Доказательство вышло действительно удачным - таких блюд Дэнни в жизни никогда не пробовал. Еда таяла во рту и оставляла после себя незнакомые послевкусия, будоражащие его вкусовые рецепторы. Напитки оказались лёгкими, слегка пьянящими и вызывающими чувство эйфории. Правда этот эффект Дэнни обнаружил уже после выхода из ресторана…
А пока он, наевшись и получив от еды несказанное удовольствие, расплатился за обед, с лёгким содроганием увидев, что счета Камэни стали меньше почти на шестьдесят две тысячи ли - простому рабочему в империи нужно было трудиться всю жизнь, чтобы собрать подобную сумму. Что же он такое ел?..
Пока Дэнни с Инией обедали, короткий осенний день подошёл к концу. Наверху, под прозрачным куполом ресторана, этого пока ещё не было заметно - вечернюю столицу заливали последние лучи заходящего солнца, прячущегося в лёгкой дымке оранжевых закатных облаков. А в самом городе уже наступил вечер. И если в деловом районе столицы опустившуюся на землю ночную темноту разгонял заливающий улицы яркий искусственный свет от многочисленных светильников, то в столичном парке, куда они вышли из портала, сумерки уже плотно окутали обступившие их деревья. Узкая извилистая дорожка, проложенная по парку, огибала устремившиеся ввысь толстые древесные стволы и терялась в глубине парка, изредка освещаемая едва разгоняющими темноту жёлто-голубыми фонарями на невысоких столбиках, окаймляющих дорожку.
Людей в вечернем парке оказалось немного - деловые районы столицы работали допоздна, да и время года не сильно благоприятствовало неспешным прогулкам по лесу. Зашедшее солнце вернуло обратно в лес сырой промозглый воздух, и Дэнни ощутил лёгкую дрожь зажатой в своих руках ладони девушки - Иния явно мёрзла, несмотря на то, что сама она в этом и не признавалась, потащив юношу после ресторана в парк.
Самому Дэнни почему-то холодно не было - тело, согреваемое внутренним жаром, будто плыло в невесомости над тропинкой. Казалось, оттолкнись ногами от земли, раскинь руки - и полетишь. Чувство полёта, пронизавшее всё тело, эйфория, мягким покрывалом обволакивающая его сознание… Неужели одна близость красивой девушки может дать подобный эффект?
Запустив диагностирующее плетение, юноша понял - идущая рядом девушка к его чувствам не имеет никакого отношения. Или имеет - как сказать… Чувство лёгкости и полёта оказалось искусственным, навеянным лёгким органическим наркотиком, присутствовавшим, по-видимому, в каком-то съеденном им блюде. Достаточно коварно - Иния вряд ли не знала, что отбирает в его заказ. Но зачем она это сделала? Какую цель преследовала?
Лишь осознание того, что наркотик, по сути, безвреден и кроме незначительного наркотического опьянения никакого вреда ему не нанёс, не позволило юноше, бросив девушку прямо тут, в парке, вернуться обратно в академию. Сформировав лечебный конструкт и очистив кровь от наркотика, Дэнни взглянул на ситуацию со стороны. Его спутница зачем-то завела его в дорогой ресторан, где юноше пришлось выложить умопомрачительные суммы всего лишь за обед. Хотела проверить, есть ли у него деньги? А если бы не было, то что Иния стала бы делать? Заплатила за обед сама, или оставила долг на нём? Кстати, надо будет узнать имперское законодательство получше - что тут делают с должниками? Как бы не пришлось отрабатывать долг всю оставшуюся жизнь… Впрочем, за это Дэнни не волновался - если бы денег на обед не хватило, он, ничего не заказывая, просто встал бы и, развернувшись, ушёл, честно признавшись, что таких денег у него нет. Поняла ли это Иния? А если поняла, то насколько случайным был её выбор блюд, в результате которого Дэнни оказался под воздействием дурманящих разум веществ? И сейчас она ведёт его, по идее, не способного под воздействием наркотика адекватно мыслить, в самую глубину городского парка, где по ночам не встретишь ни одной живой души… Романтическая прогулка? В такую погоду? Что-то слабо верится…
Тем временем полностью стемнело. Наступила ночь, и, за исключением нескольких шагов вокруг слабо освещённой извилистой тропинки, со всех сторон окружённой обступившими её густыми высокими деревьями, вокруг ничего не было видно. Да и сама тропинка, виляющая между деревьев, позволяла спрятаться вокруг кому угодно. И трое высоких мужчин в масках, неожиданно выросших прямо перед ними, уже не стали для Дэнни неожиданностью - чего-то подобного он и ожидал. Задвинув за спину испуганно пискнувшую девушку, он с улыбкой сказал:
- И что же нужно от спокойно гуляющих по парку молодых людей таким суровым мужчинам? Кстати, может быть, вы снимете маски - а то видеозапись на моём коммуникаторе не сможет показать ваших лиц. Сразу предупреждаю - я не хочу проблем и стремлюсь к мирному разрешению любого конфликта, однако ваши действия я расцениваю как проявление к нам агрессии - вы загораживаете нам дорогу, не даёте пройти, ваши лица закрыты масками. За нашими спинами, отрезав нам путь к бегству, находятся ещё двое ваших товарищей. Поэтому спрашиваю ещё раз - что вам от нас нужно?
Один из стоящих перед ними мужчин, вздрогнув при упоминании о двоих своих товарищах за спиной парня с девушкой - их фигуры действительно появились из ночного сумрака, не дойдя до стоящей на тропинке основной группы нескольких шагов - глухо сказал:
- Вы оба сейчас поедете с нами. Если будете чётко выполнять все приказы - останетесь живы. Ваши жизни нам не нужны. О выкупе мы будем разговаривать с матриархами ваших кланов.
- А если я не принадлежу клану?
- Тогда ты нам не нужен.
- То есть я могу идти? - Дэнни уже откровенно развлекался.
- Нет, ты всё равно поедешь с нами. Ложись лицом на землю - мы свяжем тебя.
- А спинку повидлом вам не намазать? Вы что, действительно думаете, что я лягу на землю и позволю себя связать? Уже одно это ваше предложение даёт мне право не только защищаться, но и убить вас!
- Не даёт, мальчик, не наглей. Мы не угрожаем твоей жизни - лишь предлагаем добровольно пойти с нами. Убить нас тебе не удастся - мы не применяем оружия, поэтому ты тоже не имеешь права его применять. Закон суров, и твоя видеозапись тебе не поможет, выступив против тебя - даже если ты вооружён, твоё оружие бесполезно.
- Ах, да, я совсем забыл! У вас же закон такой - кто первым схватил оружие - тот и убийца! Но ничего страшного - я вызываю вас на дуэль. Всех. Без оружия, разумеется - я не вооружён.
Разговаривавший с ним мужчина вдруг засмеялся, а отсмеявшись, сказал:
- Ты, наверное, думаешь, что твоё клановое имя - Лерой! Полагаю, что это не так, и я со своими друзьями сейчас тебе это докажу!
С этими словами мужчина сделал несколько быстрых шагов к Дэнни, стягивающему с себя куртку. Юноше едва удалось отбросить снятую верхнюю одежду в сторону, как на него со всех сторон напало сразу четверо незнакомцев, не только не собирающихся раздеваться, но даже не снявших маски. Пятый незнакомец в это время оттаскивал в сторону отчаянно упиравшуюся Инию. Видимо, при отсутствии зрителей дуэльного кодекса можно было особо не придерживаться - Дэнни читал, что дуэли должны проходить при минимуме одежды, что позволяло точно установить отсутствие оружия. Сейчас же он подозревал, что верхняя одежда незнакомцев прикрывала что-то запрещённое, что могло попасть в объектив видеокамеры коммуникатора и стать его защитой в случае предстоящего разбора полётов. А, значит, это не та дуэль, которую он проводил в академии. Здесь придётся работать грязно…
Бросившись под ноги первому нападавшему, Дэнни в перекате резко выбросил раскрытую ладонь правой руки, целясь в пах противника. Короткий вскрик пронёсся над лесом, и мужчина мешком свалился в густую траву, растущую с обеих сторон дорожки. Маловероятно, что он выживет - мелькнула в голове Дэнни мысль - удар сопровождался плохо рассчитанным энергетическим выбросом, ударившим по нервам нападавшего и, скорее всего, приведшим к летальному исходу. Мужчину ещё можно было спасти, но сделать это у Дэнни времени не было - трое оставшихся противников вплотную насели на него, заставив вспомнить всё, что он изучал на занятиях по рукопашному бою.
В течение нескольких последующих мгновений юноша пропустил несколько пусть и смазанных, но весьма чувствительных ударов по корпусу и опять вырвался из круга, сломав одному из нападавших руку. Приём и тут не обошёлся без магии - удар был усилен мощным энергетическим импульсом, раздробившим противнику кость предплечья и повредив кровеносные сосуды. Вывалившись из схватки, мужчина в маске быстро расстегнул свой комбинезон и достал из внутреннего кармана какой-то прибор, который приложил к руке. Вероятно, аптечка - значит, на захват группа шла подготовленной. К тому же, на радость Дэнни, из-под расстёгнутого комбинезона на миг показалась перевязь с прикреплённым к ней короткоствольным пистолетом - нападавшие оказались вооружены. Но даже короткого мига хватило, чтобы факт наличия у нападающих оружия зафиксировала видеокамера укреплённого на запястье коммуникатора, сразу сняв с Дэнни любое возможное обвинение в нарушении закона.
Видимо, это поняли и нападавшие, тут же запустив руки за отвороты комбинезонов в попытке достать свои пистолеты. Эти потерянные доли секунды и стали для них приговором - одному из нападавших Дэнни ребром ладони перебил горло, другому ударом кулака в висок размозжил череп. И в одном, и в другом случае удары сопровождались незаметными выбросами энергии, усиливавшими их в несколько раз. Впрочем, последний удар незаметным не был - мощь его оказалась такова, что из повреждённой черепной коробки брызнули струйки крови, залив красным потоком ухо оседающего на землю противника.
Пятый мужчина в маске, увидев смерть своих товарищей, с силой оттолкнул от себя визжащую и брыкающуюся девушку, тут же растянувшуюся на траве лицом вниз, и бросился бежать, за несколько мгновений скрывшись из вида в ночном лесу. Преследовать его Дэнни не стал.
Вместо преследования последнего из нападавших он не спеша подтащил всех четверых оставшихся на поле боя незнакомцев к ближайшему фонарю, попутно сорвав с них маски. Тут же, у фонаря, он расстегнул комбинезоны - под ними у незнакомцев оказался целый арсенал, больше подходящий не бандитам, а какому-нибудь спецназу. Помимо короткоствольного оружия, по-видимому, лучевого - в имперском оружии Дэнни разбирался слабо, - у нападавших имелись узкие длинные ножи, какие-то стальные стержни с цветными колпачками, ещё куча различной амуниции, назначение которой оказалось Дэнни незнакомо. И все четверо были мертвы - ни одного раненого, которого можно было бы допросить, среди них не осталось. Мёртв был даже мужчина со сломанной рукой - вопреки расчётам Дэнни, травма оказалась слишком серьёзной, и мужчина истёк кровью. Не помогла ему аптечка…
Освободив всех четверых нападавших от верхней одежды и положив тела так, чтобы в объектив видеокамеры попало всё одетое на них вооружение, Дэнни тщательно снял на коммуникатор все четыре тела, особое внимание обратив на съёмку лиц и оружия. В этот момент над его ухом, заставив вздрогнуть, раздался голос Инии:
- Ты их всех убил?
Поморщившись, юноша ответил:
- Кажется, да… Так получилось…
- И что теперь будет?
- А ничего не будет! Я защищался, а они были вооружены! - несколько резко ответил девушке Дэнни и, немного подумав, второй раз за день набрал единственный хранившийся в памяти коммуникатора номер…
* * *
На звонок ответили почти сразу. Развернувшееся над коммуникатором изображение матриарха было не столько недовольным, сколько удивлённым. Это же подтвердил и разлившийся по поляне мелодичный женский голос:
- Мальчик, ты уже второй раз за сегодня отрываешь меня от дел. Не хватило денег на безлимитном счёте? Или у тебя очередная неприятность?
- Мне действительно нужна помощь, госпожа матриарх. На меня напала группа вооружённых людей. Точнее - пятеро. Четверых я убил. Пятому удалось скрыться. Впрочем, вам лучше посмотреть самой, - и юноша направил камеру коммуникатора на лежащие под фонарём трупы.
Раздавшийся через несколько мгновений голос был уже начисто лишён даже намёков на мягкость - в голосе матриарха прорезалась сталь, заставившая Дэнни вздрогнуть:
- Так, ситуация мне ясна. Никуда не уходи, сейчас к вам прилетит боевое подразделение Лерой - не забудь включить маяк коммуникатора. Ты оружие применял?
- Нет, дрался голыми руками.
- А нападавшие?
- Тоже не применяли, но когда полезли в комбинезоны за ним, я вынужден был бить на поражение. Перед этим я официально вызвал их на дуэль и снял верхнюю одежду - они могли убедиться, что у меня оружия не было. Всё заснято на коммуникатор - видеоизображение пишется даже сейчас.
- Хм… Если что - часть информации можно обрезать - имеем право. Девушка с тобой?
- Да, здесь.
- Всё, жди. Люди сейчас будут. Тебя с девушкой отвезут в академию. Ни о чём не волнуйся. Дальнейшее - уже моя забота. С полицией разговаривать будет клан Камэни, от тебя необходимо только передать мне запись с коммуникатора. Сделаешь это на челноке, который к вам уже летит…
Изображение потухло - матриарх отключила канал связи. Дэнни, прижав к себе дрожащую девушку, собрался ждать помощи - коммуникатор в режим маячка он переключил ещё в самом начале разговора, - однако уже через несколько мгновений воздух заполнил тонкий свист турбин орбитального боевого челнока, и выплывающую на небо луну заслонила громадная чёрная туша, из которой, как дождь из тучи, повалили малые десантные челноки - операция больше напоминала военные учения, а не посадку флаера, который, как думал Дэнни, должен был отвезти их в академию. Один из челноков, ломая растущее рядом с тропинкой дерево, опустился прямо на землю рядом с Дэнни, и из открывшегося трапа посыпались вооружённые люди в броне, быстро взявшие под контроль всю окружающую территорию. Один из этих воинов, являвшийся, похоже, офицером, подошёл к Дэнни и, подняв зеркальное забрало шлема, спросил:
- Господин Дэнни Рэй?
Получив утвердительный кивок, офицер сказал:
- Мне приказано сопроводить вас и вашу спутницу в академию, господин…
Глава 3
Где-то в резиденции Торуга…
- И как прошла встреча, госпожа?
- Крайне познавательно, тан Шихои. По концовке и методам её реализации у меня возникли к вашей службе серьёзные вопросы, но в целом от проведённой операции мы добились того, что хотели. От лица клана хочу выразить благодарность за ваши рекомендации - они оказались весьма кстати.
- Шихои - верные союзники Торуга. Мы всегда будем защищать императора и его семью.
- Это весьма похвально, тан Нирэн.
- Но я был бы весьма признателен услышать подробности этой встречи, госпожа Иния. Что вам удалось узнать об объекте помимо того, что мы уже знаем?
- Не так уж и много, но и немало. В первую очередь, вся ваша информация полностью подтвердилась - объект действительно, что называется, не от мира сего, и при более тесном знакомстве это хорошо чувствуется. Видно, что империя для Дэнни Рэя - не родной мир, а имперский - не родной для него язык. На уроках подобное обстоятельство было не столь заметно - объект не сильно отличался от выходцев с окраинных галактик империи, но в свободной обстановке, будучи избавлен от необходимости постоянно следить за собой, он ведёт себя совершенно иначе…
- И что в его поведении бросается в глаза больше всего?
- Наверное, естественность поведения, завязанная с абсолютным незнанием сословного деления. Или нежеланием это деление признавать. Даже я, будучи в оживлённом месте, непроизвольно вглядываюсь в лица встреченных мною людей, ловлю их реакцию, мимику, определяю статус, сообразно которому лёгкими поклонами, кивками или словами отвечаю на встречные людские приветствия. Каждому, разумеется, своё. И так в империи поступают все - правила поведения в обществе закладываются в каждого имперца ещё в раннем детстве независимо от того, где он родился. Объект же не делает разницы в статусе приветствующих его - отвечает одинаковым вежливым кивком на любое встречное приветствие незнакомого ему человека. Для рядового клерка этого слишком много - тому достаточно было бы и небрежного лёгкого кивка. А для высокопоставленного чиновника или даже матриарха подобное обращение может показаться оскорблением - подобный кивок, пусть даже и в вежливой форме, ставит объект на одну ступень со встречным. Спасало нас, думаю, лишь незнание реального кланового статуса объекта, а также присутствие рядом с ним меня.
- А может быть, статус объекта достаточно высок? И он просто хочет на людях казаться скромным?
- Это предположение не объясняет его вежливости с простыми людьми - расшаркиваться перед ними считается признаком дурного тона. Логичнее предположить, что объект, как я уже говорила, не видит разницы в социальном статусе встреченных им людей, наше общество для него чужое. А, следовательно, он родился и вырос вне империи - здесь, как я уже упоминала, с молоком матери впитываются правила этикета и умение на глаз, с первого взгляда определить статус незнакомца. Иначе человек рискует не дожить до своего совершеннолетия. К тому же объект, по моему убеждению, обладает отрывочными, я бы даже сказала - фрагментарными знаниями о реальной покупной способности денег, что, согласитесь, весьма странно. Кстати, и самих денег у него тоже практически нет - любой студент нашей академии имеет на карманные расходы больше, чем было у него на момент нашей прогулки. В пользу объекта можно сказать, что он умеет быстро адаптироваться к изменяющейся окружающей обстановке. Адаптация, по-видимому, проходит для него безболезненно, он быстро воспринимает всё новое. А отсутствие денег объекту заменяют весьма интересные связи.
- Даже так? И как связи могут заменить деньги?
- Оказывается, легко. Один звонок - и деньги появились, причём практически в неограниченном количестве. Я даже сначала подумала, что это был разыгранный для меня спектакль, призванный показать степень влияния объекта. Но потом, проанализировав поведение объекта на протяжении всей встречи, признала, что его решение было спонтанным - до этого уже имеющиеся у объекта средства виделись ему вполне достаточными. Предвижу ваш следующий вопрос, и отвечаю - на момент начала прогулки у объекта на счету было около пятисот ли. Сумма, вполне достаточная для безбедной жизни на какой-нибудь заштатной планетке окраинной галактики, но совершенно недостаточная для хорошего отдыха в столице. Поначалу объект спокойно оплачивал все наши развлечения, даже не глядя на прейскурант цен, и у меня даже сложилось впечатление, что объект, в противовес выводам аналитиков и скромной академической жизни, весьма состоятелен. Согласитесь - чтобы походя выкинуть на мелкие развлечения пару десятков ли, бросив лишь мимолётный взгляд на экран коммуникатора, чтобы оценить баланс, и продолжать спокойно тратить деньги в прежнем темпе, надо или абсолютно не ориентироваться в имперских ценах, или не думать о таких мелочах, то есть иметь хорошую платёжеспособность. Чтобы убедиться в его платёжеспособности, я повела объект в один из самых дорогих и престижных ресторанов - в "облако".
- Хороший ресторан и хороший выбор, госпожа…