Мечислав увеличил изображение здания на щиток шлема, эта функция напоминала бинокль или приближение видеокамеры. Он повёл головой, сканируя окрестности, всё вокруг было мёртвым, только высоко в небе парила то ли птица, то ли одна из тварей.
Досмотровая группа достигла цели. Действовали грамотно, не расслаблялись, видя перед собой пусть и заброшенное здание: один встал справа от дверного проёма, второй – слева, третий сместился чуть правее и взял дверь на прицел. Кроме того, от леса их поддерживали стволами бойцы с РАКами и Тенг со снайперской, лазерные автоматы и ЭРы были на такой дистанции бесполезны.
Шлюзовая дверь, как обычно, полукруглая, открыта, видимо, её открыли, чтобы впустить внутрь людей, и в этот момент твари атаковали объект по приказу Агары. Ева получила доступ ко всем архивам, и теперь майор знал, как примерно развивались события. Агара взяла под контроль разработанных для войны мутантов и прогулялась с ними сюда, прихватив попутно пару имперских штурмовиков, скорее всего, они выполнили роль троянского коня. Рядом за рухнувшим проволочным забором, рассыпаясь ржавчиной, стояли грузовики и несколько боевых машин. Судя по тому, что у одной распахнута дверь, а рядом белеет череп, кто-то из бойцов охраны попытался добраться до бронемашины.
Молот оставил созерцание мёртвых окрестностей и остановился на штурмовой группе: те медленно входили в здание. Потекли томительные минуты ожидания.
– Объект зачищен, угрозы не обнаружено, – доложил Варк.
– Выдвигаемся, – приказал майор и, поднявшись, направился к зданию, однако не расслабляясь и не выпуская оружия из рук.
Файра шла следом, остальные бойцы – по бокам, прикрывая командира.
Тройка бойцов ждала их в главном холле, из которого выходило всего три двери. Здание было типовым, поскольку здесь стоял такой же пульт охраны, тоже разгромленный, как и в лабораторном комплексе.
– Справа дверь в гараж, слева в казарму, столовую и оружейку, центральная ведёт к воротам, – доложил Варк, который был старшим. – Больше ничего интересного. Всё разгромлено, оружейка вывезена.
Молот кивнул и направился к залу с воротами. Он представлял из себя довольно большое продолговатое помещение с арочным потолком, в котором явно прослеживалось наследие имперской архитектуры. Время не пощадило его: всё заросло травой, пробивающейся из трещин в полу, из дыр в потолке падал солнечный свет, в его лучах танцевала пыль.
Ворота на Торн выглядели классическим образчиком декорации для сериала "Звёздные врата". Правда, были не круглыми, а овальными, восемь на десять метров.
Майор достал Еву, которая незамедлительно обрела голографическое тело.
– Как их активировать?
Ева внимательно осмотрела конструкцию и указала на панель внизу правой штанги.
– Сюда вставляется ключ, затем набираются координаты, после чего портал синхронизируется с другой стороной. Только нужна батарея.
Мечислав кивнул и направился к дальней стене, возле которой стоял покосившийся от времени железный шкаф. Взявшись за ручки, он резко рванул дверцы на себя. Искусственные мышцы сделали своё дело: дверцы оказались в руках командира.
Взяв с полки сияющий голубым огнём продолговатый цилиндр, он подошёл к левой стойке и вставил элемент питания. На мгновение по штангам прошёл электрический разряд и снова исчез, остался светиться только пульт управления. Майор вставил ключ, повернул на одно деление и начал вводить координаты, которые диктовала Ева. Закончил, убрал Еву в карман и повернулся к остальным:
– Готовы?
Штурмовики кивнули.
– У нас всего пять минут, второго шанса не будет, билет в один конец. Как только поверну ключ, образуется односторонний портал, надо молиться, чтобы штанги с другой стороны уцелели. Процесс двусторонней связи действует иначе, да и долгий портал работает совсем по другому. Это экстренный вариант. Действуем чётко и быстро. Как только их затянет плёнкой, заходит досмотровая группа. Варк, ты старший, ваша задача обезопасить периметр. Если рядом кто-то есть, уничтожай, не раздумывая, использовать только бесшумное оружие. Гор, махни свой Рак на плазменное ружье Рега.
Штурмовики послушно выполнили приказ, Варк и два бойца подошли вплотную к воротам, готовясь быстро перейти на ту сторону. Тем временем Мечислав продолжил инструктаж:
– Следом переходит Маха, с ней штурмовая группа, они идут спустя минуту, замыкаю я и Файра. Всем ясно?
– Где мы окажемся? – подала голос Галина.
– С другой стороны пещера, вырубленная в глубине прибрежных скал, – раздался голос Евы. – Вход хорошо замаскирован. Возможно, Воданы не знают о ней. Я сравнила даты катастроф. Агара нанесла удар по этому объекту за три месяца до всеобщей катастрофы, было несколько попыток пробиться со стороны Торна, но отряды уничтожены Агарой. Поэтому проход закрыли, а эксперимент признали неудачным.
– Хватит истории. С другой стороны пещера, но это единственный путь домой. Переход на Торн не означает, что мы спасены.
Худшие опасения подтвердились: с другой стороны оказался остров Палак, названый в честь какого-то императора, при котором его открыли, на расцвете Империи.
Файра хотела сказать, что он назван в честь великого императора, полководца, далёкого предка по линии материи, но решила промолчать, чтобы не напоминать о своём имперском происхождении, к ней едва начали нормально относиться.
– На Палаке сейчас база флота Воданов, – продолжал командир. – По нашим подсчётам – около пятисот человек. Поскольку у нас с островитянами вроде как бы мир, остров не трогали. Хотя соглашения подписаны Дергом и Гачиным, и соблюдались только ковчегом. Поэтому, после перехода, действуем по обстановке, и, оказавшись на другой стороне, у нас появится связь с ковчегом, так что одних нас не оставят. Все готовы?
– Готовы, – серьёзно отозвался Варк.
– Тогда с Богом! И неважно, кто в какого верит, – одновременно с этим Молот повернул ключ.
Плёнка медленно затянула проход, казалось, она делает это через силу, и когда мыльный пузырь затянул арку полностью, Варк и его бойцы рванулись вперёд.
Молот молча отслеживал время.
– Пошли! – скомандовал он изготовившимся бойцам.
И пятеро штурмовиков во главе с Галиной одновременно прошли пузырь.
– Готовься, – обратился он к Файре.
Беглая княжна взяла свой ЭР на изготовку и подошла вплотную к пузырю. Достаточно сделать два шага, и она окажется на Торне. Впервые за многие месяцы она увидит родной мир с родными красками!
Мечислав сделал шаг и встал рядом с ней. Часы на щитке тактического шлема отсчитывали оставшиеся двадцать секунд. Именно в этот момент по воротам прошла судорога, Молот глянул вверх и увидел, как пелена прохода начала лопаться. Он быстрым движением ухватил Файру за шкирку и швырнул в проход, сам прыгнул следом…
Файра вылетела из прохода, словно её выпустили из гаусс-пушки, сбив стоящего в двух метрах от ворот штурмовика. К счастью, на ней была полноценная броня, иначе её бы размазало по единственному в команде "танку"-бойцу в экзоскелете. Она вскочила на ноги и обернулась, плёнка мыльного пузыря исчезла, портал закрылся, а Мечислав так и не появился.
Все стояли и молча смотрели на пустой провал: они снова потеряли командира. Галя подняла матовый щиток и с ненавистью уставилась на Файру.
– Где он? – причём голосовой синтезатор преобразовал вопрос на староимперский. Ева ещё ночью на всякий случай соединилась с компьютерами штурмовых костюмов и залила полный переводчик с имперского на русский и обратно.
– Я не виновата, – попыталась оправдаться девушка. – Пузырь начал лопаться, и Мечислав швырнул меня в проход.
– Он бы успел, если бы не ты! – с ненавистью выпалила командирша. Обвинение прозвучало чётко и ясно, Галя потянулась к пистолету, висевшему на бедре. – Надо было сделать это давным-давно.
– Отставить! – раздался голос Мечислава, который вышел из пустоты прохода.
– Командир? – вопросительно уставившись на него, спросила Галя.
– Всё в порядке, Маха, – подойдя, произнёс Молот. – Просто мой путь оказался чуть дольше, чем я рассчитывал, – он рефлекторно потрогал шрам на щеке. – У вас прошла минута, а у меня сутки. Зато теперь знаю, как работают эти порталы, куда ведут. Там десятки миров, но чтобы достичь их, не хватит и целой жизни. Этот мир ближайший, и мне повезло, что энергии портала хватило почти до конца, иначе я бы и за год не дошёл. Как у вас тут?
Маха нехотя выпустила рукоять пистолета:
– Пусто. Здесь не было людей три тысячи лет.
Файра перевала дух. Ещё немного, и её застрелили бы здесь, и никто бы не узнал, как она погибла. Сначала она почувствовала к Гале ненависть, но потом поняла, что несправедлива: на месте той она бы поступила точно также. К тому же та подошла извиниться. И Файра простила её. На самом деле простила – под влиянием эмоций она делала и более жуткие вещи. "Топор войны" зарыли, но неглубоко, она чужая, и ошибки ей не простят.
Она подошла к майору, который сидел на каком-то пыльном пластиковом ящике и курил.
– Последняя, – с грустью сказал он, – надо было больше брать, но места не осталось.
Она присела рядом.
– Вы опять спасли мне жизнь, – после некоторой паузы произнесла она. Причём девушка чувствовала, что говорит искренне. Она даже не успела испугаться, когда Галя потянулась к пистолету, страх и осознание пришли позже.
– Она бы не выстрелила, – затягиваясь и выпуская колечко в темноту, произнёс Молот, – ребята бы не дали, Рег уже был готов вмешаться.
– Что там было?
– Где? – спросил Мечислав, словно не понял, о чём она.
Но Файра прекрасно знала, что он не хочет говорить, при этом его рука рефлекторно потянулась к толстой царапине на щеке. Поэтому не стала повторять вопрос.
– А каково было в космосе? – неожиданно спросил майор.
– Сначала это меня восхищало, потом стало всё равно, привыкла, а последние месяцы меня давило пребывание на корабле, я стала впадать в апатию, наверное, поэтому я начала интриговать против адмирала, я была зла на него. Мне почему-то кажется, что это было давно, а ведь прошло всего две недели.
– И как ты находишь пребывание в нашей компании? – он повернулся к ней и посмотрел прямо в глаза, больше напоминающие вечернее темно-синее небо, когда день ещё не кончился, но солнце уже скрылось, и наступили сумерки.
– Знаешь, я нахожу тебя странным. Я расспрашивала Рега о тебе, ты отличаешься от всех них, ты другой, они какие-то простые…
– То есть, я сложный?
– Ты другой, и я уже другая, я не та, что бежала с корабля, я не такая, какой ты меня увидел два дня назад, я больше не беглая принцесса. Прошло три тысячи циклов, не существует страны, которой я должна править, нет больше инквизиторши Файры фре Касс.
Мечислав улыбнулся уголком губ: лёгкая ироничная улыбка.
– Ты хочешь сказать, что изменилась за два дня?
– Не хочу, – немного помолчав, ответила девушка, при этом явно нервничала, накручивая серебряный локон на указательный палец. – Я не изменилась, я просто адаптирую себя к новой реальности. Прежней мне нет места в вашем мире, значит, придётся приспособиться или уйти, но идти некуда. Когда мы ждали твоих бойцов из разведки, я составила план, сделала ставку на тебя, хотела приручить, вознестись на вершину, используя твоё влияние, но потом увидела тебя в действии, твою несгибаемую волю. Потом кое-что узнала о тебе, и поняла, как наивны были мои мечты. И я отказалась от этого плана. Если ты позволишь, я постараюсь стать тебе просто другом. Видишь, я говорю с тобой совершенно откровенно.
Молот некоторое время молчал. Окурок давно потух, он бросил его на пол и раздавил каблуком.
– Друг – это человек, которому доверяют полностью. Это нужно заслужить. Я слишком плохо знаю ту, про которую ты говорила, и слишком хорошо ту, которая была до неё. Я дам тебе шанс доказать. Но учти, всего один, никаких вторых попыток.
Файра кивнула и встала. Она собиралась отойти, когда вспомнила один незаданный вопрос.
– Почему ты швырнул меня в арку, ведь мог не успеть сам? Я же растерялась и точно не успела бы.
– Потому, что я такой, – доставая Еву, которая немедленно материализовалась в своём любимом воплощении, но в беседу лезть не торопилась. – Когда-то я был солдатом, и моя задача была спасать людей. Меня так учили: жизнь того, за кого ты отвечаешь или спасаешь, ценнее твоей собственной.
Файра кивнула и отошла в сторону. Она вспомнила Навира, человека, который всегда находился рядом на протяжении трёх циклов, с которым она ни разу нормально и не поговорила, всё на уровне "слуга-господин". А ведь он был точно такой же, делающий свою работу, для него её жизнь оказалась гораздо ценнее, чем собственная. Стали бы её защищать остальные инквизиторы, если бы знали, что она больше не наследница трона, что Империи больше не существует? Но Навир знал. Он знал, что всё погибло, и всё равно пожертвовал собой ради неё.
И тут Файра поняла, что именно эта жертва изменила жестокосердную эгоистичную наследницу Империи. Она повернулась к Мечиславу, хотела рассказать о Навире, но тот разговаривал с Евой. Она не стала мешать и отошла в сторону.
– Значит, связи нет?
Ева отрицательно покачала головой:
– Считай, что это одна из баз Падших, на глубине всегда пропадал сигнал со спутника. Мы сейчас примерно метрах в двухстах под землёй и над нами сплошная скала.
– Ясно, прыгай в коробочку, пора домой. Варк, что с дверью? – переключился он на канал группы.
– Ломаю, думаю, ещё минут десять, я таких замков не видел.
– Делай, – приказал Молот. – Как будешь готов, скажи.
Он откинулся на стену, к которой был прислонён ящик, и закрыл глаза. Если бы кто-нибудь знал, как он устал, но рассказать было некому, поскольку он, скорее всего, единственный из людей, кто видел тропы междумирья. Он мог бы рассказать, но это точно так же, как и с войной: кто не видел – не поймёт.
Он и сам с трудом осознавал увиденное: когда он был в ковчеге, он вылетел в какой-то космос, где были призраки. Тогда он думал, что это и есть пространство между мирами, но, попав на тропы, понял, что это не так. Это напоминало огромный город, в котором он был муравьём, другие миры – это отдельные здания, складывающиеся в кварталы, а те – в районы. И чтобы добраться до следующего дома, потребовалось бы сотня лет. Если взять формат обычной линейки, то он прошёл миллиметр, а нужно пройти метр. Он сразу понял, в какой мир следует идти. И он шёл в этом хаосе и безумстве, в потоке чужих мыслей. Все нереализованные идеи, желания попадают в междумирье, чтобы потом снова обрести хозяина.
– Готово, – раздался в ухе голос Варка, – можем идти.
– Группа, подъем, – скомандовал Майор и, подавая пример, вскочил первым. – Идём боевым порядком, стараемся остаться незамеченными, всем активировать "хамелеоны". Впереди дозор, удаление – двадцать пять метров. Сзади остальная группа, на этот раз не разделяемся, идём двумя колоннами, первую ведёт Маха по левой стороне туннеля, вторую я. Файра, от меня ни на шаг. Рег, Варк, на вас дозор. Остальные, на первый-второй рассчитайсь!
Туннель плавно шёл вверх. Да типовые катакомбы военных баз имперского периода.
– Файра, а почему именно в горах? – поинтересовался Майор, когда они обследовали очередной зал и отключали пульт безопасности: два лазерных шара атаковали, едва они переступили порог, штурмовики встретили их плотным огнём и уничтожили за считанные секунды. Лучше бы избавиться от ненужных сюрпризов, но для этого необходимо отключить пульт…
– Горная гряда была границей с Турмами, – сообщила очевидный факт Файра. – Зачем строить городки, когда можно сделать базы в пещерах, расширив и доработав их, получив надёжное убежище, построенное самой природой и проверенные временем? Вот на южной окраине, где Империя граничила с пирами, были города-заставы. Но, поскольку вы ни одного не обнаружили, значит, испытанием временем и войной они не прошли.
Мечислав предполагал что-то подобное: природная граница очень удобна для обороны.
– Система безопасности отключена, – сообщила Ева. – Связи по-прежнему нет, думаю, нужно подняться на следующий ярус.
– Вперёд, – скомандовал майор. – Порядок прежний.
Отряд снова разделился и двинулся по туннелю, но в следующем гроте их ждало разочарование.
– Тупик, – глядя на монолитную стену в другой стороне зала, констатировал очевидное Молот. – Не понимаю…
– Я понимаю, – вышла вперёд Файра, – я знаю, где мы. Это секретное убежище, отсюда нет выхода на поверхность. При крахе Империи сюда должны были эвакуировать императорскую семью. Если осмотрите зал, найдёте потайные двери, ведущие в различные помещения, с запасами еды, оружия, стройматериалов. Тот мир был резервным вариантом, но связь прервалась и базу законсервировали.
– Почему раньше не сказала? – прохладно поинтересовалась Галя.
Файра пожала плечами:
– Я не была уверена, где мы. К тому же я случайно услышала и о другом мире, и о лаборатории… О базе я знала, вернее, знала, что имперская инженерная служба строит какой-то секретный объект, проект курировал мой отец, меня он и близко не подпускал.
– И как отсюда выбраться?
Файра посмотрела на Молота:
– Я краем глаза видела чертёж, – она замялась, – отсюда только один выход, и он под водой. Единственное средство попасть сюда или отсюда – подводная лодка.
– Где стоянка? – оживился Мечислав.
– Здесь должна быть скрытая дверь, которая ведёт в гавань. Где-то на правой стене. Но где и как её открыть, я не знаю.
– Разберёмся, – уверенно произнёс Молот. – Ева, есть данные по этому объекту в твоём архиве?
ИИ отрицательно покачала головой.
Дверь нашлась спустя два с половиной часа. Её сделали очень искусно: никаких полукругов, обычный прямоугольник, причём она была из цельного камня, внутрь которого упрятали механизм. Пульт управления тоже нашёлся, его ловко спрятали в стенную нишу.
– Есть энергия! – обрадовался Варк и вскрыл серверную панель. Подключившись к механизму, он приступил к взлому, на это у него ушло без малого сорок минут.
Пока он возился, остальные обшаривали складские помещения, жилой комплекс, лабораторию. Надо сказать, база сильно отличалась от остальных баз Падших, которые Мечиславу доводилось видеть. Тут было всё необходимое для того, чтобы несколько тысяч людей автономно существовали довольно длительное время. Он прикинул, что всё это можно будет использовать, если надумает переселиться в другой мир, но до этого ещё далеко, надо выбраться отсюда, нужно победить имперцев, нужно обсудить переход с Тихоновой.
Хотя последний пункт был второстепенным, поскольку для себя майор решил уйти, даже если никто с ним идти не захочет. Один человек точно будет рядом – сын, который вряд ли позволит Молоту отправиться в подобное приключение в одиночку.
Дверь в грот открывалась очень медленно, по несколько сантиметров в минуту, но поскольку не надо было протаскивать контейнеры, то хватило и метровой щели, чтобы протиснуться. На другой стороне обнаружилась ещё одна пещера, длиной метров триста, тут было два причала, возле которых должны швартоваться подводные лодки, и ещё один пульт охраны, который от греха подальше решили отключить.
– М-да, – глядя на подводную лодку, произнёс Молот. – На этом мы точно никуда не уплывём.