И кстати, – продолжает стучать в голову Мировой Свет, – почему бы вправду не стравить чуток воздуха из баллона. Кто знает, а вдруг ты уже промчался над джунглями? Ты ж давно летишь, так? Сколько суток уже, раз жажда такая сильная, что невмочь? Наверное, пора опускаться. Так, гляди, проскочишь мимо берега и понесешься над мировым океаном. Так ветра такие – ух! Вода, считай, бесконечна, заливает Сферу Мира по всей поверхности. Кто тебя там найдет? Тем более, белая субмарина. С какого такого имперско-островного праздника? Опускайся, не тяни резину. Это в длину берег тянется далеко, а кромка – она – раз, и все! Тем более, если в океан занесет, так уже и не напьешься никогда. Не соленую ж хлебать. Опускайся, старик! Внизу, в джунглях, вполне сносно. Найдешь воду в листьях кувшинке древесного тюльпана. Не вода – нектар!
Ловлю свою собственную руку уже на клапане. Левую правой. Может, от обезвоживания у меня случилась лоботомия? Левое и правое полушария действуют по отдельности, руководят каждое своей – в зеркальной отражении – стороной?
Опускаться нельзя. Это смерть. И ладно моя. Обнуление главного открытия-откровения экспедиции Жужа Шормана. Сволочь, все-таки, этот Шорман. Втянул нас всех в авантюру. Заворожил. И все же, не отнимешь, открыл свои чертовы города. Пусть и не десять, но тем не менее. А главное, открыл собачью опасность. Кто бы мог подумать? Кто бы организовал и снарядил исследователей по столь смехотворному, на первый взгляд, поводу? Ну, кто? Никогда бы не снарядили. Да и сумасшедших столько для экспедиции не нашли. А потом… Потом бы эта невероятная большая стая пришла. Мы видели, что круглоголовые собаки сделали с туземной деревней. И так бы было везде. Нам повезло наткнуться и раскусить их планы раньше, чем надо. И потому, никакого стравливания газа. Никакого! Человеческий организм может оставаться без воды трое су… Разумеется, не под палящим зноем Мирового Света, когда тени попросту нет. Какая тень, если твой оседланный зонд самый возвышающийся предмет над всей Сферой Мира? Благо, зонд прикрывает и твое сморщившееся от жажды тело. Жаль, не в полной мере, а лишь частично. Все же, Мировой Свет слишком протяженный объект, чтобы закрыться от него с надежностью.
От него не закрыться, но зато вполне можно разоблачить его навязчивое вранье. Внизу не может быть моря. Внизу наверняка все еще сельва Топожвари-Мэш. И потому надо тянуть, тянуть пока несет ветер. Хорошо, что брат Дар, поставил мне клизму, и не давал есть целые сутки до того. В желудке никакого лишнего веса, и к тому же, голодание способствует экономии влаги. Если бы только не палящий Мировой Свет. Главное, не потерять сознание. Не проворонить момент, когда внизу оборвется многослойное туманное марево. Главное, надеяться на удачу.
У нас единственный шанс предупредить мир. И уж я сумею их убедить. Уж сумею. Может быть, научное сообщество Департамента Неизвестных Отцов даже успеет спасти Дара и всех остальных. Надо верить именно в такой исход, и тогда зонд, пусть и вопреки Мировому Свету, донесет до кромки воды.
19. Доктор Дар Гаал. Приписываемые дневники.
Может ли это быть правдой? Может ли это вообще быть?
Цивилизация, ее долгий прерывистый рост, круговорот тираний и демократий, кавалькада изобретателей и архитекторов, боевая стойка против дикой природы, отвоевывание территории у джунглей, целые столетия возведения циклопических построек – все только для того, чтобы пойти на съедение чудовищу в один миг? Не слишком ли сложно?
Конечно, кое-кто может возразить. А другими методами не то же самое? Вот, на островах Хьёльбика открыты дымящиеся горы – вулканы. Многими шишками от науки доказывается, что такие же раньше существовали и на Большой Суше. И вот, допустимо, что стоит такая гора, дымит рядом с городом. Он растет, развивается. Ставятся на колонны гигантские дворцовые купола, громоздятся на спичечки культуры исполинские общественные структуры, жреческая каста исправно несет службы, воздает небесам почести. И вдруг – бабах! Вулканчик чихнул, выплюнул пепельное облако, пустил по склонам ядовитый газок. И вместо города – могила. Причем, натуральная. Все погребены под слоем метров в десять, никаким шакалам не докопать. Да и нет тех шакалов: врылись в лавовый поток в виде выгоревших полостей сложной формы. Конечно, позы у погребенных не всегда пристойные, все же достаточно сложно думать о позе, когда ядовитая газовая микстура въедается в легкие, однако это уже издержки оптового захоронения.
И значит, какой вывод? В смысле, каковы были цели данной, аукнувшей в небытие культуры? Неужто, цель ее существования оказалась именно в том, чтобы послужить дырявой горе пространством для складирования отхарканного пепла? А ведь выходит, что так, правильно?
Однако есть все же разница и принципиальная. Дымящейся горе неважно куда поплевывать и куда сливать газок. А вот жуткой, мифической змее? Этому самому, реальному Гиргого? Змеюка ведь получает от поглощения города явную пользу. Протеины, белки, углеводы – полный набор необходимого запаса для нового тысячелетнего сна. И значит?
И значит – это уже не просто случай – мол, городские постройки появились не в то время, и не в том месте – здесь уже направленность эволюции. Некой другой, параллельной эволюции. Или может одной и той же, просто переплетенной так, что и не различить. Эволюции, ей что? Ей вообще-то все до лампочки. Она просто действует. Выполняет заданные инструкции. Говорите, цивилизация посложнее некоей змеи, пусть и чудовищной? И что с того? Быть может, это мы для самоуспокоения надумали, что эволюционные законы поклоняются сложности. Потешили так свою гибонское тщеславия. Вот, мол, как мы круты! Мы самый главный, самый пестуемый продукт материального мира! Мы…
Ага, ага! Завтрак, мы, набор белков с протеинами. Весьма специфический, надо признать. Но…
Кушать подано! Присаживайтесь, господин Гиргого! Мы тут покуда попляшем, попоем, стихи почитаем, чтобы вам было не так скучно жракать. Можно?
20. Доктор Дар Гаал. Приписываемые дневники.
А ведь они могли взять меня ночью, причем, как нечего делать. Стащить среди общего храпа и даже не внести резонанс в эти мелодии. Взять в темноте за горло, за ноги-руки, аккуратненько приподнять, перенести через скуксившихся друзей-товарищей и все дела. Без шума и пыли, так сказать. Ну, разве что, загрызть походя какого-нибудь часового. Но они взяли меня средь бела дня. С поправкой на сумрачность нижних ярусов леса, само собой.
И надо ж мне было подрядиться в помощь Риши Элеме с растяжкой антенны. А то без меня было некому? Но, в сущности, конечно, какая разница? Прихватили бы меня не на дереве, а внизу. Отличия-то? Ах да! Разница оказалась бы в коэффициенте удивления. Если такой есть, конечно. Еще бы мне было не удивиться, когда на толстющей ветке я нос к носу столкнулся с большущей собачиной. Как я с ветки обратно вниз не свалился, попросту удивительно. Особенно после того, как эта самая собака, которая непонятным образом научилась лазать по деревьям, произнесла на несколько искаженном, но все же старом общеимперском:
– Поднимеш-шь ш-шум – загр-рызу! Отгр-р-рызу мош-шонку!
И подступила вплотную, держа круглую голову как раз на уровне той самой мошонки. Что с того, что на мне были кожаные штаны, а под ними давно несменяемые кальсоны? Челюсти уже раздвинулись и развернулись боком, видимо, чтобы получше продемонстрировать острые клыки и кривоватые моляры с премолярами.
– Пош-шли! Пош-шли, вр-рач Дар-р-р! – поторопил голован.
Ветка подо мной была такая, что я мог бы на ней спокойно стоять, даже не придерживаясь руками. Я, правда, придерживался. Может, оттого и не грохнулся, когда круглоголовая собачара обозвала меня по имени.
И я пошел. Собственная мошонка показалась мне гораздо дороже, чем ненатянутая приемо-передающая антенна рации.
Кстати, Риши Элиме ничего-то из-за листвы, снизу не разглядел, да и не расслышал ни слова, как я понимаю. Оно, наверное, к лучшему. Что стоило голованам разделать на мясо какого-то радиста?
21. Профессор Жуж Шоймар. Ненайденные дневники.
Разумеется, некоторые попытались решить проблему в лоб. Из-за этого все тут могло перерасти в общую потасовку. Сотворили б мы тут несколько трупов, на радость бродящим по окрестностям голованам. Тоже чудо из чудес. Я не о собачьем разуме как таковом. С тем, что он существует, все давным-давно согласны, и споров в данной области больше даже не возникает. Вот бы доктор Гаал порадовался торжеству своего прозрения. Жаль, не получится. Сгинул несчастный в сельве, и можно сказать, средь бела дня. Наверняка собачья работа, хотя в отряде балакают разное. Кто-то даже пошутил – черный такой юморок, он у нас не приветствуется, и без него тоска смертная – будто Дар Гаал лично вознесен Выдувальщиком в райское сияние Мирового Света прямиком и при жизни. Если разобраться, версия, в общем-то, ничуть не хуже других.
Так вот о назревающей поножовщине. Мы то все – основной состав – давно убедились, что собачье племя нас никуда не выпустит. Трогать тоже пока особо не трогает: нужны мы им для чего-то. Для чего? Проще всего предположить, будто мы нечто вроде ходячих консервов. Сожрать-то нас можно и сразу, массовкой навалившись, но вот решили нас пока хранить и лелеять. Быть может, какой-то собачий праздник на носу, поди знай. Пойдем там деликатесами, главным блюдом: "И вот наконец "профессор Жуж Шоймар в лично-запеченном виде! Нарезайте маленькими ломтиками, дабы все приглашенные попробовали!". Нечто в таком роде.
В общем, командное звено и все приближенные к моей славной персоне уж убедились, что выпускать нас с этой локальной местности никто не будет. Но вот как-то забыли мы, что состав-то у нас весьма разнороден. И хорошо было управлять марайя и прочими с помощью запугивания, покуда все это смотрелось все же временным явлением. То есть, до какой-то вехи. До достижения некого нужного "людям светлой кожи" местности – какой-нибудь точки "Б". Типа, стоит донести туда припасы и прочее, а там уж "гуляй, братва". Тут тебе и расчет за труды, тут тебе и бонусы за старание. Потом шагай на все четыре стороны по своим собственным нуждам. Или, даже допустим, до точки "Б", а потом, назад – в предысторию – в точку "А". Таким методом, может, даже и лучше выходит. Ибо маршрут-то мимо родных мест, а с "людьми белых волос головы", то есть, под их присмотром, оно, по лесу как-то спокойнее. Ясно, что ныне, когда мы встали на окончательный прикол не по своей, а по собачьей воле, надежды быстро протухли.
Конечно, мы с нашим ротмистром малость обложались. После того достопамятного бегства туземцев все больше за ними зыркали. Ну и прозевали момент. На этот раз взбунтовались наши прикупленные когда-то в Новом Бракуде рабы. Кто ж мог знать, что эта разноплеменная рать между собой договорится? Причем, заводилой оказался наш бывший соотечественник, тот, на кого мы в принципе как-то более всего и рассчитывали. В чью лояльность, в общем-то, вполне так верили. И даже не "вполне так", а гораздо более. Сам гвардейский герой Маргит Йо неоднократно доверял этому рабу по имени Фюлеп огнестрельное оружие. Он у нас и в патрули ходил и в разведывательные рейды. По большому счету, мы в этом плане совершенно расслабились. После того, как личная гвардии Маргита поубавилась в боях, мы несколько раз даже бывших солдат противника порой вооружали. Потому как приходилось выбирать. Оружие только своим – доверенным – но тогда уж спать им не придется вовсе, или по некоторые направления возможного подхода голованов и прочего остаются прорехи, и вся система обороны летит к чертям собачьим (как раз им родимым).
В общем, бунт застал нас врасплох. Одно благо, за время совместных путешествий, мы все друг к дружке попритёрлись, стали как бы свои в стельку. Потому, когда пятеро рабов оказались одновременно вооружены автоматами и пистолетами, а еще двое ножами, причем, против нашего основного состава, половина из которого спала без задних ног (причем, среди оных наверняка никак не по случайности оказался и ротмистр Йо), то стало как-то тоскливо. Великое благо, что когда-то давно нас всех – обе стороны конфликта – воспитала цивилизация. Потому наших спящих и бодрствующих все же не перебили сходу и скопом, а решили провести переговоры.
– Мы хотим получить часть припасов, снаряжения и патронов, – заявил за всех Фюлеп Билинт.
– Зачем вам? – поинтересовался несколько поздновато очнувшийся и находящийся под особым наблюдением, то есть, под дулами сразу двух автоматов, Маргит Йо. – Собрались поохотиться на природе?
– Мы сделаем попытку вырваться отсюда, – пояснил Фюлеп. – Еще нам требуется несколько туземцев.
– Думаете ими собачкам за проезд заплатить, что ли? – зевнул ротмистр. Присутствия духа он явно не терял.
– Они все же местные, а нам нужны проводники, – спокойно растолковал очевидное вождь восставших.
– Вы не прорветесь, Фюлеп Билинт, – вставил я, дабы хоть как-то проявить просыпавшуюся песком через пальцы власть. – Зазря погибните сами, да еще и аборигенов угробите.
– Господин Жуж Шоймар мы не собираемся с вами торговаться, – оборвал меня ныне совсем уже не раб. – Можете и дальше ковыряться в своих каменюках – для вас тут чистый рай. А нам надоело. Сами, всем отрядом, вы выбираться не хотите. Потому мы и решили сваливать в одиночку.
– А куда ж подадитесь? – спросил Маргит Йо.
– Мы сократим путь. Не будем идти как вы, через все джунгли. Просто обойдем собачье лежбище и попрем через горы.
– Там же враждебные территории! – прямо-таки возмутился Эри Муго.
– Вот вас мы забыли спросить, господин художник, – скривился Фюлеп. – Рисуйте себе на здоровье, вам тут тоже все окружающее в масть – сплошной повод для вдохновения. Нам вообще-то все равно, господин рисовальщик. Мы, если вы заметили, народ разномастный, у нас тут полный интернационал. Перевалим через горы Нетронутой Цепи, а там уж разбежимся, каждый по своим сусекам.
– А если не перевалите? – ляпнул я на свою голову.
– Вам-то какое дело, господин археолог? – встречно осадил меня Фюлеп Билинт, у которого, как ныне выяснилось, язык был подвешен хоть куда. Скрытые таланты, массаракш. – Тут главное, через собачьи посты прорваться, а там уж как повезет.
– Это верно, – со странным благодушием кивнул Маргит Йо. – Сомневаюсь, что у вас хватит сноровки для прорыва, но и не об нём речь. В принципе, тут у нас, у всех разом, силенок недостанет. Меня другое интересует. Как-то у вас, Билинт, несуразность получается.
– В чем же?
От ротмистра Фюлеп Билинт ожидал неприятностей более всего, так что, дожидаясь ответа, навел на Маргита еще и свой – третий – автомат.
– Сами вы, значит, от рабства освободились, как понимаю. Но тут же решили обзавестись собственными рабами, да? Я на счет марайя, понятный перец. Как будем их делить? Может, следуя вашей освободительной логике, надо бы у них самих спросить, хотят ли они рисковать зазря, или все ж лучше тут, с нами горемычными, останутся?
Я, признаться, от нашей доблестной гвардии подобного философского вопроса даже не ожидал: сегодня был день удивительных открытий. Жалко только, что главный бунтовщик ушел от теоретического диспута, используя силовое доминирование.
– Все! Хватит полемики, – оборвал Фюлеп Билинт. – Давайте делить припасы. – Мы не звери, львиную долю не заберем. Возьмем ломоть по количеству ртов, но с учетом, что нам идти через холодные горы, и всяких грибов-ягодок попутных нам никак не перепадет.
– У нас тут тоже негусто, – снова встрял Эри Муго.
– А кто вас заставляет тут оставаться? – обрезал Фюлеп. – Прорывайтесь и вы тоже.
– Мы уж вначале поглядим, что у вас-то получится, – зевнул Маргит Йо, и – клянусь своим профессорским званием – прикрыл глаза и задремал.
В общем, в дележке консервов и макарон он не участвовал. Как чувствовал, наверное, что ни черта у этого Фюлепа не выйдет. Да, вообще-то, кто из нас не чувствовал? Речь не о накоплении припасов, тут-то как раз все прошло чинно-благородно. Речь об общей задумке, о планах выхода за собачий периметр.
Кстати, наш ротмистр, прямо-таки, прорицатель. Кто б мог подумать? Но в плане приобретения собственных рабов-носильщиков рабам-дезертирам не посчастливилось. Ни наши марайя, ни ку-пу-пу, никто не пожелал присоединиться к беглецам. Похоже, наши, отвыкшие ныне от человеческого мяса, аборигены все еще прекрасно помнили – люди – такая же пища, как и все прочее ходячее, независимо от количества опорных лап. Потому сходу решили (хотя может и по подсказке ротмистра, тоже не исключено), что новые властители собираются взять их с собой исключительно в качестве самодвижущегося деликатеса, и уперлись, что называется, рогом. В реальном плане, вся группа дикарей присела на землю и схватилась друг за дружку руками так, что оторвать их было попросту невозможно.
Неизвестно, решило бы дело использование автоматического оружия, и неясно готовы ли были беглецы к его применению, в моральном плане, однако здесь слово снова неожиданно взял уже вздремнувший на славу Маргит Йо.
– И не думайте, – высказался он своим характерным баском. – Начнете свару – пожалеете. Не важно, ребятки, что у вас автоматики. Устроите бучу – подобру-поздорову уйти не получится. Гарантирую. Валите с миром, если уж собрались. И мне, видит Выдувальщик, хотелось бы даже, чтобы у вас что-то получилось с прорывом. Может, меньшей толпой рванете – меньше вероятность нарваться, кто знает?
Короче, ушли наши мятежники без носильщиков. По-нашему вышло – не решились они на свару.
Только вот не получилось у них ничего. Правда, после их ухода, сколько мы не напрягались, так и не расслышали ни одного выстрела. Но три дня спустя, поутру, прямо возле лагеря мы наткнулись на новенькие, с иголочки, освежеванные скелеты. Три штуки.
Ушло-то рабов несколько больше, но мне почему-то мало верится, что хоть кто-то прорвался. Скорее всего, голованам было просто в облом изгаляться в искусстве воспроизведения костяка человека. Эти три и так были выложены не слишком аккуратно, не то, что когда-то поначалу. Некоторые ребра топорщились не той стороной, да и шейных позвонков было у кого по три, а у кого и по двенадцать. В общем, как Выдувальшик дунет. Может, выкладывали какие-нибудь ученички главного собачьего анатома? Очень и очень не исключено. В конце-концов, раз у этих собакообразных некая цивилизация, то должны же они передавать знания по наследству. Вот и передают. К тому же, интересно, сколько эти самые голованы живут? Какова продолжительность индивидуального существования, так сказать. Вот не полюбопытствовал у доктора Дара, а теперь гадай?