На первый взгляд ему едва перевалило за двадцать. Однако Ян вовсе не собирался проверять его документы. Хочет юноша рискнуть – дело его. Деньги обещает неплохие, а охота предстоит лёгкая – лицензия у него на отстрел всего десятка коричневых орков. Небольшое их поселение есть всего в сотне вёрст от города. Сутки хода. Крайний срок - полтора. Сутки там, сутки обратно, двое-трое суток в запас. В неделю управиться можно!
Оксана, конечно, надуется. Ну, да она часто дуется только для того, чтобы потом очень быстро смилостивиться над ним. Вот и сейчас Ян понадеялся на ее отходчивый нрав и деловую сметку. Три тысячи золотых за легкую работенку на дороге не валяются!
Правда, столь высокая плата за рядовое сафари слегка настораживала…
Ну да ладно. Если даже что-то не так, Ян полагал себя способным выбраться из любых неприятностей.
- Итак, - произнес он спокойно, слегка добавив холодка в голос, – Я правильно понял: мы получаем половинный задаток и идём на охоту? Вы, милсдарь Александер, убиваете десяток коричневых, и передаете прайду вторую половину, то есть ещё тысячу и пятьсот золотых?
- Совершенно верно! – поспешил подтвердить сидящий перед ним клиент, – Видите ли, милсдарь…
- Ваши причины меня совершенно не волнуют. – прервал его Ян. – Если вы готовы, вечером приходите в "Лысый скальп". С деньгами. К тому времени я и мои люди обсудим ваше предложение. Если они будут согласны, можно выходить прямо с утра!
По тому, как молодец вспыхнул маковым цветом, Ян понял – придёт! И деньги принесёт.
Стало быть, ему предстоял один крайне неприятный визит – к Оксане. И он, пока, совершенно не представлял, как и что ей говорить.
Долго искать товарищей Яну не пришлось. Оба гнома, ниппонец и даже Чёрный Рок сидели в маленькой комнатушке над общим залом корчмы "Лысый скальп" вкруг огромного, богато заставленного снедью стола. Гномы – существа неимоверно крепкие – предавались своему обычному на отдыхе занятию, а именно ели в два пуза, как будто в четыре, и пили в две глотки, как в восемь. Болтали громко, как всегда в таких случаях, на своем тарабарском гномьем наречье. Чёрный Рок валялся у них под ногами, изредка постанывая и пытаясь приподнять не голову, так хотя бы руку. Получалось у него плохо.
Из всех четверых, самым крепким казался Наката. Он не орал в голос, и не валялся под столом. Его силуэт - задумчивый, несокрушимый – выделялся на фоне незанавешенного она.
- Что у вас тут творится, Наката? – мимоходом пересчитав бутылки и кувшины на столе и ужаснувшись их числу, спросил Ян. Тот не ответил и Ян дружески толкнул его в плечо, чтобы привлечь внимание. Ниппонец рухнул, как подрубленное дерево. Даже стакан, так и не донесенный до рта, так и остался зажатым в руке – только пойло расплескалось.
- Тю! – восхитился Ян, до которого только теперь дошло настоящее состояние его товарищей, – Ну вы даёте…
Однако времени у него не было совершенно, потому Ян решил использовать более радикальные методы. Он подошёл к двери, открыл и крикнул в холодный, тёмный коридор:
- Михей! Тут твоя помощь нужна!
- Уже иду, - заверил его из смутного далёка голос Михея. Потом и сам он объявился, поспешая с огромным подносом, на котором не было ничего, кроме бутылок. Ян точно знал, что в них была вовсе не эльфийская настойка, и тем более не человеческая водка. Там был напиток, в просторечье именуемый "винтом". И действие его было вполне конкретным – протрезвлял в один миг. Процедура малоприятная, но, если протрезветь нужно быстро, буквально в секунды, ничего лучше не найдешь.
- Что ж ты? - попрекнул Михея Ян. – Уж последнюю пару бутылей мог бы и придержать.
Поставив поднос на стол, Михей вздохнул грустно и развёл руками, - мол, виноват, не досмотрел. Оглядел стол, вслед за вожаком прайда пересчитал бутылки… и снова вздохнул.
Было отчего завиноватиться! Двенадцать каменных бутылей из-под водки гномьей, да ещё два четверика человеческой! М-да, та еще посиделка под разговорчик! Все четверо не просто напились, а упились качественно, как умеют только трапперы, - в хлам! в дым! до поросячьего визгу!
Впрочем, нет. Гномы ещё держались, хотя голоса их становились всё тише, а взгляды были совершенно стеклянными.
- Наливай! – приказал Ян, сурово хмуря брови.
- Может, всё же не стоит? – Михей робко попытался откреститься от предстоящего действа, неприятного и, если честно, опасного, – Оне и сами протрезвеют. К вечеру уже.
- До вечера дожидаться? – голосом Яна сейчас можно было резать тролью шкуру. Михей, казалось, уменьшился разве что не в половину. Окажись кто рядом, покрепче духом, и то, наверное, струсил бы. –Начинай, Михей. Не заставляй меня ждать слишком долго.
"Винт" подействовал – не мог не подействовать. Влитый в глотки незадачливым пьянчугам, он немедленно принялся творить свое черное дело. Спустя несколько минут проявились первые признаки реакции.
Первым отреагировал Ворчун. Побурев лицом от боли и ярости, он пружиной взвился из-за стола. Глаза выпучены, руки мечутся бестолково в поисках боевой секиры и обидчика, из всклоченной и заляпанной чем-то липкой бородищи извергается поток самых страшных проклятий на всех известных гному языках. В другое время – заслушаться можно.
Надо сказать, любой гном по натуре своей – полиглот и буквально сразу вникает в любой язык, от широко используемых русского, английского и всеобщего, до куда менее известного немецкого. Удивительно, кстати, но, несмотря на разные ареалы и условия возникновения, гномий и немецкий были чуть ли не близкими родственниками друг другу.
Сам Ян довольно неплохо понимал язык своих малорослых приятелей. На нём и ответил резко и коротко – будто челюсти капкана лязгнули. После чего – дело неслыханное! – Строри, известный своим несокрушимо поганым буйным нравом, немедленно осёкся и спокойно, почти кротко, опустился на прежнее свое место. Так и не сподобившийся выучить язык воинственных недомерков, Михей – сам наполовину гном – страдал теперь безмерно. Знать бы, что сказал вожак прайда своему бойцу… Увы!…
- Чего стоишь, рот раззявил? – сверкнул на него темным, недобрым глазом Ян. – Давай второго встряхивай. Малыш!... Простак, я к тебе обращаюсь!... Ну-ка на ноги! Вставай, скотина!
Таким образом, не останавливаясь перед жесточайшей руганью, Ян поднял на ноги всех троих. Лишь Чёрный Рок остался валяться где был, то есть под столом. Его молодой организм Ян пожалел, прекрасно зная, как воздействует на гоблинов жуткое отрезвляющее зелье. К тому же Чёрный Рок был ему пока не нужен, - вот и пусть себе спит, пока спится. Другое дело – Строри и Наката. К их мнению он привык прислушиваться всегда. Так было правильно. Так должно было быть – ибо они старше и опытнее.
- Наката, – Ян покосился на старшего товарища, – Очнулся?
Накате было плохо. Очень плохо! Однако ниппонец, хоть и с трудом, сохранил невозмутимое выражение на лице. Только голову наклонил чуть, не рискуя, видимо, разговаривать. Достаточно было заметить мрачный, тусклый огонек в его глазах, чтобы понять насколько ему худо. Но он держится.
Вот Строри, тот опять разворчался. Шумный и недовольный, он через слово вплетал в речь самые чёрные ругательства и изощренные проклятья. Впрочем, иссякнув, он тоже высказался в том духе, что вполне пригоден для серьёзного разговора.
Зато Простаку пришлось приложить по затылку, остановив его вполне понятный первый порыв – к бутылке. Маленький гном сунулся носом в салат, и после этого уже не дергался и не выступал. Подзатыльник ему отвесил озверелый Ворчун, а когда Строри в таком настроении, лучше его не злить. В яростном запале он и пришибить может!
Так что Простак просто молчал. Наката изображал статую. Строри ругался.
Говорить пришлось одному Яну. Он не стал ходить вокруг да около – не тот случай. Тем более не стал скрываться от Михея – проверенного-перепроверенного, жизнью битого. Всё начистоту выложил.
Отёр вспотевший лоб, выжидающе уставился на товарищей.
- Ну и что? – угрюмо спросил Ворчун, выждав положенное время. – Не хочешь ведь ты сказать, что мы уже завтра должны будем вновь выйти на тропу?
Молодой вожак открыл было рот, но гном поднял широкую – с лопату – ладонь, останавливая.
- Ян! Ты помнишь, чем мы всегда от остальных трапперов отличались? Да тем, что плевали на золото! Даже когда остальные бросались в авантюры.. и гибли, мы, как те курочки во дворе, клевали по зёрнышку. По зёрнышку, Ян! А ты от нас требуешь…
- Не требую, – быстро перебил его Ян. – Но, Ворчун, такие деньги! Это ж мы могли бы весь следующий сезон здесь обретаться.
- И с тоски дохнуть! – мрачно обронил Наката, встав, таким образом, на сторону гнома. – Впрочем, я не против похода. Даже наоборот – согласен выйти на тропу раньше срока. Только, Ян, стоит подумать, надо ли нам вообще браться за сопровождение этих… "шпор". Может оставим их кому-нибудь, вроде Вальдека Остроуха или, там, Луиса?
- Да, мы обычно не брали на борт посторонних, - согласился Ян. – Мы привыкли полагаться на удачу в поиске, и она нас редко подводила. Но прошлый поход был неудачен… Помолчи, Строри, свое сказать ты успеешь… Так вот, всё, что заработали тогда, ушло на новое снаряжение. Мы готовы к выходу, но не сможем пробыть здесь слишком долго. У нас просто не хватит денег.
- Эй! - тут же подал голос Михей, оскорбленный в лучших чувствах. – Когда это я требовал деньги с вашего брата до выхода на тропу?
Ян его не слушал. Он напряженно смотрел на своих в ожидании ответа. Дождался…
- Ты прав, Ян, не будем! – рыкнул Ворчун. – Не будем говорить, кто повинен в том, что кварта отличной тролльей желчи пропала! Не будем вспоминать, что, не шляйся мы по тем болотам в поисках подарка, не бегай мы после того, как напуганные кролики, месяц от орков, мы имели бы на пятьсот монет больше! И нам всем хватило бы на прожитье. Еще не будем говорить, что во время той погони мы растратили весь огневой припас, потому теперь вынуждены на него тратиться! И, да, Ян, теперь мы на самом деле вынуждены принять на борт "шпор"! Когда выступаем? Завтра? Утром я буду на праме.
Грохнув дверью, Строри вышел. Следом, виновато пожав плечами и изобразив лицом нечто успокаивающее, выскользнул Простак. Рок всё так же бессмысленно улыбался, лежа на лавке, куда его пристроил сердобольный Михей. И потому из собеседников Яна остался разве что Наката. Но Наката лишь скупо кивнул младшему товарищу, и принялся доедать гуся, что почти нетронутым лежал на его блюде. Ну что тут ещё скажешь?
Рассердившись не на шутку, Ян резко развернулся на каблуках и не вышел – вылетел – наружу. Грохот двери о косяк возвестил о его уходе.
Даже не обернувшись, Наката лениво грыз остывшую гусиную ногу, о чем-то напряженно размышляя. Лишь морщился временами от простреливающей боли в висках – с похмелья.
7.
- Так, говоришь, лучшего нет? – с явным сомнением в голосе переспросил Михея милсдарь Александер.
- Какое там! – корчмарь аж задохнулся и руками взмахнул от возмущения, – Нет, может, кто-то и превзойдёт Яна в чём-то – трапперов вокруг много. Но он ещё и умён! И хитер как водяной тролль! Поверьте, милсдарь, не у каждого на праме вам будет комфортно путешествовать. К тому же, у него в прайде два гнома. А они, как известно, крайне чистоплотны. У нас, правда, не бывает ни вшей, ни блох, ни клопов. Но на некоторые, с позволения сказать, прамы ногу не поставишь, так там всё загажено… Впрочем, милсдарь, дело конечно ваше…
- Что-то задерживается ваш симпатяга Ян, – перебил не в меру словоохотливого трактирщика второй "шпора", известный под именем мессира Джерарда. – Я, конечно, понимаю, тут ходить приходится…
Докончить мысль ему не позволила открывшаяся дверь и звяканье колокольчика. Одетый по походному, – при оружии и в кольчуге – Ян переступил порог и направился прямиком к их столу. И, судя по лицу и походке, настроение его было не слишком добрым. Не сказать больше – преотвратным.
Знавший кое-что про личную жизнь Яна, а о многом – догадывающийся, Михей безошибочно определил: виной тому – Оксана. Только она может довести мужчину до верха блаженства и она же легко обрушит его в самое грязное и вонючее болото. О, женщины!… Дальше каждый может продолжить на свой лад.
- Итак, я согласен! – сказал Ян, подходя к столу и упирая кулаки в столешницу, – Как и договаривались, половину денег вперёд. Пятнадцать сотен золотыми монетами. Чеки или векселя я не беру. Монеты не должны быть обрезаны. И, лучше бы, если это были Северные марки, а не солиды… Просто потому, что они мне больше нравятся!
Кажется, он сумел достать юного Александера. Что же до мессира Джерарда, то тот только кивнул, словно бы подтверждая обоснованность требований. Кивнул и выложил на стол достаточно объёмистый мешочек.
- Мне тоже больше по душе марки, – проронил он. – Здесь двенадцать дюжин в упаковках и ещё шесть червонцев. Надеюсь, вы не станете требовать, чтобы мы выплатили вам всю сумму марками по меньшему номиналу?
- Нет, червонцы меня вполне устроят, - заверил Ян, словно и не заметив скрытой издевки в словах нанимателя. И уселся, с явным намерением пересчитать задаток.
- Сударь! – вскочив на ноги, вскричал Джерард, – Да вы, никак, подозреваете нас в нечистоплотности! Смею вас заверить, мы – не подлецы, и не фальшивомонетчики. Все червонцы настоящие – нам их выдали в княжеском казначействе. Надеюсь, моего заявления достаточно?
Ян остался невозмутим. Он, конечно, заверил, что достаточно. Но не постеснялся час времени потратить на то, чтобы пересчитать монеты и проверить, обрезаны ли у них края. С лишком два фунта золота порядком оттянули его пояс.
Наконец, довольный, он встал.
- Завтра в шесть пополуночи мы выступаем. Хотелось бы, чтобы к этому времени вы были на борту моего прама. Вы, и ваш груз. Не успеете – не обессудьте уж.
Нормальный прам, наподобие "Звёздного гонца", представлял собой большой плот, покоящийся на четырех-шести больших поплавках, и оттого обладавший малой осадкой и великолепной проходимостью. Размеры сильно варьировались в зависимости от количества людей в прайде и, главное, начальной суммы капитала, на которую и строилось судно. Так, прам Яна в длину вымахал на все двадцать пять саженей, а в ширину – на четырнадцать.
Надо ли говорить, что при таких размерах этот "корабль" не мог не обладать двигателем. Довольно громоздкий, но очень мощный паровой движок занимал примерно четвёртую часть могучего двухэтажного блокгауза. Тот, в свою очередь, оставлял совсем немного свободного места на палубе.
На прамах, как правило, ходили по Великой реке. Зачастую среди деревьев. Потому здесь не было мачты, а два весла были скорее для проформы. Поэтому двигатель был единственной гарантией и надеждой на благополучное возвращение.
Что же до обороны, то тут денег не жалели. В блокгаузе на обоих этажах – нижнем жилом и верхнем боевом – хватало бойниц с секторами обстрела на все стороны света. Наверху, на "прогулочной палубе", стояли две поворотные мортиры, бросавшие ядра и бомбы на четыреста саженей, а в задней её части, на вертлюге, – картечница. В случае нужды один прам легко мог отбиться от десятка каноэ с орками или от стаи водяных троллей. Другое дело, те тоже об этом знали, и старались, в меру своих сил и хитрости, нападать внезапно и бить наверняка.
Несмотря на все ухищрения и меры предосторожности, прамы гибли. Гибли часто. Гибли ходившие на них прайды.
"Звёздному гонцу" до последнего времени везло. Лишь раз ему на хвост насели орочьи банды – и было это в их последнем походе.
Ох, и поход тогда выдался! До сих пор вспоминать тошно!
… Юркие и быстрые каноэ – каждое на полдюжины гребцов, выскользнули из-за поворота совершенно внезапно. Поначалу их было только шесть, к тому же первым залпом меткий стрелок Ворчун опрокинул одно каноэ и утопил не меньше трёх орков. Остальные барахтались в воде, орали как резаные. Орки не боятся воды, но очень не любят в ней находиться. Да и угроза со стороны водяных троллей никуда не делась.
Потом начался ад. Врагов вокруг оказалось слишком много. Мортиры – оружие не слишком скорострельное даже с невероятным талантом Ворчуна "чувствовать технику" и недюжинной силой Рока – успели сделать всего лишь десяток залпов. Потом каноэ подошли слишком близко. Яну пришлось ужом крутиться у картечницы, все шесть стволов которой буквально захлёбывались, не успевая выстреливать свинцовую смерть. Четыре каноэ вместе с их командами он отправил на дно, но ещё десять успели дойти и взяли их на абордаж.
Дальше была рукопашная…
Если б не Наката, их, наверное, смяли бы. Но тот сумел продержаться и выгадать те самые несколько минут, что нужны каждому воину, чтобы подготовиться к бою. Когда он в одиночку защищал лестницу, туда, где он рубился, было страшно смотреть. Страшно и… невероятно притягательно.
Наката дрался сразу двумя мечами, по какой-то своей – ниппонской – системе. Вокруг него постоянно вращалось почти невидимое, но смертоносное, кольцо из стали, которое орки никак не могли пробить. Он успел положить троих или четверых. Ещё с десяток – зацепил, иных вообще почти насмерть. Потом Ворчун и Простак дали залп из мушкетонов, а Ян спрыгнул прямо в толпу. Пусть он и уступал Накате в умении владеть холодным оружием, его фламберг там точно лишним не был. Они сбросили вражеский десант в воду и прорвались, дымя трубой и надсадно пыхтя двигателем.
Потом ещё неделю уходили от погони, которая, не смотря на полученный жестокий урок, всё никак не хотела отвязываться.
Что бы там ни говорили, "Звёздный гонец" был везучим прамом! Не зря, совсем не зря, Ян, Наката и Ворчун уплатили за него в своё время сумасшедшие деньги – почти восемь тысяч марок!...
8.
Самое трудное Ян оставил напоследок. Самое трудное для него, разумеется, – признаться Оксане, что он вновь оставляет её. Пусть на неделю…
Да она сотрёт в порошок любого, кто посмеет признаться ей в этом!
Конечно, он угадал. Оксана, мягко говоря, оказалась совершенно не в восторге от услышанного. Пришлось забыть про хорошее, душевное прощание – нежное, с завершением на мягкой пуховой перине. Вместо этого последовал безобразный скандал. Лишь час спустя после него Ян смог ощутить себя более или менее в своей тарелке. Впрочем, резкий и звонкий голос молодой женщины до сих пор звенел в ушах.
- Ты не любишь меня! – кричала Оксана, уперши кулаки в широкие бёдра, со злостью, почти ненавистью, глядя на Яна. – Ты лишь для одного сюда ходишь – себя потешить! Больше не приходи! Уйдёшь – не приходи, и останешься – тоже не приходи. Между нами все кончено! Кончено всё!
Ян тогда сдержался, не стал в ответ грубить. Помолчал лишь и под конец обронил:
- Не пожалей…
Он вышел и, конечно, не оглядывался, как достойно настоящему мужчине. Вот и не увидел, как плакала Оксана, прислонившись плечом к стене. Плакала навзрыд, но каким-то чудом сумев задавить голос и всхлипы. Он не видел многого, слишком гордый, чтобы обернуться.
Целый вечер и полночи он пил беспробудно. Поучаствовал в двух драках, кому-то нос сломал, а кому-то вышиб руку.