухо хлопнул взрыв - библиотекарь бил из подствольного гранатомета. На фоне голубого неба росла белая точка, превращаясь в космический корабль. А наперерез, петляя, уворачиваясь от выстрелов, бежал человек в мешковатом комбинезоне.
Кричать, махать руками, пытаясь привлечь внимание бегущего, было бессмысленно. Ян надеялся только на то, что бегун окажется достаточно сообразительным.
Теперь Зарев не обращал внимание на стрельбу - все внимание поглотило маневрирование. Легким движением он выровнял антиграв, который шел, приминая степную траву, и повел машину так, чтобы нагнать бегущего сзади и чуть сбоку.
Человек бежал мощно, целеустремленно, не оглядываясь назад, но чутко реагировал на происходящее, успевая уклониться от выстрелов, перепрыгнуть незаметные в траве коварные кочки и холмики.
Нагнав его, Ян снова выровнял антиграв и чуть увеличил скорость. Человек прыгнул, не раздумывая, и приземлился за спиной Яна, который сразу же увел машину вверх.
Теперь он позволил себе оглянуться - сзади, правее поднимался в небо второй аппарат, на котором тоже виднелись две фигуры.
Яхта заложила вираж, оказавшись между беглецами и снова начавшими с земли стрельбу десантниками. В борту открылся прямоугольный люк, и Зарев тут же подвел к нему антиграв.
Он чувствовал, как седок сильно сжал его плечи, машина чуть качнулась, когда он вставал обеими ногами на сиденье - легкий толчок, и, совершив головокружительный пируэт, неизвестный воин покатился по полу грузового отсека яхты.
Следом за ним прыгнул и его напарник.
Библиотекарь кивнул Яну - твоя очередь. Выровняв легкий, норовивший рыскнуть в сторону аппарат, Ян перекинул ногу так, что теперь он опирался на полоз с одной стороны, и протянул руку к люку.
К нему уже тянул руку один из запрыгнувших бойцов. Сильно оттолкнувшись, Ян почувствовал, как заваливается антиграв и потерял опору под ногами. Борт яхты приближался нестерпимо медленно. Яну казалось, что он повис в воздухе, и сейчас наступит кошмарный момент падения. Неудержимого, последнего, окончательного.
Его запястье обхватили цепкие пальцы, хрустнуло в плече и он ударился грудью о дно отсека.
Его тут же подхватили и оттащили от люка, где уже виднелся антиграв библиотекаря. Его неизвестные бойцы ловили вдвоем, далеко высунувшись из люка. Наконец его сдернули с седла и втащили в яхту.
Корабль тут же резко пошел вверх, вырываясь из душного и опасного одеяла атмосферы.
Ян добрался до переговорного устройства, хлопнул по кнопке:
- Огерд, рад тебя видеть. Вы в порядке?
- Вполне! Откуда взялись ваши новые друзья?
- Разрешите? - на плечо Яна легла крепкая рука. Человек откинул капюшон и снял маску, и Зарев увидел, что он молод, лет двадцати пяти, но держался молодой человек с достоинством и уверенностью, характерными для людей гораздо более старшего возраста.
Ян кивнул:
- Говорите.
- Называйте нас друидами, - достаточно громко, чтобы его слышали все, произнес молодой человек. - На орбите наш корабль, он готов забрать вашу яхту. Сами не уйдете - в системе Вольный Ангел. Наш пилот не уверен, что получится его уничтожить.
- Понял. Позывные корабля есть? - в голосе Огерда слышалась озадаченность.
- Просто включитесь на прием, он сейчас вещает во всех диапазонах.
Сев прямо на пол, человек протянул Яну руку:
- Хорит. А вот его зовут Андрей.
Ян с удовольствием ответил на рукопожатие.
- Спасибо, парни. Без вас пришлось бы совсем туго. Как вы нас нашли? Вообще рассказывайте всё!
- Думаю, всё стоит рассказать чуть позже, - с редкой рассудительностью отозвался Андрей, которому на вид лет было еще меньше, чем его напарнику. - А нашли мы вас очень просто - нам показал Видящий.
Ян хотел спросить, кто такой Видящий и как он мог их обнаружить, но понял, что за этими вопросами последуют новые, а затем еще и еще, и просто хлопнул Хорита по плечу:
- Спасибо, парень!
* * *
Орбитальная защита планеты была безнадежно устаревшей. Содержать современные станции-кольца для аптечной планетки, единственным серьезным источником дохода которой является кустарник, было непосильной задачей.
Сейчас это добавило проблем Вольному Ангелу, который, выводя корабль из атмосферы под прикрытие ближайшего спутника, пытался перенацелить его системы на поиск неизвестного корабля. Но допотопные системы реагировали непростительно медленно, пытаясь сравнить поступившую информацию с многократно продублированными шаблонами действия и системами опознавания свой-чужой.
В этих системах корабль с параметрами и опознавательным сигналом старого имперского грузовоза воспринимался как "свой". Наконец Вольному Ангелу удалось проломить защитные системы станции и напрямую подчинить ее себе. Системы обнаружения зашарили в околопланетном пространстве, используя в качестве дополнительных мощностей спутники связи, военные и метеорологические станции и даже орбитальный гостиничный комплекс.
Корабль друидов не дал Вольному Ангелу времени для маневра. Станция сумела его обнаружить и даже выпустить в его сторону несколько импульсов. Но ошибочно были задействованы тяжелые орудия дальнего рубежа, пославшие импульсы в ложные цели.
Друид, не снижая скорости, накрыл станцию серией капсул, расплескавших по ее поверхности прозрачную субстанцию. Три секунды спустя станция взорвалась. Вместе с ней исчез центральный пункт управления, объединявший военные спутники и спутники связи.
Вольный Ангел попытался переключить его функции на себя.
Во рту ощущался давно забытый солоноватый вкус, и Идущий отметил, что его биологический организм не выдерживает нагрузку. Если бы не была разрушена система связи!
Тогда в его распоряжении оказались бы совершенно другие ресурсы. Не требующие моментальной реакции задачи взяла бы на себя инфосфера, она подпитала бы его своими знаниями и вариантами решения задач.
Но всего этого Вольный Ангел был лишен. Его загоняли с холодной неумолимостью, как гонит к смерти утлый кораблик встающая до небес волна цунами.
И впервые Идущий ощутил иррациональное чувство, от которого, как он думал, избавился навсегда.
По спине пробежала холодная волна.
Страх.
Идущий отдал команду ближайшим спутникам атаковать неизвестный корабль.
Зрительная сфера наполнилась красными сигналами тревоги, и Вольный Ангел попытался увернуться от заполнивших пространство перед кораблем предметов. Системы защиты его корабля не понимали, как реагировать на угрозу - в их памяти не было подобных сценариев.
Овальные предметы врезались в обшивку и размазывались по ней, выбрасывая в стороны тончайшие нити. Нити сцеплялись с другими, покрывая корабль тончайшей паутиной. Вначале казалось, что на этом все закончится, но внезапно датчики зафиксировали резкий скачок давления.
Нити сжимались, подобно гигантскому кулаку, сминая корабль Вольного Ангела.
В последней отчаянной попытке спастись он направил корабль в атмосферу, пытаясь сжечь кошмарные нити.
Он вспыхнул, войдя в верхние слои атмосферы, и перестал существовать.