Стоув даже обрадовалась, увидев, что Роун глубоко вдохнул, скрестил на груди руки и со знанием дела улыбнулся, как она ему посоветовала. Он стоял на ковре с изображением извивающихся змей, глаза его в сполохах пламени грозно поблескивали. Стоув не могла не признать, что, несмотря на юный возраст, фигура брата в этой позе производила вполне внушительное впечатление.
Мабатан - единственный участник совета, сохранявший во всеобщем гвалте спокойствие, смотрела на Роуна не мигая. Через какое-то время в его сторону взглянул и правитель. Вскоре Камьяр, Энде, Кира, Межан, Жало и Волк один за другим прекратили разговоры и повернулись лицом к Роуну.
Храни молчание. Продолжай улыбаться. Дай им немножко понервничать.
Роун молчал.
Дождись, пока все они начнут чувствовать себя неловко. Вот, теперь начинай. Говори медленно, негромко.
- Я был в Городе. Я видел его мощь. У Дария большая армия, вооруженная по последнему слову техники. Наши возможности несопоставимы с потенциалом Города. Что нам остается делать?
В зале воцарилась гробовая тишина. Взгляды всех присутствовавших устремились на Роуна. Цель была достигнута.
Теперь, брат, они твои.
- Мы выступим против Города и Дария так, как мы бы выступили против любого другого более сильного и лучше вооруженного противника - прежде всего мы должны как можно точнее определить его возможности. Да, армия Города более многочисленна, но всем клирикам поставили блокираторы, а потому они могут лишь слепо повиноваться приказам - собственная инициатива у них отсутствует. Если нам удастся контролировать ход боевых действий, мы получим значительные преимущества. Они лучше вооружены, но зависимость Города от техники делает его более уязвимым для подрывной деятельности. Если мы ее организуем и наладим нужные связи, у нас будет необходимая информация. Межан, ты пришла сюда к нам прямо из Города. У тебя есть какие-нибудь соображения?
- Боюсь, я принесла плохие новости. Наша Стоув пропала, все тюрьмы переполнены. Казни стали обычным делом. Люди напуганы. Мы много лет поддерживали тесные связи с гюнтерами, но сейчас они подвергаются нападкам и притеснениям с особой силой, из них уже сделали козлов отпущения, арестовывают по несколько человек каждый день. Они даже не могут выяснить, куда забирают их товарищей, и страшно боятся, что Дарий всех их истребит. Должна сказать тебе, Роун, что Номер Семьдесят Девять исчезла.
Ты знаком с гюнтерами?
Они наши друзья, без их помощи у нас ничего не получится.
- Проникнуть в Город сейчас невозможно. Мне чудом удалось из него выбраться: я затесалась в группу торговцев, и мне очень повезло - я оказалась с ними именно в тот момент, когда им вручали документы об изгнании из Города. Город теперь на запоре - никто не может туда войти, никто не может оттуда выйти. И так будет продолжаться вплоть до возвращения Нашей Стоув. Единственная новость, которую можно было бы считать хорошей, состоит в том, что, как я слышала из надежного источника, Стоув собирается туда вернуться.
Я не хочу, чтобы ты туда возвращалась…
Но я должна это сделать, брат.
Стоув, на деле положение хуже, чем мы предполагали.
Ты же слышал, что сказала эта женщина. Они будут хватать гюнтеров одного за другим, пока я не вернусь. Роун, неужели ты возьмешь на себя за это ответственность?
- Кира, - спросил Роун, - сколько еще времени у нас в запасе?
- Мало. Дарий может закрыть все входы и выходы из Города, но он продолжает рассылать клириков все дальше в Дальние Земли. Раньше такого никогда не было. И самих клириков стало больше, они лучше вооружены. Мне доводилось встречаться с ними. Их блокираторы заметно изменились, но насколько они стали более совершенными - нам остается только гадать. Кроме того, на вооружении войск Дария появилось новое оружие - Апогей. Оно представляет для нас смертельную опасность. Ведь так, Мабатан?
- Клирики использовали его для нападения на хроши.
- Извините, а кто такие эти… хроши? - спросил правитель.
Правитель - основной поставщик продовольствия в Город. Он в состоянии доставить Дарию большие неприятности и потому может тебе очень пригодиться.
Я в курсе.
- Они могут быть тебе известны под названием кровопийц, - терпеливо объяснила Мабатан.
- Ну что ж, значит, правильно, что клирики их уничтожили, разве не так?
Мабатан, брат Жало, Энде и Кира поднялись со своих мест.
Если ты сейчас же что-нибудь не сделаешь, запахнет жареным!
Я и сам это прекрасно понимаю.
Ой, смотри!
Друг Роуна, изувеченный лесными клещами, тоже встал с места. До этого момента Стоув его почти не замечала - вокруг него она даже света никакого не видела. Но теперь, когда он поднялся, девочка обратила внимание, что от него исходит серебристое сияние, извивающиеся отблески которого расходятся во все стороны, смиряя накал страстей.
- Внешность бывает обманчивой, правитель Селиг, - сказал он. - Вид хроши порой может внушать страх. Они живут своей жизнью отдельно от других. Я сам, как и большинство остальных людей, некогда разделял те чувства, которые ты к ним испытываешь. Но потом, когда я оказался в трудном положении, они мне очень помогли. Я выучил их язык, увидел, как они растят детей и заботятся о стариках. Теперь я уверен, что, если нам удастся завоевать их доверие, они станут для нас бесценными союзниками.
Правитель от изумления побледнел как полотно.
- Очень мило, адъютант, но твои доводы меня не убеждают. Меня сейчас больше интересует, как они смогут завоевать мое доверие.
- Прекрасно понимаю, как непросто тебе было принять решение встретиться здесь с нами. Сам я обезображен шрамами, и, когда я ехал сюда, мне терять было ничего. А ты сюда добрался, несмотря на огромный риск - ты мог потерять все. Для такого поступка нужна большая смелость.
Кровь вновь стала медленно приливать к лицу правителя.
- То есть ты хочешь сказать, что если я рискнул один раз, то теперь могу рисковать снова? Я правильно тебя понял?
- Более или менее, - улыбнулся Лампи. - Кроме того, надо учитывать, что хроши проложили туннели под всем пространством Дальних Земель. Поэтому они могут появляться в любой момент в любом месте. А это значит, что в наших интересах поддерживать с ними хорошие отношения.
Пока правитель переваривал полученную информацию, Мабатан, Жало, Кира и Энде успокоились и расселись по местам.
Брат, твой друг обладает скрытыми талантами. Он выбрал для разговора с правителем именно тот тон, который позволил ему без труда убедить собеседника. Тебе следовало бы поучиться у него технике общения.
Сомневаюсь, что он сам этому когда-нибудь обучался. У него это получается совершенно естественно.
Неужели? Гм… Тогда присмотрись повнимательнее к своему адъютанту. Как бы в один прекрасный день он не изменил тебе и не переметнулся к кому-нибудь другому.
Но ведь он же мой лучший друг!
От последних слов Роуна у Стоув даже перехватило дыхание, словно от удара в солнечное сплетение. Ей захотелось сказать ему в ответ что-нибудь колкое, обидное, но она понимала, что не права. Она так мало времени провела с братом, а уже успела его обидеть. И времени у них осталось совсем немного. Почему же даже теперь из нее так и лезет эта мелочная зловредность? Стоув мысленно извинилась, и Роун продолжил вести собрание.
- Мабатан, ты хотела рассказать нам об этом нападении на хроши.
- Апогей убивает мгновенно, - ответила Мабатан. - Хроши - храбрые воины, но здесь они оказались бессильны. Брат Жало потом внимательно осмотрел погибших. Может быть, он сам расскажет вам о своих впечатлениях, - продолжила она, взглянув на брата Жало.
- Это оружие не оставляет на телах жертв никаких следов, - сказал он и смолк. Слова будто повисли в воздухе. Он держался так же спокойно, как Виллум, и Стоув это сразу понравилось. - Поэтому понять, каким образом Апогей лишил воинов жизни, было невозможно. В итоге хроши смогли опрокинуть это оружие. Оно взорвалось, и от него остались лишь мелкие металлические обломки. Но за то, чтобы приблизиться к этому аппарату и разрушить его, хроши заплатили дорогую цену - они потеряли более сорока своих соплеменников. Если у Дария много таких устройств, нам надо будет разработать стратегию и тактику их разрушения. Как ты уже говорил, Роун, основную роль здесь должен играть контроль над территорией.
Кира, сидевшая на подушке, сменила позу. Роун это заметил одновременно со Стоув.
- Ты хочешь что-то сказать, Кира?
- Как ты справедливо заметил, Роун, мы не можем подготовиться к тому, о чем ничего не знаем. Я согласна, что нам надо дождаться, пока Стоув снова окажется в Городе. Надеюсь, что к тому времени все вернется на круги своя, и мы сможем воспользоваться помощью гюнтеров. Но если обстоятельства сложатся иначе, нам нужно иметь про запас и другие решения. После следующего полнолуния - и никак не позже - мы должны выступить против Города. Для этого нам необходимо найти ответы на стоящие перед нами вопросы. Причем найти мы их должны независимо от того, сможем ли мы рассчитывать на поддержку гюнтеров или нет.
Краем глаза Кира уловила легкое движение слева - чуть качнулся широкий рукав платья жены правителя, но она его тут же одернула. Взгляд ее казался рассеянным и равнодушным, но Стоув вдруг поняла, что он скрывал непоколебимую решимость.
Роун, обрати внимание на эту женщину! Это она контролирует все решения правителя.
Правитель, ободренный своей спутницей, прочистил горло.
Видишь, как он скосил на нее глаза? Она по всем вопросам дает ему советы и следит, чтобы он неукоснительно следовал ее замыслам.
- Если вы позволите вашему покорному слуге высказать свое мнение… - начал Селиг.
О да, очень покорному! Стоув! Сейчас же прекрати!
- …нам следует изолировать Город. Вопрос заключается в том, как это сделать. Мои коллеги-правители никогда еще не были так озабочены сложившимся положением, особенно после того, как распространились слухи об убийстве правителя Брака…
Его слова тут же вызвали всеобщее смятение, и все опять одновременно загалдели. Снова здорово! Но Роун был хорошим учеником - он терпеливо ждал, пока гвалт не начнет стихать. Хорошо, что он вовремя ее одернул - теперь вряд ли ему удастся уловить ее мысли об этом убийстве.
- Кто-нибудь знает что-либо о виновниках этого преступления?
Вопрос задал Волк - предводитель братьев. Интересно, подумала девочка, это он перерезал мечом горло ее мамы? Как же мог Роун допустить, что они выступают в одном строю?
- Люди видели, как Ворон уходил с места преступления, поэтому он является главным подозреваемым в убийстве. Но никто не знает, где он находится теперь.
У Стоув вдруг закружилась голова. Уходил с места преступления? Такого просто не могло быть! Виллум сказал ей, что Ворон мертв. Впервые с начала собрания она почувствовала его ненавязчивое мысленное присутствие.
Я надел его птичий костюм, чтобы уйти с тобой из Праведного.
Стоув тихонько рассмеялась.
Какая замечательная мысль пришла тебе в голову! Ворон восстал из мертвых отъявленным убийцей! Этот гнусный пустозвон, по всякому поводу распускавший нюни, не заслужил такой славы.
- В нашей среде распространилось мнение, - продолжал правитель, - что Ворон действовал по указке Дария. Кто еще мог помочь ему бесследно исчезнуть? Брак был единственным из нас, кто содержал для защиты собственный отряд наемников. Очевидно, это рассматривалось как угроза, и Дарий делал все, что было в его силах, чтобы мы не последовали примеру Брака. Город не полагается на бандитов-наемников, а посылает клириков, поручая им обеспечивать безопасность доставки товаров. Но товары продолжают пропадать. Я полагаю, что это ваших рук дело, хотя пальцами почему-то тычут в нашу сторону. Чуть ли не каждый день правителей обвиняют в измене. Кому это понравится?
Как только правитель растерянно смолк, супруга мягко положила ему руку на плечо. Это был жест поддержки, но Стоув прекрасно понимала: она напоминала мужу, что пора возвращаться к исходной теме - необходимости блокады Города.
Ведь как-никак, но даже Владыки не могут обходиться без пищи.
- Мне представляется, что в наших общих интересах было бы прекратить доставку товаров в Город, чтобы там начался голод, - смело заявил Селиг, взяв себя в руки. - Но если мы откажем Дарию в поставках продовольствия, он нашлет на нас полчища клириков. Принимая в расчет это его новое оружие…
- Да, правитель, любая попытка отказать Городу будет подавлена огнем и мечом, - согласился Роун, сделал паузу и продолжил: - Поэтому мы будем нападать на ваши караваны.
Стоув тихонько хихикнула, заметив, что бедный Селиг от изумления чуть не проглотил язык.
- Но я ведь уже говорил, что храню вам верность!
- И мы, конечно, за это перед тобой в неоплатном долгу. Но именно поэтому так важно разыгрывать набеги, чтобы, по крайней мере, в глазах Города ты выглядел нашим противником, - продолжал Роун. Сначала он пристально посмотрел на Волка, потом сосредоточил все внимание на правителе.
- А мы - сказители, с искренней радостью поддержим эти постановки! Это ведь театр в высшем проявлении - нервы напряжены, люди возбуждены, всех вроде как убивают, но что там творится на самом деле - никто не знает! - Камьяр, казалось, пришел в восторг.
- Не думаю, что сказители решатся нам помогать в настоящих набегах, - злобно бросил Волк, сверкнув глазами в сторону Камьяра.
- По правде говоря, наши навыки больше подходят для того, чтобы вправлять мозги, а не расчленять тела, - Камьяр обаятельно улыбнулся Волку, но взгляд его явно свидетельствовал о том, что вызов принят. Сказитель оказался совсем не таким слабаком, каким пытался представить его предводитель братьев.
Но Селиг, который так ничего и не понял, продолжал бормотать:
- Но ведь мои… А что получится?.. Я же не могу просто так…
- Все захваченные товары будут тебе сразу же возвращены, - заверил Роун правителя. - Но если речь зайдет о землях, которые продолжают хранить верность Дарию, нападения на караваны, посланные оттуда в Город, будут самыми настоящими. Ты поможешь нам выяснить их пути и время следования?
Правитель нервно теребил перстни на пальцах - ему явно не хотелось шпионить за своими коллегами. Супруга сжала его плечо чуть сильнее, и правитель кивнул Роуну.
- Конечно.
Кто она? - спросила Роуна Стоув.
Апсара.
Ты знал об этом?
Я, наверное, знаю чуть больше, чем ты думаешь.
Ты, наверное, не очень себе представляешь, что я думаю.
Взглянув на Роуна, сказитель спросил:
- Можно мне задать вопрос? Вы уже решили, как поступить с ловцами видений?
Правитель Селиг аж подскочил на подушке. - Ловцы видений? Ты хочешь сказать, что они и вправду существуют?
- Уверяю тебя, почтенный правитель, они существуют на самом деле, - ответил Камьяр.
- Ну что ж, - с улыбкой проговорил правитель, - в таком случае, может быть, они тоже станут нашими союзниками?
- Для нас они такие же враги, как Владыки, - сказал ему Роун, резко охладив энтузиазм Селига. - У нас есть единственный способ сломить силу тех и других - мы должны уничтожить снадобье.
- Совершенно с тобой согласен, - произнес Камьяр.
Правитель покачал головой.
- Снадобье? - Супруга склонилась к нему совсем близко и что-то прошептала мужу на ухо. Заметив, что все члены совета ждут от него продолжения, он кивнул: -Ах да, конечно, снадобье… Для нас жизненно важно его уничтожить. Это ведь основная цель нашей инфильтрации в Город. Я прекрасно это понимаю.
Камьяр оживился.
- Прекрасное словечко - инфильтрация, не так ли? Это именно то, чем занимаемся мы - сказители: инфильтрацией в сердца и умы всех жителей Дальних Земель. Мы должны внушить им надежду, что единственным средством освобождения от Города должно стать восстание. Люди приходят в отчаяние, но мы, сказители, должны напомнить им об утраченной мечте. Некогда было предсказано, что свет надежды сохранится в скрытом от всех селении под названием Негасимый Свет. Мы вновь зажжем этот свет, но сделаем это шепотком - нашепчем людям, что Роун жив. Скажем, что он работал втайне от всех и дал обет: власть Дария падет, и заветы Негасимого Света исполнятся. Свет этот будет разгораться, друзья мои, он превратится в пламя, отблески которого объединят все Дальние Земли под знаменами нашей борьбы, цель которой - стать хозяевами собственной судьбы!
Затаив дыхание, все молчали. Брат Жало первым захлопал в ладоши, и вскоре к нему присоединились остальные, даже Роун. Даже сама Стоув.
Ей хотелось открыто принимать участие в этой встрече, быть равноправным членом совета и поддерживать принимавшиеся решения. Но до времени приходилось хранить молчание - это было необходимо для достижения успеха задуманного. Может быть, потом, в будущем, если им удастся выжить, ее имя будет упомянуто в преданиях об этой исторической встрече. Может быть, ей даже повезет дожить до тех времен…