В степи же - простор, разнотравье, огромная кормовая база. Иди куда хочешь. И обзор. Никакой медведь на тебя из чащобы не прыгнет. Вот и бегают зверята, как эти суслики неподалеку. Или вообще сидят сиднем, как сурки, - жирные, морды наглые. По настоянию деда Монгол вчера шлепнул одного. Я что-то как-то… ну грызун все же, хоть и не грызунского размера. Ровно что крысу съесть. Так же, помню, первый раз я нутрию попробовал. Справился с эмоциями, да и жрать хотелось под такие запахи. Коломийцев сам ободрал сурка и затушил с травками - вкусно. Но это не мясо.
Мясо стоит напротив нас.
А мы с Шамилем посматриваем на него через оптику и спорим о высоком и низком.
- Просто там в религию влезла политика, - то ли утверждает, то ли ждет подтверждения Монгол.
- А где она не влезла, Шам? Для политики религия - инструмент номер раз, базовый аргумент. "У русских нет протестантской этики, поэтому они бездельники. А у нас есть, и мы тянем мир за собой". Слышал такое, да?
- "Мусульмане агрессивны из-за Корана", - подсказывает Шамиль.
- Точно, еще один отработанный политштамп. Политическая религиозность становится закваской, в получающемся "тесте" тут же заводятся "резкие", "прозревшие", "разеватели рта", и все тут же начинают навязывать другим свои взгляды, вещать от имени народа и Господа. Первыми врагами становятся "не прозревшие" единоверцы, и начинается метание урн.
До "мяса" километра полтора, если смотреть невооруженным взглядом, - просто темная "живая линия" на границе неба и земли. Стада. Вчера мы наблюдали их гораздо ближе. Причалив на очередной излучине, обнаружили огромное стадо, медленно мигрирующее к северу всего в пятистах метрах от берега. Животные были похожи на американских бизонов, неплохо изученных всеми нами методом просмотра качественных и не очень вестернов, и, по-моему, это они и есть. Но уже как бы и не американские. Зверь внушает уважение. Массивный черепище, рога расходятся в стороны, слабо загибаясь кверху, разлет приличный, между ними - суровый выдающийся затылок. Точный вес животных мне определить трудно. Большой у них вес, не менее полутора тонн. И это - мясо, уж не знаю, как оно на вкус, не пробовал. Ну и шкуры. Кстати, где-то читал, что американские поселенцы мясо бизонье особо-то не жаловали, стреляли больше из-за шкур - отличного материала для приводных ремней громоздких паровых машин.
Первый раз эти неисчислимые стада мы увидели на первой же остановке у "чешского барака", когда ждали организационного решения Замка и осматривали огромный склад "металлической локалки". Теперь пристаем и смотрим, каждый раз поражаясь количеству этих существ.
Знаете, если арабы повадились забредать сюда, то я их понимаю.
Другое дело, что охотиться на такую добычу пешим ходом - чистой воды самоубийство. Если вся эта рогатая лава внезапно снимется с места - каюк, от охотников останутся лишь несколько мокрых грязно-бурых пятен. Огромное стадо работает как три колхоза, вместе взятые. После прохода армады на теле степи широкой полосой остается вспаханная и заботливо унавоженная земля. Нет уж, тут нужна засада на возвышенности или на переправе у ручья. А лучше всего - быстрая колесная техника. Интересно, про лошадей я даже не вспоминаю! Определенно, на этом берегу напротив замка просто необходимо ставить поселение с развитой сетью охотничьих кордонов. Вышку возводить - обязательно, чтобы подняться над плоскостью.
Однако сейчас мы выглядываем не бизонов.
Ждем, когда появятся, и появятся ли вообще, жирные черные точки над ними. Эти летающие объекты мы видели всего два раза и сильно далеко.
Мясо - это очень хорошо. Черные точки - очень плохо.
Потому что это большие птицы. В первый раз их было всего две штуки, они медленно парили над далеким от нас стадом. Разновидность орлов? Кондоров? Черт его знает, орнитологов тут нет. Но то, что это хищники, сомнений не вызывало. В следующий раз мы насчитали пять особей, уже более активных, барражирующих кругами, расходящихся в стороны, опускающихся ниже. Расстояние было примерно два километра. Птицы полетали, посмотрели и исчезли.
Сегодня птиц еще не видели. Время идет, устали сидеть. Так бы мы и свернули наблюдение - я, во всяком случае, уже спрятал бинокль, - если бы не знаменитая въедливость Монгола.
- Есть контакт, - сообщил он.
Проклятье, на бреющем они подкрадываются, что ли? Как крылатые ракеты. Я спешно выдрал из чехла "бушнелик", содрал с окуляров крышки. Черт! Вспомнил о камере. Бросил бинокль прямо в мураву - опять придется линзы чистить. Торопливо уложил "соньку" в ладонь, захватил - пип! - заработал "стиди кам", так… изображение успокаивается, камеру держу двумя руками, смотрю через видоискатель. Съемке мешает контрсвет, надо бы поиграть с настройками, но сейчас некогда. Ладно, потом посмотрим на результат, может, на ноуте буду вытаскивать.
- Шам, фотик не забудь!
Шамиль ничего не забывает - в руках уже по инструменту: он и в бинокль успевает смотреть.
- Начинают! Вниз пошли.
Стадо пришло в движение. Над степью нарастает рокот, переходящий в гул. Считаем…
- Семь?
- Так.
Семь здоровенных "орлов". Четыре черно-коричневые птицы, имитируя атаку, пугают с боков, выжимая стадо вперед. Одна подвисает в стороне, потом совершает длинный разворот и на малой высоте заходит сбоку в психической атаке, наперерез выстраивающейся колонне набирающих скорость бизонов. Хвост колонны сбивается - завал! Но крупные тела животных почти мгновенно поднимаются на ноги и с удвоенной скоростью начинают догонять основное стадо.
- Шам, атака!
Две птицы почти синхронно пикируют и бьют в самый хвост отставшей группы. Не видно, зараза! Хвост стада постепенно втягивается в основную массу. Тем временем остальные члены хищной стаи собираются к точке успешного завершения охоты и, плавно притормаживая огромными крыльями, с пробежкой садятся рядом.
- Вот это да! - поворачивается ко мне Монгол, в глазах которого блестит гордая память всех кочевых тюркитских племен, память былых соколиных охот.
Но на этом дело не закончилось.
Стадо остановилось.
И тут из темной массы реликтовых копытных отделилась большая группа матерых самцов, решивших разобраться с налетчиками: ударный отряд, цвет племени. Почти строгое каре разом ударило в землю, дрогнуло и страшным тараном освирепевших бойцовских самцов понеслось к пернатым убийцам. Те разумно не стали дожидаться заведомо проигрышной сечи. Взлетели "орлы" не сразу - сначала снялись трое, потом еще одна пара поднялась в воздух и направилась в сторону мчавшегося отряда, старательно пытаясь его напугать, - бесполезно! Самцы уже в боевом запале! Черт, вот бы поближе, плохо видно, даже в бинокль.
Последние два "кондора", похоже, самых крупных, торопливо повозились, тоже поднялись и тяжело пошли в степь с добычей. Под двумя крылатыми монстрами висели обвисшие кляксы - части или целые туши убитых птицами или задавленных в паническом бегстве животных. "Телята, наверное", - подумалось мне.
С ума сойти и взад не зайти!
Вот тебе и романтика степей, скачи тут на быстрой каурой лошадке, храбрый воин с развевающимся красным плащом за спиной… Как примитивная движущаяся мишень. Не, брат, из "винта" их не возьмешь, тут пулемет нужен! Ох, и хорошо, что мы не ленимся ДПМ с собой на берег таскать. Хотя вступать в бой с такими птицами, даже если и с двумя пулеметами, мне что-то категорически не хотелось.
Мать-перемать… Накаркал профессор, сбылась мечта криптозоолога.
- Снял? Все снял?
- Снял… Не знаю, что там по качеству получится, руки тряслись, - признался Монгол, откидываясь назад.
- И я вроде бы кадр держал все время. Еле кнопку отпустил.
Я тоже лег на спину, вытянул руки вверх, поболтал ими немного, сгоняя онемение. Нежно погладил "дегтяря", стоящего рядом. "Ты ж, мальчик, того, не подведи нас, вишь, что за хрень тут летает". По рации сообщили Коломийцеву о завершении наблюдения: пора отходить.
Пока Шамиль раскачивал лом, вытаскивая его из грунта, пока отдавали конец и отходили, я уже связался с Эфиром. Рассказал Юрке подробно про пташек, все под запись, с пометкой "молния". Это вам не медведь-одиночка - это хищная небесная стая. И их становится все больше. При другом наборе фактов и догадок я бы панику не поднимал. Ну большие. Ну умные, опытные, работают стаей. Чего тут нового? На Земле-2 и зайцы большие, не заиграешься - местный косой вмиг палец оттяпает. Волки еще умнее, на удивление быстро поняли, что такое ружье, достаточно ствол поднять - отходит. А уж размер… Сидели как-то с Кастетом на взгорочке, отдыхали, а по большущей поляне дальним концом семейство волчье идет, нас пока не видят. Костя тихо кашлянул в кулак, но вожак услышал - на таком-то расстоянии! - и резко повернулся к нам. Именно повернулся, да сразу всем телом: шея не вертится, неудобно ему шеей вертеть, такой позвоночник волчара себе отрастил - как камазовский кардан. Меньший и не выдержит динамики прыжка при таком весе: волк головой бьет.
В общем, сложив все вместе, картину получаешь тревожную.
Число птиц растет, стада разведаны. Хотя что-то тут не так. Со сбившимися бизонами никакая стая не совладает, эти рогачи тоже жить хотят, быстро найдут верную тактику.
- Думаешь, "облетчики"? - Запыхавшийся Шамиль зашел в рубку.
"Облетчиками" отслуживший срочную в авиаполку Монгол называет одиноких чаек, следящих за всеми нашими действиями во время плавания. Чайки тут тоже будь здоров. На Ангаре, помню, наблюдал: сидит чайка на выброшенном плавающем налиме и безрезультатно долбит клювом толстую шкуру, потом плюет и сидит неподвижно, ждет, когда рыбину прибьет к берегу. А тут ждать не будет: таким клювом сковородки можно пробивать. Стоит причалить - как черт из табакерки появляется "облетчик", проверяет, не начнем ли мы таскать из Волги лососку или жирных нельм? Если начинаем возиться с рыбой, тем более потрошить, "облетчик" улетает и вскоре возвращается в сопровождении голодных сородичей - откуда только берутся. Чаек, кстати, тоже становится все больше: море близко. У Замка их видно редко - там все больше вороны летают.
"Облетчик"? Да, я так думаю. Думаю, что основная масса птиц уже где-то на подлете. И слова Гольдбрейха вполне могут стать вещими. Пока что все сходится.
- Нужно бы наладить наблюдение с воздуха, - выслушав наш рассказ, резюмировал Коломийцев.
- Правильно опасаетесь, Дядя Вова, - согласился я, - теперь нам придется задирать головы вверх. Так что вы ружье-то свое полюбите - чувствую, не век ему без дела висеть.
- С чего это я опасаюсь? - возмутился Владимир Викторович. - Чай, "Дункан" не ухватят. Да я как рявкну сиренкой-то - вмиг разлетятся, живоглоты! Да и Корнеев есть, у него такая пушка, только по гигантам и стрелять.
Но "беню" рукой погладил.
Корнеев, кстати, своего гуся стрелил. Вдогон и не меньше чем с семидесяти.
Информацию по вышедшим в эфир французам, переданную на борт "Дункана" Вотяковым, обсуждали всем экипажем, долго и с азартом. Казалось бы, перед нами вполне реальная, достижимая цель. Настоящая, важная. Координаты есть, схема решения тоже. Выйти в море, там как-нибудь бережком-бережком - и аккуратненько нырнуть в Сену. Ну а там уже все понятно - осторожно двигаем вверх по течению, пока не увидим на стенах "неправильный" триколор франков. Схлестнемся антеннами с их радистом, скорректируем движение. Вот это была бы миссия! Вот это был бы результат. Всем страстно хотелось посмотреть, как обустроились и живут другие земляне: что у них за хозяйство, каков замок, уровень прогресса, какие перспективы сотрудничества нам грозят. Что за народ обосновался по соседству, в конце концов!
С такой низкой событийностью, как у нас, встреча с французами сродни встрече с инопланетянами. А у них какие версии относительно целей Программы "Земля-2"? Есть ли научная группа? Что тамошние яйцеголовые думают про былое и нынешнее, какие гипотезы выдвигают? Мне, как журналисту, было интересно и то, как жители Шестой республики называют кураторов этого глобального проекта. У нас - Смотрящие. А у них как? А как у других народов?
В общем, мотивация бешеная.
- А у меня дальняя родня во Франции живет, - мечтательно заявил Монгол совершенно неожиданно для меня. - Под Тулузой, Верхняя Гаронна, недавно списывались. И друзей там нашел, тоже недавно. В "одноклассниках".
- Что ж ты раньше про таких родственников не говорил? - удивился я. - Оказывается, во Франции полным-полно наших знакомых татар.
- А что говорить - где я, а где Тулуза…
- Где, где. Не у Назарбаева же! Там твоя Тулуза, - слышавший нас Коломийцев указал рукой примерное направление на Новую Францию. - Рядом совсем!
- А ведь точно, рядом, - качнул головой Монгол. - Вот будет хохма, если у них в многонациональном комплекте татарин появится.
Вот в том-то и дело, что Новая Франция рядом.
Но у нас топлива не хватает. И так считали, и с хитростью - не достанет "Дункану" солярки. Поэтому мы идем к устью, проверить, что за море-окиян там плещется, завершить съемку участка реки - это основная задача. Но миссия на этом не кончается: среди прочего "Дункану" предложено проверить версию Гольдбрейха, согласно которой хотя бы на одной стороне от устья Смотрящими должна быть установлена локалка. Он чертит у себя в научной тиши схемы и сетки, прикидывает вероятности и смыслы. И получается, что для нашей "Зоны левобережья Нижнего Поволжья" первая локалка посажена именно там. И как начало гипотетически существующей сетки ништяков, и как стимулирующий приз любому, нашедшему такую знатную реку.
Кстати, как сказал Юрка, находку "металлического" локального ресурса напротив замка профессор формально относит не к нашей зоне, а к правобережной. Мало того, он убежден, что именно такой вид локалок - большая редкость, ибо именно этот ассортимент позволяет селективному кластеру зачинать собственную индустрию. То есть по Гольдбрейху выходит, что нам легче найти ЛР с новенькими карабинами, чем с полосами стали ШХ15.
Такому приоритету нелегко подчиниться: молодому неженатому мужику инстинктивно хочется все силы и поиски направить на оружейную тему, набить закрома стволами, цинками, а для пропитания и тушняка дерьмового хватит с серым хлебушком да энергетика, как в "сталкере". Кстати, перед этими мечтаниями романтику неплохо бы сходить пару раз в экспедицию или в многодневный поход. Оценить, на сколько дней тебя хватит, если есть одну тушенку; удивиться, что уже на третий день мечтаешь о самом простом печенье, а за медовый пряник готов отдать последний зуб.
И тем не менее тебе и мне жаждется стреляющего, мой романтически настроенный друг. Однако же, если мозги твои не совсем расстреляны еще в тех, староземных виртуалах, то вскоре ты начинаешь понимать - ну вооружился ты, как башибузук, нарастил наколенники и планки чуть ли не на каждой кости, а дальше-то что? Выбил хищников, выпилил из округи бандитов, отвадил от погреба недругов. Детей своих тоже тушняком кормить будешь? С энергетиком. Да и кто захочет иметь детей в пропахшем оружейной смазкой схроне, даже таком огромном, как замок! А, без детей собираешься? А зачем тогда ты здесь возюкаешься с железом? Чего ради?
Цель твоя какова? Выжить? Так ты уже выжил. Строить что-нибудь собираешься? Что? Как? Чем? Да умеешь ли? Максимум, что сладится, так это свою короткую вооруженную жизнь дожить без пули в голове. Дожить уж как получится, радуясь каждой сэкономленной банке и сбереженному патрону. Фатально постареть в сорок лет, если удастся вытерпеть, изнывая от болячек. Как и положено диалектически, задать себе в один прекрасный подвальный вечерок Главный Вопрос: "А на хрена мне вообще все это было нужно?" - раздвинуть потрескавшиеся от авитаминоза губы любимым стволом и всадить в дурное серое вещество сэкономленную пульку "холлоу-пойнт".
Долго думал, кажется, стал понимать, что ресурс нами найден очень важный. Причем не наш, чужой он, скорее всего, "арабский". Как предположил профессор, "ЛР-сетка", накинутая на селективный кластер, всегда примерно одинакова графически, с учетом ландшафта - конечно, на дно озера локалку не положат, - но совершенно произвольна структурно. И лежит себе наша законная "металлическая локалка" где-то далеко в тайге под кедрами - поди доберись туда и найди заветное.
Степь кончилась.
Берега сузились, с обеих сторон сначала переросли в лесистые холмы, а потом появились и самые настоящие горки. Похоже, вдали виднеются горы и повыше. Здесь Волга миллионами лет режет скалистый кряж или старый горный хребет. Замечательные места, вот тут уж точно фотографировать надо - есть чего запечатлеть. На карту нанесли пометку "Южный хребет".
Поняв, что топливо экономить теперь уже нет никакого смысла, Коломийцев плюнул на экономичный режим хода и решил продуть форсунки. К скорости судна плюсуется течение реки. "Дункан" со скоростью семнадцать узлов несется по Волге среди холмов и гор - к морю, если слово "несется" можно применить к буксиру… Однако вскоре скорость опять стала падать. Дело в том, что в таком режиме, да с попутной волной в корму, датчик эхолота начинает эпизодически хватать воздух, соответственно изображение на экране монитора пропадает - контроль динамики изменения глубин становится невозможным. Налететь на мель Коломийцев боится и в такие минуты начинает материть всех подряд, и прежде всего самого себя, за некачественную установку датчика. Тянет ручку газа вниз. Но тут ничего не поделаешь, нужно возвращаться в порт и там переваривать заново.
- Владимир Викторович, как же все-таки вышло, что эхолот вам дали, а РЛС вы не пробили? Общий комплект современного судна, хотя о "глонассах" теперь не мечтаем.
- С "фуруной" удобнее было бы, - опять охотно соглашается Дядя Вова. - Говорил же, Сотников не дал локатор.
- Вот и нам не дает, - пожаловался я. - Хотели мы с Юрой попробовать дальнюю пакетную связь наладить. Ну например, чтобы фотографии скидывать, отчет отправлять полный и точный. Отбрехался, мол, хватит с вас пока, я другое оборудование тащу. А "Северок" дал.
- А вам-то че давать? - неожиданно удивился, если не возмутился, дед. - Паке-этную… Придумаете всякого…
- О чем вы, Владимир Викторович? - вступил в разговор Монгол, опытно почуявший что-то интересное.
- Да о ваших закидонах с этими… как их там, трахома… инновациями! - вспомнил слово капитан.
Мы переглянулись, не в силах понять глубины мысли старого речника.
- Дядь Вов, вот честно, ни хрена не понял, - признался я. - Что вы имеете в виду?
Капитан глянул на экран, снова начал притормаживать.
- Что, действительно не понимаете?
Молчим. Что сказать? Блин, как же не люблю чувствовать себя идиотом.
- Эх, ребятки… Объясню. Как я себе это представляю, уж не судите строго. А вы послушайте, да не перебивайте с наскоком - не в телевизоре на дебатах.
- Мы сейчас - одни большие уши, - уверил я.
- Вот! - Коломийцев одобрительно поднял палец вверх. - Ну так слушайте сюда, если вы еще настолько молоды, что тупы, как обрезная доска. Ниче, жизнь-то вас заострит, тут ета быстро произойдет.