Наступил рассвет. Примерно восьмой час утра. Слева глубокий овраг. Справа небольшая деревушка и дубовая роща. Дорога под ногами широкая, значит, мы вышли на основной тракт. И перед нами, всего в полукилометре, город Сигтуна, чьи высокие деревянные стены я уже мог разглядеть. Ворота, которые носят название Восточных, были открыты. В них потоком вливались размахивающие обнажённым оружием воины, наверняка бойцы Гутторма Тостерена. И если судить по тому, что на стенах виднелись бегающие люди, отнюдь не всё проходило гладко. Что-то определённо пошло не так. Это факт, ибо лагман обещал, что в город мы войдём тихо и на мягких лапах, аки пардусы. Однако я заметил, что один из стражников подбежал к бронзовому диску, который висел над воротами. После чего в его руках появилась какая-то палка, а может, меч или копьё, слишком далеко, чтобы разглядеть в подробностях. Секунда. Другая. И воин начал бить тревогу. Звук голосистого гонга, который предупреждал короля и его воинов об опасности, раскатился по окрестностям и над городом. Нам следовало поторопиться, и я посмотрел на Выдыбая: мол, чего медлишь? Но наш полководец и сам всё понимал, и над строем разнеслась его команда:
- Бе-гом!
Повинуясь команде, две с лишним тысячи мужчин в броне рысью устремились к воротам. Земля тряслась под нашими ногами, и, если бы я смотрел на всё происходящее со стороны, наверное, вспомнил бы молодость, родную учёбку, жаркое среднеазиатское солнце и бронежилет, из-под которого потоком лился пот. А затем улыбнулся бы и проводил взглядом удаляющуюся колонну. Однако я был в строю, и потому ненужные мысли посетили меня лишь на долю секунды, не более того. Впереди была схватка, и мой разум стал вгонять тело в боевой режим. Взгляд стал резче, движение пошло легче, а пот, который с коротко стриженных тёмно-русых волос стекал на лоб, воспринимался исключительно как досадная мелочь, ибо я шёл в бой за настоящим лидером, имея правильную цель. Всё это придавало дополнительные силы, и я был готов порвать на куски любого гада, который выступит против меня.
Раз! Раз! Раз! Быстрее! Быстрее! Ещё быстрее! Вес кольчуги и шлем уже не чувствовались, а щит стал продолжением тела. Поэтому пятьсот метров я проскочил на одном дыхании и в ворота города влетел сразу за витязями Святовида. Змиулан моментально оказался в руке, и я, продолжая бег, вместе с экипажем "Стратима" рванул по улице. Городских стражников, которые находились на стене, к тому моменту уже сбросили, и труп одного из них, возможно того самого, кто поднял тревогу, оказался у меня под ногами. Прыгать было некуда, со всех сторон люди, и я сделал то же самое, что и все, то есть наступил на тело, оттолкнулся от него и двинулся дальше, в сторону центра и резиденции Сверкера Кольссона.
Вокруг меня и моих товарищей были дома, где прятались перепуганные горожане. Время от времени на нашем пути попадались трупы, часть из которых имела на левом рукаве белую повязку, и чем дальше мы продвигались в глубь Сигтуны, тем больше таких трупов становилось. Видать, королевские вояки отреагировали на опасность быстро, кинули навстречу местным язычникам городские патрули и дежурные десятки, если таковые здесь имелись, и наёмники отработали своё жалованье на все сто процентов, погибли, но противника задержали. Ненадолго, правда. Но сейчас королевским сторонникам дорога каждая минута.
- А-а-а! Бей! Святовид!!! - разнёсся по улице впереди нас боевой клич храмовников, а затем вдоль домов прокатился грохот металла.
Всё ясно, витязи вступили в бой, и викингам, которые оказались перед ними, не позавидуешь.
- Поворот влево! - раздался голос Мстислава практически сразу после того, как экипаж "Стратима" услышал шум битвы. - Обходим! Живее!
Передовой десяток свернул в узкий проулок и через него выскочил на соседнюю улицу. Снова поворот, и мы продолжаем бег, однако бежим недолго, так как перед нами возникают первые за сегодняшний день противники. Два десятка мужиков в явно наспех надетой кожаной броне и с обнажённым оружием в руках. По их растерянным и полусонным лицам было заметно, что они ещё толком не понимали, что происходит. Это плохо. Разумеется, для них.
Варяги с ходу врубились в королевских вояк, и завязался встречный бой, в котором я не участвовал. Звон стали. Яростные всхлипы. Неразборчивые выкрики. Прошла минута - и всё было кончено. Викинги лежали на улице и заливали своей кровью утрамбованный в грунт серый щебень. Несколько человек при этом попытались сбежать, но куда там, от варягов из экипажа Выдыбая уйти практически невозможно.
Рассекая воздух, вслед врагам устремилось несколько метательных топоров, которые, пробивая броню, вонзились в тела свеонов. А за остальными помчались самые быстрые венеды, которые догнали их буквально через полсотни метров.
Прошла ещё минута. Экипаж собрался в кулак, и снова прозвучала команда полководца. Варяги прикрылись со всех сторон щитами и мимо длинных жилых бараков-домов уже шагом продолжили продвижение в глубь города.
Грохот сапог разносился по пустынной улице. Поворот. Ещё один. И перед нами главная городская площадь. На одной стороне мы, а на другой - враги, около двухсот наёмников в разномастной броне, от кольчуг до кожаных доспехов. Шведы прикрывали королевскую резиденцию, трёхэтажное здание, рядом с которым находилась небольшая церквушка, и нам предстояло их разбить. Медлить нельзя, потому что только дай слабину - и на защиту короля соберётся не две сотни бойцов, а пять или шесть. Жаль, конечно, что витязей и язычников Гутторма заслон остановил, но за нами шли свежие варяжские сотни, они вот-вот должны прибыть на площадь.
- Клин! - услышал я команду Мстислава, после чего плотнее сомкнул свой щит со щитами соседей, и сразу же прошла следующая команда: - Ломай!
Тупоносый клин двинулся на врага. Мы всё ближе к свеонам, которые выстроились в три шеренги и лихорадочно формировали в тылу четвёртую и пятую. Из окон королевской резиденции вылетело несколько стрел, и пара из них арбалетные, которые пробили щиты и ранили двух варягов. Получивших раны воинов втянули в строй, а на их место заступили те, кто находился за ними. Я шёл в ногу со всеми, и в этот миг мы являлись единым живым организмом, бронированным хищником, который вот-вот покажет врагу смертоносные клыки. Шаг! Шаг! Шаг! И без команды общий рывок вперёд.
- Бей!!! - дружно выдохнула вся сотня, и бронированный зверь сделал прыжок.
Только что мы были от наёмников в десяти метрах, а тут раз - и уже идёт рубка. Клин рассёк ряды вражеского войска, но окончательно его не прорвал, так как застрял в живых телах. Это и понятно, ведь короля охраняют не ополченцы какие-нибудь, а профессионалы, пусть и полусонные, но настоящие воины.
Бронированный зверь метался среди шведских бойцов, рвал живые тела и кромсал их зубами-клинками. При этом наши щиты и кольчуги были чешуйками звериного панциря, и сталь чужаков находила в ней прорехи. Вот один варяг упал, и я сделал шаг вперёд. Вот второй, грудь которого была залита хлещущей через распоротую кольчугу кровью, отскочил назад. И снова я шагнул навстречу схватке. Вот третий получил удар окованной металлом палицей по голове, поплыл и накренился на меня. Пришёл мой черёд, это ясно, и я, скользнув мимо контуженого морехода, оказался в гуще кровавой резни.
Перед глазами взмах палицы. Опасность! Я принял на щит добивающий удар шведского рыцаря, мощного блондинистого мужика в добротной кольчуге с наплечниками и дорогом глухом шлеме с прорезями для глаз. Удар здоровенной дубины, которую мой противник держал обеими руками, сотряс щит, и на некоторое время левая рука словно отсохла. Ещё один такой удар, и я должен буду отступить. Но шаг назад означал разрыв варяжского строя, и я решил атаковать.
Сквозь прорези в рыцарском шлеме я увидел красные зрачки и догадался, что передо мной потомок берсерка. Он был быстр, силён, в идеальной физической форме. Трудный противник. Но я тоже был не простак и наверняка двигался быстрее его, значит, мог это использовать.
Рывок на врага и стремительный выпад. Берсерк же, или кто он там на самом деле, отпрыгнул назад. Сделал он это красиво и как-то привычно, опытный боец. Однако за его спиной находились люди, и он сбил пару простых пехотинцев. Наёмники забарахтались на земле, пытаясь подняться, а один, в поисках опоры, даже уцепился за рыцарский сапог. Швед стряхнул с себя эту надоедливую мошку, которая мешала ему наслаждаться боем, а я воспользовался случаем, снова кинулся на шведа, и острие Змиулана вонзилось в его ничем не прикрытую бычью шею. Острый булат проткнул плоть, рассёк вены, и из них толчками стала вырываться кровь. Зрелище, конечно, не для слабонервных, но я в своей жизни и не такое видел. Поэтому был спокоен и, отмахнувшись от следующего противника, вернулся в строй.
Опять мой щит оказался в ряду таких же щитов. Вокруг шла резня, и я видел, что мы побеждаем, так как с тыла подошли ещё два наших отряда. Силы сторон сравнялись, и мы проломили строй врага. Прозвучала новая команда Мстислава, и пошло "веселье".
Шаг на противника - и щит упёрся в чужую броню. Сзади на меня давит масса в полторы-две сотни людей. Толпа против толпы, и наша оказывается сильнее. Новый шаг в сторону резиденции, и враг отступает. Ещё шаг. Наёмники уже не могут нас сдержать, и приходит черед клинка. Змиулан проскальзывает в щель между щитами и вонзается в чью-то ногу. Слышен полузадушенный всхлип человека, который хочет выдохнуть свою боль, но не может, потому что его грудная клетка сдавлена. Отлично! Так и должно быть, а значит, новый рывок.
С грохотом вражеские шеренги распались на части, и мой меч сверху вниз врезался в голову подранка. Хрясь! Клинок раскроил круглую каску, и очередной противник рухнул на тело поверженного мной рыцаря-берсерка. Вперёд! Свистит сталь, и острие вонзается в живот следующего врага. Королевская охрана против сбитых в строй варягов сделать ничего не могла, и венеды валили наёмников одного за другим.
И в это мгновение моё солнечное сплетение сдавило чувство тревоги, очень неприятное, надо сказать. Это опасность, которую я не вижу. В такие моменты Сивер учил не стоять на месте и делать, что подскажет тело, которое обязано самостоятельно отреагировать на беду. Я так и сделал, и моя рука, сама собой поднимая украшенный вмятым бронзовым умбоном щит, взметнулась ввысь. Вовремя, так как в него сразу же впилась стрела, а следом короткий арбалетный болт, который пробил крепкое дерево, и прямо перед своим носом я обнаружил подрагивающий на толстом древке тупорылый кусочек металла.
"Вот же суки! - мысленно возмутился я и, опуская щит, посмотрел на окна королевского жилища. - Чуть не прикончили".
Взглядом я стал выискивать, откуда в такого хорошего человека, каким является Вадим Сокол, выстрелили. Но тут меня толкнули в плечо, и в ухо ворвался рёв Выдыбая:
- Не зевать! Вперёд! Быстрее! К стене! Не стоять на месте, а то перестреляют всех, словно кутят!
Это был приказ, и я ему подчинился. Внешняя охрана короля была уничтожена, и пришёл черед заняться цистерианцами и гвардейцами. От городских ворот к нам на помощь подошли ещё варяги, а затем, немного запоздав, подбежали витязи Святовида и воины Тостерена. Чаша весов сразу же склонилась на нашу сторону, и начался бой за резиденцию Сверкера Кольссона. Местные богатыри, два десятка здоровяков в простых кожаных доспехах, невзирая на обстрел, притащили от недостроенной церквушки тяжеленное бревно и на раз-два вышибли защищавшую шведского правителя и его людей парадную дверь. При этом они потеряли пять человек убитыми, а если бы не наши стрелки, которые не давали вражеским лучникам и арбалетчикам прицелиться, то они полегли бы все до единого.
Смерть пятёрки шведов была не напрасной. Они пробили проход, и мы рванулись внутрь. На острие удара, естественно, находились храмовники, а за ними пошли варяги из разных экипажей. Внутри нас встретили. Однако врагов оказалось на удивление немного, поэтому сопротивление подавили быстро.
На этом моменте бой за город можно считать оконченным, ибо уцелевшие королевские вояки, узнав о захвате центра, сдавались в плен, а радостные горожане приветствовали Тостерена и Фремсинета. Правда, радость была далеко не всеобщей, так как многие сигтунцы боялись репрессий со стороны христиан или сами носили на шее крестик. Но это временно, до тех пор, пока лагман не проведёт зачистку города.
В общем, к полудню Сигтуна была под нашим полным контролем. Однако, как это случается, нарисовалась неожиданная проблема. Сверкера Кольссона в городской резиденции не оказалось, поскольку этот гад неожиданно ещё вчера вечером вместе с сыном Карлом выехал в гости к одному из своих новоявленных баронов в замок Валлеборг. А раз король не уничтожен, несмотря на захват Сигтуны, победа неполная.
Впрочем, наш полководец в уныние не впал, а сразу, лишь только выяснилось, что Кольссона в городе нет, позвал на совет Хунди Фремсинета, Тостерена и командира витязей Святовида сотника Доброгу. Я в это время был рядом, поэтому их разговор слышал.
- Гутторм, - Мстислав надвинулся на лагмана, который в бою лишился двух косиц из бороды, - почему твои люди не проследили за королём? Ты понимаешь, что, если он вырвется в Гетланд, уже через месяц здесь будет огромная армия? Мы так не договаривались, лагман. Одно дело - помочь вам, когда между ярлами идёт драка за королевскую корону, а совершенно другое - биться против большого войска под предводительством опытного в военном деле правителя.
Лагман насупился, исподлобья посмотрел на варяга и явно намеревался сказать что-нибудь вроде "Ну и катись на свой Руян!". Но его опередил Фремсинет, который в схватке потерял половину левого уха, но держался бодрячком. Он встал между Тостереном и варягом и сказал:
- Выдыбай, давай не ссориться. Мы не знали, что король так резво покинет город. Просто не знали. Я тебе в этом клянусь. Веришь мне?
- Верю. - Мстислав согласно мотнул головой.
- А раз так, давай подумаем, что нам делать дальше.
- Чего тут думать? Надо попробовать взять Кольссона в замке. Далеко он отсюда?
- Нет, не очень. Если сейчас выедем, до вечера будем на месте.
- А лошади в городе есть?
Фремсинет и Тостерен переглянулись, и лагман ответил:
- В королевской конюшне сотня верховых лошадок найдётся. Это точно.
Мстислав посмотрел на сотника Доброгу, и витязь, уже понимая, чего Выдыбай от него хочет, кивнул:
- Воины Святовида возьмутся за это дело, тем более что с Кольссоном из города уехали все главные церковники королевства. Они наши.
- Отлично. Вы отправляйтесь сейчас, а пехота подойдёт к замку утром. Если получится с ходу взять укрепление, хорошо, а нет, тогда не рискуйте. Просто возьмите замок в кольцо и ждите подхода подкреплений. - Мстислав смахнул со лба пот и обратился к Фремсинету: - Нужны проводники. Пойдёшь?
- Да.
- Вот и ладно. Расходимся.
Короткий совет был окончен, а я подошёл к Выдыбаю и попросил:
- Мстислав, отпусти меня с витязями.
- Что, ещё не навоевался? - Губы полководца скривились в невесёлой усмешке. - Лучше помойся, весь в крови, а вечером с пехотой пойдёшь.
- Нет.
- Ладно, я не против, отправляйся с витязями, но в драку не лезь.
- Понял. Благодарю.
Варяг, развернувшись на каблуках, отправился в королевское жилище. А я, не торопясь бежать вслед за Доброгой, задержался. И, стоя на ступенях резиденции, оглядел ставшую полем битвы площадь, где моя скромная персона приняла свой первый серьёзный бой в новом теле.
У стены здания аккуратно в два ряда лежат наши павшие воины, которые уже этой ночью будут сожжены на кострах, после чего их души отправятся к престолам родовых богов. К своим товарищам варяги проявляют уважение, всё чин чином. Поэтому на поле боя только трупы врагов, которые должны убрать горожане.
В воздухе стоит нестерпимая вонь. Искромсанные человеческие кишки валяются поверх мертвецов, многие из которых и при жизни были настоящими вонючками, ибо в этих краях, как и в Центральной Европе, моются далеко не все, ведь мытьё тела считается сарацино-языческим грехом. Вона как. И хорошо ещё, что в Скандинавии почти нет мух, по крайней мере весной их не видно, а то бы уже слетелись сюда на пир, мерзкие существа. Хотя здесь и без них паразитов хватает. Вон из бороды убитого мной рыцаря-берсерка блохи ползут, чуют твари, что кровушка остыла, значит, пойдут искать нового носителя.
Бр-р-р! От вида мелких кровососов меня всего передернуло, и я, машинально отступив назад, подальше от мертвеца, поправил ножны и направился к витязям, которым Доброга объявил общее построение. В теле после всего, что сегодня произошло, поселилась усталость, и захотелось прилечь в тихом месте и вздремнуть. Однако нет, я сам напросился на новое приключение и отказываться от него не собираюсь. Так что вперёд, начинающий ведун Вадим Сокол!
Глава 19
Швеция. Замок Валлеборг. 1142 от Р. Х.
Хр-р-р! - Еле слышный скрип, словно где-то неподалёку открывали дверь с плохо промазанными петлями, разорвал ночную тишину, и Нерейд, дочь Равартан, проснулась.
В небольшой каморке, которая являлась её спальней, было темно, в воздухе витал запах мышей. Девушка прислушалась, но больше ничего не услышала. И, подумав, что шум ей померещился, свернулась калачиком, плотнее закуталась в лёгкое полотняное покрывало и попыталась снова задремать. Но на душе было неспокойно. Поэтому сон никак не приходил, и девушка стала вспоминать родимый дом, любимую маму и свою прежнюю жизнь.
Кто был отцом Нерейд, никто не знал. Просто в один ничем не примечательный осенний день жители рыбацкой деревушки Уурас, которая находилась на северо-западном берегу озера Меларен, узнали, что у живущей на отшибе знахарки Равартан родилась дочь. Потомственную целительницу в деревушке уважали и немного побаивались. По этой причине нескромных вопросов ей не задавали. Ну, родила красивая пожилая женщина ребёнка, так и что с того? Она не рабыня и не чья-то собственность. Человеческие жизни спасала, хорошо лечила хвори, особенно ломоту в костях, которая была профессиональной болезнью рыбаков, и принимала роды у местных женщин. При этом, что немаловажно для крестьянок, на чужих мужиков никогда не заглядывалась и на их ухаживания взаимностью не отвечала. Так что претензий к ней не было, и все решили, что дочь знахарки - это плод её любви с кем-то из заезжих викингов, которые появлялись в Уурасе пару раз в год.
Шли годы. Нерейд росла, и внешне её жизнь была такой же, как и у всех юных жителей Уураса. Она рано научилась ловить, разделывать, вялить и сушить рыбу, собирала вместе с матерью травы и коренья, присутствовала при родах и со временем готовилась сменить Равартан на её поприще. Самая обычная дочь знахарки, которая была не лучше и не хуже своих сверстниц. Однако к шестнадцати годам Нерейд стала настоящей красавицей, и всё резко переменилось.