* * *
Едва оказавшись на орбите Спокойствия, Старый Лис первым делом потребовал связать его с куратором и, получив ответ, спросил:
- Что тут у вас происходит?
- Служба безопасности Российской империи осмелилась высадиться на планету, даже не затребовав разрешения на посадку. Служащих корпорации избили. Вступили в контакт с поселенцами, а теперь зависли на орбите и регулярно выходят на связь. С кем именно, установить не удалось, - с нотками паники в голосе доложил куратор.
- Ты идиот или так талантливо прикидываешься? - мрачно прошипел Старый Лис. - Ты понимаешь, что это значит?
- Они нарушили все возможные договорённости и правила. Нужно сейчас же привлечь к этому делу адвокатов и правозащитников, - торопливо зачастил куратор.
- Болван, это была силовая операция, и сейчас на планете отряд бойцов усиленно ищет то, чем можно будет оправдать такие действия. Ты хоть понимаешь, что будет, если, вызвав сюда адвокатов и прессу, вдруг выяснится, что операция была оправданна? Да нас всех в порошок сотрут и по ветру пустят. Что им стало известно?
- Нам не удалось это установить, - испуганно пролепетал куратор.
- Что значит не удалось? Кто вообще их сюда вызвал? С чего всё началось?
- Вызвал их ссыльный, из глубинной разведки русских. Что он сообщил, нам узнать не удалось. Сразу после сеанса связи узел был уничтожен неизвестным импульсом. Всё оборудование сгорело.
- Вы умудрились привлечь внимание спецслужб. Поздравляю. Подготовьте полный отчёт. Я спускаюсь на поверхность.
Приказав готовить к спуску челнок, Старый Лис отправился одеваться. Не понаслышке зная, что Спокойствие - планета суровая, он экипировался должным образом и, сунув в кобуру свой любимый станнер, сделанный по индивидуальному заказу, направился в шлюз. Старый Лис уже выбирался из челнока, когда на его личный коммуникатор пришёл сигнал от капитана яхты. Как оказалось, имперский корабль не просто так болтался на орбите. Имперцы выпустили десантный бот, который совершал медленный облёт поверхности.
Узнав об этом, куратор не нашёл ничего лучше, как связаться с яхтой и через голову своего прямого начальства потребовать от капитана немедленно сбить бот. Исполнительный дурак, недолго думая, сделал два выстрела, умудрившись при этом один раз промахнуться. Возмущённые такой наглостью имперцы одним выстрелом разнесли в клочья установленную на яхте лазерную пушку, моментально превратив вооружённый кораблик в беспомощную дорогую игрушку. Следующим шагом должен был стать абордаж, но от этого экипаж яхты спас только панический вопль командира в эфире о том, что они сдаются.
Едва оказавшись на поверхности и услышав о том, что яхта корпорации изуродована, Старый Лис вместо здравствуйте с ходу врезал куратору кулаком в челюсть, со злостью прошипев:
- Пристрелить бы тебя, тупая скотина, да ещё понадобишься.
Скорчившись в позе эмбриона, куратор мечтал только об одном - оказаться подальше от этой планеты, этого человека и этой компании. И желательно там, где договорённости о выдаче беглых преступников не действуют. По корпорации давно уже бродили слухи, что бывший служака способен вырвать глотку голыми руками неугодившему ему человеку. Впрочем, полученный удар ясно говорил сам за себя. Куратор языком вытолкнул изо рта выбитый зуб и, сглотнув кровь, прохрипел:
- Я пытаюсь защитить интересы корпорации.
- Ты даже собственную морду защитить не можешь, кретин, - зарычал в ответ Старый Лис. - Ты довёл изоляцию планеты до полного абсурда и сам подтолкнул этого ссыльного к размышлениям. Ты получил досье на него?
- Да.
- И какой пункт был тебе в нём непонятен? Неужели так сложно было с самого начала сообразить, что это профи и обычные методы здесь не подходят?
- Мне и в голову не могло прийти, что он вдруг поймёт, что планету закрыли не только ради сохранения экологического баланса, - проворчал куратор, осторожно поднимаясь с пола.
- Сколько раз я лично предупреждал тебя, чтобы ты перестал закручивать гайки? Чтобы оставил поселенцев в покое и не повышал цены на завозимые товары? Жадность последних мозгов лишила? - продолжал бушевать Старый Лис.
- Я соблюдал интересы корпорации, - упрямо набычился мужчина.
- Ты соблюдал интересы собственного кошелька. Я сегодня же потребую провести аудит всех твоих счетов, и, если окажется, что я прав, берегись. Заживо потрошить буду. Как рыбу.
Понимая, что это совсем не шутка и этот мужик действительно способен сделать то, что обещал, куратор испуганно вздрогнул.
- Делайте что хотите. А делал я то, что было нужно, - ответил он, взяв себя в руки.
- Кому нужно? - презрительно фыркнул Старый Лис. - Что им известно? Почему бот барражировал на такой малой высоте? Почему именно у этого берега и над морем? Что именно они искали? Кто навёл их на мысль, что там вообще что-то есть? Вам удалось перехватить хоть какой-то разговор?
- Мы перехватили всё. Но все разговоры закодированы, и подобрать нужный код нам пока не удаётся. Ко всему прочему передачи ведутся ещё и пакетным сигналом, а его не то что раскодировать, его даже перехватить очень сложно, - угрюмо отозвался куратор.
- Значит, всё верно. Это империя, а не случайная шарашка или конкуренты, - задумчиво протянул Старый Лис. - Остановить их своими силами мы не можем. Ещё одна такая выходка с нападением на их корабль, и от корпорации одна пыль останется. Имперцы не умеют шутить, когда дело касается их подданных. Сначала бьют, а потом отписываются дипломатическими нотами. И наплевать им, что мы самая крупная корпорация в Лиге планет, что основные держатели акций - самые богатые семьи Лиги. Им вообще на всё наплевать. Главное, их интересы и их безопасность.
- А безопасность империи здесь при чём? - не понял куратор.
- Ты действительно дурак? Не понимаешь, ЧТО изготавливают в той лаборатории? - рявкнул в ответ Старый Лис, выделив голосом ключевое слово.
- Простите, но меня забыли поставить в известность о продукции этой лаборатории, - фыркнул куратор с явным сарказмом.
- Ах вот оно что?! - протянул Старый Лис. - Использовали болванчика втёмную.
- Можно подумать, что вам это неизвестно, - буркнул куратор.
- Я занимаюсь только обеспечением безопасности, твои должностные обязанности меня не касаются, - пожал плечами Старый Лис. - До тех пор пока ты сидел тихо, всё было нормально. Но ты осмелился начать вводить на планете свои законы и всё испортил.
- Думаете, только вам хочется жить красиво? - прошипел куратор. - Только попробуйте тронуть меня, я такого порассказываю, что от вашей вонючей корпорации даже следов не останется. Все на одни нары сядем.
- Какие нары? Что ты несёшь, придурок? - презрительно рассмеялся Старый Лис. - Такие, как те, из совета директоров, на нары не садятся. А вот ты, мразь, до них точно не доживёшь. Только начни тявкать.
- Не смейте угрожать мне, - взвизгнул куратор.
- Я? И не собирался, - равнодушно пожал плечами Лис. - Я тебя на работу не нанимал, так что и разбираться с тобой будут другие люди.
Старый Лис уже пожалел, что позволил себе разозлиться и заговорить о том, чего до поры этому недоумку знать было не положено. В том, что приказ о его ликвидации рано или поздно поступит, Лис уже даже не сомневался. Как не сомневался и в том, что очень скоро сам ликвидирует этого дурака, не дожидаясь приказов. Но пока куратор был ему нужен. Как источник хоть какой-то информации о планете и о людях, живущих на ней.
Поэтому, моментально сделав вид, что дальнейшая судьба куратора его не касается, Старый Лис задумчиво прошёлся по кабинету и, присев за стол, мрачно спросил:
- Кто здесь вообще всем заправляет, не считая видимости вашего управления?
- Есть один человек, которого это отребье слушается, словно родного отца, - скривился куратор так, словно разжевал лимон.
- И кто же это? - с интересом поинтересовался Старый Лис.
- Врач, Мишель Реньи. Профессор медицины, биологии, химии и ещё хрен знает чего. Родился на планете, образование получил на новой Терре. Потом снова вернулся сюда и принялся баламутить народ. Несколько раз мы пытались его арестовать, но поселенцы прячут его так, словно от этого зависят их жизни.
- И в чём причина такого их поведения? - продолжал допытываться Лис.
- Это единственный квалифицированный врач на планете, - нехотя ответил куратор.
- Что-о-о?! - завопил Старый Лис, вскакивая на ноги. - Вы в своём уме? Изолировать целую планету, лишить её обеспечения элементарными вещами, оставить без медицинской помощи, а после этого заявлять, что с вами не хотят иметь дела? Вы действительно клинический идиот!
- За время моего управления планетой доход от добычи пушнины и ценных пород рыб вырос в два с половиной раза, - угрюмо огрызнулся куратор.
- А закончилось оно открытым неповиновением вашей власти и вызовом сюда службы имперской безопасности, - саркастически фыркнул Старый Лис. - Вы хоть понимаете, что поставили под удар всё дело? Всю корпорацию?
- Я так не думаю. Прикажите прислать сюда катера нашей службы безопасности и пару отрядов наёмников, чтобы они навели порядок на планете, и всё закончится.
- Наши катера? Имперцы пришлют сюда один крейсер с полком космодесанта, и всех нас, включая наёмников, просто сотрут в порошок. И вот тогда имперские спецслужбы не просто обыщут всю планету. Они перероют весь грунт на сотни метров в глубину, процедят всю воду через мелкое сито и перевернут каждый камушек, но найдут причину, по которой вы так тщательно пытались их сюда не пустить.
- Но ведь это будет вмешательством в дела корпорации. Это прямое нарушение закона, - попытался возмутиться куратор, за что получил ещё один презрительный взгляд.
- Российская империя - одно из самых больших содружеств планет в Лиге. И поверьте, им глубоко наплевать на все законы сразу. Можете не сомневаться, но ни одно из государств Лиги и не подумает вмешаться в это дело ради защиты корпорации. Даже такой большой, как "Созидание". Никто не станет ссориться с таким врагом. Не стоит забывать, что флот империи - один из самых мощных. Интересы горстки богачей ничто, по сравнению с интересами безопасности империи.
- Вы всё время говорите о безопасности империи. Может, объясните мне наконец, что такое производится в той лаборатории, что это вдруг начало угрожать империи? И о какой именно империи вообще идёт речь? В Лиге существует несколько империй.
- Я не имею права разглашать эту информацию. Если вам не довели её после окончания испытательного срока, значит, не положено. Не ваш уровень. Но раз я говорю, что это так, значит, так и есть, - медленно, взвешивая каждое слово, ответил Старый Лис.
- И что теперь делать? - помолчав, спросил куратор.
- Думать.
- О чём?
- О том, как отвлечь русских от поисков и от планеты.
- Но как это сделать?
- Пока не знаю. Для начала расскажите мне о планете всё, что знаете сами.
- Что именно вы хотите знать? - мрачно спросил куратор.
- Я же сказал - всё. Всё, что знаете вы. С указанием имён тех, кто хоть как-то может влиять на поселенцев, их образ жизни, взаимоотношения. Мне нужно знать буквально ВСЁ, - повторил Старый Лис, снова выделив голосом ключевое слово.
Жестом пригласив куратора сесть в кресло напротив, он устроился поудобнее и приготовился к долгому разговору. Нехотя усевшись, куратор тяжело вздохнул и, помолчав, начал говорить.
* * *
Вызов для ксеноброна Альказа поступил через пять стандартных суток после возвращения от границы. Поднявшись, Альказ первым делом посетил душ и, снова смазав шкуру смягчающим гелем, отправился в пищевой отсек. Проглотив пять порций синтезированного протеина подряд, он почувствовал себя проснувшимся и готовым к действию. Пройдя в зал совета штаба, он окинул собравшихся командиров долгим, задумчивым взглядом и, склонив голову в почтительном поклоне, громко спросил:
- Время пришло, генерал?
- Да, ксеноброн. Время пришло. Ты и твои люди отправитесь в поход, чтобы добыть для нашей империи то, в чём она остро нуждается, - торжественно ответил генерал. - Твой экипаж уже поднят и в данный момент грузится на корабль. Тебе осталось только подняться на борт и повести их к славе.
- Или к смерти, - проворчал про себя ксеноброн, снова склоняясь в почтительном поклоне и вскидывая шейный гребень.
Смазанная гелем шкура маслянисто сверкнула в свете ламп, и сидевшие в зале тихо зашипели, оценивая внешний вид ксеноброна. Понимая, что приём окончен и все нужные инструкции он получит уже на борту линкора, Альказ развернулся и широким шагом вышел из зала. Ему не терпелось оказаться на борту корабля. Среди тех, кого он давно знал и на кого мог положиться в сложный момент. Альказу уже начали надоедать эти бесполезные приёмы в зале совета и пустые разговоры о важности выполняемых им дел.
Отбросив эти крамольные мысли, он быстро прошёл по стыковочному рукаву, едва сдерживаясь, чтобы не припустить бегом. Оказавшись в шлюзовой камере, он кивком головы поприветствовал дежурных бойцов и, не останавливаясь, поднялся в рубку. Дежурная смена поднялась на ноги, приветствуя своего командира. Это было высшее проявление уважения, которое только могли проявить находившиеся на вахте офицеры своему командиру. Ведь все они были заняты управлением огромным кораблём.
Молча пройдя к командирской консоли, Альказ развернулся и, обведя офицеров долгим взглядом, громко сказал:
- Благодарю вас, братья. Возвращайтесь к вахте.
Ксеносы быстро заняли свои места, и Альказ, приведя консоль в действие, принялся запрашивать отсеки о готовности корабля к старту. Как выяснилось, за время его отсутствия техножрецы успели привести линкор в полный порядок, доведя реакцию узлов управления до моментальной. Такое бывало только на совершенно новых кораблях. По достоинству оценив работу техножрецов, Альказ переключил свой коммуникатор на громкую связь и, сделав глубокий вдох, скомандовал:
- Начать отстыковку рукава. Двигателям обратный отсчёт. Старт через пятьдесят единиц.
В рубке звучали только щелчки клавиш и быстрые, отрывистые команды, дублируемые отсеками, которым они отдавались. Корабль дрогнул, преодолевая инерцию покоя, и величественно двинулся в сторону границы. Убедившись, что разгон идёт в стандартном режиме, Альказ переключил управление на второго помощника и, поднявшись, подошёл к большой голографической карте приграничных территорий.
Прежде чем приступить к исполнению своего задания, ему нужно было определить, где именно можно найти искомое. Исходя из того, что уже было ему известно, лучшие комплексы связи можно было найти на военных судах мягкотелых, но без боя они такое оборудование не отдадут. Значит, ксеноброну предстояло найти одиночное военное судно и взять его на абордаж. Уже почти приняв решение, Альказ вздрогнул от неожиданности, когда рядом с ним тихо прозвучал голос верховного техножреца:
- Задумались, куда лучше всего отправиться, ксеноброн?
- Да, - взяв себя в руки, кивнул Альказ.
- Пойдём в твою каюту, нам нужно поговорить, - ещё тише приказал жрец, и Альказ нехотя двинулся следом за ним.
Вахтенные офицеры проводили техножреца настороженными, мрачными взглядами, на которые тот просто не обратил внимания. Только оказавшись в каюте и усевшись в кресло хозяина, позволил дать себе волю.
- Ты действительно хороший командир, если твои люди готовы прирезать даже верховного техножреца, защищая тебя, - прошипел он, оскаливая в презрительной усмешке клыки.
- Они хотят вернуться из этого похода живыми. А пока я не вижу ни малейшей возможности вернуть обратно живыми всех. Моя задача - найти и доставить в империю станцию дальней связи, которой пользуются люди. А такие комплексы можно найти только на военных кораблях.
- Не только. На каждой удалённой планете есть комплексы связи, которые направляют сигнал на орбиту, а установленный там ретранслятор переправляет его в нужную точку. И это именно то, что нам подходит больше всего.
- Этого я не знал, - покачал головой Альказ. - Значит, нам осталось только ограбить ближайшую планету, рядом с которой есть такой комплекс.
- Мы не должны так громко объявлять о своём существовании. Для этого время ещё не пришло.
- И что тогда делать? И вообще, почему бы техножрецам не воспользоваться комплексами связи с кораблей, которые нам притащат пираты?
- Мощность. Даже находящиеся в открытом космосе корабли вынуждены пользоваться мощностью ретрансляторов, чтобы переправить свой сигнал до нужной точки. И выполнить свою задачу тебе придётся при помощи своих знакомых среди мягкотелых. Можешь смело пообещать им, что мы заплатим за такой комплекс, находящийся в рабочем состоянии, металлом по его весу.
- Вот как? И где же я возьму столько металла в открытом космосе?
- Это уже не твоя забота. В случае успешного завершения дела этот вопрос я возьму на себя, - небрежно отмахнулся верховный.
- Не понимаю. Зачем мы тогда вообще покидали крепость? Ведь сообщи вы мне об этом во время переговоров, и вся эта банда уже рыскала бы по всей вселенной, разыскивая подходящий прибор.
- Ты так и не понял, что вся эта операция проводится в строжайшей тайне? - откровенно удивился техножрец. - Я считал тебя более догадливым.
- Моё дело - управлять кораблем, а не загадки разгадывать, - огрызнулся Альказ.
- Ты офицер армии Ксены и будешь делать то, что тебе прикажут, - зарычал в ответ верховный.
Сообразив, что перегнул палку, Альказ счёл за лучшее промолчать. Верховный, словно испугавшись собственной вспышки, поднялся и, отвесив ксеноброну церемонный поклон, прошипел:
- Прости, Альказ. Я переступил порог своих полномочий.
- Не стоит. Я сам виноват. И вы правы, верховный техножрец. Я солдат империи и обязан выполнять приказы верховного управляющего.
- Хорошо. Раз мы оба успокоились и даже простили друг друга, думаю, нам пора вернуться к делу. Итак, ты готов связаться со своим приятелем?
- Хотите возобновить ссору? - мрачно поинтересовался Альказ.
- Нет. И это не издёвка. Скорее, это констатация факта. Ты единственный, кто сумел найти общий язык с мягкотелыми. Точнее, ты единственный, кого они не боятся до колик и с которым готовы торговать.
- Я окончательно запутался, - неожиданно для самого себя признался Альказ. - Когда мы с вами говорили в прошлый раз, вы сказали, что это будет свободный поиск и мне придётся применить силу. А теперь вы требуете, чтобы я использовал людей-отступников. Так что мне делать?
- Думать. Я описал тебе ситуацию. Сообщил, что именно нам нужно и как лучше всего будет этого достичь. Надеюсь, условия игры тебе понятны?
- Вполне.
- Тогда начинай играть, - иронично ответил верховный, и Альказ понял, что это далеко не последняя тайна, которую ему предстоит узнать.