Едва экран коммуникатора погас, Файра победно улыбнулась сама себе. Даже если этот бой будет проигран, Нарсу конец. А уж если удастся вернуть крейсер, то он просто станет парией. Хотя адмиралу конец в любом случае. Файра достала из небольшого шкафчика штурмовую короткую винтовку, специально разработанную для подобных операций. Восемь лет назад, когда флот представлял из себя всего пару средних крейсеров, такое случалось. На крейсере "Дорк Касс", названного в честь первого императора правящей династии, вспыхнул мятеж. Несколько старших офицеров оказались шпионами и провокаторами Пиров: захватив крейсер, они навели орудия на столицу империи и потребовали окончания оккупации провинции Тигон. Император отдал приказ уничтожить новейший крейсер. После этого инцидента на каждом корабле теперь есть абордажные команды. Первые учения показали, что стандартное армейское оружие с плазменными зарядами не годится для боя на кораблях: в результате учений едва не потеряли крейсер "Святой Рин". При разгерметизации корпуса погибло больше трёхсот человек. Поэтому штурмовые группы и все экипажи вооружены модифицированными устаревшими винтовками, в которых использовались специальные боеприпасы, не способные пробить обшивку. На корабле только адмирал, она и инквизиторы носили плазменные пистолеты, остальные пользовались стандартным оружием.
У выхода её ждал верный Навир, одетый в штурмовой темно-фиолетовый, как ночное небо, скафандр, с плеча свисала штурмовая винтовка.
– Госпожа, всё готово, группы ждут вашего приказа. Мы пойдём во второй волне, всего на "Звёздный Поток" высадится почти двести человек. Я только что разговаривал с капитан-инквизитором Ритоном. Он переслал уточнённую схему крейсера, на которой обозначены ключевые пункты, которые сейчас заняты мятежниками. По стечению обстоятельств, в руках у восставших экипажей оказались только три оружейки из семи. Остальные удалось вовремя заблокировать. При этом отдельное хранилище абордажной команды крейсера в руках флот-капитана. Так что мятежники хоть и располагают внушительным арсеналом, у них отсутствуют средства защиты, обычные повседневные скафандры для боя не годятся.
– Спасибо, Навир, нам пора. – И Файра, передёрнув затвор, решительно направилась к отсеку, в котором на пилонах стояли десантные боты.
Операцию разработал заместитель Файры, капитан-инквизитор Сарк, сейчас он координировал слаженные действия абордажных команд и верных империи офицеров и низших чинов.
Файра и штабс-инквизитор забрались в третий десантный бот и едва успели занять места, как Сарк объявил минутную готовность. Люки задраили, люди напряглись. Отсчёт закончился, и первый десантный бот стартовал к цели. Файра сглотнула, предчувствуя тошноту, и тут же ускорение вжало её в противоперегрузочное кресло.
– Крейсер открыл заградительный огонь, – раздался голос пилота. – Держитесь, сейчас немного потрясёт.
Снова накатила тошнота, Файра на секунду пожалела, что полезла в эту жестянку. Десантные боты были бронированной модификацией межкорабельных челноков, причём слово "броня" носило больше условный характер. Она коснулась сенсора, и из коммуникатора возникла трёхмерная модель крейсера. Изредка на орудийных башнях, оказавшихся в руках мятежников, загорались яркие точки, обозначающие выстрелы, трансляция шла с первого бота. От удара по корпусу бот вздрогнул, его мотнуло и несколько раз крутануло вокруг своей оси.
– Держитесь, – выкрикнул пилот, стараясь вернуть устойчивое положение подбитому аппарату.
Справа по борту образовалась трёхметровая пробоина, плазма, прошедшая вскользь, слизнула часть борта и пяток кресел с сидящими в них десантниками.
Файра зажмурилась: теперь она была уверена, что идея идти вместе с штурмовой группой не просто безумная, а идиотская, граничащая со слабоумием.
Но пилот оказался талантливым, бот перестало вертеть, корабль выровнялся и вошёл в мёртвую зону.
– Приготовиться к стыковке.
Тряхнуло жёстко. Если бы не страховочные ремни, Файра бы сейчас, как мячик, летала по салону, отскакивая от стен и переборок. Щёлкнул запор шлюза, и абордажная команда сгрудилась у выхода. Навир и Файра держались позади, это не их бой.
– Вперёд, – раздалась команда штурм-лейтенанта.
Шлюз открылся, и десантники, дав нестройный залп, перешли на мятежный крейсер.
– Сарк, – задействовав личный канал, вызвала капитан-инквизитора Файра, – доложи обстановку.
– Штурм начался, – раздался в наушнике голос координатора. – Штурмовые группы закрепились, им удалось отбить посадочную палубу. Потери высоки, но не критичны. Высадка второй волны выполнена на семьдесят процентов, потеряны два десантных бота.
В челнок заглянул один из членов абордажной команды.
– Госпожа Файра, можете выходить, помещение безопасно.
Княгиня подняла руку в знак того, что услышала, и вышла из корабля. Окинув взглядом ангар, она быстро оценила обстановку: в углу большая куча тел, часть из которых в гражданских скафандрах, их намного больше, но хватает и фиолетовых. Справа пристыковался очередной бот, из которого высыпали двадцать десантников, тащивших какую-то установку.
– Что это, Навир? – поинтересовалась Файра.
– Лазерный резак, госпожа флот-инквизитор, переборки и шлюзы резать, всё заблокировано.
Десантники подтащили резак к шлюзу и в течение пары минут вскрыли его. С другой стороны загрохотали беспорядочные очереди, в ответ полетели гранаты. Коридор потонул в разрывах, но едва они стихли, туда вбежали десантники.
– Капитан-инквизитор Ритон, ответьте, – сделала запрос Файра.
– Госпожа, вы на крейсере? – удивился Ритон.
– Да, я лично командую операцией, сейчас я нахожусь на посадочной палубе. Уточните обстановку.
– На нас давят. Единственный выход уцелеть для мятежников – захватить мостик. Мы уступили им шестую палубу. Количество восставших выросло. Как нам удалось выяснить, причина – очередной слух, будто вы не собираетесь никого щадить. Все, кто участвует в мятеже или нейтрален, будут уничтожены.
Файра знала, кто распространяет слухи, и ей это было на руку. Неспособность адмирала контролировать ситуацию отдавала ей в руки всё больше рычагов управления.
– Приказываю разгерметизировать занятые мятежниками отсеки.
– Слушаюсь, госпожа флот-инквизитор, – отчеканил Ритон.
– Вы обрекаете на смерть три тысячи человек, ведь у половины нет скафандров, – выйдя на связь, зло бросил Нарс.
– Предатели империи должны быть уничтожены. Я делаю это с максимальной эффективностью, им ничто не мешало встать на сторону флот-капитана, но они предпочли остаться в стороне. Это их плата. – Голос Файры был полон равнодушия. А на палубу один за другим садились новые десантные боты.
– Все отсеки, занятые мятежниками, разгерметизированы, – доложил Ритон.
Штурм продолжался, Файра и неотступно следующий за ней Навир шли вслед наступающим штурмовым группам. Повсюду находились тела, сотни тел, они забивали проходы, и их приходилось растаскивать, они были обезображены, словно какой-то великан выдавливал людей, точно тюбики с наполнителем, а некоторых выворачивал наизнанку. И везде вокруг кровь, литры крови. Некоторые тела остались целыми благодаря скафандрам, но также мёртвыми.
Справа из-за двери выскочил человек. Всё произошло как в замедленном кино, Файра даже успела разглядеть его безумные глаза. В руках он держал штурмовую винтовку, но словно забыл о ней. Файра спокойно вскинула свою, и короткой очередью с двух метров выстрелила в защитный щиток шлема. Тот раскололся, а следом разлетелась и голова.
Мертвец рухнул прямо под ноги, и Файра, не задумываясь, перешагнула через труп, а Навир, сорвав с пояса штурмовую гранату, забросил в комнату, из которой выскочил полубезумный мужик.
Так они прошли ещё две палубы. Штурмовые группы шли вперёд, почти не встречая сопротивления. Противник был раздавлен, способ захвата, выбранный Файрой, был варварским, но очень действенным. Она разом избавилась от "балласта": три тысячи человек лишились жизни за несколько минут. Бой кипел где-то впереди, но Файра не рвалась туда, не её это дело, для этого существуют здоровенные мужики, а она рождена, чтобы управлять ими.
Бой превратился в бойню, дольше всех сопротивлялись оружейные башни и палуба, на которой собрались основные силы бунтовщиков. Около сорока отчаявшихся людей загнали в неширокие коридоры крейсера на пятой палубе. Всё, что они смогли сделать, так это баррикады на скорую руку. Хотя те оказались на удивление эффективны: продвижение штурмового отряда остановилось. Наступающие с мостика отряд под командованием Ритона тоже встал, их встретили у лифтов, понеся потери, офицеры и остатки службы безопасности откатились на шестую палубу.
Файра протиснулась через сгрудившихся в коридоре штурмовиков к командиру абордажной команды:
– Винек, докладывайте.
– Мы встали госпожа, наши пули не способны пробить баррикаду, других боеприпасов нет. Они заблокировали центральный коридор и ведут прицельный огонь из укрытия. Для гранат слишком далеко.
Файра прошла мимо почтительно расступающихся десантников, следом, не отставая ни на шаг, следовал верный Навир. В небольшой технический коридор перед баррикадой набилось человек двадцать, но огонь могли вести один, максимум двое бойцов.
Княгиня дотронулась до плеча стоящего к ней ближе и попросила уступить место. Увидев нашивку флот-инквизитора, десантник почтительно кивнул и отступил в сторону. Файра быстро выглянула и тут же спряталась: по металлической стенке прошлась короткая очередь. Угол держали под прицелом, высунуться проблематично, не говоря о том, чтобы вести прицельный огонь.
Баррикада шагах в пятидесяти, сложена из различных стальных конструкций, сваренных на скорую руку между собой, но давала хорошее укрытие от пуль абордажной команды, которые либо рикошетили, либо плющились. Без тяжёлого вооружения подобное укрытие не взять.
Файра изолировала шлем от остального скафандра и быстро извлекла из кобуры плазменный пистолет. Стрелять вдоль коридора безопасно, к тому же против подобного оружия в корпус корабля давно стали делать вставки из специального материала, гасящего действие плазмы. Файра ещё раз выглянула, оценивая изменения обстановки. После чего присела и, быстро высунувшись, дважды нажала на курок. Пистолет не давал отдачи, только лёгкую вибрацию. Снова выглянув, она обнаружила парочку внушительных дыр в баррикаде, размером с голову. Куда дальше угодили заряды, не видно, но огонь ослаб.
Файра ещё дважды нажала на курок. Батарея полная, на пять сотен выстрелов, можно целый день развлекаться.
После шестнадцатого выстрела оборона баррикады потеряла смысл, конструкция перестала защищать укрывшихся за ней мятежников. В коридор выдвинулись пару десантников с штурмовыми щитами и поддержали атаку Файры огнём, не давая защитникам высовываться.
– Винек, теперь ваша очередь, – убирая пистолет, удовлетворённо произнесла она.
Штурм-лейтенант согласно кивнул и отдал приказ, десантники пошли вперёд, почти не встречая сопротивления.
– Живых не брать, – бросила вдогонку Файра, – всё равно потом вешать.
Винек ещё раз поклонился и пошёл следом за наступающим отрядом. Бой закончился. Тяжёлые магнитные подошвы штурмовых скафандров ступали по телам мятежников.
– Крейсер в наших руках, – сообщила Файра Нарсу.
– Госпожа, вы неподражаемы, – стараясь не показывать своего расстройства, произнёс адмирал.
– Спасибо, адмирал, – скромно заметила Файра, – но моя заслуга мизерна. Я всего лишь выполнила свой долг. Мятеж подавлен с минимальными для флота потерями. Вскоре ремонт системы жизнеобеспечения будет закончен, и мы сможем продолжить путь.
Нарс кивнул и отключил связь.
– Чёртова девчонка, – выругался он шёпотом, после чего покосился на стоящего в пяти шагах от него капитана-инквизитора.
Но тот о чём-то разговаривал с Ритоном, и адмирал, ругающий его начальницу, занимал Сарка мало. Нарс тоскливо посмотрел на экран обзорного монитора, там крупным планом показывали только что отбитый крейсер. Приближение сделали максимальным, и адмирал хорошо видел маленькие фигурки, вылетающие в открытый космос. Победители наводили порядок: три тысячи трупов.
"Чёртова девчонка, – повторил про себя Нарс, – мало того, что не сдохла, так ещё и крейсер отбила, причём сама сыграла заключительный аккорд".
Но адмирал и не предполагал, что Файра и инквизиция сыграла всю мелодию, от первого до последнего аккорда. Именно поэтому не брали пленных: никто не должен указать, что организатор мятежа капитан-техник Пирон и след-инквизитор Венк с разбитого метеоритным потоком "Грозного Разрушителя" – одно и тоже лицо. Тело Пирона, убитого задолго до восстания, вместе с остальными трупами опознали и отправили в космос, а след-инквизитор Венк сейчас сидел на мостике "Звёздного Потока" и потягивал густое сладкое вино из высокого бокала.
Подобные операции Файра и её подручные могли провернуть на любом корабле. Но пока этого не требовалось. Цель достигнута. Акция устрашения успокоила самых ярых бузотёров, адмирал, не придумавший ничего лучше, чем расстрелять крейсер, в любой момент мог быть отстранён от командования флотом с постановкой "несоответствие с занимаемой должностью", но Файра не хотела спешить, чтобы не вести самой флот к планете, командуя кораблями, половина которых получили те или иные повреждения, ежедневно разгребать текучку. Пусть адмирал этим занимается, вот когда до Торна будет рукой подать, тогда и можно его арестовать. К тому же у неё в запасе ещё парочка комбинаций, которые лишат его и призрачного шанса оправдаться.
– Акирон, доставьте меня на "Торн", – приказала Файра.
– Сию минуту, госпожа. Курьерский челнок будет готов через двадцать минут, – склонившись в почтительном поклоне, прижав правую руку к сердцу, произнёс флот-капитан.
Он знал, что обязан флот-инквизитору Файре фон Касс жизнью. Если бы не она, сейчас его тело летало бы среди обломков крейсера, или он бы долго и мучительно умирал в спасательной шлюпке, оставшись один на один с космосом. Никто бы не стал подбирать спасательных капсул – во-первых, своих спасённых выше крыши, а во-вторых, никто бы в принципе не стал спасать людей с мятежного корабля.
Файра кивком поблагодарила капитана "Звёздного потока" и повернулась к Ритону:
– Проследи за всем, тут теперь полный контроль. От экипажа крейсера осталось чуть больше двух тысяч. Думаю, есть возможность принять ещё тысячу с перегруженного авианосца "Разящий", там критическая ситуация, надо её разрядить. Когда восстановят СЖО?
– Ещё несколько часов, госпожа, техники почти закончили.
– Отлично, тогда нет препятствий для переброски сюда людей. Бунтов больше не будет, мы продемонстрировали силу, и на какое-то время всё успокоится, а там, дай бог, мы доберёмся до Торна.
– Вы правы, княгиня, – согнулся в поклоне Ритон.
– Я знаю, Ритон, – благосклонно согласилась Файра. – Мне пора, курьерский челнок готов к запуску. Объявите от моего имени благодарность всем, кто участвовал в операции, их преданность будет вознаграждена, когда вернёмся на Торн.
– Всё ради империи, – отчеканил капитан-инквизитор и посторонился.
– Ради империи, – отозвалась Файра и в сопровождении Навира покинула мостик.
Идя по коридорам, она пыталась понять, почему начала эту игру, в которой ставкой стали тысячи жизней. Файра никогда не врала сама себе, это была интрига ради интриги. Нарс подтолкнул её, отказавшись выполнить просьбу. А ещё ей просто скучно, уже полгода она в космосе, а так хочется побыстрее вернуться в столицу, она успела соскучится по императорскому дворцу, по золочёным шпилям и шарам. Кстати, забавно: всё в столице и в других городах круглое: и форма машин, и дома. Всё олицетворяло светоносца, культ которого главный в Империи. Даже иглы аристократических башен выполнены в форме круга. А вот звёздный флот являлся полной противоположностью: прямоугольные формы кораблей, грубые, словно вырубленные огромным топором, и круглые здесь только шлюзы, неважно, куда они вели, обязательно круг.
***
– Разрешите вас поздравить, госпожа флот-инквизитор, – склонился в поклоне Нарс. Он надеялся, что поклон скроет разочарование, которое переполняло его от пяток до макушки. – Вы провели блестящую операцию и доказали мудрость нашего императора, назначившего столь юную особу на должность флот-инквизитора.
– Адмирал, я очень рада, что такой человек, как вы, оценили мои скромные заслуги. Через несколько часов ремонт будет закончен, и мы сможем продолжить путь. От лица управления инквизиции выражаю вам благодарность за подготовку абордажных команд.
Нарс кивнул:
– Спасибо, княгиня. Кстати, казнь, которую вы запланировали на завтра, не лучше ли перенести? После случившегося экипажи кораблей могут воспринять приговор не адекватно.
– Опасаетесь ещё одного бунта?
Нарс снова кивнул.
– Не думаю, что это случится, мы с минимальными потерями захватили крейсер, и в случае повторения сможем сделать это ещё раз. Теперь любой, кто задумает мятеж, трижды подумает, прежде чем его устроить. Мы показали силу, и что с предавшими Империю разговор будет короткий. Так что намеченная казнь состоится ровно в полдень, но в связи со сложившейся обстановкой перебросьте на "Погибель Дарема" дополнительные силы службы безопасности.
– Как прикажите, княгиня, – Нарс склонился в поклоне, стараясь скрыть радостный огонёк в глазах.
Теперь запись этого разговора будет занесена в судовой журнал, и если во время казни что-то случится, Файре не удастся свалить всю вину на него. Он её предупреждал, но самоуверенная девчонка не послушалась. Но следующая фраза, сказанная собеседницей, заставила Нарса вздрогнуть.
– Помните, адмирал, я отвечаю лишь за казнь, безопасность мероприятия полностью ваша забота, – и, развернувшись, Файра направилась к выходу неспешной царственной походкой, словно шла не по мостику флагмана, а по грунтовым дорожкам сада в императорском дворце.
В полдень все мониторы показывали посадочную палубу "Погибели Дарема". Неподалёку от шлюза стояла виселица, самая обыкновенная, правда не деревянная, как раньше, но это неважно.
– Дикость, – пробормотал Нарс, – мы в миллионах километрах от Торна на космическом корабле, и средневековая виселица с обычной верёвкой.
– Дикость, – легко согласилась Файра, она сидела рядом и смотрела на монитор. – Но именно дикость и страх перед ней делают казни запоминающимися, а страх – лучший сдерживающий фактор для преступника. Он должен знать, что его казнь будет сопровождаться муками и тысячами глаз, которые запомнят его исказившееся болью и страданием лицо. И может быть, это послужит уроком другим. Я очень жалею, что не удалось захватить в плен руководителей мятежа, они бы составили компанию штабс-распорядителю.
"Кровожадная стерва, – мысленно прошептал адмирал. – Мало того, что накануне угробила три тысячи человек, а потом спокойно полночи кувыркалась в кровати с любовницей, так теперь жалеет, что нельзя расширить список идущих к эшафоту".
Сейчас вокруг эшафота стояло около сорока сотрудников СБ, остальные оттесняли толпу, собравшуюся поглазеть. На эшафоте стоял штабс-инквизитор, по древней традиции, в комбинезоне красного цвета. Лицо скрывала чёрная маска с изображением дьявола. Вроде как люди никакого отношения к казни не имеют, и приговорённый принадлежит только ему.