33. Доктор Дар Гаал. Приписываемые дневники.
Час от часу не легче. Экспедиционный отряд и без того тащит с собой чрезвычайно много барахла, но теперь у нас прибавилось что-то вообще ни к селу, ни к городу. Теперь с нами ребенок! Не совсем груднячёк, но маленький мальчик годиков четырех, не более. Мы подобрали его около того подобия тропы, которой пытались следовать последние несколько часов. Весьма возможно, что мы его вообще бы не заметили, если б он затаился. Однако он ревел так, что не услышать и не найти было попросту невозможно.
Туземный мальчик достаточно ухожен, если по тутошним меркам. Практически все тело покрыто татуировками: рисунок не угадывается, просто набор цветных полос и спиралей, как круглой, так и квадратной формы. Увидев нас, ребенок затаился, умолк, даже попытался спрятаться. Никаких взрослых поблизости не наблюдалось.
– Потерялся? – спросил Жуж Шоймар. Понятное дело не туземчика, а мастера-охотника Дьюку Ирнаца.
– Всё может быть, – пожал плечами наш проводник.
– Маловат для самостоятельного существования, – прокомментировал Жуж Шоймар. – А может быть, что его маму с папой хапнул какой-нибудь… волк, к примеру?
– Всё может быть, – совершил само-повтор Дьюка Ирнац.
– И что теперь? – поинтересовался начальник экспедиции.
– В смысле? Вы у меня спрашиваете, профессор Шоймар? Я не знаю. – Проводник помолчал. – Вообще-то теряем время. Тут знаете, господин профессор, лес вокруг. Народы тут живут дикие. Может им, когда жрать нечего, так вот таким образом они от лишних ртов-то и избавляются.
– То есть, его намеренно бросили, да? Хотя… В смысле, можно ведь запросить, через наших собственных аборигенов, так?
– Не думаю, что он ответит что-то путное, но мало ли. Да и вообще… – Дьюка снова помолчал. – Тут еще такое дело, начальник… Некоторые местные племена ведут обмен друг с дружкой. Типа торговли примитивной, если что. Так вот. Встречаться нос к носу они почему-то не хотят. Опасаются, там, друг друга или просто застенчивы. Короче, у них между собой обусловлено место, и вот в этой месте они последовательно оставляют товар, которых хотят обменять на что-нибудь. Другие приходят, забирают, если им что-то нужно, а взамен приносят свое. Так вот – бартером – и идет дело.
– То есть, вы хотите сказать, мастер-охотник, что данный мальчик – это товар, что ли?
– Откуда мне ведать точно, профессор? Я, как бы это, по-вашему академическому, высказал гипотезу.
– А зачем кому-то столь маленький ребенок? Я что-то…
– Массаракш, профессор Шоймар! Да есть миллион и два способа сверху, как пользовать маленького мальчика. Может, его будут растить, и сделают воином – вдруг у них своих мальчуганов нехватка, к примеру. А может, из него к вечеру приготовят филе. Тут все что хочешь может быть.
– Филе? – повторил Жуж Шоймар. – Ну уж, нет.
– В смысле, начальник? Вы хотите перевоспитать местных? Хотите встрять в бартерные дела?
– Придется нарушить им товарообмен, – неожиданно решительно выдал Шоймар. – Заберем пацана, а им оставил что-то взамен. Тут народ бедный, пары консервных банок будет, по-моему, вполне достаточно. Так?
– Если вы начнете с ними торговлю, господин Шоймар, а им, не дай Мировой Свет, это понравится – через два часа ходу, обнаружите на тропе целый детский сад.
– Хм, – скривился глава отряда. – Ну, тогда вообще ничего им не оставим. Просто заберем с собой.
– И куда же мы его денем? – поинтересовался мастер-охотник Ирнац.
Внятного ответа он не получил. И все остальные тоже. Вот только теперь в нашем отряде наличествует ребенок. Не имею понятия, насколько это нас затруднит. Может, и в пределах нормы графиков движения, а может, и нет. Однако сам факт! От кого от кого, но от Жужа Шоймара я лично подобного поступка не ожидал. С чего бы вдруг у профессора археологии проявилась такая гуманистическая струнка? Никогда раньше похожего за ним не отмечалось.
А вот наши туземцы-носильщики происшествием недовольны. Я попросил Дьюку Ирнаца перевести, что за фразу они теперь повторяют друг дружке вновь и вновь.
– "Дурной знак", – легко перевел мастер-проводник. – Или так – "мальчик заколдован".
Понимаю, что живущие в здешних условиях народы вышвырнуты из исторического процесса и до жути примитивны, и как следствие, суеверны, но все же, эти слова заставляют призадуматься. Не слишком ли хорошо, все протекало у нас в походе до этого? Но с другой стороны, как бы я себя чувствовал, если бы Жуж Шоймар распорядился оставить все как есть, то есть, бросить найденного пацаненка там, где и нашли? Совесть – она штука такая. Лучше уж будет так, как будет.
34. Штаб-врач Дар Гаал. Незафиксированные хроники.
Надо же! Под Мировым Светом случаются и чудеса тоже. Причем, не исключительно жуткие. Кто ж думал, что так будет? Прямо, как в детской сказке. Шел герой, шел по своим сложным мытарствам, да между делом приголубил зверушку. Ну там, спас рогоносика восьмилапого от тигриных когтей, а рыбу-пилу говорящую от сковороды. А когда после потребовалась ему помощь, то явилось к нему зверье спасенное и помогло за так. Сейчас нечто аналогичное в реальной жизни. То есть, давно бы мне быть обглоданным, с тщательно пережеванными реберными костями, если б не давняя доброта. Или нечто представляющееся добротой. Это если быть с собой от души откровенным.
В смысле, черти когда, во времена последних пароксизмов Большого Махания Атомными Дубинами, пришлось мне выхаживал некоего пёсика, а точнее, голована. Причем, выхаживать его не разово, а массаракш знает, сколько раз кряду, ибо был тот "пёсик"…
Именно тогда я, пожалуй, впервые столкнулся с Большой Наукой. Точнее, с ее представителем, профессором-практиком из Имперской Академии. Величали его Дорнель Мадисло. Правда, кто ж знал поначалу, что сей ученый практикует, прежде всего, по линии внутренней имперской безопасности? Я, например, ведать не ведал, не заглядывал же я в его бумаги. Да если б и заглянул, то и тогда бы ничегошеньки не понял. Разве то, что данный Дорнель со связями. Так сие и так было ясно-понятно. Я ведь даже его зауважал тогда. Не за связи, а за то, что человек, несмотря на творящийся вокруг непрекращающийся атомный кошмар, предан чистой науке. Надо же! Значит, не все еще под Мировым Светом потеряно. Если кто-то верит в науку, то значит и в будущее. Причем, ясно ведь, что в светлое. То есть, идеалистом таким мне этот Мадисло представился. Любо-дорого лицезреть. Однако, как часто случается на Сфере Мира, все оказалось в точности до наоборот.
Я тогда значился ветеринаром бронеходного полка, но, по сути, в основном торчал в роте фронтовой разведки. Точнее, если по-новому (кто-то сумасшедший вверху затеял реорганизацию прямо во время войны), "роты сбора данных". Именно в этой роте было более всего разной живности. В остальном полку разве что некое количество сторожевых псов осталось, после того, как мы потеряли "собачью роту", то есть, по официальному, "особую роту антибронеходного заслона": геройски вроде бы она полегла, но тут никто точно не ведал, так что Сфера Мира разными слухами полнилась. В общем, лишь в роте сбора данных остался изрядный выводок живности – исключительно голованов. Их использовали для разведки и даже диверсий в тылу "голубо-союзных". Жаль, такая идея не появилась у кого-то в штабах ранее, потому что эффективность добычи данных значительно повысилась. Кроме того, там мне часто приваливала еще и дополнительная работенка. Весьма неприятная, между прочим.
Дело в том, что голованы жутко эффективны при добыче ценных пленных – "рваных языков". Ну, а эти тирианцы обычно после преодоления фронтовой полосы были в некотором – мягко выражаясь – шоке. Ещё бы! Какая-то собака тебя самостоятельно скрутила и отконвоировала к хозяевам. Часто у захваченных были еще и мелкие ранения. Иногда не совсем мелкие. Как-то одного приволокли вовсе без пальцев на правой руке. Голован отчекрыжил, что б за пистолет не хватался, когда не просят. Короче, приходилось еще и людьми заниматься. Оказывать им медпомощь не только после захвата, но еще и после…
Понятно же, что их сюда не для отдыха в санатории приволакивали. А данные иногда требовались в край срочно. Ну, а штатные офицеры, непосредственно из взвода сбора данных, от недосыпания нервные до жути. Вот и случался травматизм. Серийно, конечно, среди плененных, но иногда и среди добытчиков сведений. У одного лейтенанта первого класса сердечко прихватило, прямо во время работы. А ведь молодой парень совсем. И благо, я был поблизости. Ну, а по поводу приконвоированных круглоголовой породой, так с теми обычно случалось много возни по мелочи. Ссадины обрабатывать, пальцы передавленные бинтовать. Иногда другие органы. В общем, работа не сахар, и в этом плане с голованами куда легче. Хотя и тут бывало. Тот, например, что пальцы чужому ротмистру отчекрыжил, так приболел после, а когда я ему желудок промывал, так он этими пальцами полупереваренными прямо мне на халат и рыгнул. Предполагаю, что некая зараза была под ногтями того тирианского офицера – первичного владельца пальцев.
Так что понятно, что когда прибывший профессор от науки предложил мне нечто в виде командировочки: побыть некоторое время у него в консультантах и помощниках, я особо не упирался. Хотелось от этой жути роты сбора данных хоть чуточку передохнуть. И вовсе не в нахождении на передовой дело, как некоторые подумали. Однако сильно я тогда ошибся. В плане того, что при ученом, наступит в моей жизни покой и умиротворение. Ага, щас!
35. Доктор Дар Гаал. Приписываемые дневники.
Нет, не пронесло. Чудовище – последний недостающий пазл к жуткому лесу – явилось.
Но единственный, кто мог сказать, и даже показать, что-то по делу оказался Эри Муго, совершенно ненужный, по общему мнению рядовых членов группы, профессиональный художник-пейзажист. Оказывается, он может не только пейзажи. Фантазия такая, что ой-ой-ой. Если это, конечно, индивидуальная фантазия, а не что-то похуже. В смысле, реальность. Если же правда-матка, тогда сушите весла на Большой Суше.
Остальная команда-то вообще ничегошеньки не разглядела. Из опроса выявилось только, что было ясно и без того, из одного факта ночного налета. Суть проста как монетка, номиналом в три венди. Нечто набросилось на лагерь. Нечто живое и дикое. Нечто, слава Выдувальщику Мира, все же малоопытное в плане охоты на цивилизованного человека. Может, и на человека вообще, хотя тут имеются сомнения. Ведь ясно же, что в живой природе, если животное – или группа животных, не суть важно – замерло, то следовательно оно, скорее всего, спит. Если не хищник, понятно, или не жертва, намеренно затаившаяся от того же хищника. Ежели допустить, что это нечто кралось за нами по пятам не один час, то следует заключить, что оно явно имело дело с новым видом добычи. Если б соображало, или было поопытней, то легко бы поняло, что нападение на движущуюся колонну гораздо эффективнее. Все, разве что теоретически, на стреме, а так, вымучены до смерти и единственное что еще контролируют, это куда поставить сапог. Главное, не перепутать лиану с какой-нибудь гадюкой, а то и голенища не спасут от прокуса.
Короче, чудище куда эффективней заглотнуло б кого-то на первое, а кого и на второе, если бы набросилось во время перехода. Оно же кумекало, или, там, действовало соответственно инстинкту, в противоположном смысле. Если добыча наконец затихарилась, то уж ясно, что дрыхнет и видит сны. Совершенно не учло, что цивилизованный человек на выезде в курсе, что мир сплошная бяка, и в нем завсегда требуется держать ухо востро. Цивилизованная группа во веки и присно опасается нападения таких же цивилизованных и неглупых. Цивилизованная группа выставляет на ночь серьезных и бдительных часовых.
В общем, неизвестная зверина, или свора зверюг, получила ощутимую оплеуху. Мы, правда, тоже солидную. Четыре "свежих" убитых, если относить к ним одного пропавшего без вести. Конечно, последний мог и сбежать, но мало верится. Вот в то, что его утащили, так в это вполне. И конечно, можно радоваться (а как еще выразиться?), что все погибшие относятся к аборигенам, не к основному составу. Причем, потери распределены поровну между поклонниками Песочного Великана и речными рыболовами. Наших не тронули. Что это? Расовая сегрегация, или просто случайность? Скорее, второе, но не исключаю мысли, что и первое тоже. Местные более привычны в плане запахов и прочего, если рассматривать людей с кулинарной точки зрения. Видимо, нам повезло: то, что на нас напало, не относится к гурманам.
Эскизик Эри Муго рассматривали все, кто ни попади. Не со слишком отрешенным интересом, понятное дело. Геолог-промышленник Ио Керталан даже высказался в том смысле, что, действительно, ему вроде тоже, нечто такое же привиделось, но он очень и очень не уверен, не было ли все попросту игрой света. Но особо интересна оказалась реакция носильщиков из племени поклонников Песчаного Великана. Они попросту опешили. Шоймар сразу обратил на это внимание. Да и Маргин Йо. Что-то тут такое таилось.
Вдохновленный всеобщим вниманием Эри Муго изобразил Нечто уже не карандашом, а красками в цвете. Общий фон оставался темным, точность изображения упала в разы, но может, именно этого рисунку и не доставало до того. В конце-концов, все произошло ночью, прожектор вначале дал отсвет вообще не туда, а потом опрокинулся – случайно или намеренно уже не разобрать. Толку от него не выявилось никакого. В общем, новый эскиз оказался более приближенным к условиям наблюдения. С учетом того, что никто никаких наблюдений в те злосчастные секунды не проводил, слишком большой бардак стоял вокруг. Но теперь даже я сам, глядя на рисунок, уловил некое сходство с реальностью. В плане общей картины. Само чудище, сварганенное талантом Муго, могло оказаться его личной фантазией. С другой стороны, черты уже вроде как припоминались. Если конечно, не случилась самонастройка восприятия благодаря первому рисунку. Тут сам Выдувальщик Мира голову сломит.
Зато аборигены марарйя, те совершенно опешили. На скромника Эри Муго, вечно, но тайно, мучающегося своей неполноценностью, в плане реальной помощи экспедиции, они теперь смотрели как на какого-нибудь шамана-провидца. Ныне, если с нами случится некий катаклизм и выживет один Муго с носильщиками, без цивилизации он не пропадет. Какая-нибудь завалящая должность при племенном колдуне ему уже обеспечена.
Сам рисунок вызвал оживленный спор.
– Не, чистая фантазия, – цикнул зубом штатный географ Хеди Иль. – Я сам лично слышал звериный рык. Какая, массаракш, змея?
– Могут быть такие большие? – обратился к моему брату Жуж Шоймар.
– Ну… – по своей обычной манере надулся важностью Каан. – Раньше – судя по раскопкам в Карданзикаре – водились змееобразные твари сравнительно большой, по сравнению с сегодняшними представителями, длины. Но были ли они так подвижны, как наблюдаемый экземп…
– Консультант Каан! – возвысил голос Шоймар. – Вы тут не перед студентками перья распускаете. Давайте внятно и побыстрее.
– Нынешняя наука не может классифицировать подобную тварь, – отчеканил палеонтолог Каан Гаал. – Мне кажется, это фантазия вашего художника. Что он мог разглядеть, мы все ничего не…
– Человеческий глаз адаптируется лучше любого фотоаппарата, – вставил шпильку корреспондент-хронист Чаба Унасло. – По некоторым наблюдениям, он дает разрешение в…
– Вы, Чаба, тоже тут лектором заделались?! – почти рявкнул на него Жуж Шоймар. – Какого рожна не сделали ни одного снимка? Был бы снимок, мы бы сейчас не гадали.
– Да кто ж знал, что…
– Ваша главная функция при экспедиции – фото-документалистика, – процедил Жуж Шоймар. – Никак не носильщика.
– Так кто ж знал? Я ж…
– Зачем лезете с теориями, если ничего по делу сказать не способны, Чаба? – снова оборвал его начальник отряда. – Сами чего-нибудь наблюдали – нет?
– Не, – мотнул головой главный фотограф, кинодокументалист и журналист группы. – Меня ж палаткой привалило, и пока я выбирал…
– Помолчите, Чаба, – окончательно отмахнулся от него Шоймар и снова обратился ко всем. – У кого есть какие соображения по делу?
– Если, рисунки Эри хоть как-то отображают истину, то нам тут хана просто, – спокойно констатировал Маргит Йо. – Я бы больше склонился к мысли, что на лагерь накинулось несколько зверюг. А по муговскому эскизу получается, что всего одна, но вот таку-у-щая хреновина, – военный развел ладони в пояснении. – Но вот рык, типа тигриного я тоже слышал. Чего молчит Дьюка? Он же охотник, массаракш! Пусть скажет свое слово.
– Это правильно, – кивнул Шоймар. – Ирнац, чего вы отмалчиваетесь, в самом деле?
– Я тоже ни зги не рассмотрел, начальник, – отозвался сидящий поодаль Дьюка Ирнац. – Меня ж, вместе с нашим горе-фотографом привалило палаткой.
– Кстати, это вы ее ножичком покорнали? – поинтересовался Маргит Йо, – или тоже зрерюга?
– Я сам, кто же еще. – Шрам на щеке Дьюка дернулся тиком. – Но ведь надо было выбираться быстрее. Тут не до сантиментов. Зашью, куда денусь.
– Давайте по делу, – поморщился Шоймар. – Что вы, Ирнац, думаете по…
– Я извиняюсь, начальник, но можно мне попытать наших спецов по зоологиям? – как-то полусонно спросил охотник-проводник. – Как, если по-вашему, может тварь быть млекопитающей, но без ног?
– В смысле, именно змеей? – переспросил я. Я, разумеется, не штатный биолог экспедиции, но Кож Зола отмалчивался, а Каан уже проблеял свое.
– Ну, да! Если раскрашена как тигр и с шерстью, то может ли она быть змеей?
– А с чего вы взяли, что с шерстью? – снова повернулся к охотнику Жуж Шоймар. – Вы что…
– Потому, что я тут кое-что надыбал, синьор-начальник. – Шрам на лице Дьюка снова дернулся, но уже не от тика – Ирнац сделал попытку улыбнуться. – Вот, поглядите-ка.
Неким жутко быстрым движением фокусника он извлек обрезок зеленой материи и мгновенно развернул. На тряпке покоился сероватый, окровавленный клочок какого-то меха. Все тут же переместились и сгрудились вокруг Дьюка. Я тронул пальцем. Мех был жесткий, волокна не слишком длинные, прорастал из такой же залитой кровью шкуры, тоже очень жесткой и толстой.
– Надо бы на анализ, – сказал я не слишком уверенно.
– На тигриную не похожа, все ж, – отметил Шоймар и покосился на Дьюка. Начальник экспедиции был явно недоволен хамским поведением охотника, то есть, обзыванием "синьором", но сейчас, ясное дело, было не до отстаивания субординаций.
– Вот и пусть наши зоологи порешают, может ли шкура менять цвет? – бросил Ирнац. – И про тот, первый вопрос, пусть тоже не забудут. Может ли зверь быть "млекопитом", но без лапок?
– Он явно потеряет нужные приспособительные факторы, а потому…
Я перебил брата на полуслове:
– Про китов забыл, Каан? Все может быть. В смысле, не исключено.
– А ты что у нас зоолог, а?! – Каан чуть не задохнулся от возмущения, видимо, от собственного брата он подсечки не ожидал.
– Я – ветеринар. Забыл? – посмотрел я на него как можно мягче.
– Мне тут семейных сор не хватало. Закончили уж! – почти сурово перебил Жуж Шоймар. – Давайте, делайте свой анализ, и как можно живей. Кож Зола! Займитесь, что ли, а то совсем в стороне. Дело-то по вашей части.