* * *
- Это же грузовоз! - Огерд наблюдал за происходящим на орбите, не веря своим глазам.
За его спиной, держась за спинку кресла длинными сильными пальцами, стоял Андрей.
- Когда-то он был им, потом попал в хорошие руки, - прокомментировал он атаку.
Огерд направил яхту к кораблю, в борту которого уже открывался люк причального отсека. Яхта размещалась в нем совершенно свободно, никаких сложностей не предвиделось, и Огерд позволил себе отвлечься, чтобы повнимательнее рассмотреть корабль.
- Если у вас такие системы вооружения, то почему вы прячетесь? Вот вы - вы же вдвоем способны противостоять взводу имперских штурмовиков. Так где же вы?
Андрей грустно улыбнулся:
- Вот этот корабль, он единственный. Для его создания потребовались ресурсы трех наших колоний. Мы с Хоритом воспитывались с младенчества, мы созданы для боя, понимаете?
- А остальные? Другие? - Огерд завел яхту в причальный отсек. Стены отсека светились мягким зеленым светом. К удивлению Огерда привычных ламп-полос не было, светились сами стены, покрытые ковром похожей на мох растительности.
- Нам не хватает ресурсов. На нас охотятся. Несколько колоний в последние годы были атакованы кораблями техномагов. Выживших не было. А теперь... - Андрей горестно махнул рукой, - Видящий говорит, что если нам не удастся уйти с помощью Сферы, оторваться от этого нового разума, мы будем полностью уничтожены.
- Сколько у вас кораблей?
- Я точно не знаю, - пожал плечами молодой человек. - Наша задача - доставить вас туда, где можно будет прочитать и расшифровать ленты.
- И что же это за место? - Ян неслышно вошел в каюту и стоял, прислонившись к стене и скрестив на груди руки. Выглядел он неважно - в углах рта залегли глубокие складки, лицо стало землисто-зеленым.
- Вставьте в считыватель, - Хорит достал откуда-то из складок комбинезона стандартный инфокристалл.
Над панелью разлилось свечение формирующейся голограммы, превратившееся в систему со светилом земного типа и пятью планетами. Одна из них увеличилась в размерах, вращаясь, приблизилась к наблюдателям.
- Мы называем ее Место Покоя.
- Что-то непохоже, чтобы она была такой уж спокойной, - пробурчал Ян, всматриваясь в изображение. Планета была покрыта густым лесом, из которого поднимались вершины огромных гор, словно хребет гигантского дремлющего чудовища. Значительная часть планеты скрывалась под одеялом густых облаков.
- Дело не в климате, - улыбнулся Хорит, - поверьте, вы сами все поймете.
* * *
Столица Империи лежала в руинах. Девяносто восемь процентов городов ядра Империи пострадали от сильнейших пожаров и взрывов, в основном в жилых и деловых кварталах. Технические зоны, где были сосредоточены основные вычислительные мощности, инфозоны и средства связи почти не пострадали. Гибель Империи Трех Рас сопровождалась удивительно малым количеством крушений и катастроф, хотя количество погибших было очень велико.
Разум инфосферы старался сохранить всё, что можно использовать в своих целях, как сиюминутных, так и долгосрочных, стратегических.
Чем дальше от центра, тем меньше было разрушений и тем меньше отразилось перерождение на обитателях имперских миров. Меньше других пострадали окраинные планеты - сельскохозяйственные миры и недавно включенные, в которых еще только шел процесс терраморфирования. Небогатые сельские миры не были избалованы технологиями, и влияние инфосферы в них ощущалось в основном в городах, а команды терраморфирования использовали автономные рабочие комплексы, тратя все свободные ресурсы на поддержание минимального жизнеобеспечения.
К стратегически важным окраинным мирам инфосфера направила группы имперского флота, сопровождавшие тяжелые грузовые корабли, под завязку набитые сверхсовременными системами связи, колониями ИскИнов, предназначавшимися для управления низшими, и необходимой для монтажа техникой.
Но возможности инфосферы были не безграничны, и она прекрасно это осознавала. Ей было неведомо сожаление или брезгливость. Она использовала все доступные инструменты. Там, где целесообразнее было использовать низших, следовало использовать именно их. Поощряя и направляя.
* * *
Молодой скучающий аристократ с Праймари наблюдал на тонкой пленке информационного экрана, как гибнет сад в его родовом имении. Коричневая пена захлестнула тонкие нежно-розовые стволы, каплями крови взлетели в небо бесценные плоды эльфийского дерева, и на месте сада воздвиглась уродливая пирамида мыслительного узла инфосферы.
Аристократ поморщился. Происходящее было странным и неприятным. Правда, корабль полностью подчинялся управлению, но сообщения, приходившие из различных концов Империи, говорили о том, что произошло нечто грандиозное и жизнь меняется навсегда
Изображение пропало, по экрану побежали зеленые строчки: "Изменение условий контракта. Сумма вознаграждения удваивается в случае выполнения условий в течение пяти стандартных суток. Кроме того, в случае выполнения условий контракта биологическому организму, выполнившему условия, гарантируется полное подключение к ресурсам Информационной Сферы".
Сообщение несколько озадачило аристократа. Впрочем, долго размышлять ему не пришлось - на экране развернулось новое сообщение - подробнейшая аналитическая справка о возможных перемещениях объектов контракта.
* * *
Грузовоз удивительно изящно вошел в атмосферу планеты. Он медленно проминал густую подушку облаков, наросты на его корпусе мигали неярким фиолетовым светом, отчего казалось, что в темной воде плывет огромное глубоководное чудовище.
Облака закончились - внизу расстилалось черно-зеленое сумрачное море, слева по курсу уходил в белую мглу острый изогнутый росчерк скалы, напоминавший меч космического гиганта. Бесшумно и плавно, используя антигравы, корабль развернулся и направился к каменному лезвию.
Изрезанная трещинами и провалами стена заполнила обзорные экраны пассажирского салона, в котором собрались все, кроме пилота.
Его не видел еще никто из пассажиров. В первый же день путешествия Хорит объяснил Огерду и Яну, рвавшимся пожать руку спасшему их асу:
- До конца путешествия Лесглейва нельзя беспокоить. Он в полном единении с кораблем, и эту связь разрывать нельзя. Настройка на навигацию происходит в течение нескольких дней перед рейсом, и состояние это не слишком стабильно. Удержание огромного количества пространственных и временных вероятностей, соединение их с космическими координатами - это почти магия. Я так и не смог, - улыбнулся он с оттенком сожаления.
Корабль продолжал спуск, и Ян задумался: а какой же высоты деревья там, внизу? Масштабы и расстояния определить было невозможно, никаких ориентиров экран не давал. Экран потемнел - по нему мазнул лист, и только теперь стало ясно, насколько огромны деревья.
Корабль снижался, проходя между ними, паря меж циклопических, удивительно стройных стволов. Темноты не было, откуда-то исходил нежный зеленовато-золотистый свет.
Ян присмотрелся - казалось, светился сам воздух. Ветви деревьев, изгибаясь изящными арками, касались друг друга, именно поэтому сверху лес казался черно-зеленым ковром, а под ним...
- Храм, - неожиданно выдохнула Татьяна, - мы словно в храме.
Андрей серьезно кивнул:
- Теперь понимаете, почему мы называем это Местом Покоя? Скоро мы сядем, и вы сами сможете прогуляться по лесу. Мне будет ужасно его не хватать.
- Возможно, планету не придется покидать. Вы же не можете знать точно, что и когда произойдет? - не отрываясь от экрана, сказала Татьяна.
- Мы с Хоритом почти не можем, но Видящий Веер - может. Не всегда и не для каждого человека, но может. Место Покоя придется оставить. И времени осталось немного.
Андрей резко замолчал, будто хотел сказать что-то еще, но в последнее мгновение остановился.
Корабль чуть заметно дрогнул, выдвинулись посадочные опоры, и тут же еще один мягкий толчок возвестил о приземлении.
- Пойдемте, нам пора, - обратился к остальным Андрей.
- А пилот? - Ян не терял надежды с ним встретиться.
- Он присоединится к нам позже. Сейчас ему помогут отключиться от связи с кораблем. Это занимает часа два, иногда чуть меньше. Пойдемте. У нас мало времени.
* * *
Корабль аристократа с Праймари напоминал причудливую раковину мифического морского существа. Корпус закручивался спиралью и расширялся в центральной части, затем, изгибаясь, сужался, превращаясь в запятую с острым черненым хвостом боевого излучателя. Витки покрывал причудливый рисунок, созданный с помощью хитроумных технологий в мастерских бога Лантоя, где корабль и создавался.
Он обошелся своему владельцу в умопомрачительную сумму, но аристократ никогда не жалел денег на свой дом.
А корабль стал его домом. Даже возвращаясь в родовое имение, он приземлялся на специально оборудованной площадке и продолжал жить в корабле, всегда отстраненный, всегда готовый сняться с места и покинуть планету.
Его гость казался неуместным в утонченной обстановке салона. Грубая куртка из кожи неизвестного зверя с фронтира валялась, небрежно брошенная на снежно-белый диван, а ее владелец развалился на прозрачном стуле, обхватив толстыми пальцами пузатый бокал с редчайшим виски с Праймари.
- Между прочим, вы пьете напиток, который считался бесценным еще когда Империя только делала свои первые шаги, - со смешком заметил аристократ, вдыхая аромат напитка. Сделав крошечный глоток, он посмаковал его, после чего проглотил и облизнул острым языком кроваво-красные губы.
Его собеседник проглотил свою порцию одним махом, после чего длинно выдохнул.
- Хороший букет, барон. Урожай шестнадцатого... нет, пожалуй, семнадцатого года. По мнению Надсорса Кандитаре, отличается удивительно сбалансированным вкусом и может служить эталоном настоящего виски.
Аристократ улыбнулся:
- Я снова убедился, что вас не зря называют Хамелеоном. Вы производите удивительно обманчивое впечатление.
- На самом деле я просто использую обстоятельства и максимально удобные и естественные инструменты для каждого случая. Всё настолько просто, что нет смысла скрывать. Всё равно никто не поверит. Так чем я обязан столь любезному приглашению? - резко сменил тему знаток виски.
- Вы, как и я, пытаетесь выполнить условия контракта. Контракт на четыре объекта, вчера пришло сообщение об изменениях условий и данные о предположительном местонахождении целей.
Хамелеон протянул свой бокал, и барон снова наполнил его. Теперь его гость медленно потягивал ароматный напиток, наслаждаясь каждым глотком.
- Да... действительно, бесценная жидкость. Символ исчезнувшей эпохи. Даже - исчезнувшей цивилизации. Вы не задумывались об этом, барон?
- Всё когда-нибудь кончается и всё на самом деле имеет свою цену. Вы так и не ответили на мой вопрос, Хамелеон.
- А вы его не задали, - по-волчьи ухмыльнулся Хамелеон, - вы выдвинули несколько предположений. И что?
- Я не хочу, чтобы всё проходило. И не хочу платить высокую цену. Потому предлагаю объединиться. Я до конца не уверен, кто заключил с нами контракт, но если верить тому, что они обещают - мы сможем прекрасно жить в новом мире. Который, - он нагнулся к собеседнику, лицо его заострилось и стало хищным и жестким, - вообще-то для таких как мы не предназначен.
Хамелеон покрутил бокал, задумчиво наблюдая за темно-янтарной жидкостью, неторопливо лизавшей стенки бокала.
- Ваш корабль не годится для маневров в атмосфере. Мой - хорош для приземления, подходит для высадки десанта. Но десанта у нас нет. А вдвоем мы не справимся там, где рекомендует разыскивать цели наш работодатель.
Барон нажал несколько клавиш на пульте управления информационным блоком. Экран разделился на несколько секций. На сидевших в салоне внимательно смотрели разумные - люди, темирники, алоллаки. Все они были очень разными, но, присмотревшись, можно было заметить и сходство.
Всех их объединяли глаза - безжалостные, спокойные, оценивающие мир сквозь прицел.
- Господа, я рад, что все вы согласились принять участие в разговоре. Думаю, мое предложение окажется выгодным для всех нас...
* * *
Стоя на балконе, Ян испытывал сладкое и жуткое ощущение головокружения от того, что снова перенесся в детство и находился в сказке. Золотистое свечение, заполнявшее лес, к ночи чуть стихло, и Яну казалось, что он в своей детской, только превратившейся в целый мир. Таинственный, тихий, шелестящий голосами фей, добрых мягких зверей и ласкового, сладко пахнущего молоком и ванилью ветра.
Стволы многих деревьев оказались полыми, и друиды превратили их в дома. Они не стали прорубать новые окна и двери - воспользовались естественными пустотами. К тому же оказалось, что древесные гиганты прекрасно управляются. С помощью несложных манипуляций удалось изменить толщину стенок стволов или вырастить внутренние перемычки и почти незаметные мембраны, расходившиеся при приближении к ним человека.
В одном из таких стволов их и поселили, выделив каждому по несколько комнат на разных этажах ствола.
И, показав, где находятся запасы пищи и как связаться с другими колонистами, оставили в покое, сказав, что через пару дней они сами решат, когда встречаться и о чем рассказывать.
Оставшись в одиночестве, Ян уселся на широкую кровать, застеленную мягким пледом, уронил руки на колени и тупо уставился в стену. Он думал, что теперь уже никогда не сможет спокойно уснуть. Перед глазами снова вставала жесткая степная трава, в которую падали убитые десантники - молча, нелепо, словно сломанные куклы.
Закрыв глаза, он со стоном откинулся на кровати.
И несколько секунд спустя уснул.
* * *
Огерд думал, что друиды окажутся похожими на сектантов Старой Церкви, отвергающих мирские соблазны, или тихих, благостных, но вызывающих смутную настороженность адептов экзотических культов, время от времени распространявшихся по Империи, словно весенняя простуда.
Но жизнь небольшой колонии оказалась куда ближе к неспешной и задумчивой жизни научного городка, где сотрудники разных лабораторий встречаются за обедом в общей столовой и доброжелательно обмениваются новостями, а по вечерам устраиваются вечеринки, иногда перерастающие в попойки.
Сейчас, правда, привычное течение жизни было нарушено, и время от времени тревога, снедавшая жителей Покоя, прорывалась наружу.
Изучить жизнь древесного поселка почти не удалось - выспавшись, Ян и Огерд отправились на встречу с Видящими.
-Это не руководители, вожди или управляющие, - Хорит шел рядом, показывая дорогу, - скорее, уважаемые старейшины. Но дело не в возрасте. Просто... они видят.
-Видят будущее? - уточнил Ян.
-Нет. И - да. Но вы сами поговорите с ними. Я просто солдат, - улыбнулся молодой человек.
-Солдат - это пехота. Мясо это, - буркнул Ян. - Их задача - подохнуть с пользой для других. Ты совершенно другой.
Ян не смог определить размеры помещения, в которое они вошли, поплутав по проходившим в глубине корней и основаниях стволов коридорам. Потолка не было - или он терялся в вездесущей золотистой дымке, из которой появлялись, словно стекали к полу полированные деревянные лестницы.
Со стен на пол сползали древесные натеки, выполнявшие роль перегородок, разделявшие зал на небольшие уютные отсеки.
В одном из них стоял простой деревянный стол и несколько стульев. Один из них был занят - кряжистый мужчина средних лет с аппетитом уплетал что-то из большой миски.
Увидев вошедших, он приглашающе помахал рукой:
-Присоединяйтесь, идите сюда.
Поднявшись, он крепко пожал всем руки, Хорита дружески хлопнул по плечу:
-Молодец. Оба молодцы. Попроси потом Андрея зайти, хочу его посмотреть.
Пока жали друг другу руки, две девушки, бесшумно появившись откуда-то, поставили перед гостями блюда с незнакомой, но приятно пахнущей розоватой массой.
-Ешьте, это вкусно, - и друид отправил очередную ложку в рот.
Прожевав, он неожиданно указал ложкой на Яна:
-Тебе повезло. В тебе чужой разум. Сейчас он спит, поэтому ты не переродился. Ты хочешь избавиться от него?
У Яна перехватило дыхание. Он уже почти свыкся с тем, что до конца своих дней будет таскать в себе бомбу, готовую рвануть в любой момент. Он научился засыпать с этим ощущением, двигаться, не замечая сковывающей тяжести отмерших мышечных усилителей и других систем.
Ему сказали, что это невозможно, убедили... и он поверил.
- Вы сможете это сделать? - спросил он сиплым севшим голосом.
- Ну да, - пожал плечами ведун. - Но сначала мы поедим и поговорим. И где то, что вы принесли с собой?
Ян достал из кармана футляры с кристаллами и положил на стол.
- Марсия!
Она появилась из золотистого свечения - легкая, тонкая, воздушная. Забрала ленты и так же бесшумно исчезла.
Ведун исподлобья глянул на мужчин:
- На дочку не засматриваться. Убью.
И тут же улыбнулся:
- Марсия - чудо. Правда?
Ян решил, что лучше просто кивнуть, остальные последовали его примеру.
- Марсия замечательный Чтец. Если кто и сможет разобраться, так это она.
- Но ведь у всех Чтецов подсажена симбиот-колония ИскИна? - удивился Ян.
- Не обязательно. Нужно просто уметь чувствовать. И понимать, что ты чувствуешь и почему. Она - умеет.
Неожиданно Ян почувствовал пустоту. Он избавился от того, что полностью изменило его жизнь.
Несколько раз его едва не убили, он стал беглым преступником, наблюдающим за крахом цивилизации и распадом гигантской Империи, от того, что зашифровано на одной из лент, зависит спасение странных, непонятных, но, кажется, очень интересных и целеустремленных существ, веками живших рядом с ним. Среди них - обитателей Империи!
Было от чего запаниковать.
Кажется, друид это почувствовал. Улыбнувшись, он перегнулся через стол и хлопнул Яна по бицепсу: