– Ведут, – произнёс флот-капитан, сидевший позади Нарса.
Но его комментарий никто не слушал. В проходе появились сотрудники службы безопасности, которые окружили трёх человек. Двое – инквизиторы, третий – довольно упитанный мужчина невысокого роста с лысеющей головой. Его лицо выражало обречённость и покорность, он будто смирился с происходящим.
Но стоило ему увидеть эшафот и "дьявола", как щека непроизвольно дёрнулась, а в глазах поселился ужас. Ноги задрожали, и он стал оседать на металлическую палубу. Инквизиторам пришлось подхватить его под руки, чтобы бывший штабс-распорядитель не рухнул.
Файра оставалась совершенно спокойна. Это был не первый приговор, вынесенный по её распоряжению. Она знала, что не будет никаких кошмаров и угрызений совести, это необходимо. Инквизиция существовала сотни лет, её расцвет и становление пришлись на трудный для Империи период: страну наводнили сотни лжепророков, вспыхивали восстания в провинциях, стража не успевала везде. Страну охватывал хаос, и тогда младшая сестра императора, у которой не было ни единого шанса сесть на престол (по тем временам женщины не могли стать во главе государства, первый прецедент случился спустя четыреста циклов), предложила учредить службу, которая бы занималась охотой на смутьянов, подрывающих основы империи.
Порядок восстановили железной рукой княжны. Запылали костры инквизиции, всё чаще звучали выстрелы. Мучительные смерти и не менее мучительные пытки перед ними понемногу отбивали желание у различных деятелей идти против Карающей княжны – под таким прозвищем она осталась в истории империи. Рона фон Гор стала первой руководительницей инквизиции, и с тех пор этот пост всегда занимал близкий родственник правящего императора или императрицы.
Сотни циклов прошло с того момента, но ни разу не было случая, чтобы инквизиция выступила против императора. Но Файра знала, что ей не командовать инквизицией, этот пост займёт её младший брат Рикс, а она станет первой в династии Касс императрицей. Именно поэтому стремилась как можно быстрее вернуться на Трон. Путешествие, рассчитанное на четыре месяца, затягивалось, а больной император и отец, который сильно сдал за последние циклы, не могли ждать. Рикс, конечно, временно возьмёт управление Империи на себя, но он мальчишка, ему всего пятнадцать…
– Княгиня, – раздался справа встревоженный шёпот Нарса, – с вами всё в порядке?
– Простите, адмирал, я немного задумалась.
Файра подняла глаза к экрану. Оказалось, прошло не так уж много времени, штабс-инквизиторы втаскивали почти лишившегося чувств приговорённого на эшафот. Его ноги безвольно волочились по ступеням, он не отрывал взгляда от петли, свисающей с балки, в глазах застыл ужас.
– Дайте панораму толпы, – приказала Файра сидящему рядом с ней Навиру.
Штабс-инквизитор кивнул и произнёс несколько слов в микрофон. Справа от основного экрана появился второй, чуть меньше. Файра развернулась к нему и начала изучать лица людей. Все знали, в чём обвиняли бывшего штабс-распорядителя, ни одного сочувствующего взгляда, почти у всех одно и тоже выражение – нетерпения. Казалось, стоит ей приказать отменить казнь, как толпа сама свершит самосуд. "Убей, убей, убей", – читалось на их лицах. "Стадо, безликое, тупое стадо", – презрительно пробормотала Файра. Нарс не расслышал, но переспрашивать не стал, зато Навир, сидящий чуть ближе и ловивший каждый вздох своей обворожительной командирши, понимающе усмехнулся.
Штабс-инквизитор с лицом дьявола ещё раз зачитал приговор, который толпа встретила одобрительным гулом. Два сопровождающих надели приговорённому петлю на шею и отступили в сторону. Несколько секунд тишины. Штабс-распорядитель едва держался на ногах, и вот-вот собирался рухнуть на пол, но это было неважно.
"Дьявол" хлопнул ладонью по красной кнопке, и под ногами приговорённого распахнулся люк. Пухлое тело интенданта, следуя закону притяжения, резко рванулось вниз. В тишине посадочной палубы отчётливо раздался хруст сломавшегося позвоночника, толпа взорвалась овациями.
– Безумие, – пробормотал себе под нос Нарс.
– Безумие, – согласилась Файра, продолжая следить за монитором, показывающим людей, труп бывшего штабс-распорядителя её мало интересовал.
– Входящий вызов от капитан-инквизитора Пирка, – сообщил голос из коммуникатора.
Файра нажала кнопку соединения. Маленькая горошина в ухе гарантировала, что слова подчинённого предназначены только ей.
– Госпожа флот-инквизитор, всё закончено, ситуация на крейсере под контролем, никакого всплеска недовольства. Я бы сказал – всеобщее одобрение.
– Я недовольна вами, Пирк. Я ждала совсем другого отчёта.
– Простите, госпожа. Возможно, мы неверно подобрали объект для казни и предъявленные обвинения. Распорядителей никто не любит, а, учитывая положение крейсера, любой с радостью бы сам придушил штабс-распорядителя.
– Возможно, вы правы, – согласилась Файра. – Продолжайте работать, задача прежняя.
– Слушаюсь, госпожа, – отчеканил Пирк и отключился.
Файра поднялась и медленно направилась к выходу. Больше ничего интересного не должно произойти. Труп с вывалившимся языком и вывернутой под невероятным углом шеей её не интересовал. Верный Навир шёл тенью сзади.
Когда шлюз закрылся, Нарс перевёл дыхание. Ему огромных сил стоило не допустить мятежа. Его люди заранее нейтрализовали всех тех, кто был не согласен с приговором. Если бы случилось повторение событий, имевших место на "Звёздном потоке", то следующим повешенным стал бы он. В лучшем случае его бы отстранили от командования и заперли в собственных апартаментах или в карцере. А казнили бы уже на Торне.
Но адмирал прекрасно понимал, что эти игры долго продолжаться не могут. Он был военным, не интриганом и карьеристом, а добросовестным служакой, который свой путь прошёл от лейтенанта, обильно поливая дорогу к вершине своей и чужой кровью, и тягаться с придворной интриганкой – не его уровень.
Он вывел на монитор карту галактики и с тоской посмотрел на две светящиеся точки, одна из которых Торн, а другая его флот. Снизу шёл подсчёт времени, оставшегося на дорогу – пять месяцев одиннадцать дней. Если в ближайшее время не удастся наладить связь с империей и штабом, ему недолго занимать свой пост. До точки, когда можно отправить разведывательный спутник, оставалось чуть больше полутора месяцев, и ещё месяц ждать результаты.
– Каковы будут приказы, адмирал? – спросил первый флот-капитан, вырастая за его спиной.
– Какие могут быть приказы? – устало ответил Нарс. – Все корабли на прежней скорости идут к Торну.
Помощник кивнул и стал отдавать соответствующие распоряжения. Через шесть минут корабли, включив двигатели и построившись в походный ордер, продолжили путь. Перед стартом из маленького шлюза "Погибели Дарема" вылетело никому не нужное пухлое тело интенданта.
– Минутная готовность! Обратный отсчёт! – объявил первый флот-капитан.
Собравшиеся на мостике следили за таймером на мониторе, время словно повернулось вспять.
– Три, два, один, – шептал про себя Нарс, – пуск.
Последний месяц он с трудом балансировал, стараясь не сорваться в пропасть, к которой настойчиво подталкивала Файра. Он вообще удивлялся, что ещё руководит флотом, и знал, что это продолжается только потому, что она так хочет.
За прошедший месяц произошли ещё два мятежа, больно ударившие по его положению. В результате одного из них был потерян сильно пострадавший "Славный Найф", часть команды успели спасти, потеряв при этом две абордажные группы: отчаявшиеся мятежники подорвали реакторы.
Но, несмотря ни на что, корабли дошли до точки запуска спутника-разведчика. Через месяц они смогут получить ответ, почему Империя молчит вот уже пять с лишним месяцев.
– Они запустили спутник, – проинформировал только что проснувшуюся госпожу Навир. – Нарс связывает большие надежды с его запуском.
– Я тоже, – одеваясь, отозвалась княгиня.
Она взяла стакан с соком олея, редкого для Торна фрукта. Его покупали у Воданов, но никто не знал, где эти "земноводные" его берут. Перед вылетом, на флагман "Торн" доставили четыре ящика этого деликатеса, и теперь княгиня фон Касс могла баловать себя каждое утро. Но сейчас запасы подошли к концу, ещё пару дней – и баловаться станет нечем.
Выпив содержимое бокала, она бросила быстрый взгляд в зеркало, после чего взялась за приведение в порядок растрепавшихся ночью платиновых волос. На Навира, стоящего в дверях, она обращала внимание не больше, чем на шкаф у неё за спиной.
– Разведывательный спутник достигнет Торна через месяц, даже чуть меньше, – продолжил доклад штабс-инквизитор.
– Сообщи мне то, чего я не знаю, – холодно произнесла княгиня.
– Княгиня, мои люди подслушали разговор флот-капитана и флот-штурмана Вирса. Вирс утверждает, что с момента нашего отбытия с Торна действительно прошло три тысячи циклов, и Империи, как и императора, уже нет, поэтому они не отвечают на наши запросы.
– Эти разговоры – мерзкая скверна! – негодующе воскликнула Файра. – Арестовать!
– Простите, госпожа, я никогда не оспаривал ваших решений, и выполню приказ, но это может стать последней каплей. В вашем распоряжении осталась всего сотня инквизиторов, рассеянных по кораблям, и если вспыхнет мятеж, мы не сможем вас защитить.
Файра задумалась, рука с гребнем замерла. Навир сказал то, чего она давно боялась: сотне инквизиторов не защитить её. Конечно, не все примут участия в мятеже, на флагмане всего тридцать инквизиторов, и подкрепления с других кораблей просто не успеет, а если бунт поднимет адмирал, то его поддержат остальные капитаны, и тогда она обречена. Нельзя загонять его в угол, он станет защищаться, сила на его стороне. Через месяц спутник передаст данные с Торна. А что, если Вирс прав? Она слишком многих озлобила за последние месяцы…
Ужас на мгновение охватил её. Файра вздрогнула всем телом, рука с гребнем, принадлежащим первой императрице Торна, безвольно упала. Она попыталась взять себя в руки: в Империи всё в порядке, просто проблема со связью, и когда она вступит на ступени, ведущие к императорскому дворцу, они все ответят за её страх.
– Я отменяю приказ, – через силу произнесла Файра. – Наблюдайте, пишите разговоры, собирайте материал, как только мы достигнем Торна, они все ответят за скверну.
– Слушаюсь, госпожа, – поклонился Навир. – Мы выжжем язву измены калёным железом, но надо подождать, нужно быть осторожными.
– Я понимаю, Навир, – улыбнулась княгиня, – я всё понимаю.
Файра повернулась обратно к зеркалу и продолжила расчёсывать великолепные волосы. Костяной гребень, отделанный крупными самоцветами и золотом, взлетал и падал, пропуская сквозь зубья густые платиновые волосы. Через несколько минут придёт Грена, стол уже накрыт, и если баронесса поторопится, то еда не успеет остыть.
***
– Адмирал, я не узнаю княгиню, – флот-капитан Бар, второй человек на корабле, стоял справа от Нарса и изучал показания приборов. – Последний месяц она отстранилась от дел, её инквизиторы арестовали всего десяток человек, ни одной показательной казни, на кораблях процветают вольнодумные разговоры, а инквизиторы ничего не предпринимают.
– Она выжидает, – глядя на сиреневый шарик в далёком космосе, ответил Нарс. Он так далёк, ещё два месяца пути, но через несколько часов спутник должен достигнуть заданной точки. Все, от адмирала до последнего повара, с надеждой ждали информацию, которую должен собрать и передать разведывательный спутник. – А ещё она боится, – добавил он, немного помолчав.
– Чего? – не понял Бар.
– Флот-капитан, я думаю, вы не раз слышали разговоры о том, почему Империя не выходит на связь. Она боится, что отчасти эти разговоры окажутся правдой. Сейчас её защищает только статус, и то, что люди ещё преданы Империи. А если Вирс прав, и Империи больше нет? Кто сможет защитить княгиню? Сотня инквизиторов? Титул? Её на части разорвут, но перед этим употребят.
– А мы?
– Мы? – задумчиво произнёс Нарс. – Вы готовы ради неё рисковать жизнью? Не надо быть самым умным человеком в галактике, чтобы понять, что если император и его брат находятся в добром здравии, то, едва мы вступим на планету, нас повесят. У неё на нас столько всего, что нас и судить не будут. Сначала подвал дознания, потом виселица. И вы думаете, что я буду её защищать?
– Я тоже не люблю Файру, но она потомок правящий династии, – неуверенно произнёс флот-капитан.
– Если нет династии, то плевать, чей она потомок и какой длинны её родословная. Если действительно окажется, что прошло три тысячи циклов, и Империи больше нет, то я немедленно отдам приказ об её аресте.
– Не проще ли избавиться от неё? – осторожно поинтересовался Бар.
– Флот-капитан, вам не кажется, что это слишком просто, она заслужила гораздо больше, – говоря это, адмирал недоуменно посмотрел на помощника. – К тому же, я не прочь с ней позабавиться. Вам не хотелось перековать эту лесбийскую шлюху?
– Опасные речи, – оглянувшись и окинув взглядом пустой мостик, осторожно произнёс Бар. – К тому же вы не совсем правы, адмирал, она не лесбиянка, она бисексуалка.
– Неважно, – отмахнулся Нарс. – Бар, нас здесь двое, – адмирал усмехнулся, – и если ты в состоянии держать язык за зубами, подвал инквизиции по этому обвинению нам не грозит. И знаешь, что я думаю?
Флот-капитан отрицательно покачал головой.
– Я думаю, что флот-штурман Вирс прав, Империи больше нет, и как только спутник передаст данные, подтверждающие эту теорию, я отдам приказ арестовать Файру фон Касс.
– Это измена! – воскликнул Бар.
– Не смеши меня. Если всё так, как говорит Вирс, то уже не измена. Давай оставим этот разговор до получения данных.
Бар кивнул и замолчал. Сейчас в нём боролись две почти равные силы: первая говорила, что надо дождаться результатов, а вторая твердила, что он должен немедленно доложить флот-инквизитору о намерениях адмирала. В случае, если Вирс ошибся, он вознесётся на вершину власти почти мгновенно, во всяком случае, титул адмирала флота получит точно.
– Ждать, – сказал сам себе Бар. – Если прав адмирал, то рядом с ним я добьюсь большего, а если с Империей всё в порядке, то несколько часов ничего не решат.
Он успеет доложить флот-инквизитору содержание разговора и выступит свидетелем против адмирала. А сейчас надо ждать.
Бар прошёл к машине и наполнил себе кружку гохо. Отвар из черных листьев великолепно бодрил. Два часа он занимался текучкой. Адмирал, может, и руководил флотом, но текучку по флагману давно спихнул на первого флот-капитана. Поскольку инквизиторы вроде как самоустранились, то поддерживать порядок на корабле приходилось военным. Только за последнюю неделю по приказу первого флот-капитана арестовано восемь человек, которые распространяли слухи о гибели Империи. Бар и адмирал прекрасно понимали, что если не поддерживать порядок на корабле, то можно оказаться в открытом космосе без скафандров, поскольку вдохновлённые идеей массы не будут себя утруждать вопросами экипировки пленных офицеров. Хоть это и задача инквизиторов, но те в последний месяц не проявляли особого рвения. После разговора с адмиралом Бар стал лучше понимать сложившиеся положение.
***
– Данные пошли, – закричал оператор, и все, кто были на мостике, повернули головы к монитору.
– Данные в закрытый архив, – приказал Нарс, – доступ только по моему личному разрешению.
– Слушаюсь, адмирал, – отчеканил оператор.
Все напряжённо следили за получением данных. Шкала загрузки ползла медленно: двадцать процентов передачи, тридцать, а прошло уже больше трёх часов. Все, как заворожённые, следили за цифрами на экране. Неожиданно загрузка остановилась, замерев на пятидесяти шести процентах.
Нарс обернулся и вопросительно посмотрел на оператора. Офицер растерянно развёл руками:
– Адмирал, мы потеряли контакт со спутником.
– Так найдите! – зло выкрикнул Нарс.
Оператор кивнул и начал бешено барабанить по кнопкам на сенсорной панели. Через двадцать минут он поднял голову и стер с лица крупные капли пота.
– Господин адмирал, я ничего не могу сделать, похоже, мы потеряли спутник. Но мы можем прочесть информацию, которую он успел передать, хотя придётся потрудиться, отсутствует конечный ключ, и целостность нарушена, многие данные повреждены.
– Сколько?
Оператор пожал плечами:
– Несколько дней, может, неделя.
– Приступайте, – приказал Нарс, потом подошёл к оператору и, склонившись, прошептал: – если произойдёт утечка, я вас вышвырну в открытый космос, вышвырну в скафандре. Ты меня понял? Сам следи за технарями, можешь сам всё делать, но если нарушишь секретность, спрошу с тебя.
Оператор икнул и быстро закивал.
– Тогда приступай. И чтобы как можно быстрее. Если понадобится подсесть на стимуляторы, садись, но результат мне нужен ещё вчера, ты меня хорошо понял?
Офицер поёжился и боязливо кивнул.
– Я всё понял, господин адмирал, разрешите приступать?
Нарс кивнул и отошёл.
– Ждём, – произнёс он, когда флот-капитан подошёл поближе.
– Там инквизиторы, – шепнул Бар.
Нарс обернулся. На мостик в сопровождении двоих штабс-инквизиторов и капитан-инквизитора Сарка вошла Файра. Оставив свиту у шлюза, она прямиком направилась к адмиралу. Бар поспешил ретироваться подальше. Когда разговаривают сильные мира сего, слабые должны удалиться.
– Что с данными, адмирал? – голосом, полным льда, поинтересовалась Файра.
– Пакет не полный, повреждён, и мы потеряли спутник, причина неизвестна. Сейчас мои люди приступают к восстановлению и расшифровке.
Файра несколько секунд молчала:
– Хорошо, капитан-инквизитор Сарк проконтролирует их во избежание утечки информации. И сделайте мне копию, пусть мои люди работают параллельно.
– Как вам будет угодно, княгиня, – стараясь, чтобы лицо не перекосилось от злости, а в голосе не проскользнула ярость, поклонившись, ответил адмирал.
– Спасибо, барон, – Файра, развернувшись, пошла прочь. Слово "барон" из её уст звучало с максимальным презрением.
– Ну ничего, сука, мы ещё поквитаемся, – прошептал Нарс, когда флот-инквизитор покинула мостик.
Он нутром чувствовал, что информация, содержащаяся в пакете, будет очень близка к теории Вирса, и тогда он припомнит княгине все унижения и интриги. Он даже немного ужаснулся своим мыслям: он хотел, чтобы Империя пала.
– Рамир, почему пакет с данными не вскрыт? – поинтересовался у старшего оператора Нарс. – Прошло одиннадцать дней, а результат нулевой.
– Господин адмирал, – отрапортовал техник, – получена только половина пакета, мы подбираем ключи. По вашему приказу пакет был зашифрован двумя пятидесятизначными ключами и ни один не переслан спутником. У нас перебрано больше тридцати триллионов комбинаций, но это высшая защита, наши компьютеры не рассчитаны на взлом подобных шифров.
– Продолжайте работать. Если требуются люди, скажите, мне нужен результат.