Факел почадил еще пару минут и погас. За это время мы встретили лишь две машины. Первую заметили в последний момент и едва успели притормозить, вторую увидели загодя - хэтчбек горбом торчал над темной поверхностью воды.
Я снова бросил импровизированный лот. На сей раз веревка не промокла и на метр. Дорога по-прежнему шла в гору, и меня охватило смутное беспокойство. Лес тянулся ровной черной стеной. Ни прорех, ни отблесков далеких костров, ничего.
Еще пара минут - и лодка мягко уткнулась в асфальт. Нового факела не понадобилось, все было видно и так. Вода обрывалась, дорога шла дальше, городок так и не показался.
- Приплыли, - хрипло сказал Сан Саныч.
- Приплыли, - согласился я. - Дальше, видимо, пешком.
Игорь выбрался на сушу и закинул за спину рюкзак. Спросил:
- Лодку спускаем?
- Погоди… - Что-то мне во всем этом не нравилось. - Слушай, давай-ка немного вперед пройдем. - Я повернулся к остальным. - Вы пока тут подождите, мы скоро вернемся.
Сан Саныч пожал плечами и присел на пузатый борт. Отец Владимир кивнул.
Игорь, поколебавшись, расстегнул чехол и достал второе ружье - то, из которого стрелял по собакам. Зарядил, сунул в руки Сан Санычу.
- На всякий.
Охранник не стал спорить, хотя наверняка полагался на нож больше, чем на пневматику. Впрочем, чего тут бояться. Еще день назад это место скрывала вода. Все, что могло дышать, давно погибло.
- Я с вами, - безапелляционно заявила Ника. - У меня ноги затекли сидеть.
Я пожал плечами, потом сообразил, что в темноте жест останется незамеченным. Сказал:
- Как хочешь.
Прихватил один из факелов, и мы двинулись вперед. Я первый, Ника рядом, а Игорь - замыкающим, с ружьем наперевес.
* * *
Я понял, в чем дело, едва увидел на воде лунную дорожку.
- Твою ж мать…
Несколько минут ходьбы, и мы стояли на вершине горы и смотрели на озеро. Интуиция не подвела, хотя по-хорошему стоило сообразить сразу. Ведь ездил к родителям десятки раз, а тут - как заклинило.
Дорога в этом месте походила на спину двугорбого верблюда. На дальнем горбе Управленческий, к ближнему пристали мы, а между горбами… Между горбами серебрилось озеро, в поперечнике - добрый километр.
- Впадина глубокая? - спросил Игорь.
- Глубокая, - мрачно ответил я. - Вброд не перейдем. Придется тащить лодку.
Игорь промолчал. Он греб последним и потратил на этом участке едва ли не последние силы.
- Ладно, пошли назад. - Я хлопнул парня по плечу. - Недолго осталось.
Когда по возвращении я обрисовал ситуацию, отец Владимир только кивнул.
- Верно. Я и забыл совсем, давно тут был, - пробасил он.
Сан Саныч меланхолично хмыкнул.
Я попытался их подбодрить, хотя и сомневался, что им нужна моя поддержка:
- Тут недалеко.
- Справимся, - уверенно проговорил священник.
После недолгого совещания мы сгрузили большую часть сумок на Игоря с Никой, а сами втроем взялись за лодку. Идти в гору оказалось непросто. Вроде и нагрузка, если разделить, не такая большая, а мышцы заныли уже через несколько шагов. Сказывалась накопившаяся за день усталость.
Первую передышку устроили уже через полсотни метров…
Мы прошли половину пути до вершины горба и уже порядком удалились от воды, когда я услышал тихий треск.
- Стойте.
Я дернул край лодки, призывая остановиться.
- Коля, что случилось, устал? - Отец Владимир шел первым, мы с Сан Санычем держали корму.
- Нет. Там, - махнул я рукой в сторону леса, чертыхнулся и пояснил на словах. - Что-то услышал.
- Птицу, что ли? - шумно дыша, спросил Сан Саныч.
Прежде чем я успел ответить, раздался новый треск. На этот раз громче. И тут же следом протяжный вой - не в чаще, совсем близко.
- Волки! - крикнул Игорь.
Сумка с инструментами грохнулась на землю. Парень кошкой метнулся к лодке и вслепую нащупал ружье.
- Откуда тут?.. - начал было Сан Саныч, и в этот момент вой повторился.
Ветки снова захрустели, уже вполне отчетливо.
Ника схватила один из факелов и судорожно чиркнула спичкой. Факел занялся на удивление быстро и вспыхнул ярко. Ника подняла его высоко над головой. Пятно неровного света выплеснулось на растрескавшийся асфальт, выхватило смутные силуэты деревьев. Никого.
Вой перешел в рык, и в чаще, на краю видимости, мелькнула смутная тень.
- Сумки в лодку, быстро! - скомандовал я. - Бежим.
И мы рванули с места.
Адреналин лучше любого энергетика - мне ли, спортсмену, этого не знать. Как выяснилось, волк за спиной прекрасно способствует выработке адреналина.
А волк был не один: вой раздался снова, немного более высокий и чуть впереди по курсу. Сзади повторился хриплый рык. Снова затрещали ветки. Кажется, хищник не решался в одиночку напасть на пятерых, но не просто преследовал нас - он рычал и подвывал, привлекая внимание собратьев. Судя по шуму, вполне успешно.
Мы взбежали на вершину горба. До воды оставалось метров двести. И тут из темноты наперерез нам вылетел темный силуэт.
Отец Владимир затормозил так резко, что лодка едва не выскользнула из рук. Ника, бежавшая впереди, отпрянула назад и метнула догорающий факел. Бросок вышел неточным. Тлеющая палка ударилась об асфальт в паре метров от волка.
Хищник инстинктивно отпрыгнул вбок, прижался к земле, зарычал.
Это было последним, что он сделал. Короткой вспышки света Игорю хватило, чтобы сориентироваться. Едва хищник замер в стойке, хлопнуло ружье. Раздался громкий визг. Волк неуклюже скакнул и тут же свалился на бок, попытался встать и упал опять.
- Дальше, дальше! - крикнул Игорь, передергивая затвор.
Мы сорвались с места и подстегиваемые уже непрекращающимся треском рванули вперед.
Нам не хватило всего полусотни шагов. Еще один волк, выскочив наперерез, замер у самой кромки воды, сзади послышалось шуршание лап. Нас взяли в клещи.
Игорь прижал приклад к плечу, но не решился стрелять в темноте.
- Саныч, держи!
Я выпустил свой край лодки, моля, чтобы охранник понял меня правильно. И Саныч не подвел - перехватил лодку, не дав ей завалиться на бок. Я нашарил последний факел. Ника оказалась тут как тут, с коробком спичек в руках. Первая сломалась, но со второй край ткани удалось подпалить.
Факел горел не ахти, с прошлым не сравнить, но для того чтобы оценить положение, света хватило. Два хищника замерли в десятке шагов позади. Они утробно рычали, шерсть на загривках стояла дыбом. Однако бросаться в атаку волки не спешили. Вдали продолжали трещать кусты: стая спешила на помощь авангарду.
Слишком много. Возможно, днем у нас были бы какие-то шансы - не победить, но отбиться, напугать, уйти. В темноте шансов не было. Факел потухнет, и мы не увидим зверье, пока оно не вцепится нам в горло. Не помогут ни ружье, ни ножи.
- Вперед! - заорал я. - На прорыв! Игорь, сними его! Я прикрою!
Вода была единственным спасением. Успеем отплыть - выживем, нет - нам конец.
Сан Саныч заревел и ринулся вниз по склону. Ни дать ни взять живой таран. Отцу Владимиру ничего не оставалось, как поддержать порыв. В Игоре я не сомневался, Игорь - умница. Он тоже понимает, что главное - прорваться. Он не будет колебаться, прикрывать меня или прокладывать дорогу к спасению… Придется выкручиваться самому, но это мой выбор.
Ничего, не страшно. До воды близко. Надо продержаться всего-то секунд десять. Против двух волков.
Что жертва пытается уйти, они поняли мгновенно: метнулись следом. Я махнул факелом, выписав огненный полукруг. Волки отскочили и разом повернулись ко мне. Правый одним рывком преодолел разделявшее нас расстояние, клацнул зубами, целя в лодыжку. Но я оказался быстрее. Моему удару позавидовал бы и Тайгер Вудс. Толстая горящая палка с глухим стуком врезалась хищнику в морду. Ослепленный и обожженный, он неловко крутнулся на месте и, поскуливая, засеменил назад.
Я угрожающе махнул факелом в сторону его напарника, стараясь удержать того на дистанции. Это было ошибкой. Горящая тряпка сорвалась с древка и улетела в темноту. В руках у меня осталась лишь короткая палка с красным угольком на конце. Уголек волка не смутил. Он тут же метнулся вперед, и я вытянул его палкой по хребтине. Удар вышел хороший, плотный, вот только передо мной стояла не зарвавшаяся дворняжка, а рослый лесной убийца.
Удар не прошел бесследно, зубы хищника лишь разорвали штанину. Однако отступать волк не собирался. Я попытался пнуть его в живот - он легко увернулся. Кусты слева зашуршали, на дорогу вылетел еще один волк - помельче того, что стоял передо мной, но столь же решительный. И если отбиться от одного шансы оставались, то с двумя не справился бы и отец Владимир.
А на подходе уже были основные силы.
Осознать всю безнадежность положения я не успел. Грохнул выстрел. Второй. Третий. Мелкий волк пронзительно завизжал. Четвертый. Тот, что стоял передо мной, неожиданно тонко тявкнул и, припадая на переднюю лапу, отскочил назад. В шаге за мной, двумя руками сжимая пистолет, стояла Ника.
- Сюда! - раздался крик Игоря.
Я схватил девушку за руку, и мы побежали вниз. Сзади кто-то рычал, шуршали по асфальту десятки лап, но я не оборачивался. Счет шел не на секунды - на доли секунд. Любое промедление было подобно смерти.
Игорь выстрелил. Еще и еще раз. Легкие пули не могли остановить вал первобытной ярости, что хрипел за нашими спинами. Но они задержали его на несколько мгновений. Этого оказалось достаточно…
Лодка немного отошла от берега, последние шаги пришлось делать по колено в воде. Я подхватил Нику и буквально забросил ее на борт. Плашмя прыгнул следом. Приклад ружья больно впился в ребра: Игорь не успел убраться с моего пути. Но мое падение придало лодке импульс, а секунду спустя Сан Саныч уже работал веслами как заведенный.
Сзади прозвучали неуверенные мокрые шлепки, а затем один из волков завыл. Протяжный тоскливый звук подхватила вся стая. Лодка набрала ход и под жуткий аккомпанемент выплыла на середину озера. Но лишь когда мечущиеся на берегу тени слились с чернотой ночи, Сан Саныч выпустил весла и без сил привалился к борту.
* * *
Главный недостаток адреналина - последствия. Так бывает со всеми наркотиками, и тот, что вырабатывает организм, не исключение. Минуту назад ты был готов пробежать стометровку за десять секунд, схватиться врукопашную с волком, а сейчас - полная развалина, мечтающая об одном: лечь на землю и уснуть. К счастью, до земли еще грести и грести. В таком состоянии активность лучше покоя, организму нужно прийти в себя после короткого шока и набрать прежние обороты.
Я ощупал ребра и поморщился. Саданул меня Игорь знатно, но ребра вроде целы, и рассечения нет. На ноге крови тоже не было, а штанину можно заштопать.
Мы кое-как перегруппировались. Обессиленного Сан Саныча отправили отдыхать, я с отцом Владимиром сел за весла. Игорь перезаряжал ружье. Ника забилась на нос и молчала.
- Спасибо, - бросил я через плечо. - Когда второй выскочил, я думал кранты.
- А? - встрепенулась Ника. - Извини, что?
- Спасибо, говорю. Откуда у тебя пистолет?
- Пистолет… Это не настоящий, травматический.
- И ты до сих пор молчала? - вскинулся Игорь.
- Откуда я знала, - огрызнулась Ника. - Да и вообще… отобрали бы, и всё.
Игорь хмыкнул.
- Если патроны остались, перезаряди, - посоветовал он. - И в следующий раз давай без сюрпризов. Повезло, что эта хрень вообще выстрелила. Я ружье три часа драил, прежде чем ржу соскоблил. Ладно смазка нашлась.
- Он в сейфе лежал. Что с ним станется? - попыталась оправдаться Ника.
- Ну-ну.
Игорь замолчал. Видимо, счел собеседницу абсолютно некомпетентной.
- А ты у нас снайпер.
Грести и одновременно разговаривать было тяжело, но я считал долгом похвалить парня. Если бы не он, мы бы точно не выбрались.
- Ты тоже молодец, - серьезно ответил Игорь. - Я думал, вы сейчас лодку бросите и начнете отбиваться.
- Может и стоило, - буркнул Сан Саныч. - Прежде чем в штыковую ломиться.
- Да нет, не отбились бы, - уверенно сказал Игорь. - Николай здорово придумал. Я вот сейчас думаю и других вариантов просто не вижу. Ударить в слабое место, прорвать окружение, оставить заслон. Как в книжке. Хорошо, что вы его послушали. Ночью мы бы от них не отбились, и днем, наверное, тоже.
- Где стрелять-то научился? - Ника впервые проявила к Игорю какой-то интерес.
- Я догхантер. Опыт есть.
Игорь то и дело оглядывался по сторонам, словно ждал, что волки могут подплыть с флангов.
- Догхантер? - недоуменно переспросила Ника.
- Ну да, отстреливаю бездомных собак. Обычно ночью из машины. Так что ситуация знакомая. Волки, собаки - разница небольшая.
- Что значит, отстреливаешь собак? - Голос Ники изменился, но Игорь этого не заметил.
- То и значит - отстреливаю. Собакам без хозяев в городе делать нечего. Раз властям плевать, что стаи без присмотра бегают, значит, надо брать дело в свои руки.
- Ты что, совсем…
Ника неожиданно грубо выругалась.
Игорь в первую секунду опешил, но тут же взял себя в руки.
- Собачница, что ли? - с напускным равнодушием спросил он.
- Да какое вы, придурки, имеете право?!
- Собак без хозяев на улицах быть не должно, - жестко повторил Игорь. - Я, когда в медицинском практику проходил, в больницах сполна на их работу насмотрелся. Такие укусы зашивать приходилось, что оторопь брала. Когда видишь пятилетнего ребенка, у которого кость перегрызена, все сомнения пропадают.
- Ну и козел.
Судя по тону, аргументы Игоря не произвели на Нику никакого впечатления.
- Сама дура, - равнодушно ответил он. - Ты еще волков защищать начни.
- Кстати, откуда они взялись? - встрял я до того, как Ника успела ответить.
- Не знаю. - Игорь задумался. - В принципе, волки в области водятся. На них даже охотятся, чтобы не плодились. Но, конечно, не здесь, под самой Самарой. Я другого не пойму, как их водой не смыло.
- Их смыло, - догадался я. - Видно, они были ближе к городу, чем к Управе. Когда вода поднялась, пытались выбраться, а эта горка и полоска леса - единственное сухое место. Вот и застряли тут. Будь мозгов побольше, переплыли бы это озеро и выбрались на нормальную сушу, а так сидели, как привязанные.
- Как только с голоду не подохли, - пробормотал Игорь.
- Хрен знает, - выдохнул я. - Видать, не одни на горе спаслись. Если тут волки свободно гуляют, то и другого зверья наверняка хватает.
- Может и так, конечно, - с сомнением сказал Игорь. - Это ж сколько времени прошло, что они так расплодились…
А действительно, сколько? Я вспомнил толстый слой пыли, сгнивший подоконник, проржавевшую насквозь лестницу подъемного крана. Мозг тогда отложил проблемы куда-то на дальнюю полочку с ярлыком "лет пять-десять". Его больше беспокоило насущное: как выжить в затопленном городе. Я даже не подумал об абсурдности такого ярлыка - пролежать столько времени и выжить человеческому организму не под силу, даже на летаргический сон не спишешь. Лишь теперь я по-настоящему задумался, насколько далеко нас закинуло в будущее. Точно ли на пять-десять лет?
- Берег, - негромко сказала Ника.
Когда я вклинился в их перепалку, она замолчала. То ли взяла себя в руки, то ли сочла, что спорить с девятнадцатилетним парнем ниже ее достоинства.
Я оглянулся. Рассыпчатая лунная дорожка обрывалась неподалеку. Вскоре лодка мягко села днищем на асфальт.
Мы выбрались на сушу и застыли на месте, напряженно вслушиваясь в ночные шорохи. Мысли, похоже, у всех были примерно одинаковые: "Если стая волков встретилась на той стороне озера, почему бы другой стае не встретиться на этой". Но пока все было тихо.
- Мы точно на месте? - осторожно спросил Игорь.
- Точно. Сейчас немного поднимемся, повернем налево. Там город. Что с лодкой, спрячем тут?
- Ага, мы ее в темноте так здорово спрячем, что с утра - слепой найдет, - забраковал идею Игорь. - Надо спускать и тащить. Слишком ценная вещь.
- Вот ты и потащишь, - угрюмо сказал Сан Саныч, едва не валившийся с ног.
- Я понесу, - решительно прервал дискуссию отец Владимир.
- Все понесем, - вздохнул я и вытащил свой рюкзак. - Помогите разобрать вещи.
Часть вторая
ГОРОД, КОТОРЫЙ БЫЛ
Глава 1
Я проснулся оттого, что в глаза било солнце. Зажмурился, перевернулся на бок. Рядом посапывал Игорь. Завернувшись в покрывало, свернулась на диванчике Ника. Из соседней комнаты доносился могучий храп Сан Саныча. Отец Владимир вторил прерывистыми трелями.
Я потянулся, стиснул зубы и сел. Задрал майку и полюбовался на здоровенную гематому немного ниже сердца. Однако.
Мышцы ныли после вчерашнего, в суставы будто насыпали песка. Я босиком проковылял в коридор и осторожно прикрыл за собой дверь. До Игоря солнце доберется минут через двадцать, до Ники и вовсе через час, пускай пока спят, герои.
Паркет предательски скрипел, желтые деревянные бруски совсем рассохлись. У входной двери громоздилась бесформенная резиновая куча. Рядом, вдоль стены, аккуратно выстроились рюкзаки - это уже явно постаралась мать. На лодку у нее сил не хватило.
Я расстегнул сумку. От выловленного в "Скале" запаса воды осталось две бутылки, одна початая. Я залпом выпил из горла добрые пол-литра. В соседней комнате полюбовался на спящих чуть ли не в обнимку охранника и священника, заглянул к родителям. Отца не было, мать стояла на балконе, рядом поднимался столб дыма. Я открыл дверь.
- Проснулся. - Она обняла меня тут же, на пороге. Битые ребра кольнуло. - Живой, что ли?
- Напополам.
Я протиснулся на балкон.
Здесь было просторно. У дальней стены стояла ржавая, с облупившейся краской печка-буржуйка. Изрядный кусок трубы отсутствовал, его заменял обрезок водосточной. Рядом притулилась небольшая вязанка дров. В огромной кастрюле потихоньку закипала вода.
- Откуда допотопный мегадевайс? - Я с удивлением посмотрел на агрегат и поймал себя на мысли, что термин "допотопный" надо будет пересмотреть.
- Ну откуда он может быть? - Мать все никак не могла от меня оторваться. - Дед со свалки притащил. Сначала на огороде приспособить хотел, а когда газ отключили, приволок к нам. Что есть будешь? Вот, макароны, рис, гречка. Могу манной каши сварить.
- Манкой тут не обойтись, мужики не поймут. Вари макароны. У нас есть тушенка, пара банок. Если не испортилась, намешаем по-флотски.
- Откуда? Ты же тушенку отродясь не ел.
- Выменяли на плот, - объяснил я. Вздохнул. - Долгая история. Короче, у меня опять лопнул шланг, и пошел я с утра в "Скалу" за смесителем…
Я вкратце рассказал о пробуждении в затопленном торговом центре. О том, как мы добирались до дома, а потом решили плыть сюда. На середине истории вода закипела, и мать засыпала макароны. Часть про волков с сожалением пришлось выкинуть. С одной стороны - повод для гордости, с другой - лишние нервы. И ничего, что история закончилась благополучно. Все равно будет переживать.
- Такие дела, - закончил я. - У вас тут как?