Не было ни рывка, ни еле заметного в таких случаях крена. Но, по изменившемуся плеску воды под бревнами, по ускорившемуся шлепанью колесных плиц, Ян, даже внутри блокгауза, угадал – к рулю встал Ворчун. Сейчас он разворачивает прам к берегу. Это правильно! Против полного прайда – а с двумя пассажирами их прайд был как раз полон, семь человек, – устоять будет трудно даже крупному отряду орков. Посему Ян мысленно одобрил решение Ворчуна, а сам, поспешно и привычно засупониваясь в снаряжение, лихорадочно стал прикидывать расстановку сил. Теперь, с появлением двух новых бойцов, она заметно менялась.
Закончил снаряжаться и вышел на палубу. Буднично, будто на прогулку собрался.
- Милсдарь Джерард! – спокойно, будто и не было меж ними серьезного и неприятного разговора, обратился он к старшему из пассажиров, – Полагаю, вы умеете не только из карабина стрелять?
-Если вы о мортире, - буркнул тот, мгновенно отмякая лицом. – Умею немного. Служил в княжеской гвардии. С картечницей тоже знаком!
-Великолепно! – одобрил Ян, постаравшись, чтобы это прозвучало максимально искренне. – Тогда вы отвечаете за картечницу. Прошу вас срочно подняться к орудию. А вы, милсдарь Александер?
-Увы, служил в кавалергардах! – с бледной улыбкой развёл тот руками. – Дерусь неплохо, но вот к артиллерии…
- Понятно.
Яну и впрямь было всё понятно. Нет ничего бесполезнее на этой планете, чем кавалерийские части. Мало того, что места развернуться им практически нет, так и сражаться хоть против орка, хоть против тролля коннику совершенно бесполезно. Безнадежное это занятие. Впрочем, драться на мечах, на рапирах, на саблях те же кавалергарды, по слухам, умеют неплохо. Дуэли – их основное занятие.
- Тогда вам, милсдарь Александер, достаётся честь оборонять наш тыл, – сказал Ян. – Прошу вас, отнеситесь к этому серьёзно. Вы на реке новичок и плохо представляете себе, на что способны те же орки. Это крайне опасные и очень умелые бойцы. Они прекрасные ученики и ошибок не прощают. Я лично знал ребят из одного прайда, которые дрались как львы против десятков. И выходили целыми и невредимыми. А раз только забыли оставить в блокгаузе одного человека, и получили удар в спину. Не знаю, успели ли они удивиться, что по ним стреляют со спины, или умерли раньше…
-Я понял! – облизав сухие губы, торопливо сказал Александер. – Не волнуйтесь, милсдарь Ян. Со спины к вам сегодня не зайдут!
Даже если у него и было сомнение, Ян постарался упрятать его подальше вглубь…
Прам двигался с самой малой скоростью. Строри не собирался садиться на мель и уж тем более влетать в самую гущу укрывшихся в кустах орочьих каноэ.
Бойцы заняли места по боевому расписанию, спешно перекроенному Яном. Вроде бы удачно заняли.
Сам Ян на па́ру с Накатой укрылся за могучим фальшбортом на носу. Тут и бойницы были, из-за которых удобно наблюдать и стрелять. Отсюда и вся палуба была под контролем.
Вилли замер у правой, ближней к берегу мортиры, зарядил её и готовился выпалить по первому знаку Яна или Строри.
Рок был у боеприпаса. В его обязанности входило быстро подать Вилли новый снаряд, либо Джерарду – новую обойму для картечницы.
Не было видно только Александера. Но Ян просил его вообще не высовываться, если не приспеет большой надобности. Про себя подумал, что лучше бы такой надобности не возникло вовсе.
Вот так, замерев, они провели на своих местах уже достаточно много времени. Осторожный как все гномы, Ворчун сбросил скорость загодя. Уже успели затечь бока и ноги, уже промеж лопаток текла тонкая струйка пота, грозя перерасти в обширный поток. Никаких признаков орков не было и в помине.
Но ведь кто-то подал сигнал опасности!
- Секрет в ста шагах, – почти неслышно, одним только губ шевелением сообщил Наката.
Ян кивнул. Да, секрет – тайная лёжка для двух солдат-наблюдателей – находился от них в считанных метрах. Тут наверняка должны были заметить подход своих и подать хоть какой-то сигнал, как-то обозначить себя. Однако не подавали даже малейших признаков жизни. Ни сигнала, ничего вообще.
Меж тем, ясно ведь, что такое возможно лишь в двух случаях – если орки где-то совсем рядом и любая попытка открыть себя будет последней, или если наблюдатели мертвы. Впрочем, и во втором случае орки вряд ли успели уйти далеко. Если вообще ушли…
- Сейчас! – уже не таясь вдруг сказал Наката. Едва заметно напрягся и поудобнее перехватил рукояти мечей.
Он угадал.
Как всегда, впрочем.
3.
Он угадал.
Орки вынырнули всего лишь мгновением спустя. И тут же Вилли, уловив сигнал Яна, выпалил из мортиры. С такого расстояния выстрел мог быть опасен и для самого прама, но выхода не было. Да и Простак был великолепным бомбардиром.
Бомба, описав короткую крутую дугу, ухнула в куст бардошника, из которого только что выскочили двое коричневых. Их, а с ними и ещё с полдюжины орков, посекло осколками. Кого-то, наверное, задело и из тех, кто не попал в поле зрения.
Так что первый выстрел оказался удачный. Хоть и праму досталось – в правый борт впились несколько крупных осколков, почти насквозь пробив толстые доски. Не беда!
Ян тут же вскочил и почти в упор, не целясь, разрядил свой штуцер в прущего прямо на него верзилу. Тому вынесло мозги вместе с затылком – прямо в морду набегающего следом. Практически без паузы вслед за его выстрелом в многострадальных кустах рванули две гранаты из ручных мортирок гномов…
Аккуратно приставив штуцер к фальшборту, Ян подхватил арбалет…
Честь и хвала гномам, никогда не полагавшимся на самый надёжный из кремневых замков! Как они ни старались, как ни надрывались мастера, творя многоствольные и многозамковые монстры, кремневое оружие было в стрельбе слишком медленным. И даже бранд-трубки, заменившие полки с порохом, не слишком ее ускорили. Возможно, именно эти, во многом неудачные попытки привели к созданию магазинного арбалета.
Тяжёлый арбалет с магазином на десять калёных болтов, с полуавтоматическим перезаряжанием. Надёжное и мощное оружие! Ян сейчас пользовался именно таким, и болты вышибали орков одного за другим.
Но в этот раз орков было слишком много. Их не остановили ни одиночные выстрелы из штуцеров и арбалетов, ни шквальный огонь Джерарда, довернувшего картечницу вдоль борта. Сначала в середине палубы, а потом и у самого блокгауза орки ворвались на палубу. Пока что только десяток, но все – опытные воины, в доспехах из кожи тролля, с кривыми орочьими ятаганами в лапах. Один из них, невысокий крепыш с сотней мелких косичек, торчавших из макушки кустом, держал в руках большой ящик, из которого свисало нечто, больше всего напоминающее дымящийся фитиль. Он ринулся внутрь блокгауза, и никто уже не мог его остановить.
Яну и Накате хватило мгновения, чтобы даже без переглядок и условных сигналов всё для себя решить. Наката остался держать нос, а Ян, перехватив поудобнее полутораручный фламберг, косолапо пошёл на орков – пробиваться к блокгаузу.
Когда-то Наката был молодым и сопливым… как Ян. И тоже рвался в первые ряды. Сейчас же ему казалось куда удобнее и выгоднее держаться середины строя. Позади, как известно, только трусы обретаются, впереди – лишь бесстрашные дураки. Наката же не был ни трусом, ни дураком. И потому он не стал грудью вставать на защиту своей позиции – наоборот, укрылся от густо летящих арбалетных стрел, от секущих борта осколков гномьих гранат. Впрочем, это не помешало ниппонцу вовремя атаковать сразу троих орков, перемахнувших через борт.
Первый даже не успел сообразить ничего – рухнул, молча, когда смазанное в движении лезвие катаны коснулось его горла. Второй лишился головы на развороте. С третьим, успевшим и развернуться, и изготовиться к бою, пришлось немного повозиться. Вооружённый тяжёлым ятаганом, орк оказался неплохим бойцом, сражался умело, яростно и осторожно. Его смуглое, коричневое лицо оставалось бесстрастным, а в глазах не было ни испуга, ни неуверенности. Впрочем, в какой-то момент, словно бы случайно выпустив меч, Наката скользнул за спину противника и вновь ударил катаной. Клинок легко прошёл через доспехи, через жесткую плоть, пробил толстый грудной панцирь и вышел наружу. Чуть придержав оседающего орка, чтобы его тяжелое, неуклюжее в смерти тело в падении не вывернуло клинок из ладони, Наката вернул себе меч.
Развернулся, напряженный как пружина, готовый нападать и защищаться. И помочь Яну, если потребуется.
Ученик его, впрочем, как всегда в последнее время, справлялся сам. Хороший ученик! Он перенял и усвоил многое у ниппонцев, у гномов, даже у эльфов, чей бой больше походил на старинный медленный танец. Вот и сейчас, как будто танцуя с четырёхфутовым мечом, он крутил им так легко, словно тот ничего и не весил вовсе. Пятеро орков на палубе пытались его достать, но никто даже близко подойти не мог.
-Молодец, мальчик! – пробормотал Наката, невольно восхищаясь силой и кошачьей грацией воспитанника, – Так их!
Ян развернулся вовсю: из десяти орков, ворвавшихся на палубу, троим уже не жить. Ещё двое ранены, но бойцами, если выкарабкаются, им уже не быть – один лишился руки, другой – ноги.
Он атаковал яростно и свирепо. Орки ему не соперники – это ясно.
Тем неожиданней оказался приказ вожака, громким и четким голосом отданный в момент секундной передышки.
- Отходим!!!
Строри, как и всегда, приказ выполнил мгновенно, не рассуждая. Выдохнув клуб ядовито-чёрного, удушливого дыма, прам несколько сдал назад, слегка сел носом, постепенно набирая скорость.
Почти тут же Накате стал понятен смысл этого странного, как казалось поначалу, маневра. Отрывая корабль от берега, Ян лишал ворвавшихся на корабль орков, подмоги. Да и замолчавшая было картечница Джерарда вновь подала голос.
Пассажир перестал быть балластом – он уже показал себя прекрасным стрелком, и в середине боя, в отличие от его начала, вёл себя просто прекрасно. По крайней мере, от кормы до центра, где картечница могла достать орков огнём, больше ни одного врага до прама так и не прорвалось.
Иногда, сквозь треск выстрелов из дымного облака, окутавшего крышу блокгауза, раздавался резкий окрик:
- Обойму!
Картечница ненадолго смолкала, чтобы через пару секунд вновь завести свою трескучую мелодию.
Но враги, казалось, и не думали убывать в числе. Валили по-прежнему густо, зло.
Наката и не помнил, когда последний раз ему доводилось видеть столько орков зараз. Два или три десятка их были убиты – часть на борту, сраженные мечами, другие пошли на дно под выстрелами картечниц, пали под разрывами бомб и осколочных гранат.
Не только Джерард, но и оба гнома трудились в поте лица. Вилли – тот уже наверное оглох от выстрелов своей мортиры, бьющей мощно, но очень громко. Строри же, стоило праму чуть отойти от берега, бросил руль и схватился за мортирку.
Однако Ян не дал ему долго стрелять. Он как раз сшиб очередного орка, и тот, окропив дерево тёмной кровью, рухнул за борт.
- Вперёд! – рявкнул Ян, коротким ударом даги обрезая три орочьих пальца, уцепившиеся за фальшборт. – Быстрее, Ворчун! Вперёд!
Ворчун, как раз перезарядивший мортирку, кинул на него короткий недоуменный взгляд, но подчинился без разговоров. А главное, быстро сообразил, что задумал вожак, и направил прам тупым, тяжёлым носом точно на скопление орков, стоявших в воде по пояс и стрелявших в его защитников из арбалетов. Малая часть банды, напавшей на них, засела на берегу с мушкетами и пыталась поддержать своих товарищей огнем.
Стрелки, впрочем, из орков оказались аховые. Ворчун сомневался, что хоть кто-то смог просто попасть в прам – это с такого-то расстояния! Но даже и такая, бесполезная и глупая стрельба действовала на нервы и не позволяла высунуться лишний раз из укрытия.
В воде, особенно по пояс, не слишком развернёшься. Прам смял не меньше десятка тварей, и вода вокруг окрасилась в черно-багровые тона. Тем, кто вцепился пальцами в борта, Наката, прошедшийся по периметру фальшборта, методично пообрубал пальцы. Впрочем, таких было немного. Прам высокий корабль, - лишь единицы смогут дотянуться до планшира, стоя по пояс в воде.
Назад Строри сдал прам уже сам.
4.
Последний орк из тех, что вышли к берегу, упал в воду на исходе получаса с начала заварухи. Не так чтобы и много времени прошло, но Ян, как ни пытался, не мог припомнить столь жестокой и кровопролитной стычки.
Тяжёлый запах крови, смешиваясь с вонью пороховой гари, витал над палубой и над отмелью. На берегу горели кусты, а, кое-где, даже и земля. Кто-то из гномов – Вилли, кажется, – сгоряча или с умыслом, засадил из мортиры зажигательной бомбой, и, как результат, – спалил трёх или четырёх нападавших вместе с бронями и землёй, на которой те стояли. То было в середине боя. Сейчас же было тихо, очень тихо.
Ян с Накатой ещё раз прошлись вдоль бортов, высматривая, не укрывается ли где недобитый орк.
Александер вышел наружу из блокгауза. Похвалился, что уложил двоих: один и впрямь пытался проскользнуть внутрь через очко ватерклозета. Он, правда, так неудачно располовинился, что там и остался. Ну, да что тут поделаешь, потом приберут.
Второй же залетел в блокгауз с каким-то ящиком в лапах. Так что бравый кавалергард, не мудрствуя лукаво, просто отрубил ему голову. Вон он, валяется у входа. Ящик, гад, так и не выпустил.
- А... фитиль? - спросил Ян, покрываясь холодным потом.
Александер, ухмыляясь, продемонстрировал вырванный фитиль...
- К берегу! – закончив осмотр и перезарядив более потребный сейчас арбалет, велел Ян. – Поспеши, Ворчун!
Ворчун вернулся к рулю и, малость подразогнав прам, направил его к берегу. Сгоряча не рассчитал, и на отмель они вышли жестковато. Александер даже свалился на палубу. Ян устоял лишь потому, что вовремя ухватился за фальшборт. Один Наката как стоял, так и не шелохнулся даже.
- Ворчун, остаешься на праме, – буркнул Ян, перенося ногу через борт. – Наката, ты тоже. Пойдем, милсдарь Александер. Поторопись!
Юный аристократ легко проглотил обращение на "ты", слишком возбуждённый будущим выходом. Наката же, кажется, малость обидевшись, быстро выполнил ещё одну свою обязанность – проверил снаряжение пассажира на предмет наличия на нём ненужных вещей. Драгоценный бок-карабин, например, велел сменить на тяжёлый гномий десятизарядник-арбалет.
И это было мудро. В лесу с тем же с карабином не шибко развернёшься, а в коротком ближнем бою нет времени на долгую перезарядку. Другое дело – арбалет. Стрелы из него бьют разве что чуть слабее и ближе. На орка хватит. Зато десятизарядные кассеты-обоймы, вставляемые в ложе, позволяли сравнительно быстро стрелять, и еще быстрее – перезаряжать.
Судя по кислой роже Александера, он так вовсе не думал. Но, перехватив взгляд вожака прайда, скис.
- Пошли, – сказал Ян, спрыгивая в воду, до колена погрузившись в мешанину из воды, крови и перемолотых в пюре орочьих трупов. – Время не ждёт!
Здесь, в шестидесяти милях от Трампа, местный лес ничем не напоминал Чернолесье или Золотые леса. Крепкие, в несколько человеческих ростов стволы, густой кустарник и высокая, пусть и пожухлая, к иному сезону относящаяся трава. Еле заметная тропка вела по бережку в сторону болотины. Поскольку настоящей зимы – со снегом и льдом, с лютыми морозами, – здесь не бывает даже на севере, то и трава здесь различается по сезонам.
Говорят, где-то случаются такие времена, когда земля сплошь покрыта белым веществом, именуемым снегом. Возможно, так оно и есть. На Тароне, случись подобное, половина населения сочла бы это началом конца света. Другая половина просто вымерла бы – от изумления.
Время меж тем клонилось к вечеру. Темнело. Следовало поспешить. Хорошо, что Ян точно знал, где находится пост. Он шёл, успевая поглядывать по сторонам, держа взведенный арбалет в опущенной руке, настороженный и готовый ко всему. По-хорошему, следовало бы пустить пассажира вперёд, чтобы контролировать ещё и его, но уж больно поганая была обстановка. И совершенно неизвестно, что ждало их впереди. В конце концов, не надо долго думать, достаточно вспомнить, как любят укреплять свои посты порубежники. Ежели хотя бы часть их ловушек и приманок цела…
Кое-что, как оказалось, уцелело и выглядело вполне достойно. Например, настороженный вдоль почти невидимой неопытному глазу тропы самострел с тремя наложенными параллельно стрелами. Каждая из таких стрел, да с учётом усилия на тетиве, вполне способна насквозь просадить доспех. Да и человека в том доспехе, пожалуй, тоже.
Молодцы, порубежники!
А потом они добрались до поста, и про всё остальное было забыто. Ян увидел, что и ожидал, но не хотел верить, – шестеро порубежников приняли здесь свой последний бой.
Костёр догорал… Кто-то из погибших, выполняя долг, до последнего посылал предупреждение на другие посты, прамам, вечно идущим по реке, всем живым. Он так и погиб, убитый ударом в спину.
Остальные умерли чуть лучше – с оружием в руках, сражаясь. Судя по количеству крови, по числу чёрных смолянистых потеков, упятнавших каменную оградку поста, орки заполучили славную встречу. Вот и армейские арбалеты валяются пустые, и кварт-пистоли разряжены…
Хорошо их встретили! С горячим порубежным гостеприимством! Если всё по той же крови судить, десяток орков завалили, не меньше.
- Слава вам, мужики! – не прошептал, прохрипел Ян. Помолчал, прикидывая свои дальнейшие действия.
Сказать честно, он оказался в очень затруднительной ситуации. Тела надо было схоронить от мух и зверья – скоро появятся и те, и другие. Но как это сделать, когда он, фактически, один остался? Бедняга Александер крепился, но был зелен. Его мутило и помощник из него был никудышный. Вот о чем Ян не подумал, когда брал кавалергарда с собой!
- Беги обратно, - велел он суховато. – Вели Ворчуну и Накате прийти сюда, с мотыгой и лопатами. Быстро!
- Я… готов… - промямлил было Александер, но и сам понял, насколько неубедительно прозвучали его слова. Замолчал. Повернулся и пошёл прочь.
Присев на относительно чистый камень, Ян принялся пристально осматривать пост.
Журнал! Где-то здесь должен был быть журнал. Командир поста, во-он тот "дярёвня" капрал, обязан был записать в журнал и время появления орков, и их количество, и направление.
Уж больно странный был отряд. Нетипичный!
И дрались орки тоже нетипично.
Ага, вот и журнал нашелся!
5.
Капрал, пусть и "дярёвня", а, может, благодаря именно этому, оказался совсем неплохим дозорным. Смышлёным, исполнительным, а главное – внимательным.
Он быстро обнаружил орочью разведку, стянул весь дозор к посту, и приказал занять круговую оборону. Это было 35-го в полдень, то есть всего сутки назад. Ближе к вечеру орки начали скапливаться вокруг поста – капрал на глаз определил их число в сорок-пятьдесят бойцов и пять-шесть болотных мамуков, использовавшихся в качестве ездового и вьючно-транспортного зверья. Уже одно это было странно! Ибо болотные мамуки – очень вкусные зверюги – были крайне непослушны, и не было ещё случаев, чтобы подчинялись долго и без сбоев.