Так что совершенно не дремалось. А как бы хотелось. Задремать и перенестись… Лучше даже не во сне. Просто открыть глаза, и оказаться дома. На съемной, но такой родной жилплощади. И забыть этот страшный сон насовсем. Разве что краем припоминать. Чтобы маленькому Гаю, когда подрастет, рассказывать жуткую сказку про лес, и про большу-у-ущюю змею-чудище, получившуюся от папы тигра и мамы змеи. И о том, как доблестный ротмистр-гвардеец, богатырь и душка, эту самую змее-тигрюлю обхитрил-облапошил, в сети загнал. А потом в своем родовом замке шкуру ту длинню-ющую развесил вдоль зальной стенки в качестве трофея наглядного, мол, кто на нас посягнет, тот без шкуренки-то и останется. Да так еще развесить, чтобы в перехлест, ибо с одного конца залы, до другого, не уместилась. Пожалуй, симпатяшке Раде столь страшнющюю сказку рассказывать и не стоит. Впечатлительная очень, глаза сразу округляться в монетку пять венди.
Однако ныне неподходящий момент вспоминать о детишках. Ибо мы тут, ни много, ни мало, но поставили одного такого дитятку, пускай и неоцивилизованного, на место приманки. Дитятко у нас заместо шматочка сальца в мышеловке. Только крыска его понюхает, как – бах! – пружинка и сработает. За пружинку у нас гвардии-ротмистр, за прихлопывающую запчасть – научно сварганенная "качалка". В плане сальца-приманки…
Успеет ли тигро-змейное чудище хапнуть ее до того как? Вопрос, мягко говоря, интересный. Он волнует даже… На счет Жужа Шоймара сказать точно не получится. Не исключено, что обеспокоенность моральной стороной вопроса он попросту имитирует. Все-таки не очень уютно продолжать внедрение в непролазность тропиков, ведая, что твой непосредственный начальник к вопросам морали абсолютно индифферентен. Как-то не по себе становится, и совершенно не хочется далее рисковать, поскольку из-за более-менее сложной травмы тебя могут попросту бросить в лесу. Ну, а так, в настоящем случае, все, вроде, как смотрится мерой чисто вынужденной. Вот, приглядитесь! Там, возле туземного карапуза наш лучший и единственный врач, со всем набором таблеток и бинтов. Но это только на всякий пожарный случай! На самом деле с туземного мальчонки и волосочек не шмякнется. Ничего та тварюка не успеет – мы ее, заразу…
Как говорится, меня терзают смутные сомнения. В плане спасения, понятное дело. Потому как мой стерилизованный шприц выглядит, сравнительно с семиметровым фрагментом зверины, а так же, по всей видимости, с ее зубами, коли таковые у чудовища Ие-Чи-Ри-Ки-Ки наличествуют, несколько игрушечно. А вот в плане мишени, тут, да, тут сомнений нисколечко. Пацан ведь тоже занят, как и шаман. Тот пляшет, а этот каркает. Жутко так. Точно как в тот раз, при нападении твари на лагерь. И даже жутчее, если что, ибо тогда эти карканья более чем солидно разбавлялись беспорядочной стрельбой, криками и шумом общей неразберихи, а ныне они тут в лесу сами по себе. Разумеется, по поводу карканья человеческого детеныша, лесные жители наверху не затихли. Разве что с приходом ночи большинство птиц замолчали, и сдали вахту другим. Возможно, совсем не птицам: кто их тут разберет? Но вот наше тутошнее карканье не прекратилось. Оно попросту начало звучать гораздо более страшно. Меня, кстати, удивило, как мальчуган еще до сей поры не охрип. Была бы моя воля, и не повелевай тут, на месте, ротмистр, я бы смазал пацаненку горло.
– Уймитесь, док! – цыкнул Маргит Йо, и кажется, имел намерение что-то добавить, но раздумал.
Ну, что же, я про себя продлил: "Какой смысл лечить того, кого в любую секунду могут целиком проглотить?" Или там, в менее безжалостной вариации: "Неизвестно, как микстура скажется на голосе. К тому же, вдруг она даст какой-то неприемлемый для приманки запах?"
В общем, микстуру от горла я приготовил, положил в уголок аптечки, покуда, в лесу сохранялся хотя бы полумрак. Мазь и ингалятор. Дай Мировой Свет, это будет и все, что потребуется – весь сверхкороткий список микстур.
53. Голован по кличке Гекрс. Собачьи метки там и тут.
Вот с чем у народа людей налажено, так это с подвижной железной утварью. Тут даже – да простит мою шкурную сущность Мягкая Лапа – позавидуешь их связи с богом Железа. Обожает он их до безумия, видимо. В самом деле, таких подарков надарил, все лапки оближешь, обкусаешь. Но если не быть туповатым как гав-гав-толстоморд, то можно вообще-то малость попользоваться и не будучи человеком. Сам бог Железа смотрит на все сквозь свои псевдочеловечьи пальцы. Выдал игрушки и глядит теперь мимо, может в те самые дали, где сходится в одно туловище рельсовая двулапость. Да, да, моя сущность тявкает именно о железных пещерах на колесах, что катают свою толщину вдоль по длинным железным лапам отсюда и до самого края Большой Суши. Конечно, попугайная речь народа людей как всегда привирает, подгавкивает впустую, цену себе набирает. Истина банальнее, и не без блох. Рельсы, к сожалению, идут не до края Большой Суши, а обрываются, где ни попади. Порой очень внезапно. Может и вправду, из-за Большой Игры всяческих богов Железа и богов Пламени. Ну, а когда людские боги начинают играть в этот свой Большой Апорт, тут уж рельсо-лапную длинноту может оборвать, где угодно. Вот так и в этот раз.
Но уж здесь точно неприятность не по поводу моей лохматой сущности. Она слишком мелкая и покуда совсем почти не кусучая вошь, чтобы из-за нее какой-то из богов Пламени, взрывал на путях катания железных пещер всяческую жуткую пиротехнику, килотонн в десять-пятьдесят, если попугаить по-человечьи. Если бы некоего бога Железа интересовала моя круглоголовая сущность, он бы просто не позволил ей оказаться в багажном отделении рельсовой железной пещеры. Не подремывала бы моя лоснящаяся сущность, не зализывала бы стертые в кровь лапы без забот и хлопот, пока пещера сама собой катит и катит себе в далекие южные края.
И так, гавкая по-честному, моей четвероногости понравилось столь экономное катание, что я уж губки в умильности загнул в посасывании, будто и вправду уж забрался под саму Большую Мягкую Лапу из Самой Прохладной Пещеры. Железная бандурина грохочет, шпал уж и бетонных и деревянных позади осталась тьма-тьмущая. Спи, баюкайся сколько шелковистой сущности влезет, километры эти человечьи так и летят навстречу. Это ж сколько злоключений удается миновать, за так и припеваючи, в оконную щель лишь иногда поглядывая: в городе иль в степи травянистой застопорились временно? Это какая станция, четвероногий брат? Ладно, от собачьей родни все равно гавканья вразумительного не добьешься. Припасов вокруг хоть отбавляй, надо только уметь все эти жестяные банки-склянки вскрывать. Но у моей зверинности зубки все ж не как у какого-нибудь пёсика-лилипута, правильно? Моя сущность пасть как раззявит, так консервные оболочки сами от страха раскупориваются.
Ну, иногда, конечно, не все по маслу, по шерстке. Бывает… Что такое? Как это так не в ту сторону пещера-то моя канителит? Ах ты, железное корыто колесное! Оказывается, покуда, моя шерстистая сущность загорала, да заблудшим крысиным семейством закусывала, мою колесную вагоно-пещеру уже куда-то к другому посланцу бога Железа перецепили. Делать народу людей нечего, как только колесные тележки туда-сюда перетасовывать. Специально они друг дружку путают, что ли? Игра такая в местном сообществе народа людей? Короче, из-за этой их перецепки рельсо-колесных пещер моей четвероногой сущности приходится искать выход из удобнейшего местечка. Иногда ведь и не найдешь сходу: и так бывает. В багажных пещерах, в них как? Тюки с канистрами напихают вволю и тут же все на ключ, да еще снаружи. Моя джунглевая сущность протискивается, разумеется, заодно с ящиками, пока третий глаз путает грузчиков или солдатиков каких-нибудь.
В общем, теперь морока-морок. Порой на невиданное в родовых пещерах количество километров назад укатишь, прежде чем выберешься. И хорошо, если там, где выбрался, есть какие-то рельсовые пещеры идущие в обратку. Хоть чего-нибудь. Не обязательно с багажным нутром. Вполне получается и на крыше прокатиться, или там, в железном ящичке около колесной тележки вагонной пещеры. Там похуже, конечно, но все лучше, чем мозоли лапные стирать в кровь по тем же шпалам.
Велик и щедр бог Железа народа людей, тут никак не отгавкаешься.
54. Доктор Дар Гаал. Приписываемые дневники.
Похоже, окончание БМАД привело к тому, что я стал неизлечимо наивным оптимистом. Никогда б раньше такое о себе не подумал. Но как еще объяснить, что я надеялся обойтись в лечении мальчишки исключительно ингалятором? Это уже даже не оптимизм – тут кретинизмом попахивает. Ведь паразит-то внутри человеческого дитя никуда не делся. К тому же, пришлось заниматься не только пацанчиком.
Но чертов колдун Кадидадалло плясал без барабана и выделывал кренделя не по-человечески подвижным туловищем не зря. С умельца сошло сто потов, но он приманил чудовище. Не знаю уж, танцами или своим наследственным искусством заражать детей многостадийными паразитами. Ночью туземный жертвенный младенчик стал каркать гораздо тише. Видимо, не смотря на руководство жуткой твари внутри, сам малец безмерно устал, да и горло перенапряг, это без вариантов. Возможно, окружающим стало несколько легче. Массаракш его знает, но может, не явится та тварь вовсе. Мальчик выдохся, так что все засадные дела без толку, и по сути, откладываются на потом. На когда-нибудь. И ладно уж, как-никак до утра досидим, дабы среди ночи по лесу не переться. Неплохо бы костерок, но уж сделаем вид, что…
Тварь явилась бесшумно. Выявилась прямо здесь, среди нас. Понятия не имею, примолкла ли хоть чуточку ночная жизнь наверху, когда она появилась. Если и примолкла, то я не уловил разницы. Хотя, может, и не приумолкла. Вдруг тварюка промышляет только в нижнем и среднем ярусах тропической чащи, а самые верхушки не трогает? Слишком она, может, тяжела для хлипкой верхотуры. Все допустимо. Или я попросту придремал?
Змееобразная жуть начала вовсе не с мальчика. Может, у нее имелся свой, отработанный годами, или поколениями, ритуал? Вначале она включилась в танец. Странно, а может именно так и должно быть, но шамана она не тронула. Провисла в воздухе около него, качнулась туда сюда. Весьма осторожно, наверное, ибо ветки наверху, с коих чудище свешивалось, не скрипнули и не сломались. Правда, уже после мы узнали, что тварюка все же начала не с танцев. Перед тем, она так же медлительно бесшумно атаковала гвардии-рядового Дьера Кобози. Видимо, он ничего не успел понять, услышать и увидеть, когда тварь накинулась. Окольцевала какой-то своей частью и сдавила. Причем, только до определенного предела.
Эта тварюка умная, жутко умная. Ведь она могла убить Дьера разными способами. Могла – ударив хвостом или головой. Но тогда бы он отлетел, как от пушечного ядра и грохнулся обо что-нибудь с шумом. Тварь знала – видела, в отличие от нас – что вокруг наличествуют другие существа-аналоги. Ныне, после первой ночной атаки, она уже ведала, что существа опасны, умеют причинять боль. Так же точно, чудище могло использовать зубы. Что мешало, схватить несчастного гвардии-рядового сверху, затолкав в пасть сразу пол туловища, или хотя бы голову. Может, тварь была сытой? Маловероятно. При ее массе, ей требуется жрать и жрать. Но видимо, поедание человека довольно громкий процесс: кости хрустят, череп лопается, кровавая пена хлюпает. Кто-то бы все едино услышал. И потому чудовище предпочло объятие. Смертельно крепкие. Оно охватило Дьера Кобози и сдавило. Сдавило так умело, что даже оружие не звякнуло. И видимо, закупорило рот – ни криков, ни выдохов, с опорожнением легких, мы не уловили. Тварь контролировала процесс. Забила своим длинным мехом ротовую полость. И в то же время, не переусердствовала. Могла ведь сдавить так, что гвардии-рядовой лопнул бы как перезрелый фрукт. И тогда бы мы очнулись и насторожились.
Кто знает, что должно было случиться далее. То, что она оставила, даже аккуратно положила на землю несчастного Кобози, свидетельствует о планомерности действий, как минимум. Быть может, это гигантское змеевидное млекопитающее собиралось прикончить нас одного за другим. Интересно, каким по счету должен был оказаться я? Случайно ли оно начало с одного из вооруженных автоматической винтовкой? Если да, то…
Об интеллекте подобного уровня мы спорили после – ничего друг другу не доказали. Если тварь уже действительно сталкивалась с вооруженными современным оружием людьми, и смогла учесть и накопить опыт, то это жуть просто. Тогда нас спасло лишь наличие нового, невиданного ранее оружия – оружия из будущего. Даже эта тварь-долгожитель – если она долгожитель, конечно – никак не могла знать того, о чем и люди-то покуда не ведали. Только единицы, но именно на таких она и наткнулась.
А еще ее сбил с панталыку танец. Жуж Шоймар как чувствовал, отправляя с нами шамана. У тварюки музыкальная предрасположенность, она решила поучаствовать в танцульках. Размяться, перед тем как продолжить удушение, перед тем, как нажираться, и перед тем, как зажевать напоследок самый главный и притягательный деликатес – зараженного шаманом мальчугана.
Именно во время танца ее и засек Маргит Йо.
55. Голован по кличке Гекрс. Собачьи метки там и тут.
Ныне, восстановив связь с Большой Мягкой Лапой из Пещеры, можно догадаться в сколь неподъемную авантюру (папугая по человечьи) моя шерстистая сущность тогда вляпалась. Возвращаться в родные пенаты через половину Большой Суши. Туда, где, вполне допустимо, уже никого не осталось. Ибо мамка погибла на моих глазах, а стая ушла из пещер, запутывая охотников. Ведь могла бы и не вернуться. Или пасть окончательной жертвой новых собирателей круглоголового щенячьего помета. Времени-то сколько прошло. А главное, само расстояние. Будь связь с Большой Лапой попрочней, получилось бы додуматься, что наш народ живет не в единственном месте. Во времена, отдаленные долгой дезоксирибонуклеиновой нитью нанизанных поколений предков, круглоголовый народ расселился во многих ареалах. Вроде бы, голованы обосновались даже на некоторых меленьких клочках суши, а не только на Большой. Как и народ людей, они произвели экспансию в мир очень и очень давно. Странно, что за все это долгое время наши народы – людей и голованов – все еще не столкнулись по серьезному. Только вот теперь, видимо, пришел час.
И значит, моя четвероногая сущность могла бы найти приют у собратьев где-нибудь гораздо поближе. Допустим, в лесистой зоне севернее. Или на востоке, в горах. Возможно, тогда бы все стало по-другому. Не исключено, что моя мохнатая сущность попросту не добралась бы до места. Хочется верить, да видимо так и есть, что Большая Мягкая Лапа из Пещеры устроила так специально. Проверила мою звериную сущность и четвероногую плоть на расторопность, выносливость и вшивость. Мало ли, чтобы случилось, приживись моя четвероногость в других стаях. Может, ей не суждено бы было возвыситься в иерархии даже с третьим глазом. Или за время короткого пути, моя круглая голова не сумела бы раскусить народ людей до конца. Понять их хищную натуру и их убийственную для всей Большой Суши вредность.
Только на долгом пути к югу, в экваториальную (как попугаят люди) глушь, стало возможно выстрадать до конца всё вредительство расы двуногих паразитов. Лишь пройдя сквозь не один, а множество распластанных по суше опухолей-городов – маленьких, чудовищных, всяких – удалось до конца усвоить их губительную мерзость. Даже стертые в пыль, эти заразные метастазы оставались жуткими творениями. Моя подшкурная сущность чувствовала и знала, что эти города исчезли недавно – в Большом Апорте. Здесь не в шутку, уже не игрушечно, столкнулись боги Железа и Пламени большущих стай. Рассматривая издали осколочные выкусы раздавленных городов, моя четверолапая сущность, костенела от сравнения. Как далеко было до этого ужаса даже тяжелым, а ныне до смешного легким, "зубоскалам". Сколько аналогов этих же "зубоскалов", с другими названиями, валялось тут же, присыпанных ошпаренным мусором.
Даже к этому мусору подходить не следовало. Отрава бога Пламени затаилась там и ждала. Валялись вокруг окоченевшие крысы. Глупые съедобные твари, обратившиеся ныне несъедобными.
Эти кладбища городов следовало обходить по долгой-долгой дуге. Разбушевавшийся бог Пламени вошел в раж и искривил все прямые дороги, так лелеянные ранее народом людей. Большинство из них давно оставили свои игры с боестолкновениями. Они даже забросили игру в цивилизацию. Им стало не до того. Большинство мигом стали простыми шакалами-падальщиками. Моя звериная сущность могла бы посоревноваться с ними в этом деле на равных, если бы отныне не существовало более простого способа выживать. Охота на человека, вот что поддерживало блеск шкуры и округлость боков моей сущности вблизи умерших городов. Не сказать, что человек был самым вкусным на свете яством, но зато он был самой легкой добычей. Сложная охота затормозила бы мою четвероногость, а останавливаться вблизи обращенных в дым городов не стоило. Ветры и дожди продолжали и продолжали вымывать оттуда заразу и щедро разбрасывать по округе. Человеческий бог Пламени обожал раскинуться на просторе. Моя звериная сущность не жаждала близкого знакомства с ним, с меня было довольно и преследующего по пятам бога Железа.
56. Доктор Дар Гаал. Приписываемые дневники.
Даже убийца-человек вряд ли бы сообразил, что самым опасным в данной ситуации, является вовсе не затаившийся в папоротнике автоматчик, а скромно восседающий в сторонке товарищ, вперившийся в тубус электронно-лучевого индикатора. Что с того, если под пальцами у него имелись какие-то кнюппели и кнопки? Само оружие находилось не рядом с ним, а почти в пятнадцати метрах в стороне. Разумеется, кабельная пуповина делала из парочки команду "ух!", но стелящийся по землице кабель еще требуется увидеть, и связать одно с другим уже в голове. Очень даже не исключено (наш "биологический триумвират" – зоолог, палеонтолог и ветеринар – так и не пришли к единому мнению даже после), что зверюка зрит еще и в инфракрасном, и тогда она наблюдала, в свою очередь змеящийся, кабель как на ладони: образно выражаясь, ибо ладоней у твари, все-таки, нет. Но, так или иначе, и, само собой, на наше счастье, при всей длине мохнатой жути, в голове у нее не хватило нейронов для оценки опасности и качественного вывода. Или может, все же, нас спасло ее желание поучаствовать в танце. Нестерпимое желание. То есть, ритуальный танец шамана Кадидадалло, сконцентрированный в этом танце настой из наблюдений многих поколений предков колдуна. Вероятно, в процессе накопления столь уникального опыта погиб не один наблюдатель. Ну что ж, теперь их опыт спас нас, пришельцев с севера.
Словно специально, меховая накидка твари каким-то образом рассеивала тепло, маскировала ее млекопитающее нутро. По крайней мере, убирало его ниже порога чувствительности инфро-прицела "качалки". Трюк, наверное, нужный. Только Выдувальщик ведает, на кого охотилась зверюка помимо людей.
Маргит Йо не спал, но на свою беду, безрассудно доверился технике, Потому он не засек тварь на подходе, и никак не среагировал на момент, когда она бесшумно снизошла к нам с верхних этажей леса. И значит, ей ничего не стоило поубивать всех нас, продолжи она действовать с прежней расторопностью. Но ее заворожил танец, так же, как и нас в течение первого часа. И она заплясала, бесшумно, как и шаман.
Ответа мы не добились, но думаю, Кадидадалло почувствовал, когда чудище оказалось впритирку. Наверняка он понял, что в жизни ему осталась какая-то секунда-две, или… Или может быть дольше, если он не прекратит танцевать. Теперь уже конкретно для зверя.