Захлопнув крышку комплекса, он выбрался из машины и, улыбнувшись, решительно сказал:
- Мне нужно попасть на побережье. Десантный бот - штука манёвренная, но в этих зарослях ему будет не сесть. Точнее, сесть-то он сядет, только от леса один бурелом останется. Не будем так откровенно о своём присутствии сообщать. Короче говоря, мне нужен проводник, хорошо знающий планету. Кто из вас поедет, мне, в общем-то, всё равно.
- Правильно. Я знаю подходящее место. Мне всё равно туда надо было, - азартно кивнул Мишель.
- А твоя лаборатория? - возмутилась Дженни.
- А здесь ты командовать останешься.
- А если кому-то твоя помощь потребуется? - не унималась женщина.
- Дженни, ты же знаешь, я единственный врач на этой планете. Так что ко мне идут или в самом крайнем случае, или за чем-то таким, чего сами сделать не могут. Все лекарства стоят на полке подписанные. Если кому-то что-то потребуется, просто отдашь одну склянку, и всё, - вздохнув, ответил Мишель.
- Но как же…
- Дженни, я при всём своём желании не могу помочь всем на планете. Это не в моих силах, - грустно улыбнулся врач. - Так что давай останемся реалистами.
- Как скажешь, - нехотя сдалась женщина. - Когда поедете?
- Прямо сейчас. До побережья три дня пути, - решительно ответил Мишель.
- Учти, надвигается буран, - буркнула Дженни, кивая куда-то в сторону.
- Видел, - улыбнулся врач.
Подумав, Влад на всякий случай покосился в указанную сторону, но, так ничего необычного и не разглядев, удивлённо спросил:
- Как вы угадываете, что погода изменится?
- Я тебе по дороге объясню, - отмахнулся Мишель и, развернувшись, скрылся в пещере.
Вернулся он минут через пятнадцать, неся в каждой руке по увесистому мешку и ружьё на плече. Заметив у него на поясе патронташ и нож, Влад одобрительно кивнул. Судя по скорости сборов, переезжать ему было не в новинку. Подумав, разведчик достал из-за пояса один из трофейных станнеров и молча протянул его врачу.
- Что это? - не понял Мишель.
- По дороге объясню, - усмехнулся в ответ Влад. - Кстати, а как вы тут без оружия останетесь? - повернулся он к женщине.
- Не волнуйся. У нас теперь целый арсенал хранится, - рассмеялась Дженни.
- Тогда старайтесь не выходить на улицу с пустыми руками, - не принял её тона разведчик. - Забыли уже, как мне пришлось прямо у пещеры секача валить? Не надо понапрасну рисковать.
- Дожила. Чечако без году неделя на планете, а уже меня тут выживать учит, - фыркнула в ответ женщина.
- Я вас не выживать учу, а от глупого риска предупреждаю, - огрызнулся Влад и, не прощаясь, залез в кабину снегохода.
- Он прав, Дженни. Не выходите на улицу без оружия, - добавил Мишель и, усевшись за руль, запустил двигатель.
Несмотря на темноту, врач уверенно вёл машину через лес, ориентируясь по только ему понятным приметам. Сидевший рядом с ним Влад сосредоточился, пытаясь уловить направление их движения и запоминая дорогу по неизменяемым ориентирам. Камни, крупные деревья, необычные кусты - всё это могло помочь ему найти дорогу обратно.
- Объясни, с чего имперская безопасность вдруг заинтересовалась нашим захолустьем, - спросил Мишель, не отрывая взгляда от дороги.
- Я долго голову ломал, зачем корпорация так старательно закрывает эту планету, при этом делая всё, чтобы она не получила статус тюрьмы, - ответил Влад. - Экология, пищевой баланс, добыча ценных мехов - это всё для официальных властей. Должна быть и другая причина. И как ни старайся, но ничего кроме запрещённого производства мне на ум не пришло. Можешь назвать меня параноиком, но я печёнкой чую, что угадал.
- А если это наркотики? - обдумав его слова, спросил врач. - Здесь есть десяток растений, сок которых после определённой обработки можно использовать как тяжёлые наркотики. Похлеще кокаина и опиума будут.
- Ничего себе. Вот уж не подумал бы, что в таком холоде такие звери могут появиться, - удивился Влад. - Но даже если это наркота, всё равно польза будет. Но лично я считаю, что здесь что-то пострашнее дури производят.
- И что же это?
- Химическое оружие. Ты сам говорил, что местная флора - это кладезь самых разных неизученных ядов и кислот. Как считаешь, может такое быть?
- Не знаю. Эта сторону проблемы я как-то не рассматривал, - растерянно проворчал врач. - Оружие. Не знаю. Не уверен. Для производства достаточного количества химического соединения требуется добыча определённых растений в промышленных масштабах, а ничего подобного мы здесь не замечали. Для фармакологической компании здесь сырьё добывали, это да. Но всё, что отсюда вывозилось, само по себе безвредно.
- А если природный яд взяли только за основу, а для производства просто синтезировали подходящий вариант?
- Сложно, но реально. Особенно, если учесть, что доставка всего необходимого производится в полной тайне.
- Значит, будем плясать от этого постулата. В любом случае мы просто обязаны найти хоть что-нибудь. Это единственная ваша возможность выдавить отсюда корпорацию и зажить своим умом. Просто драка вам ничего не даст. Даже если вы сумеете избавиться от блокады, вас попросту объявят мятежниками и введут карантин. А с учётом того, что планета не принадлежит ни к одному из государств, то все эти тяжбы затянутся на долгие годы, если не десятилетия.
- Знаю, - мрачно скривился Мишель. - Только никак не могу понять, почему ты всё время повторяешь: вам, вас? Не относишь себя к жителям этой планеты?
- Не пори ерунды, - поморщился Влад. - Сам же сказал, в моём распоряжении не больше года. Так что к моменту начала всех этих разборок меня уже просто не станет. Потому и тороплюсь закончить всё до собственного конца. Может, появится в стане противника хоть один нормальный мужик, который рискнёт нажать на курок.
- Хочешь поторопить судьбу? - мрачно спросил врач.
- Нет. Просто хочу закончить жизнь как положено солдату. В бою, с оружием в руках, а не медленно задыхаясь, не имея возможности даже нужду самостоятельно справить.
- Думаю, это тебе не грозит.
- И то ладно. Сменить тебя?
- Не надо. Ты дороги не знаешь.
- Сам сказал, нам три дня ехать, - продолжал настаивать разведчик.
- Вот выберемся из леса, покажу тебе направление и отдохну, - улыбнулся врач, продолжая уверенно орудовать рулём.
Понимая, что мужчина совершенно прав, Влад в очередной раз обложил про себя по матушке отсутствие на планете нормальных навигаторов, карт и тому подобных пособий и, автоматически проверив оружие, откинулся на спинку сиденья.
- И всё-таки мне не очень верится, что корпорация производит здесь химическое оружие. Слишком всё сложно.
- Что именно?
- Доставка составляющих, вывоз готовой продукции. Затратно.
- Ну, если вспомнить, сколько за одну бомбу готовы заплатить те же террористы, то оно того стоит. К тому же товары сюда всё равно завозятся. Сам подумай, чего проще, сунул в трюм с обычным товаром десяток ящиков или бочек с химикатами, и всё. Корпорация ввозит на собственную планету нужные ей материалы. Ни одна таможня и ни одна спецслужба не обратит внимания без особой надобности. Грузовой шаттл приземляется, а небольшой челнок отправляется к маяку в открытом море. Кто из вас способен отличить метеорит от садящегося челнока?
- Это верно, таких не много, - помолчав, кивнул врач.
- Вот именно. А если учесть, что челнок садится в открытом море, то, кроме рыб, других свидетелей этому не будет. То, что нужно, чтобы развернуть нелегальное производство.
- Не знаю. На мой взгляд, таким делом лучше всего заниматься где-нибудь в центре обитаемой вселенной. Как говорится, темнее всего под свечой. Да и продать готовое оружие проще, - не сдавался врач.
- А если произойдёт утечка? Авария? Гибель большого количества людей сразу привлечёт к лаборатории ненужное внимание.
- Для этого авария должна случиться, - упирался Мишель.
- Нет. Слишком много случайных факторов. Воры, нищие и прочие клошары обязательно попытаются сунуть туда нос на предмет поживиться тем, что плохо лежит. Несмотря на все ухищрения службы безопасности. Как говорится, на каждую хитрую гайку…
- Может, и так. Может, ты и прав, и я впустую сотрясаю воздух, - ответил Мишель, заметно волнуясь. - Но ты только представь, что будет, если всё это окажется правдой и корпорация изготавливает оружие из местной флоры. Всю планету тут же объявят запретной зоной и выкосят всю растительность под корень.
- Ерунда. Это будет далеко не первая планета, где обнаруживаются растения с подобными свойствами. Я бывал на таких, и можешь поверить мне на слово, растительности там больше, чем нужно, - усмехнулся в ответ Влад.
- Чем больше думаю об этом деле, тем больше склоняюсь к тому, что ты прав. Но почему тогда никто из новых поселенцев не обратил на это внимания раньше? Ведь многие из них оказались здесь после службы в самых разных армейских частях.
- Многие были отправлены сюда за незначительные преступления, некоторые приехали в поисках заработков, узнав, что пушнина высоко ценится. В любом случае все эти люди, так или иначе, были обозлены на власть и озабочены собственными проблемами.
- А ты?
- Что я?
- Ты не озабочен своими проблемами?
- Я знал, что скоро умру. Ты моё знание подтвердил, в итоге я отвлёкся от себя, любимого, и посмотрел вокруг. А если честно, то не начни куратор охоту на меня, мне бы и в голову не пришло задуматься о подобной проблеме. Но уж очень старательно он пытался меня арестовать. Сразу возник вопрос: зачем? Что во мне такого, что их так сильно интересует? Зачем устраивать целую армейскую операцию ради поимки одного инвалида, который и так не сегодня завтра окочурится? И тут я вспомнил, что токсин, которым убили больше двухсот человек, так и не смогли идентифицировать. Назвали какой-то опытной разработкой и быстренько закрыли тему. Точнее, засекретили.
А самое главное, что эта гадость отлично нейтрализуется водой, при этом убивая в ней всё живое. То есть, попадая в воду, токсин начинает быстро разлагаться. Узнал я это случайно и потом благополучно забыл. Но когда всё это началось, вспомнил. Точнее, меня заставили всё это вспомнить. Хоть и не очень весело было. Ну да ладно, разговор не об этом. Как тебе, наверное, известно, на пересечении космолиний используется закрытая система рециркуляции воздуха. А для обогащения его кислородом воздух прогоняют через систему биологических фильтров.
- Знаю. Гигантские бассейны с простейшими водорослями, поглощающими углекислоту и вырабатывающими кислород, - кивнул Мишель, слушая разведчика с огромным интересом.
- Совершенно верно. Так вот, попав в эти фильтры, токсин уничтожил практически все водоросли. А когда воду стали исследовать, оказалось, что токсина в ней почти не осталось. Разложился.
- Откуда ты всё это узнал?
- Случайно. После того как я чуть было не задушил жандарма, заявившего, что в гибели людей, возможно, виноват я, сослуживцы блокировали госпиталь. Вот друзья и поделились интересной информацией.
- А ты, оказавшись здесь, сложил два и два, - продолжил за него врач.
- Вот именно. Но, как я уже говорил, к размышлениям на эту тему меня подтолкнуло преследование куратора. Вроде бы чего проще и понятнее? Попытался завербовать осведомителя, получил отказ, приказал наказать, исполнителю набили морду. Ну и успокойся на этом. Зачем усугублять?
- Он решил через тебя выяснить место, где я скрываюсь, - напомнил Мишель.
- Получили доступ к сыворотке правды? Возможно, - подумав, кивнул Влад.
- Именно поэтому я и решил уехать из своей пещеры. Дженни рассказала мне о твоих выкладках, и я решил не рисковать.
- И много у тебя таких схронов?
- Хватает. Жизнь преследуемого изгоя не сахар. Вот и приходится постоянно быть начеку и иметь запасную нору.
- Откровенно говоря, я так и не понял, почему корпорация тебя так усиленно преследует, - признался Влад.
- Всё просто. Им покоя не дают мои разработки в области медицины. Препараты омоложения организма стоят огромных денег и очень сложны в применении, а я разработал средство, которое имеет тот же эффект, при этом не только останавливает старение, но и омолаживает организм. При этом практически не нанося ущерба иммунной системе человека. Ты, наверное, слышал, что первые полгода человек, принимавший подобные препараты, вынужден жить практически в стерильных условиях, и любой вирус для него может стать смертельным. Так вот в моей микстуре этого нет. Приём её проводится в несколько циклов, но человек продолжает жить своей обычной жизнью. Проверено на себе и близких родственниках. И это далеко не всё, что мне удалось создать.
- Ну, если я правильно помню курс медицины, то в холод все болезнетворные микроорганизмы очень быстро отбрасывают копыта, - усмехнулся Влад.
- Правильно помнишь. Именно поэтому я испытывал микстуру летом, - рассмеялся в ответ Мишель. - Согласен, это не совсем чистый эксперимент, но результат на лицо. Мне сто двадцать три года, а выгляжу я на сорок. И чувствую себя так же. А самое главное, я не заплатил за это ни гроша. Вот они и бесятся. Ведь я использовал свою микстуру, чтобы продлить жизнь доброй сотне поселенцев, переживших последний бунт.
- Понимаю. Чем меньше народу помнит о тех событиях, тем корпорации проще ими управлять. Можно смело повышать цены на товары.
- Именно. Но это ещё не всё. Не буду перечислять все свои разработки, но лечение многих болезней стало возможным. В том числе и неврологических.
- Но ведь это не всё? Есть что-то такое, что является главным стимулом для твоей поимки? - продолжил допрос разведчик.
- Есть. Председатель совета директоров поклялся, что лично будет наблюдать, как его охранники сдерут с меня шкуру. С живого.
- Ого! Это за что же?
- Я отказался лечить его внука.
- От чего?
- Это долгая история, - попытался уйти от ответа Мишель.
- А куда нам торопиться? Дорога ещё длиннее, - не отступил Влад.
- Ладно. Расскажу. Это случилось сразу после моего возвращения на планету. Я открыл официальную амбулаторию и принялся ставить на ноги всех, кто в этом нуждался. Благо народ здесь крепкий, и работой я был не особо загружен, и я ударился в разработку новых препаратов. Однажды ко мне привезли девочку с церебральным параличом. Очаровательное создание, обречённое на вечную зависимость от других. Мне стало жаль её, и я рискнул воспользоваться одной из своих разработок.
Поговорил с родителями, объяснил им последствия и приступил к работе. Три месяца я занимался только этим ребёнком. В ход пошло всё. Массаж, купание и, конечно, мои препараты. Через полгода девочка пошла, а ещё через год начала говорить. Слух об этой истории дошёл до совета директоров, и они потребовали привезти девочку к ним. Вся беда в том, что мои микстуры требовали регулярного применения, а я этого не знал. Девочку вывезли с планеты и подвергли тщательному изучению.
Но время шло, препараты, которые я дал ей с собой, закончились, и у неё начался регресс. Как потом выяснилось, в лаборатории у неё отобрали почти всё, что было. Ребёнок умер. Чтобы замять эту историю, совет выплатил родителям отступные и быстренько спровадил обратно сюда, а меня объявили чуть ли не мошенником. Но поселенцы отлично знали правду. Что называется, из первых уст. Сами родители рассказали мне, как всё происходило. Они думали, что девочке просто не хватило лекарства. Но я понял, в чём дело. Разработанный мной препарат нужно применять постоянно, всю жизнь.
Есть и ещё одна проблема. Все мои разработки действенны, но очень нестабильны. Точнее, у них очень короткий срок активного воздействия. Короче говоря, использовать их нужно практически сразу после изготовления. Для длительного хранения они не годятся. Впрочем, откровенно говоря, я и не пытался стабилизировать их. Ведь лечить мне приходится только поселенцев. К тому же свежий препарат немного эффективнее.
Я не собирался уезжать с планеты, поэтому слухи, распускаемые корпорацией, меня не волновали. Но однажды на планету прилетел председатель совета и потребовал от меня заняться лечением его внука. Отлично зная, что основным виновником гибели девочки был именно он, я отказался. Как потом выяснилось, официальная медицина не могла помочь мальчику. Мои препараты были их последней надеждой. Но я сказал нет. Он разозлился, принялся угрожать, я упёрся, в общем, дело чуть до драки не дошло.
Пока мы спорили, ребёнок умер. Я врач, но я ещё и человек, подверженный страстям и эмоциям. В своё время, проходя ординатуру, я был лучшим диагностом в госпитале. Скажу откровенно, я видел, что мальчик уже на грани, и боялся. Боялся, что его привезли слишком поздно. Так и случилось. Но старик не желал меня слышать. Он приказал вылечить, а какой-то зарвавшийся лекаришка осмеливается отказаться. В общем, я стал личным врагом председателя совета, которого он поклялся казнить самой жестокой казнью. С тех пор на меня и охотятся. Мой скальп стоит ровно триста тысяч кредитов. А тот, кто сумеет притащить меня живым, получит полмиллиона.
- Погоди, хочешь сказать, что он готов заплатить твоему убийце?
- Я же сказал - мой скальп.
- Однако?! - удивлённо протянул Влад. - И даже зная это, ты не покинул планету?
- Там я более уязвим, чем здесь. Это моя родина. Планета, на которой я знаю почти каждый уголок и где могу найти помощь в любом посёлке. К чужакам здесь относятся настороженно, а любого охотника за головами заведут в такие дебри, что с полком солдат не найдут. Все поселенцы знают, что лечить их корпорация точно не станет. Им это просто не нужно. Моя профессия меня спасает. Пока.
- Вот именно пока, - мрачно буркнул разведчик. - Твоё счастье, что подобные заявления являются прямым призывом к тяжкому преступлению и что корпорация тщательно блокирует приезд посторонних на планету.
- Об этой истории вообще мало кто знает.
- Лучше было бы предупредить. Хотя бы тех, кому доверяешь.
- Я стыжусь этой истории. Ведь мальчик умер, а я, врач, отказался ему помочь.
- Погоди. Ты же сам сказал, что его привезли слишком поздно.
- Я даже не попытался, - вздохнул Мишель.
- Думаю, даже если бы ты попытался, ничего бы не изменилось. Мальчику суждено было умереть. Как говорится, кому суждено быть повешенным, тот не утонет.
- Ты веришь в судьбу? - с интересом спросил Мишель.
- А хрен его знает, во что я верю, - пожал плечами Влад. - В моей жизни столько всего было, что поневоле начнёшь в мистику верить. Каждый выход сам по себе мистика.
- Почему?
- Да потому, что десантный бот плюхается туда, где ещё не бывало ни одного человека. Каждый выход - это испытание. На прочность, на выносливость, на смелость, на удачу, наконец. Чёрт, даже не знаю, как правильно это объяснить.
- Не надо. Кажется, я тебя понял, - помолчав, кивнул Мишель. - Да уж, при такой жизни и вправду начнёшь верить во что угодно. Но ведь в имперских войсках служат капелланы.