– Ну… – я даже растерялся. – Это бы объяснило, почему они едят все подряд. Не представляю, чем могла бы прокормиться такая стая: если слово "стая" еще применимо. И когда они успели расплодиться, не понимаю?
– Да! Там, в записях ново-ноюйцев указано, что отмечены десятки подтвержденных, и сотни неподтвержденных случаев, когда и одомашеные, и дикие голованы (в случаях неподтвержденных, это могли быть собаки других пород) покидали места своего обитания и устремлялись куда-то на север. Учтите, глядя с заэкваториальных мест, Топожвари-Мэш расположено на севере.
– То есть, они стеклись сюда с других территорий? Ну, не знаю, я все же не биолог. Понятно, что птицы ежегодно мигрируют, но собаки… В смысле, разумные собаки?
– Я тоже не знаю. Массаракш! – Шоймар пришил на щеке громадного кровососа. – Однако экипированные по последнему слову техники подразделения не посылаются на погибель забавы ради, правильно?
– Это уж да, – согласился я вслух, а про себя подумал нечто другое. Типа того что: "Как на счет нас самих, господин Шоймар? Не есть ли некие "десять утерянных городов" просто навязчивой идеей какого-то профессора, который обладал достаточными связями и упорством, чтобы организовать…"
Я прервал поток мысленного словоблудия. Один из этих призрачных городов мы уже обнаружили, а сейчас посиживаем на одной из его дворцовых колонн.
11. Доктор Дар Гаал. Приписываемые дневники.
Мировой Свет щедр. Он покровительствует не только гениям, не только узким специалистам сложных отраслей знаний. Простым смертным тоже перепадает. И главное, мы оба ни о чем таком не просили, не питали никаких завистливых мыслей к Риши Элеме или Эри Муго. И уж тем более мы не собирались делать ТАКОЕ открытие. Пожалуй, Выдувальщик Сферы с Мировым Светом щедры все-таки избыточно.
И кстати, особой причины переться именно в этом направлении у нас не было никакой. У нас – это у меня и моего брата Каана. Вообще-то конечно, после фресок Мугу у моего братца, видимо, зародилась мысль, откопать где-то поблизости еще и скелет чего-нибудь палеонтологического. В самом деле, если кое-кого в экспедиции когда-нибудь наверняка переведут в статус академика за нахождение мифических городов, то почему бы скромному палеонтологу тоже не отыскать чего-нибудь из ряда вон? В конце-концов, вдруг у древних рибукаров наличествовали не только дворцы с пирамидами, а еще и какие-нибудь зоопарки? Там же вполне могло водиться то, что в дикой природе, к тому времени, а уж тем более к нашему, начисто вымерло? Массаракш! Почему бы, там не обнаружится скелету какого-нибудь ящера, считающегося вымершим, годков эдак… двести миллионов назад? Идея, разумеется, бредовая и недостойная патентованного ученого, однако кто кроме профессора Шоймара ранее верил в мифических рибукаров? Вот потому и…
Короче, именно поэтому мы поплелись в ту окраину участка разведки, где до того, вроде, никто не шарился. Гвардейцу Мору Хи, отвечающему именно за это направление, я уверенно продемонстрировал свой накануне смазанный "меньхерт", а так же закинутый братом за спину полуавтоматический "дронк" модели "си". Мол, если и не отобьемся, то хоть шум поднимем. И, о Мировой Свет, сам Выдувальщик уберег нас от настоящего шума. Уж не знаю, чтобы с нами тогда было. Точнее, очень даже знаю.
И так, получив молчаливое согласие Хи, мы, как шалящие детишки прошли не пятьдесят, и даже не сто обещанных метров, а гораздо по более.
Джунгли тут оказались неожиданно проходимы. А позже…
А позже они стали просто очень проходимы. Мы попали на территорию Мёртвых Деревьев. Ну, так ее условно получалось назвать. Громадные стволы вокруг нас были явно сухими. Они по-прежнему уходили далеко-далеко в верхотуру, однако листья там наблюдались исключительно очагами. Стало значительно светлее.
– Ого! – сказали мы с братом друг другу, подразумевая, что не исследовать такое сходу стало бы попросту свинством.
Естественно, мы тронулись вперед. А потом, очень скоро, мы почувствовали запах.
Вообще, в Топожвари-Мэш как-то не сильно пахнет розами. Хотя лианы там и тут распускаются цветочками, у большинства запах неприятный. Под стать всему окружающему. В большинстве мест сельвы пахнет застоялым болотом. Со временем привыкаешь. Ну, а сейчас донеслось что-то воистину вонючее. Мы с Кааном снова посмотрели друг на дружку. Глаза брата горели. Быть может, ему от, наконец, проявившегося свечения Мирового Света, ударила в голову мысль, что чуть далее мы найдем кладку из свежих экскрементов какого-нибудь вымершего длинношеего крокодила?
Судя по запаху, в том, что в деле, и вправду, отходы чьей-то жизнедеятельности, я нисколько не сомневался. В то, что данных экскрементов большая куча, тоже верилось безоговорочно, но вот в то, что их оставило нечто официально вымершее полмиллиарда годков тому, не очень. Тем не менее, не мог же я отпустить моего братика одного?
Вот некоторые балакают, что мол, только цивилизация делает всякие вонючие бяки, а природа, она мол, столь уравновешена, что ни-ни. Частично, я согласен, разумеется. Если взять какой-нибудь иприт, то тут вопросов нисколечко. Но все же, самое вонючее могут делать именно биологические объекты. А природа? Ну, подумаешь, вулканы где-то на каких-то дальних островах дымят, пускают в округу серу и лавовые потоки. А любой же организм, он – что? Он самое ценное оставляет в себе, а самое гадкое – отработанное – выплескивает наружу. Нате вот! Вдыхайте!
Вот мы сейчас с братцем Кааном и вдыхали.
Через некоторое время и вправду пошли кладки. Правда, к разочарованию палеонтолога Гаала, не одна великанская, а много-много маленьких. Их было так понатыкано, что они сливались в общие архипелаги. Имелись затвердевшие насовсем, но наличествовали и совершенно свеженькие: в плане запахов тоже. Мухи тут пировали в колоссальном числе.
– Похоже, собачьи, – сказал я, попросту констатируя, и тут же сам испугался: "Собачьи! То есть, голова…"
– Драпаем! – сказал я осипшим голосом.
– Подожди, – отмахнулся братец. Он уже шел куда-то дальше.
– Драпаем! Каан! – произнес я чуть громче, и чуть не зажал себе рот.
– Сейчас, Дар, – прошептал Каан.
То, что он все же прошептал, а не гаркнул в беспечности, меня несколько успокоило. Но он продолжал идти вперед. Я чуть помедлил, внимательно огляделся окрест. За время хождения по Топожвари-Мэш я отвык от столь ярко освещенной местности, да и от открытости тоже. Даже небо с закрытым пологом Мировым Светом отсюда и то проглядывалось. Удивительно!
Если присматриваться внимательно, то с одной стороны было даже еще светлее. И как раз туда, почему-то крадучись (в предчувствии, что ли?) двигался мой братец. Но не вступать же сейчас в перепалку и спор? Потому, ничего не оставалось, как плестись за ним. Мы не прошли и сотни метров, когда…
Короче, мы с братом не сумели сделать палеонтологическую сенсацию, но зато мы почти утерли нос господину Шоймару. Мы наткнулись на… Конечно, потрепанную, но все же целую пирамиду!
– Массаракш! – сказал братец Каан, и я с ним согласился.
Кладок вокруг пирамиды было видимо-невидимо, но толи мы уже привыкли, толи человеческая психика работает так избирательно, что перегрузившись одним впечатлением откидывает остальные, но даже носы мы перестали зажимать.
Ну, брат у меня и вправду малость того. Я как-то раньше не задумывался, а теперь… Потому, как он тут же, сходу начал взбираться на эту пирамиду.
– Грохнется, – сказал я, предупреждая.
– Да ну?! Тысячу лет стояла, а тут грохнется, от нас – комаров.
И, в общем, я тоже заразился. А попробуйте не заразиться? Сколько дней мы даже облаков не видели, а тут возможность вылезти выше это вымершей в округе флоры.
Ну, а когда мы взобрались, то сотворили еще одно открытие.
Биологическое!
12. Доктор Дар Гаал. Приписываемые дневники.
Нас трясло как перепуганных детишек. И Мировой Свет свидетель, но кажется, мы оба заикались. В конце-концов, что удивительного, если реакции идентичны? Мы с Кааном все-таки одного генетического поля ягоды. Но если Жуж Шоймар и обратил на это внимание, то сделал вид, что все в норме.
– Десять тысяч, говорите? – переспросил он спокойнее некуда.
– Может, и двадцать… тридцать даже… Да кто сможет сосчитать? – я задыхался от человеческого непонимания. – Так это только мы увидели, а сколько еще, наверное, в лесу? Я даже не знаю…
– Успокойтесь, доктор Дар, – сказал Шоймар.
– Что ж тут успокаиваться?! – взорвался Каан. – Драпать надо! Ноги в руки и нестись отсюда вдаль…
– Куда? – поинтересовался Шоймар.
– Как, куда? – Мой братец был красным как рак – реакция на стресс, видимо. – Бежать к берегу. Там…
– Угу, – кивнул начальник отряда. – По планам на будущее мы еще поговорим. Давайте разберемся с тем, что вы видели. И возьмите себя в руги, господа. Объясните все по порядку. Давайте.
Массаракш! Пришлось повторять всю историю. О том, что мы забрались на пирамиду: вон она, всего километрах в двух! И конечно, извиняемся, что нарушили инструкцию: не отходить слишком далеко. И вот, забрались на пирамиду, а оттуда увидели лежбище голованов. Сотни и сотни. Тысяч десять-двадцать, а то и тридцать мы видели отдыхающими внизу.
– Господи боже, профессор! Да они нас сожрут и не поперхнутся! – снова не выдержал Каан. – Надо бежать!
– Постойте, Каан. И не нервничайте так! Стыдно вам, палеонтологу, – осадил его Жуж Шоймар. – Продолжайте, доктор.
Ну, я довершил, что как только мы это увидели, так уже и не помним, как с той пирамиды спустились, и как дорогу назад не позабыли.
– И вы убеждены, что это была не вся стая, да? – спросил Шоймар.
– Ну, конечно! – вспылил Каан. – Мы ж не специально место выбирали – случайно. Теория вероятности, черт возьми! А потом кладки эти.
– Какие кладки?
– Мы вначале, перед пирамидой, наткнулись на отхожее место этой стаи, – пояснил я. – Там было…
– На каждом квадратном метре по несколько, – вмешался брат. – Трудно поверить, но этих собак, наверное, может быть сто, а то и несколько сот тысяч.
– Это стая такая?
– Такая, что нас перекусит и не заметит. Тут надо…
– Да, уймитесь вы все же, Каан! – рявкнул командир экспедиции. – Куда мы уйдем? И кстати, знаете, почему я вам верю?
– А почему нам надо не ве…
– Потому что сегодня Маргит Йо, патрулируя с северной стороны, наткнулся на стаю голов в семьдесят-сто.
– Да?! – вырвалось у нас Кааном синхронно.
– Стая на наших ребят абсолютно не среагировала. То есть, что я мелю? Просто не напала, а среагировать-то среагировала. Маргит говорит, эти голованы поворачивали к ним свои морды и знакомо уж вопили, как бы смеялись. С Маргитом было всего двое, да и то, один раб – невооруженный. Если бы собаки напали, то… Не отбился б наш гвардии-ротмистр. То есть, ощущении такое, что эти круглоголовые, они нас даже как противника не воспринимают. Так, мелочь какая-то ходит туда-сюда. Ну, а потом, Маргит обнаружил новый человеческий костяк. Выложен опять, явно специально.
– Свежий? – спросил я, замирая, ибо вспомнил, что два дня назад у нас пропал один из рабов-носильщиков – очередной.
– Скорее всего, – кивнул Шоймар. – И уж если правду-матку гнуть, тогда скелет этот можно воспринимать, как намек…
– "Обратный путь перекрыт!", – дополнил я за начальника.
– Да, – снова кивнул Жуж. – И каких-то знаков "Объезд" к этому не прикладывалось.
– Они нас не выпустят, – просипел мой братец Каан, белея.
13. Голован по кличке Гекрс. Собачьи метки там и тут.
Теперь так – "зубоскалы". Как с этой дрянью бороться, если не молится истинный народ богу Пламени, и нет у него потому никаких этих самовзрывающихся "грузил"? Да и вообще, как объяснить, что такое есть этот "зубоскал", и где его слабые и сильные стороны? Беда просто. Желала моя шерстистая сущность поначалу использовать в качестве макета Священный Камень, который народ выкатил из Глубокой Пещеры половину длины дезоксирибонуклеиновой кислоты назад, но потом все же поостереглась. Все ж атеизм тут всякий человеческий поощрять никак не годится. Самолично ведь моя сущность наблюдала, что случалось с людскими стае-ротами, да и стае-армиями, когда они недостаточно рьяно молились своему богу Пламени. Потому, даже для дела, камень Большой Лапы трогать не стоит.
В общем, хоть бы приехал какой-нибудь один, верткий "зубоскал" сюда, что б получилось его народу истинному продемонстрировать, и довести, где у него что. А главное, в натурально-меховом виде показать, что сей "зубоскал" не сам по себе, как некий увеличенный и из другого материала, уже не с костяным, а с улучшенным панцирем рогонос-мясник. В общем, довести, что "зубоскал" не самоцельный, просто внутри у него находятся сущности людей.
Но, "зубоскалы-то" ладно. Может, к тому моменту, когда наше сообщество соберет первый стае-корпус и пойдет на завоевание, люди уже все свои "зубоскалы" доконают самостоятельно, в избиении своих же. Гораздо больше пришлось мучиться с усвоением языка.
Вот тут, клянусь правым, не расшатанным клыком, надобно было возиться и возиться. Моя-то сущность как язык народа людей усвоила? Жила среди них, правильно? Но не могло же наше стайное сообщества обустраивать тут командировки в людскую жизнь каждому кандидату в переводчики? И потому приходилось потеть самому. Правда, выяснилось, что среди народа имеются и другие знатоки языков. Не всегда, впрочем, высшего уровня, то да. Но лучше такие, чем никакие. Да и кроме этого, есть ведь еще проблема. Язык-то у народа людей не один!
О Большая Мягкая Лапа, приголубь! Моя-то сущность за все время рабской жизни у людей освоила, да и сталкивалась только с одним. Исключая, конечно, случаи с "рваными языками". От тех, слава Лапе из Пещеры, все же передалось один-второй десяток чужих существительных. Но благо, кое-какие четерехлапые сущности, из перевалившихся через горы и вернувшихся, освоили на чужбине некоторые из языков других народов людей. Такую удачу требовалось пользовать сполна. И конечно, моей шерстистости пришлось организовать процесс.
Вот примерно в таком ракурсе, и по всем прочим направлениям. В том числе и по традиционным. В плане, например, выявления и развития способностей третьего глаза. Пришлось даже поставить пару экспериментов, как попугают люди, по определению дальнодействия. Впечатлительные, скажу, не таясь от других сущностей, результаты.
Словом, гавкая без вранья, моя сущность констатирует. За годы нового состава Тявкающих по Делу, мобильность, боеготовность и воинский дух народа голованов вырос до невиданных по всей дезоксирибонуклеиновой цепи рубежей.
14. Палеонтолог Каан Гаал. Отслоенные мысли.
– Каан, пробуждайся. У нас есть шанс, – сказали над ухом.
– Массаракш! Какого… – я открыл глаза. Можно подумать это помогло. Вокруг властвовала ночь, даже где-то там, далеко над верхушками дерев, Мировой Свет померк, а уж тут…
– Ну, чего там, Дар? – вымолвил я наконец.
– Ч-ш! – прошипел брат. – Пошли погутарим, братишка.
Я поднялся… хотел подняться. Зацепился спиной за громадный лист-кувшинку. Оттуда стряхнулось не меньше полустакана воды, и слилось прямиком за шиворот.
– Бодрит, – прокомментировал я. – Жаль, что теплая, как и все тут.
Мы оба двинулись на четвереньках, что те голованы. Может, мы уже приспосабливаемся? Идет ускоренная мимикрия? А вдруг голованы это и вовсе не собаки, а вот такие особачившиеся люди? Потому и чешут язык. А мы удивляемся. О, Выдувальщик! После сна в голову лезла всякая чушь. Но радует, что творческое начало не умерло. Жалко блокноты для записей размокли так, что писать в них попросту невозможно – протыкаются насквозь. Стоило б пометить мысль. Но радовало, что мои разгрузившиеся во сне шарики-ролики в черепе все ж на что-то годились.
И надо же, братец Дар, и вправду, решил побеседовать со мной о чертовых аномальных четвероногих. Но не только о них.
– У нас есть шанс, братец, – повторил он.
– Пластинка заела, что ль? Какой, массаракш, шанс?
– Не шуми, Каан. И ухо ближе, – шепнул Дар.
Я подвинулся.
– Шанс донести правду до армии и прочих структур страны. Понимаешь?
– Связались по рации, наконец? – спросил я с надеждой.
– Нет, пока не связались. Да и вообще… – мой старший брат замялся. – Шоймар не хочет лишний раз выходить в эфир. Нас ведь тогда засекут не только наши. Но еще и запеленгуют ново-ноюйцы. Тогда следующий отряд сбросят прямо нам на головы.
– На кой Выдувальщик мы им втюхались? – разозлился я. Стоило меня поднимать из-за каких-то теоретизирований. Поспать бы полчасика еще, пока спится.
– Потише, массаракш! Будешь спорить с Шоймаром? – спросил шепотом Дар. – Короче, мы придумали другой способ, и я настоял на твоей кандидатуре.
– На моей кандидатуре? – насторожился я. – Для каких-таких…
В соскучившейся по спокойной творческой работе в светлой аудитории голове возникли картины одна похлестче другой. Я выбран парламентером для переговоров с говорящими собачками. О Мировой Свет! Что осталось от людей в той злосчастной деревне. Это же…
Сейчас заработала телепатия: как раз об этом и заговорил Дар.
– Каан, ты лично видел, что сделали голованы с деревней. С людьми.
– Ну? – кивнул я в темноте.
– Ты знаешь, что они сделают со всеми людьми вообще, если двинутся куда-нибудь.
– Постой! – перебил я. – Но это ж наши теории. Даже ноюйские, или вообще, Имре Моля. Мало ли кто куда движется? Саранча тоже летает тучами. Но ведь не всегда, так? Только иногда, раз в несколько лет, она…
– Тихо, братишка. Мы сейчас не на диспуте. Время, брат, время!
– Ага, – снова кивнул я, совершенно ничего не понимая.
– В общем. Даже если мы свяжемся по рации – а мы конечно свяжемся. Будем все-таки пытаться – этого все равно мало. Нужно отправить гонца человека.
– Да? Каким образом? – поинтересовался я.
– Я настоял, что ты больше всех подходишь?
– Я? – я чуть не подскочил на месте. Вовремя опомнился, а то б грохнулся о толстющую ветку провисающую над самым темечком.
– Ты здоров, не то, что наш зоолог. И ты тоже ученый, а не какой-нибудь солдат-недоучка. Тебе больше поверят. К тому же, ты…
– Постой! Я что же, один пойду. Да я…
– Один, да, но…
– Как один?! Вы что с Шоймаром и Йо с ума совсем масаракшнулись? Да я и километра не протопаю, как меня съедят. Собаки, или люди – аборигены или чей-то спецназ оголодавший, без разницы. Или змеюки, или еще чего-нибудь.
– Да уймись ты, братишка. И поти…
– Чего ты меня успокаиваешь, Дар? Сам пойми, тут даже не в том, что я боюсь, дело. Понятно, боюсь. Но рационализм тут какой, а? Ну, погибну я, заблужусь и… И всё, в общем. Какой…
– Мы все продумали, Каан. Мы реши…
– Вижу, как вы продумали. Чеканулись от власти, или от джунглей этих? А! Наверно просто маневр такой отвлекающий? Пока голованы будут мной хавать, вы, массаракш, куда-нибудь улизнете. Так опять же, сколько они на меня минут-то потратят, а? Ведь мизер! И…
– Да не пешком ты пойдешь, дурень! – гаркнул старший брат, забыв про шепот.
– Не пешком? – я задумался. В голове ничего не возникло.
– Мы кое-что захватили. Нашли в амуниции спецназа ново-ноюйцев.