* * *
Вот уже пятый день подряд Влад брал на плечо чемодан с комплексом связи и выбирался на верхушку скалы по вырубленным в камне ступеням. Как оказалось, Мишель был не так прост и за годы своего затворничества сумел создать в своих пещерах настоящие крепости. Выяснилось, что, помимо медицинского оборудования, он притащил на планету несколько приборов, которые используют геологи. Именно благодаря одному из таких приспособлений Владу и не приходилось выходить из пещеры. Достаточно было просто подняться по ступеням к потолку и протиснуться в узкую щель, за которой находился узкий карниз.
Включив комплекс, разведчик выжидал ровно десять минут и, получив сигнал о приёме пакетного сообщения, уходил обратно. Засечь или перехватить подобное сообщение было невозможно. Длилось оно всего пятнадцать миллисекунд. После получения сообщения Влад возвращался в пещеру и, включив дешифратор, узнавал новости о продвижении поисков. Но пока группе поддержки похвастаться было нечем. Несмотря на то что десантный бот кружил над морем почти круглые сутки, обнаружить пока ничего не удалось. Оставалось только ждать.
В очередной раз услышав, что новостей нет, Влад выключил комплекс и, не удержавшись, громко выругался. Склонившийся над микроскопом Мишель оторвался от работы и, с интересом выслушав экспрессивную тираду разведчика, усмехнулся:
- Опять глухо?
- Угу, - очень содержательно отозвался Влад.
- Тебе не кажется, что ты всё-таки ошибся?
- Нет. Я не ошибся. На планете что-то есть, - упрямо покачал головой Влад.
- Ну и упрямый же ты?! - покрутил головой Мишель.
- Они сами подтвердили это, - ответил Влад, от избытка чувств пристукнув кулаком по стене пещеры.
- Кто - они, и что - это? - проявил Мишель вялый интерес, одновременно утыкаясь в свой микроскоп.
- Они - это корпорация, а это - то, что они здесь прячут. Иначе для чего было атаковать десантный бот? Только потому, что боятся нарушить экосистему планеты? Чушь собачья!
- Согласен. Обстрел твоих друзей очень странен. Особенно после того, как они уже побывали на планете, - протянул Мишель, не отрываясь от окуляров микроскопа.
- Чего ты там такого увидел? Простейшие весёлую порнушку крутят? - не удержался Влад от подначки.
- Веселее. Помнишь, я у тебя кровь на анализ брал?
- Такое трудно забыть. Ведро крови из меня выкачал, вампир, - рассмеялся разведчик.
- Сам дурак. Так вот, тогда я ещё не понял, что с твоей кровью не так. Были кое-какие неувязки, но списал это на отсутствие подходящих условий. А когда мы приехали сюда, решил перепроверить всё ещё раз.
- И что получилось? - не понял Влад. - Только не говори, что мне требуется ещё и замена крови.
- Угадал, - мрачно кивнул Мишель. - Не хотел тебе этого говорить, но, судя по тому, что я увидел, такая замена тебе просто необходима.
- Не понял. С чего это вдруг? - растерялся Влад. - Я нормально себя чувствую.
- Сейчас да. Но вся беда в том, что боевые коктейли, которые вам вкалывали, можно применять только последовательно. После того как действие предыдущего закончится. А исходя из полученных мною данных, их вливали тебе один за другим без всяких соблюдений этих правил.
- Короче. Хочешь сказать, что из отпущенного мне тобой года остался всего месяц?
- Не знаю. Я действительно не знаю, что из всего этого получится, - еле слышно отозвался Мишель. - Я никогда раньше не видел такой реакции живой крови на введённые в неё химикаты.
- И поэтому решил, что это может быть опасно? - насторожился Влад.
- Даже не знаю, как тебе это объяснить, - задумчиво протянул врач.
- Как-нибудь попроще. А главное, по порядку. С чего ты взял, что это опасно?
- С того, что инородные химические соединения смешались в какой-то совершенно безумный коктейль. Ни в одном справочнике по обслуживанию спецподразделений такой смеси просто нет. А я знаю их все наизусть. Далее, эта штука, что сейчас бродит в твоих жилах, заставляет твой организм работать почти на пределе возможностей. И это после того, как ты еле-еле встал на ноги. Именно поэтому ты и чувствуешь себя нормально, но быстро устаёшь. И именно поэтому сильно потерял в весе.
- Ну, толстяком я никогда не был, - пожал плечами Влад.
- Толстяком да. Но сейчас у тебя почти нет подкожной жировой прослойки.
- А это плохо?
- Не очень хорошо.
- Но ведь мышечная масса у меня практически не изменилась.
- Вот это меня и удивляет. Говорю же, я ничего не понимаю. Но самое неприятное, что эта чёртова смесь регенерирует все твои ранения так, словно ты не человек, а какая-нибудь ящерица.
- Интересное сравнение, - задумчиво протянул Влад. - И что тебя во всём этом не устраивает?
- Это может стать проблемой, если мне придётся оперировать тебя, - помолчав, ответил Мишель.
- Ты всё ещё носишься с этой идеей? - удивился Влад.
- А ты решил, что это у меня шутки такие? - огрызнулся врач. - Нет, приятель. Так даже я не шучу. Я сделаю тебе эту операцию, даже если для этого мне придётся треснуть тебя ломом по упрямой башке и связать.
- А с Риком что будешь делать? Тоже ломом?
- Если потребуется.
- А если серьёзно?
- А если серьёзно, то у меня есть одна очень полезная штука. Называется ружьё для стрельбы транквилизатором. Обычно его используют для того, чтобы обездвижить животное для дальнейшего его изучения, но и для человека оно тоже подойдёт.
- А то я не знаю, что это такое, - насмешливо фыркнул Влад. - Признавайся, прохиндей, где ты его взял и зачем на планету притащил?
- Купил, ещё во время учёбы на биологическом. А притащил, чтобы иметь возможность в нужный момент проверить, из чего делают местных пушных зверей.
- Как это из чего? Разве они не клоны?
- Клоны. Но генно-изменённые.
- Так. Похоже, ты готовился к тому, чтобы разводить этих животных без помощи корпорации, - сообразил разведчик.
- Именно.
- Так ведь для них транквилизатора нужно всего ничего. Для такого быка, как этот ваш Рик, этот укол будет как десантному боту кирпич.
- А кто сказал, что у меня шприцы только для мелких животных, - хитро прищурился Мишель. - Короче говоря, просто заманиваем его в тихий уголок, всаживаем укольчик, грузим в снегоход, а когда очнётся, всё уже будет кончено.
- В каком это смысле? - насторожился Влад.
- В смысле операция, - пожал плечами врач. - А ты что подумал?
- Так ты хочешь всадить ему мои лёгкие? - окончательно растерялся Влад.
- А ты решил, что я его под лёд спущу? Нет. Я не убийца. Но и покушение на свою семью оставить безнаказанным не могу. Такие вещи нужно пресекать раз и навсегда.
- Добрейшей души человек наш доктор, - не удержался разведчик от очередной шпильки.
- А что тебя не устраивает? Он работает на корпорацию, вот пусть она и позаботится о здоровье своего служащего. Для этого у них есть все необходимые возможности.
- А если он до этого не доживёт?
- Его проблемы. Я дам ему шанс, а уж как там сложится, меня не волнует, - пожал плечами Мишель.
- Ты доктор или вивисектор? Это же живой человек, - деланно возмутился Влад.
Насмешливо смотревший на него Мишель, услышав эту фальшь, широко улыбнулся и, скрестив руки на груди, медленно, с расстановкой ответил:
- Я врач. Но я ещё и человек. Так что не пытайся отговорить меня, упирая на совесть. Я давно уже всё продумал.
- Уверен?
- Не понимаю, что тебя не устраивает? - возмутился Мишель. - Ему дают шанс жить, а он морду воротит.
- Да не ворочу я, - улыбнулся в ответ Влад. - Я не хочу, чтобы ты потом сам себя загрыз.
- Ну, за моё душевное здоровье можешь не волноваться. Тем более что всё это я придумал, а значит, прежде чем озвучить своё предложение, тщательно всё взвесил. Понимаешь, Влад, бывают моменты, когда даже человек самой мирной профессии может озвереть.
- Ладно. Значит, осталось только найти этого быка и заманить его в ловушку. Только как это сделать?
- А вот это придётся придумать тебе. В таких делах я не силён, - прищурился Мишель.
- Опять хитришь?
- Нет, просто темню, - рассмеялся в ответ врач. - Так что, согласен?
- А у меня есть выбор? - грустно усмехнулся Влад.
- Нет. Вот выбора у тебя точно нет.
- Неужели ты бы и вправду применил силу, если б я отказался?
- Даже не сомневайся. Я сделал бы всё сам.
- Тогда сделаем так. Завтра я свяжусь с парнями и скажу, чтобы они продолжали работать без нашего участия. В любом случае мы пока только наблюдатели. Если они что-нибудь найдут, то и сами решат, что делать. А мы отправимся обратно к посёлку. На охоту.
- Согласен. Только после охоты нам придётся вернуться обратно сюда.
- Зачем?
- Здесь оборудование лучше. Я хочу исключить любую случайность.
- Три дня тащить этого кабана в бессознательном состоянии. Весело.
- Можно подумать, что ты потащишь его на себе.
- Он же здоровенный, мы вдвоём его в салон снегохода не затащим, а в багажном отсеке он просто замёрзнет.
- Придумаем что-нибудь, - помолчав, решительно ответил Мишель.
- Прямо как у нас. Шлёпнемся на поверхность, а дальше видно будет, - усмехнулся Влад.
- Это - в смысле на тренировках?
- На боевых выходах. Несмотря на сканирование поверхности, облёт на боте и прочие изучения, толком о планете никто ни черта не знает. Мы выходим на поверхность и начинаем работать. Особенно тяжело приходится на нулевых планетах. Именно поэтому сейчас там, на том боте, проводят полевые испытания новой кастрюли, которая способна разглядеть консервную банку не то что на поверхности, а даже в скале. Похоже, нашему правительству надоело людей терять.
- Дай-то бог, чтобы это было так, - кивнул врач.
- Ты это к чему? - снова не понял Влад.
- Не обращай внимания. Просто мысли вслух.
- Опять темнишь?
- Ага. Ладно, давай перед отъездом на рыбалку сходим, - неожиданно предложил Мишель. - Я тебя своим фирменным блюдом угощу. Рыба, тушенная в белом вине.
- Издеваешься? Где ты на этом захолустье вино найдёшь? - усомнился Влад.
- Фома неверующий, - рассмеялся врач. - А я думал, ты сразу сообразишь.
- Погоди, хочешь сказать, что умудрился из местных растений вино делать? - удивлённо протянул разведчик.
- Ну наконец-то сообразил, - продолжал веселиться Мишель. - Я же говорил, из местной флоры можно что угодно сделать. А главное, местное практически не будет отличаться от настоящего. Знаешь, у меня даже мелькнула мысль - наладить поставку на другие планеты вина распространённых марок.
- Для доктора у тебя слишком криминальные наклонности. То дурь, то вино, то нелегальная трансплантация органов. А что дальше будет? - усмехнулся в ответ Влад.
- Прибавь к этому контрабанду, связь с криминальными структурами, попытку организации бунта и получишь почти полный список, - не остался в долгу врач.
- Почти? - с интересом переспросил Влад.
- Ну там было ещё кое-что по мелочи, - пожал Мишель плечами. - Мордобой, пара нелегальных абортов, ничего такого, о чём стоило бы вспоминать.
- М-да, недаром говорят, что мировоззрение у докторов с определённого момента становится каким-то извращённым, - не удержался Влад от шпильки.
- Да что там у обычных докторов, - отмахнулся Мишель. - Вот у психологов и психиатров, это да!
- Ну, тебе виднее, - рассмеялся в ответ разведчик. - Ладно, давай попробуем порыбачить. Правда, из меня рыбак, как из черепахи спринтер.
- Ничего. Я научу, - улыбнулся Мишель, хлопнув его по плечу.
Забравшись в дальний угол своей пещеры, он извлёк на свет пару раздвижных спиннингов и, демонстрируя это богатство разведчику, с гордостью заявил:
- Настоящий шедевр. Купил по случаю ещё во время учёбы. Не удержался. Сделаны по принципу старинных приспособлений для рыболовства из современных материалов. Не ломаются, не подвержены коррозии и не боятся больших нагрузок. А главное, получаешь истинное удовольствие от самого процесса.
- Всё, всё, уговорил, - рассмеялся Влад, шутливо вскидывая руки. - Тебя не останови, до следующего утра нахваливать будешь.
- Вот так всегда, только разойдёшься, а тебя за крыло и мордой об землю, - вздохнул Мишель с притворным возмущением.
- Пошли уже дело делать, летун, - отмахнулся Влад, забирая у него один спиннинг.
Мужчины спустились к кромке прибоя, и Мишель с важным видом принялся пояснять, как правильно нужно забрасывать, подсекать, подтягивать, вываживать и вытаскивать. Найдя на катушке нужную кнопку, разведчик примерился, размахнулся и резким движением забросил крючок. Точнее, воблер, как обозвал Мишель пластиковую рыбку, увешанную крючками. К собственному удивлению, разведчик умудрился запустить её почти на всю длину шнура, или как оно там называлось.
Увидев результат броска, Мишель только удивлённо присвистнул. Чуть усмехнувшись, Влад с победным видом принялся вертеть ручку, сматывая шнур. Мишель, недолго думая, забросил свою наживку и, мурлыча себе что-то под нос, мечтательно протянул:
- Разве не здорово? Ты, море, удочка и тишина.
- Она тебе ещё не надоела? Ты же годами один живёшь.
- Я люблю тишину. Она помогает мне сосредоточиться. К тому же с годами я научился не просто жить в тишине, а слушать её. Вычленять из сотен разных звуков тот, который не соответствует окружающей обстановке. Знаешь, это очень помогало мне на охоте и даже пару раз спасло жизнь. Ведь не всегда только я охочусь. Иногда охотятся и на меня.
- О как?! - не удержался Влад. - И какой же болван умудрился так облажаться на твоей собственной планете?
- На собственной - это слишком громко сказано, - усмехнулся в ответ Мишель. - Но, как оказалось, от жадных дураков ни одна контора не застрахована. Вот и наша любимая корпорация оказалась в числе таких неудачников.
- И что стало с этими убогими?
В ответ Мишель только загадочно усмехнулся. Удивлённо покосившись на стоящего рядом доктора, Влад перестал вертеть ручку катушки и, не удержавшись, спросил:
- Хочешь сказать, что к уже озвученному списку можно прибавить даже такое тяжкое деяние?
- Это ты сказал, - пожал плечами Мишель. - Неопытные чечако приехали на чужую им планету и отправились на охоту без проводников. Проводников здесь нанять трудно. Не зная местных реалий, парни исчезли. Пропали без вести. Так бывает. Провалились в полынью или не зарядили вовремя аккумуляторы машин и попросту замёрзли. Искать их, само собой, никто и не собирался. Ведь они не местные и не новички, а значит, это дело корпорации. У поселенцев своих забот хватает.
- Понятно, - помолчав, кивнул Влад.
В этот момент резкий рывок чуть не вырвал спиннинг у него из рук. Благо рукоять он сжимал левым протезом. Окажись она в правой руке, и снасть точно была бы утеряна. Послышалось свистящее жужжание быстро разматывающейся катушки, и Мишель завопил, едва не выронив свою удочку:
- Притормаживай, не давай ей распуститься до конца.
Влад послушно прижал пальцем кнопку тормозного механизма, и леска стремительно пошла в сторону.
- Есть, больно стало, метаться начала, - азартно прокомментировал Мишель.
- Может, ты заткнёшься и дашь мне самому разобраться? - фыркнул Влад, ощущая уже самый настоящий азарт.
- Сам заткнись, чечако. Упустишь такую рыбину, точно в глаз дам, - огрызнулся доктор.
- Да помолчи ты, лекарь, мешаешь, - зарычал Влад, отчаянно сражаясь с добычей.
Неизвестно, что за рыбина ухватила наживку, но таскала она так, что у разведчика создалось впечатление, будто он пытается голыми руками снегоход удержать. Дав добыче напрыгаться, Влад принялся медленно подтягивать её к берегу. Ещё сорок минут такой борьбы, и на прибрежной гальке забилось метровое тело.
- Вот это да! Таймень! Знаешь, приятель, эта рыбка - твой земляк. Её тоже вывезли из России. Водилась в сибирских реках, - с искренним восхищением сказал Мишель.
- Потому и дралась до последнего, - задумчиво протянул Влад.
- О, похоже, и у меня клюнуло, - весело произнёс врач, начиная плавно сматывать леску.
- Вот и хорошо, - кивнул Влад, опускаясь на корточки перед своей добычей.
Одним движением вырвав из пасти тайменя крючок, он поднял рыбину и, недолго думая, бросил её в воду.
- Ты с ума сошёл? - завопил Мишель.
- Эта рыбина - настоящий боец. Пусть живёт. Тем более что ты с добычей, - ответил разведчик, улыбаясь непонятно чему.
- Вот уж точно про русских говорят, что они все чокнутые, - проворчал Мишель, вытаскивая на берег небольшого осетра.
- Ого. Похоже, в этом море рыбу ловить одно удовольствие, - удивлённо ахнул Влад.
С этой минуты у приятелей начался такой лов, как будто отпущенный таймень, словно в благодарность за свою свободу, принялся загонять рыбу прямо на снасти. Влад с трудом уговорил доктора закончить рыбалку. На каждого из приятелей приходилось по шесть рыбин. Несмотря на ярко светившее солнце, мороз был за минус десять, и разведчик успел слегка замёрзнуть. Собрав добычу, приятели не спеша отправились в сторону пещеры.
Поднявшись по тропинке на плато, они медленно шли в сторону скалы, когда из леса внезапно вышла группа людей, одетых в странные оранжевые лохмотья. Первым, как ни странно, их заметил Мишель и, резко остановившись, мрачно прошипел:
- Вот только этого нам и не хватало.
- Кто это? - так же тихо спросил Влад, всматриваясь в медленно бредущую толпу.
- Если честно, толком не знаю, да и никто не знает. У нас их называют попрошайками. Какая-то религиозная секта, адепты которой могут только молиться и не имеют права работать. Пошли отсюда, пока они нас не заметили, - добавил врач, сворачивая в сторону.
Приятели успели сделать не больше двух десятков шагов, когда над полем разнёсся долгий многоголосый крик. Влад сбился с шага и собрался уже остановиться, когда Мишель, ухватив его за рукав, жёстко приказал:
- Иди, не останавливайся и не оглядывайся. Прицепятся - не отстанут, пока не оберут до последней нитки.
- Может, им помощь какая нужна? - удивлённо протянул Влад.
- Кнут им хороший нужен или лекарство от глупости и лени, - фыркнул Мишель.
- Может, объяснишь, кто они такие? - спросил Влад, прибавляя шагу.
- Я уже сказал. Попрошайки и лентяи. Бродят из посёлка в посёлок и всё норовят что-нибудь выпросить. Народ у нас простой, патриархальный. И голодного всегда накормят, и холодного обогреют, но сделают это один раз. Дальше или плати, или отработай. Даром кормить никто никого не обязан. А эти ничего делать не хотят. Будут только стоять и бубнить о божественном откровении. Избавь тебя господь от глупости в дом их пустить. Потом не выгонишь. Ещё и воруют, что плохо лежит.
- А чего они вдруг орать-то начали? - спросил Влад, украдкой оглядываясь через плечо.