- Смотри… Мышки мерещатся?
- Так точно. Мышка бежала, хвостиком махнула… - я фыркнул, словно это была шутка.
- Ладно, Серый мышелов. Сиди на попе ровно, сейчас я к тебе подтянусь. Ты пока отдохни в каюте. Не высовывайся. Скоро буду.
Нет ничего хуже, чем ждать и догонять. В ожидании Сергеева я настрочил доклад, перечитал его, переписал начисто… Время текло медленно, точно холодная сгущенка из банки. Корабль как будто вымер. Лишь где-то глубоко-глубоко, ниже уровня ватерлинии, утробно ворчал дизель.
Наконец в дверь постучали.
На этот раз Сергеев пришел один. Вошел, по-хозяйски огляделся и присел на мою койку.
- Коньячок, говоришь, понравился? - Он бросил орлиный взгляд на непочатую бутыль.
Я кивнул.
- Тот, что мы в баре пили. Очень был хорош, Николай Иванович.
Сергеев хмыкнул, отщипнул виноградину и кинул в рот.
- Ладно. Рассказывай, буревестник, кто тебя снова посетил.
Вместо ответа я протянул ему картонку в пакете.
Некоторое время он разглядывал ее, потом оглядел комнату.
- Телефон проверял? - буркнул он без всякого выражения.
- Проверял. Специально курить выходил.
- И?
- Покопался кто-то в аппаратце. Видно невооруженным глазом.
- Ну, глаз-то у тебя всегда вооруженный, - Сергеев по-анимэшному ухмыльнулся: глаза - две перевернутых скобки, рот - тонкая линия. - Долго ходил?
- Минут пятнадцать. Плюс пока вы дошли…
Сергеев хлопнул по колену, прервав мой монолог.
- Ясно. Ребят я к тебе пришлю, пальчики снимем. В общем, так: бери телефон и звони, - и, заметив мою нерешительность, добавил: - Это приказ.
Приказ есть приказ. Я подошел к телефону и набрал номер.
Сначала был длинный гудок, и я вздохнул с облегчением. Нет человека - нет проблем, все свободны. Еще гудок… И тут в трубке щелкнуло.
И я услышал, как кто-то дышит в трубку.
Кто бы ни находился на том конце линии, он не хотел начинать разговор первым. Он ждал. И терпения ему было не занимать.
- Алло? - осторожно окликнул я.
- Здравствуй.
Будь я проклят… Это был тот самый "гость". Его голос я узнал бы из тысячи.
- Пагаварыл с Сэргеевым?
- Да. Тебе его дать?
Звук, который я услышал, можно было принять за треск помех. Но, кажется, это мой собеседник усмехнулся.
- Давай.
Я покорно протянул трубку Николаю Ивановичу. Разговор продолжался минуту, не больше. За это время Сергеев не произнес ни слова, только повторял "угу, угу" и кивал головой.
- Что делать будем? - робко поинтересовался я, когда он повесил трубку.
- Встретимся, поговорим… Завтра, с утречка, у памятника Затопленным кораблям… Символично, ничего не скажешь. Ладно, Артем. Отдыхай пока, а мы мышку-крыску поищем, пока с корабля не сбежала. Эх, веселая ночка предстоит, курва мати…
Глава 6
АРТЕМ ВИШНЕВСКИЙ
Из зарослей к кораблю бежали десятки человекоподобных существ. Они были похожи на огромных резиновых людей. Глаза у них пылали огнем…
Ослепительные разрывы вновь затмили холодный свет туманности. Но при попадании резиновые люди попросту таяли. Тела их превращались в вязкую слизь, которая нехотя уползала в кустарник.
Э. Гамильтон. Звездные короли
- Значит, ты считаешь, что попал к нам из далекого прошлого?
Артем вздохнул и покосился на Матильду, удобно устроившуюся у него на коленях.
Они ехали, наверно, неделю. Точнее он сказать не мог: солнце неподвижно висело в небе, не сдвигаясь ни на йоту. Пресловутые "биологические часы", обалдев от такого безобразия, дали сбой, упорно не желая приспосабливаться к псевдосуточному ритму, который задавало движение каравана. Организм требовал еды и воды в самое неподходящее время. На привале Артем, затолкав в себя очередную порцию варева, сотворенного дежурным по кухне, ворочался с боку на бок, пока остальные копатели мирно смотрели сны… А потом клевал носом в седле и не падал на землю только благодаря Матильде, которая отвлекала его разговорами. За это время ее лапы зажили; снимать шины пришлось, разумеется, Артему. Вместе с шинами сошел и потрескавшийся хитин, под которым обнаружился новый панцирь, еще не до конца затвердевший. Впечатляющее зрелище…
Однако нет худа без добра. В полусонном состоянии из глубин сознания Артема сами собой начали всплывать весьма любопытные образы. Если это были не воспоминания, то…
- Не знаю, - Артем потер переносицу. - Иногда мне начинает казаться, что я сплю. Или брежу. И все это мне снится. А в другое время я думаю, что мои воспоминания - просто выдумка. Чтобы хоть что-то было. Знаешь, нельзя как-то… без вчерашнего дня.
- Логично, - отозвалась паучиха. - Хотя я над этим не задумывалась.
И в самом деле… Часто ли он сам задумывался над подобным вопросом? Воспоминания - это такая штука… Как дыхание. Дышишь, дышишь - и не замечаешь, пока не выйдет так, что дышать нечем.
- …Только имей в виду, что я тебе не снюсь, - добавила Матильда. - Я настоящая.
- Вот и я склоняюсь ко второй версии. Если вы меня откопали, сколько я мог лежать в отключке? День, ну два максимум. Но тут возникает неувязочка. Те вещи, которые мне вроде как вспоминаются… Здесь такого нет. У меня не настолько богатая фантазия, чтобы такое придумать. Такое чувство, будто все это происходило в прошлой жизни.
- Это как?
- Ну…
Артем замялся. С тех пор, как Алларт со товарищи обнаружили его в пустыне, он не раз ловил себя на том, что употребляет весьма странные слова и речевые обороты. Он должен, просто обязан был знать, что они означают… но не мог вспомнить. При малейшей попытке принуждения с его стороны память злобно показывала кукиш.
Ну вот опять. Как они выглядят, эти кукиши? Судя по тому, что их подают с маслом, это что-то съедобное… Ладно, не суть.
- Как бы тебе объяснить… В другом мире, что ли… так понятней?
- На другой планете?
- Вроде того. Но Алларт сказал одну очень занятную вещь. Что пистолет, с которым меня нашли - это оружие Древних.
- Так оно и есть.
- Но для меня он никакой не древний! В моих воспоминаниях такие штуки были…
- У каждого третьего?
- Ну, скажем, у каждого десятого. Их можно было купить, получив особое разрешение…
- Ну и что? Думаешь, копатели просто так в холмах роются? Они их тоже продают. А если что-то продается, то кто-то это покупает.
- Но вы же не знаете, как их делать.
- А ты знаешь?
Артем хотел было ответить утвердительно, но сообразил, чем это может быть чревато, и прикусил язык.
- Примерно представляю, - осторожно ответил он. - Но в те времена, про которые мне вспоминается, их делали только так. И чем-то из ряда вон выходящим это не считалось.
- И как, по-твоему, ты сюда попал?
- Если бы я знал! Может, вы умеете путешествовать во времени…
- Тихо! - перебила его Матильда. - Похоже, у нас проблемы. Тормозни.
Предупреждение поступило как нельзя более своевременно. Артем натянул повод, и хэнак остановился, едва не налетев на птицу, идущую впереди.
- Стоя-а-а-ать! - эхом донеслось со стороны головы каравана.
Такое случалось уже дважды. Первый раз - вскоре после высадки на Диск, второй - через пару "дней", когда Алларту с недосыпу померещился отряд смотрителей.
Но третий раз, как говорится, за все платит.
- Пойду посмотрю, - сообщил Артем, спрыгивая на землю.
Проход был так узок, словно копатели, прорубавшие путь в зарослях, поленились и предоставили "ездовым квочкам" просто раздвигать кусты. Артем с трудом пробирался у них под ногами, то и дело рискуя получить пинка когтистой лапой или тяжелым острым клювом по макушке.
Выдравшись из очередного куста, Артем ткнулся в спину одного из копателей. Остальные стояли рядом, образовав внушительного вида живую стенку. В воздухе висел густой гул голосов.
- Все равно привал делать…
- Хорош шары мыть. Проскочим…
- …края не видать…
- …если они вообще туда пойдут.
Артем осторожно выглянул из-за плеча Алларта… И почувствовал, как захолонуло сердце.
Представьте себе каменную "чашу" размером со стадион. Давным-давно кто-то заполнил ее до половины вязкой массой, похожей на расплавленный пластик, размешал ее и стал макать туда огромную расческу. Макнул - вытянул, макнул - вытянул… И варево мгновенно застывало на воздухе, образуя дырчатые языки, истончающиеся на концах, кружевные арки, пенные гребни. А потом пришел другой исполин. И то ли эта картина чем-то ему не понравилась, то ли он просто не понял замысла, но стал он использовать чашу в качестве урны, швырять туда обгорелые обломки пластмассы, пока все это однажды не полыхнуло ясным пламенем… Правда, поскольку случилось это в давние времена, кое-где на бывшем пожарище уже проросли чахлые растеньица.
- …за десять дней не обойдем, - прервал его размышления голос Тейса.
- Думаешь, стоит рискнуть? - с сомнением спросил Алларт. - А если…
- Гадать будем, когда в город прибудем, - буркнул Тейс.
- А может, не стоит? Еще на меху какую-нибудь нарвемся, а она рабочая… Или кромешники из дыр полезут - видишь, какие щели в оболочке? И не просто кромешники, а черные…
Тейс издал совершенно неописуемый звук, который явно выражал глубокое презрение.
- Ты совсем дудук? Баек наслушался и дублишь их, точно голокосм… Что они у тебя - от грязи почернели?
- Они черные не по цвету, а по сути своей души, - торжественно изрек Алларт.
- Шибай больше! Кто много боялся - без выручки остался.
- Помчался со всех ног и остался без порток, - парировал Алларт.
Тут Артем фыркнул, и оба копателя уставились на него - виновато и возмущенно. Ни дать ни взять два подростка-хулигана, которых застал за перепалкой староста.
- Нет, тут надо подумать, - нарушил молчание Тейс. - Не забудь, кто нас подставил. Смотрители, которым мы столько платили, что у них дупа трескалась. Вот и смотри: выберемся мы из вильды, и переловят нас, как траббов, голыми руками. А перешнелимся - хэнаков загоним. Ты потом металл на своей хребтине тащить будешь?
- Может, еще и тебя потащить? Размечтался! А что до бароновых крюков… так они нас и переловят. Тут полно местечек, где можно затихариться.
- Ага, затихаришься, а кромешник тебя за жопу и ухватит.
Спорщики обменялись красноречивыми взглядами и умолкли: похоже, у обоих вышел запас аргументов. После непродолжительного молчания Артем решил, что обязан вмешаться.
- Что это за место такое?
- След войны, - фыркнул Алларт. - По крайней мере, так говорят. Я не знаю, может, шибают.
- След войны?
- Да. Другой корабль плюнул сюда звездным ядом.
И Алларт замолчал, явно считая ответ исчерпывающим.
- Поэтому тут ничего не растет? - неуверенно спросил Артем, надеясь узнать хоть какие-то подробности.
- Разуй глаза, лабус! Вон, видишь? Растет. Вон тебе дуба, вон фернок. А почему они такие хилые? Потому что земля отравлена. Звездным ядом.
- Радиацией?
- Чего? - возмутился Алларт. - Выдумает тоже… Радиация - это радиация, а звездный яд - это звездный яд. Говорят, на окраине Империи существуют ядовитые звезды. Их свет смертелен для всего живого, он разъедает и металл, и пластик. Поэтому еще ни один ученый его не изучал. Ну, может, только в древности…
Он почесал в ухе, вопросительно посмотрел на кончик пальца, измазанный чем-то зеленоватым, и добавил:
- И поэтому мы здесь не копаем. А то здорово бы было: металл крепкий, и посмотри сколько - хоть дупой клюй.
- Поэтому вы боитесь идти через эту пустошь?
- Кто боится? - встрял Тейс. - Это он боится! - он ткнул кривым пальцем в сторону Алларта. - Трясется весь, сейчас обгадится… Если тут не зависать, а ходом пройти, ничего тебе не сделается.
- А мехи? - возразил Алларт. - А кромешники?
- Кромешники?.. - переспросил Артем, окончательно растерявшись от обилия незнакомых терминов.
- Ты лучше Матильду порасспроси, - буркнул Тейс. - Она тебе расскажет и про кромешников, и про мехов… потом, когда время будет. Алларт, нам по-любому камать надо, только напрямую мы шнельнее пройдем. Ты мне дольше брень скребешь. Сам подумай.
Он покосился на своего товарища, но тот молчал и смотрел на черную долину. Для Артема мимика копателей до сих пор во многом оставалась загадкой, поэтому понять, что за чувства обуревали в тот момент Алларта и обуревали ли вообще, не представлялось возможным. Не исключено, что он и в самом деле обдумывал предложение Тейса.
- Подумай, - повторил Тейс. - Мехи, кромешники… это еще неизвестно, попадутся они нам или нет.
- Скорее уж мы им, - буркнул Алларт, по-прежнему глядя на опаленные конструкции, загромоздившие долину.
- …А вот смотрители, мибуны сраные… Если они раз нам артымац устроили, значит, будут дублить и дублить, пока долбать не достанет.
- Или пока нас не достанут.
- Буна они из порток достанут. На диске никто дедреем тебя репать не станет, даже если ты у барона Пако баронессу уведешь.
Алларт задумчиво посмотрел на собеседника, потом снова на отравленную долину.
- Да хоть бы и дедреем… - проговорил он. - Этот металл дедреем не возьмешь… Ладно, утолкал.
Он махнул всадникам, которые сбились в кучу у выхода из зеленого туннеля, и пошел к своему хэнаку.
Артем последовал за ним.
Однако все оказалось не так просто, как утверждал Тейс. Кажется, хэнаки чувствовали присутствие пресловутого "звездного яда" - а может быть, им просто не нравилась черная "сажа". Они ступали осторожно, словно боялись испачкаться.
Проезжая мимо выроста, напоминающего обглоданный лист папоротника длиной метров пять, Артем протянул руку и коснулся его. Ничего не случилось. Сажа как сажа, мелкая, только какая-то жирная… Но кто знает, что тут на самом деле горело?
- Ну, ты прямо как бамбис!
За Матильдой, похоже, по негласному уговору закрепили место подле Артема. Когда он отправился осматривать чашу, паучиха осталась в седле и сидела там, точно черный замшелый кап на стволе дерева. Окружающий пейзаж весьма живо интересовал ее… но вот как она умудрялась еще и следить за своим "напарником"? Будто у нее глаза на затылке… Вообще-то так оно и есть.
- Увидел дрик - непременно потрогать надо! - возмущалась паучиха. - Шаловливые лапки…
- "Ручонки", - пробормотал Артем, глубоко потрясенный. - Шаловливые ручонки, нет покоя мне от вас…
Он знал этот стишок. Когда-то знал наизусть. Сейчас вспоминались только отдельные строчки, а вместе с ними - громоздкий сервант из темного дерева, который почему-то называли "хельгой" и под который постоянно что-то закатывалось, колючий бордовый ковер, манная каша и голос мамы, терпеливо объясняющей, что такое "серная спичка".
"…Там картинку разорвали… Спичку серную зажгли… А вчера ключи у папы из комода унесли…"
- Ты ручки отряхни, хорошо? - прямо над ухом заскрипела паучиха. - И не спи, на привале отоспишься… Смотри, все уже уехали!
Артем механически отряхнул ладони и помотал головой. Он и вправду застрял. Волей случая оказавшись замыкающим, он умудрился к тому же отстать от каравана. Теперь ему предстояло глотать черную пыль, поднятую хэнаками. Только этого не хватало…
Он пошарил по карманам и, к величайшему облегчению, обнаружил прямоугольную тряпицу. На этот раз память весьма оперативно сообщила, что тряпица именуется "носовым платком" - очевидно, потому, что защищает нос и рот от пыли. Чтобы платок выполнял данную функцию, его надлежит сложить пополам по диагонали, а концы связать на затылке. Так поступали некие ковбои на Диком Западе.
Однако у этих самых ковбоев, похоже, были другие платки. Или же эти ковбои поголовно были микроцефалами.
Размеры найденного платка почему-то не соответствовали диаметру Артемовой головы. После недолгих раздумий выход был найден: Артем привязал к углам платка обрывок веревки и заправил ее за уши. Он запоздало сообразил, что найденная тряпица как раз подошла бы паучихе… Но второго платка в карманах не оказалось.
…Хотя пауки, кажется, ртом не дышат. У них есть какие-то дыхальца, а их закрыть платком проблематично.
Справившись с платком, Артем натянул поводья и стукнул "квочку" пятками: оставаться в одиночестве ему совершенно не хотелось. Не тут-то было. Вместо того чтобы прибавить шагу, птица издала короткий вопль и начала топтаться на месте.
- Ах ты, дупа бешеного… - в бессильном отчаянии прошептал Артем, глядя, как последний хэнак исчезает в черном металлическом лабиринте. И, повинуясь внезапному порыву, заорал во всю силу легких:
- Гоу! Гоу, гоу!
Как ни странно, это сработало. "Несушка" рванула с места, да так резво, что Артем чудом удержался в седле.
"Прямо как тачка на второй передаче…"
Размышлять о том, что такое "тачка" и чем вторая передача отличается от первой, времени не оставалось: то и дело приходилось пригибаться, чтобы на всем ходу не врезаться головой в какой-нибудь металлический отросток.
Вскоре он догнал караван и заставил обалдевшую птичку сбавить ход.
К этому времени Артем уже пообвыкся и с любопытством разглядывал диковинные конструкции, возвышающиеся вокруг. Он все больше убеждался, что некогда они выглядели иначе. И, скорее всего, несколько… привычней.
- Интересно, что это было? - как бы между прочим спросил он, глядя на покосившуюся башню из металлической сетки. Башню венчал металлический блин с обломанными краями.
- Откуда я знаю… - недовольно отозвалась Матильда. - Нас тогда еще в проекте не было. Меня уж точно. Это ты у нас вроде как из прошлого, должен помнить.
Странно, но ничего такого Артем не помнил. Про стихи и шкаф под названием "хельга" он помнил, про ковбоев помнил, а про Диск…
Посему он решил счесть последнюю реплику простой подколкой и оправдываться не стал.
- В каком смысле "в проекте не было"? - поинтересовался он вместо этого.
- А вот так. - Паучиха повернула голову на сто восемьдесят градусов и уставилась на Артема глазами-бусинками. - Народа такого не было - арахнов. Мы позже появились, после войны.
- И кто с кем воевал?
Матильда поежилась. Это было очень странное телодвижение, но расшифровать его оказалось куда проще, чем выражения, появляющиеся на лицах копателей: паучиха пожимала плечами.
- Одни Древние люди с другими Древними людьми. Ну, и еще кое с кем, но их можно в расчет не принимать. Тогда, кроме людей, по Галактике никто не летал. И люди тогда выглядели, как ты…
Артем хотел спросить, что она имеет в виду. Потом вспомнил, какое впечатление на него произвело появление Алларта со товарищи. Значит, они тоже люди. Только… как это называется… мутоны… путаны… Нет, путаны - это женщины, которые работают на панели…