Уже под утро, когда настала пора возвращаться на прам, его нашёл Наката. В самом дальнем и захудалом кабаке Трампа. Распихал собутыльников, рывком вытащил из-за стола…
- Эй, в чём дело?! – возмутился кто-то, чуя, что кончилась халява.
Наката много не разговаривал – у него не было времени. Одним неуловимо плавным движением выхватил катану, рубанул по столу. Крепкая дубовая доска, разрубленная на треть, отозвалась глухо. Рядом с длинной отметиной – следом от острейшего лезвия – на столе осталось два пальца. Пока бывший их обладатель выл и катался по полу, остальные, не помня себя от страха, бросились наутек в разные стороны. Дорога была свободна.
С обнажённым клинком в одной руке, с Яном, повисшим на плече, Наката прошествовал до дверей. Ну, а на улице его уже ждали несколько карлов с носилками.
Так Яна и доставили на прам – на носилках, сладко храпящего.
- Эй, на плоту! – окликнул кто-то Чёрного Рока с берега, – Мальчик, я тебе говорю!
Два оскорбления подряд! Назвать боевой прам, заслуженного "Звёздного гонца", плотом, а настоящего юнгу – Чёрного Рока – мальчиком мог или дурак, или сумасшедший.
Пусть из всех пяти членов прайда Чёрный Рок был самым юным и неопытным, но и за его спиной было два выхода на тропу и пять отнятых жизней. К тому же, гоблины в пятнадцать лет уже достаточно крепкие, мускулистые создания, а работа только идёт им на пользу.
Так что, когда Чёрный Рок, аккуратно отложив в сторону швабру, разогнулся, на берегу сразу поняли, что сморозили что-то не то. Юный гоблин был ростом почти с нормального человека, зато плечи имел шире, а мускулы под чёрно-зелёной кожей переливались очень даже впечатляющие, рельефные. К тому же тесак, слева на бедре, по размеру немногим уступал короткому мечу. И намного превосходил роскошнейший охотничий нож говорившего.
А совсем недалеко – только руку протяни, – стволом вниз свисал широкоствольный мушкетон. Из такого пальнёт – мало не покажется! Сорок две картечных пульки в нём – тут и кольчуга не спасет.
- Чего тебе, дядя? – нарочито грубым, хрипловатым голосом спросил гоблин. – Никак потерял кого?
От такой наглости впору было растеряться, однако "шпора" на берегу наоборот – пришёл в себя.
- Мне нужен твой вожак, именуемый Яном! – суховато сказал он, – Изволь вызвать его немедленно!
- А… - равнодушно откликнулся Рок. – Так вы… пассажиры. Ну, коль так, закидывайте свои манатки на палубу. Я покажу, где их разместить.
И снова вернулся к прерванному внезапным вторжением занятию, нарочито проигнорировав явственную необходимость помочь пассажирам перенести свои вещи. Тем же только и оставалось, что с отвисшими челюстями, совершенно обалдев, наблюдать за тем, как гоблин возвращается к своей швабре и вновь принимается драить палубу.
На их счастье, на палубу вышел Простак. Он, в отличие от остальных, славился своим лёгким характером и готов был помочь любому, кому – хотя бы и гипотетически – могла потребоваться его помощь.
Вот и сейчас…
-Вы, что ли, наши пассажиры? – жизнерадостно гаркнул он на всю гавань. – А давай, что ли, помогу вам!
На звук его голоса, как мухи на тухлятину, стали собираться редкие в столь ранний утренний час зеваки. Как будто ждали чего.
Вот и дождались.
Крепкий и ловкий, вовсе не соответствующий своему внешнему виду маленького, неуклюжего толстячка, Вилли в один длинный прыжок перепрыгнул разделявшее прам и пристань пространство. Тут же подхватил оба огромных баула пассажиров и отправил их в полёт обратный тому, что проделал сам только что.
Один баул приземлился более-менее удачно – только звякнуло внутри что-то, словно бы разбившись. Ну да кто берет с собой на тропу хрупкие вещи?
Второй… Второму на пути "встретился" Строри, выходивший в этот момент из блокгауза выкурить трубочку перед вахтой. Глухой удар и… баул рухнул к ногам ошарашенного во всех смыслах Ворчуна.
Последовавшая за тем секундная пауза показалась Простаку необыкновенно длинной, тягучей. И вот, под аккомпанемент тихих смешков окрест прама, первым взрывом разнеслась первая – безобидная пока еще – порция ругани.
Гномы вообще мастера ругаться. Так вот в этот день Строри дал бы фору в сто слов любому. Его длинные и многословные поминания всех мыслимых и немыслимых родственников Вилли были сплетены в хитрую, витиеватую словесную вязь, рисующую во всех деталях необычайно живописную и невероятно постыдную картину их взаимоотношений как между собой, так и различными представителями разумных и неразумных существ, населяющих Тарон.
Под конец, как бы это кому ни казалось невозможным, Ворчун умудрился превзойти самого себя – поставил жирную, пахучую точку, словесно окунув Простака в бочку с жидким крысиным помётом, сдобренным орочьим дерьмом и разведённым третьегодичной мочой болотного мамука.
Замолчал, выдохшись, довольно набивая трубку. Рядом, закрыв лицо ладонью, так что непонятно было отчего, беззвучно трясся Рок. Иногда из-под ладони доносились звуки, подозрительно напоминающие тихое, придушенное всхлипывание. Ворчун кинул на него подозрительный взгляд – уж не над ним ли смеется дерзкий юнга? – но потом только рукой махнул благодушно – живи, мол, малек.
-Дядя! – изумлённо глядя на него, промямлил Вилли. – Прости, дядя! Я нечаянно!
Меж тем на пассажиров было просто страшно взглянуть. Видимо, они уже представляли себе картину долгого и безрадостного перехода по реке, в компании отъявленных ублюдков, каковыми, несомненно, представлялись им члены команды этого странного, подозрительно смахивающего на плот, неуклюжего суденышка. Выхода, впрочем, у них уже не было. Даже для них сто пятьдесят червонцев представляли сумму слишком значительную, чтобы просто так отказываться от нее, разрывая контракт. Прыгать же через саженное расстояние, рискуя не долететь и позорно рухнуть в не слишком чистую в гавани воду, для обоих милсдарей было просто невместно.
Вот они и дожидались, двумя неподвижными статуями замерев на берегу, пока им, с шуточками-прибауточками, не перекинули "трап" - две хлипкие, на соплях сшитые, доски. Впрочем, это было лучше, чем ничего.
Стиснув зубы так, что желваки явственно вздулись, мессир Джерард первым вступил трап. Через пару секунд он уже стоял на палубе, с легким недоумением отметив, насколько легко и быстро у него получилось миновать столь ненадежный, хлипкий мостик.
Сопровождаемый ехидными советами и насмешками, милсдарь Александер последовал за ним.
-Отходим! – прорычал Ян, высунувшийся на миг из блокгауза.
Вот так и начался этот "славнейший поход".
Глава 2
"Приоткрытая карта"
1.
Прам – практически любой – несмотря на простоту своего устройства, снабжён достаточно мощным движителем – паровым двигателем о двух котлах, на угле работающем, и двумя небольшими, но очень удачной конструкции, колёсами по бокам.
Почему колёсами, а не прекрасно всем известными винтами? Да потому как винты эти на отдалении пятисот вёрст от истока Великой, то бишь в самой, что ни на есть порубежной, глухомани, начинало каждый день запутывать в густой тине, над которой, порой, едва два-три дюйма свободной воды бывало. Колёса же эту тину перелопачивали легко. Если что на них и налипало, достаточно было снять кожух, чтобы добраться что до левого, что до правого. К тому же, благодаря им, прам оказался удивительно вёрткой посудиной – мог, при своих немалых габаритах, развернуться на очень малом пятачке. Практически на месте.
Что до угля… У поселенцев была хорошая поговорка: "От добра – добра не ищут". На другие виды дешевого природного топлива – нефть, уран – Тарон, увы, не задался. Запасы их если и были, то крайне скудные. Сомнительное же преимущество в "технологичности" едва ли бы сумело окупить затраты на разведку и добычу. Зато угля в недрах хватало на многие сотни лет – пласты были богатые, расположены близко к поверхности. Добывать его можно было открытым способом – наиболее дешевым и примитивным, не требующем сложных расчетов, замысловатых механизмов и головастых инженеров.
К тому же рукастые и смекалистые гномы немедленно принялись модернизировать конструкцию двигателя – и без того близкую к совершенству. Дело своё они знали туго. Пусть новая модель, вышедшая из их мастерских, была грубее и тяжелее человеческой, надёжность её потрясала воображение. Понятие же "прожорливость" - отсутствовало как класс. Специально спрессованный угольный брикет – тоже гномья разработка! – способен был греть котёл в течении трёх-четырёх часов. Благодаря этому, скорость прамов достигала почти двенадцати-пятнадцати узлов – на извилистой и порой мелкой реке больше и не разовьешь.
Впечатлял и запас хода. Ста брикетов, что загружались в "угольную яму", - невеликих размеров деревянный ящик, - хватало, чтобы прам мог пройти свыше двух тысяч вёрст. И ещё бы что-то осталось! К тому же по всему протяжению Великой – что справа, что слева, - тянулись огромные лесные пущи. По сто, по двести вёрст в каждую сторону – сплошная лесная глухомань. Причалить к берегу и нарубить несколько вязанок дров не смог бы только ленивый. Ленивые, впрочем, в Порубежье надолго не задерживались, быстро заканчивая свои дни в желудках местный тварей.
"Звёздный гонец" ничем не отличался от своих бо́льших или ме́ньших собратьев. Загруженный припасом под завязку, воинским и съестным, прам вышел из узости искусственной гавани на стрежень.
В свои первые сто вёрст дорога обещала быть гладкой.
Так оно и вышло – неподалеку от Трампа орки и водяные тролли появлялись редко, выбитые почти подчистую. А потому навигация была спокойной, если не сказать больше – нудной. Потому Ян смог позволить себе такую роскошь, как бездумно валяться на тюфяке на крыше блокгауза, слушать, как легко поскрипывает руль в руках вахтенного, и любоваться на серые, низко ползущие тучи.
Вскоре станет не до любования. Вскоре – день и ночь – все свободные от вахты и отдыха будут с замиранием сердца, до рези в глазах, вглядываться в плавни. Орочьи каноэ быстры – от них трудно уйти даже на паровом судне. К тому же, орки неплохие стрелки – ничуть не худшие, чем эльфы. Их арбалеты мощны и дальнобойны, а стрелы и болты зачастую отравлены. Пули же, выпускаемые из неуклюжих, но от этого не менее смертоносных мушкетов, сплошь и рядом надпилены. Попадет в человека тяжёлый, в полсотни грамм, свинцовый шарик – не всякий доспех спасет.
Но сейчас вокруг не было - не должно было быть! – даже самого захудалого орка. И Ян откровенно волынил, ибо повод к тому был. Хоть Наката и дал ему возможность перевести дух после дурной пьянки, голова всё равно раскалывалась, а тело было словно свинцом налито. Уже дважды Чёрный Рок приносил ему облегчающий страдания напиток, но оба раза Ян его игнорировал. Уж больно тяжко было даже просто пошевелиться. Всему виной проклятый самогон – крепчайший шестидесятиградусный напиток, которым слона опоить можно! Хоть и далеко слону по части выпивки до любого, даже самого захудалого траппера!
Вот и Яна опоили. Как без всякой жалости сообщил Наката, "слетевшего с катушек" Яна раскрутили аж на тридцать золотых! Немалые деньги даже для весьма и весьма недешевого Трампа.
В очередной раз, вернувшись мыслями в недалёкое прошлое, Ян вновь ощутил злую тоску и тяжесть в груди – причем не только и не столько из-за обильных возлияний накануне. Мысли об Оксане не давали покоя, оставляя на душе неприятный, горький осадок. От него сейчас немногое зависело – с каждой минутой всё большее расстояние их с любимой разделяло…
Женщина она гордая. Гордая и красивая. Скорее всего, к тому времени как он вернётся, между ними всё будет кончено – окончательно и бесповоротно. И будет у неё новый мужчина, ничем Яну не уступающий, - уж в ком в ком, а в самцах Оксана разбиралась отлично…
И такая обида охватила Яна, что он вскочил и едва ли не бегом бросился вниз по трапу. И, разумеется, наткнулся на обоих милсдарей, которые с самыми независимыми выражениями на лицах прогуливались на носу. Вернее сказать, топтались на относительно сухом небольшом кусочке палубы, не замечая, что мешают заканчивающему приборку Чёрному Року. Юный гоблин пока только шипел тихонько себе под нос. Но его шипение с каждым мгновением всё больше походило на змеиное. Если же гоблин разозлится…
Тут пассажиры заметили Яна.
- Милсдарь Ян! – очень громко и властно окликнул его тот, которого, кажется, звали Джерард. – Сдается мне, нам настала пора поговорить откровенно.
Тоскливо вздохнув, Ян сделал маленький шажок навстречу своему невольному мучителю. Ответ его, впрочем, прозвучал достаточно вежливо:
- Слушаю вас, милсдарь… милсдарь…
- Джерард. – несколько более нервно, чем хотел показать, откликнулся пассажир. – Мессир Джерард Рогге к вашим услугам! Я рассчитывал, учитывая мое положение в обществе и…, гм, аванс, вам выплаченный, на более достойное отношение со стороны ваших… трапперов.
- Вот как? – иронично приподнял бровь Ян. Бушующая в груди бессильная ярость получила, наконец, материальный объект для вымещения. – Тогда, быть может, вы объясните мне, милсдарь Джерард, что же такого страшного случилось в мое отсутствие, что позволило обвинять меня и мою команду в неподобающем к вам отношении?
- Вы…, - кажется, Джерард закипал, – Вы ещё смеете меня спрашивать? Да как вам не стыдно, милсдарь Ян?!... Вы взяли от нас деньги, - большие деньги, смею заметить, - и, при этом, не обеспечили даже минимум комфорта! Наши места находятся ближе всего к вонючей дыре, которую ваш гном-работник гордо именует ватерклозетом! Наши тюфяки кишат вшами! Наконец, вместо нормальной человеческой еды нас собираются кормить этим, с позволения сказать, варевом, что готовит гоблин!
При последних словах Чёрный Рок – скромный до застенчивости юноша – дернулся как от пощечины. Ладони его, привычные и к рукояти абордажной сабли, и к черенку метлы или лопаты, и к отполированному топорищу колуна, сжались в кулаки. Видя, что парень вот-вот он сорвется и понаделает дел, о которых сам же потом, остыв, пожалеет, Ян успокаивающе положил ему руку на плечо. Вроде и спокойно лежала рука, но, ощутив ее немалый, в кольчуге, вес и хватку стальных пальцев, Рок как-то беспомощно выдохнул и обмяк. Сдулся! Краем глаза Ян настороженно за ним наблюдал – а ну как взбрыкнет! – и реакцию эту заметил. Заметил и отметил – на будущее.
Удовлетворенно кивнув, молодой вожак вскинул глаза на Джерарда и упер холодный, немигающий взгляд ему в переносицу. Тот нервно поежился. Боевой задор как-то незаметно испарился, и теперь мессир Рогге мечтал только об одном – очутиться как можно дальше от этого молодого на вид капитана с глазами убийцы и его свирепого подручного-гоблина.
- Во-первых, мой прам – боевой корабль, а не пассажирская яхта, - Ян чеканил слова, будто гвозди вбивал, - Отдельных мест для пассажиров на прамах не предусмотрено, о чём вас наверняка известил Михей еще перед первой нашей встречей.
Он сделал паузу, дождался от собеседников нервных, неуверенных кивков и продолжил:
- Что же до вонючей дыры…, я проверю. Если там и впрямь пахнет…
- Ян! – оскорбленно вскинулся гоблин, которому – по статусу – чаще других доставалась работа по приведению нужника в божеский вид, – У пьяницы Хэма глаза блестят не так ярко при виде бутылки, как…
-Проверю, - с нажимом повторил траппер, мысленно подивившись образности мышления Рока, – Заодно и тюфяки проверю… Правда вшей в этих местах покамест не встречалось - воздух здесь такой. Но, может быть, вы завезли?
Ян заметил яркие пунцовые пятна, вспыхнувшие на бледных, чисто выбритых щеках пассажиров, тонкие, в ниточку, плотно сжатые губы, и решил закругляться.
- И, наконец, насчёт варева. Коком на моем праме – Чёрный Рок. Он – гоблин. Все гоблины, если вы не в курсе, отличные кулинары. А мой – один из лучших. И он, прошу заметить, полноценный член прайда… - Ян повернулся к гоблину, - Рок, что у нас сегодня на завтрак?
- Бобовая каша с копчёными лапками древесных лягушек в перцовой обсыпке! – возмущённый донельзя, выкрикнул Чёрный Рок. – Да это ж самое вкусное, что только может быть! Я так старался!
- Наши пассажиры или останутся голодными, или съедят свои порции, - холодно обронил Ян. – Поход длинный, раскидываться едой я не стану… Или же мы можем повернуть прам назад, и спустить вас на берег в Трампе, где вы сможете нанять себе другую команду. Аванс, естественно, останется у меня.
Закончив речь, Ян повернулся и пошел в блокгауз – проверять качество уборки ватерклозета.
Ошеломлённые, потрясённые, уничтоженные пассажиры молчали. Потом, все так же молча, понурившись, поплелись следом.
Рок поглядел им вслед, сплюнул за борт и вернулся к прерванному занятию – мытью палубы.
2.
Юный гоблин в тот день превзошёл самого себя! Его талант, подстегнутый вполне понятной обидой, воплотился в сказочном, на взгляд неприхотливых трапперов, завтраке.
Оба милсдаря сидели с постными рожами и к еде едва притронулись, брезгливо и старательно морща носы. Несмотря на столь явную демонстрацию, испортить аппетит они никому не смогли.
Гномы, бывшие в курсе утренней стычки и немало ею позабавленные, своим привычкам изменять не собирались – громко чавкали в две пасти, рыгали и хрюкали, - выказывая повару своё непритворное восхищение его кулинарными способностями. От столь незамысловатых комплиментов Чёрный Рок млел, таял и старательно подкладывал товарищам ещё.
Ян тоже поел с удовольствием. За последние дни предыдущего похода бобовая каша в любом виде всем настолько опротивела, что, казалось, ещё долго никто не сможет к ней прикоснуться без содрогания и внутреннего протеста. Ан нет! Уже на следующий день соскучились! И сейчас – котелок уплёл и не заметил.
К тому же, повар что-то там подмешал в соус. Так, что обычные лягушачьи лапки стали изумительно вкусны, а их корочка аппетитно похрустывала на зубах. Ян съел их не меньше десятка и ещё полдюжины отложил на тарелку – на потом. Сам же вышел наружу – подышать свежим воздухом, да и оправиться по случаю.
Вот и оправился!…
Поднял глаза и обомлел: на правом берегу, почти прямо по курсу, вздымался в воздух чёрный столб дыма. Вздымался не абы как – через равные промежутки времени, густыми, жирными клубами. Так не горит дерево. Даже горючая смесь просто так не горит. Только если в горшке пылает, а её время от времени заслонкой перекрывают.
Если Ян и не думал именно такими словами, ему достаточно было вспомнить о посте порубежной стражи, что в тех местах находится. И почуять – дело дохлое! А уж зная сигналы…
- Орки! – крикнул, срывая голос и не тратя времени на размышления. А сам на всякий случай присел за фальшбортом. До поста было не так уж и далеко, всякое бывает, - не первый день по Великой ходит.
Он оставался на палубе ещё несколько томительно долгих минут, пока из блокгауза не выскользнули Наката и Вилли, и не дали ему возможность обрядиться в доспех.